Глава двадцатая
Наследство загребного
Искомая бухточка и в самом деле оказалась сравнительно рядом. Особенно если мерить расстояния, используя таких великолепных и мобильных покорителей воздушного океана, как сайшьюны. Не прошло и полчаса с момента прощания с походной колонной рыцарей, как всадники уже с бреющего полета осматривали узкую каменную расщелину, почти всю густо заросшую молодыми деревьями. Но зато прямо по центру этой расщелины между склонов торчала хорошо узнаваемая землянином палубная надстройка с двумя большими пароходными трубами. Корабль и в самом деле, скорее всего, на последней инерции движения вошел между скал и там намертво заклинился между боковыми склонами. С тех пор и данная оконечность суши слегка приподнялась, а может, просто уровень Мирового океана упал сантиметров на десять, но это привело к сращиванию узких берегов и корпуса корабля в единое целое.
Извивистое ущелье вело в море, а там напоследок перекрывалось двумя мысами и небольшим островком. Так что никакие гигантские волны при штормах корабля не достигали. Да что там большие, самые маленькие только ласково плескались о покрытое толстым слоем ракушек, широкое днище со стороны киля. Оставалось только осмотреть, насколько хорошо сохранились внутренности построенного более восьмидесяти лет назад корабля. Кто был тот, предыдущий Загребной, из какого мира он прибыл и какими технологиями при строительстве пользовался, покойный Пасибжух так и не сообщил в своих записях. Хотя и не факт, что сам знал такие секреты.
Хуже было то, что про данную бухту среди местных жителей ходили самые неприятные россказни и утверждения. Рыбаки и скотоводы еще на подходе отряда рыцарей их командиру уши прожужжали, что живым никто из бухты не вернулся и вы все там пропадете. Но не эти предупреждения озадачили Семена больше всего. Как-никак он один из сильнейших Шабенов планеты, да и в тандеме с Люссией их потенциал позволяет бороться с любой опасностью. Озадачил иномирца тот факт, что он не заметил ни одной вертуги. Причем ни в самой расщелине между скал, ни на самих ближайших скалах, ни в прилегающем пространстве. Дальше, примерно метрах в пятистах – шестистах от корабля, гнезда с земляными маустами лежали чуть ли не в два слоя. Как в принципе и везде возле самого моря. А вот в «проклятом» месте – голое и чистое пространство.
Опытного наездника это и насторожило.
– Не понравилось мне там, – признался он демонессе, когда они посадили сайшьюнов на дальнюю, но самую высокую скалу. – Надо бы осмотреться.
– Так ведь ни одного теплокровного существа там не заметили! По крайней мере, крупней собаки нет ничего. Чего бояться? – недоумевала графиня Фаурсе.
– Вот-вот, это меня тоже пугает.
С места посадки заросший корабль полностью не просматривался, но вот зеленые заросли большей частью были видны. И, вооружившись биноклем, Семен приступил к наблюдениям. При этом, стоя и опираясь на Айна, приговаривал для информированности любимой:
– Да, все-таки зелень слишком странная. Тебе не кажется? Кругом все тусклое и вялое, а там словно поливает кто. Разве растут такие пышные кусты на голых скалах возле самого моря? Да еще и соленого. И самое настораживающее: куда делись вертуги? Чем здешний климат этим пиявкам не подходит? А? Это ведь такая мерзость, что в любом месте шевелится и множится. А тут пропали.
– Дальше, в глубине берега, они видны? – вопрошала лежащая на спине транспортника демонесса. – Может, их тут изначально не было?
– Сомневаюсь. Да и дальше они видны. Не так густо, как в иных местах порой, но хватает. А тут как корова языком слизала. О! Думал, показалось, но сейчас точно рассмотрел!
Люссия жутко жалела, что не может разобрать издалека подобные детали. Но приходилось лишь вздыхать и терпеливо переспрашивать:
– Не томи! Что ты там рассмотрел?
– Травка шевелится…
– М-да! Мерещится? Про ветерок не забываешь?
– Травка шевелится в разные стороны и весьма крепко прижимает к земле зазевавшуюся чайку! Только сейчас понял: здесь почти нет птиц! Разве что пролетают изредка.
– Точно! Ни одного гнезда на скалах.
– Чувствуют опасность. Ну а те, кто не чувствует… Вот, уже и чайки не видно, только перья остались. Или улетела, или в норку какая зверушка уволокла.
Люссия вспомнила, что она командир экипированных воинов.
– Нас зверушками не запугаешь. Да и на чаек мы совсем не похожи.
– Хорошая подсказка! – одобрил Семен любимую и стал пояснять: – Надо бы сбросить туда кого покрупнее и проследить, что будет.
– Полетишь за саниеровцем?
– Да им и так досталось. – Хотя жалость к врагу вроде была неуместна. – Им рук не хватает раненых волочь. А вот овцу у пастухов купить или даже молоденького бычка – лучше не придумаешь. И не смотри на меня с такой иронией: гнать я его сюда прутиком не буду. Просто попрошу Зэро оказать мне услугу. Если уговорю, конечно.
Уговорил. Мало того, сайшьюну сама мысль слетать за мясом, а потом принести это живое мясо в своих лапах показалась весьма заманчивой. Он даже хрюкнул раз пять подряд, наверное хвастаясь званием лучшего охотника среди духов. Летел с азартом, но вот последовавшей вскоре торговли с каким-то пастухом он не понял, так и норовил сразу снизиться к отаре и выдернуть оттуда самого жирного барашка. Кажется, для такого дела шмель-транспортник был готов и перегруз в весе на себе волочь, лишь бы доказать свои умения непревзойденного истребителя-перехватчика.
С молодым теленком они вернулись к кораблю, но вот садиться, а вернее, более бережно опустить животное на зеленую травку сайшьюн категорически отказался. Сбросил несчастную жертву с высоты тридцати метров и поспешил к своему коллеге Айну.
Поругать своего носителя, Семен не успел. Как только бедный теленок коснулся поверхности, ломая себе ноги, так со всех сторон по нему хлестнули чудовищные пупырчатые щупальца. Они в мгновение ока разорвали туловище жертвы на кровавые ошметки и уволокли в разные стороны, а уже в следующее мгновение на травке даже следов крови не осталось. Сами же щупальца ловко улеглись и спрятались между слоями травы, как между складок кожи, и прикрылись этими складками.
Не сводившая с места действия своего взора Люссия встретила Загребного восклицаниями:
– Невероятное зрелище! Да там целое стадо этих монстров, и они сожрали бедного теленка, словно птицы доверчивую бабочку! От него даже места мокрого не осталось. И как мы ничего сразу не заметили?
– Значит, все эти щупальца принадлежат холоднокровным чудовищам. А кто таких мог сюда поставить на охрану корабля? Ты права: только самый большой телесный демон Изнанки, Асма. Его подручные далеко от морской воды отойти не могут, но на самом берегу легко продержатся некоторое время. Может, и меняются на дежурстве время от времени. Или вообще новые породы Асма вывел. Ведь долго просидеть в засаде в полном бездействии не получится, кушать и монстрам что-то нужно. Опять-таки не факт по поводу трехразового питания: вон сколько каменная анаконда без кормежки в подземельях спала. Даже сами хозяева про нее забыли, а ей хоть бы хны.
– Так то – анаконда, ее долго будить надо, а эти, кажется, все время на страже. И нет уверенности, что после гибели первых с моря другие не подтянутся. – Демонесса решила проявить благоразумность. – Может, оставим этот корабль в покое? И без него хлопот хватает.
Ее возлюбленный долго размышлял, нахмурившись и покусывая губы. А взор его блуждал по зеленеющей расщелине между скалами. Когда начал отвечать, то делал это таким тоном, словно и сам себе не верил.
– Федор не поймет. Его рыцари не поймут. Отступая с боем от сих мест и до крепости, они потеряли половину боевых товарищей. Помимо этого, сюда движется Лука Каменный со своими лучшими механиками. Они тоже не поймут, зачем даром тащились через весь континент. Да и сам корабль нашей семье пригодится, ведь не даром Асма его так рьяно охраняет от посторонних глаз. Наверняка только на таком большом «броненосце» можно прорваться на второй материк этого мира. Мне, правда, Сапфирное Сияние и полусловом не намекнуло на своего извечного соперника, но ведь и это имеет под собой какую-то почву. Вполне возможно, что на каком-то этапе борьбы за свою свободу нам придется и самого могучего телесного демона в союзники взять. И потом, слишком уж рядом отсюда находится разрушенная крепость. В любом случае здесь придется бывать, а то и осесть на долгое время экспериментов. А уж если чаша с алтарями заработает и окажется тем самым «всевидящим оком» этого мира, то резиденцию нашу придется строить вокруг горы Сахар. Или здесь поблизости. Так что…
– Ну а если не справимся? Все-таки эти монстры даже вертуги поели!
– Понимаю, что в первую очередь ты против неоправданного риска. Так что спешу тебя успокоить: не справимся, значит, оставим все как было прежде. Но хоть основные направления борьбы с этими щупальцами надо нащупать. – Семен усмехнулся от непроизвольного каламбура. – Пока рыцари подойдут, мы тут поупражняемся, а там видно будет.
Упражняться его любимая любила. Даже когда опасно для собственной жизни. А уж сидя на Айне, который перелетел к самой кромке зараженной местности, она вообще ничего не боялась. Хотя оба сайшьюна, оказавшись всего лишь в десяти метрах от «чистого» пространства, несколько занервничали, выражая это частым похрюкиваньем.
– Эх, знать бы еще, о чем они предупреждают, – сожалел иномирец, становясь рядом с Зэро и поглаживая его над жвалами. – Но ничего, сбежать мы всегда успеем. Итак, начинаем? Кто больше разозлит монстров, тому в награду страстный поцелуй.
– Два! – воскликнула в азарте Люссия и ударила средней болью в ближайший бугорок слишком яркой травки.
Бугорок как-то странно вздыбился еще больше и опал, словно из него выпустили воздух. Зато с трех сторон от него словно грибы стали вырастать другие бугорки. Создавалось ощущение, что они пытались присмотреться, что именно нанесло боль соседнему участку.
– Ладно, я готов и на три поцелуя! – Семен ударил смертельной болью, от которой любой беззащитный демон сразу бы погиб.
Все три бугорка задрожали словно на ветру, но опадать не спешили. Зато совсем из другого места послышалось недовольное рычание, а потом еле слышный свист.
Демонесса кинула малую шаровую молнию в пышный, сочный куст. После взрыва от него остались только жалкие прутики, да и те изошли дымом прямо на глазах. Свист перешел в шипение.
Малая шаровая молния, сорвавшись с рук человека, пролетела в глубь опасного участка и испепелила целый выводок более крупных и прочных кустов. Складывалось впечатление, что они и в самом деле представители какой-то флоры, но уж никак не фауны. Из демонического мира тоже вылетела средняя шаровая молния, но разорвалась среди покачивающихся бугорков-тройняшек. Все три разметало в стороны, зато в их основании плеснулись фонтанчики кисельной жидкости грязно-бурого цвета. Но тут же опали и застыли поблескивающими лужицами. Никто не рыкнул, но шипение продолжалось.
Загребной применил к тому месту с лужицами осушение, весьма болезненное и гибельное для всех хладнокровных созданий. Трава по соседству тут же пожухла, а лужицы покрылись крупными трещинами.
Казалось бы, графине Фаурсе крыть больше нечем, но она нанесла средний силовой удар все по тому же экспериментальному участку и сразу же после этого вогнала туда невидимый магический клин. Травяное покрытие на участке в десяток квадратных метров заходило ходуном, а рычание усилилось.
Зато человек похлопал в ладоши:
– Поздравляю, сладость моя, с тридцать третьим уровнем.
Потом вновь повернулся к полю сражения и совершил на нем заморозку общей массой в несколько кубометров. Реакция со стороны неизвестных созданий последовала совсем неожиданная: где-то во внутренностях огромного корабля хоть и глухо, но явственно зазвонил тревожный колокол. Словно команду созывали по авралу на тушение пожара.
– Не поняла, – напряглась демонесса. – Там что, и экипаж имеется?
– Только этого нам не хватало! – На всякий случай иномирец взобрался на Зэро и уже оттуда ударил по объекту своей «тяжелой артиллерией» Выбрал он для этого два рядом стоящих дерева возле палубной надстройки и возвышающийся прямо на палубе большой травянистый холм. Деревья вспыхнули и тут же стали судорожно извиваться, а град невидимых клиньев пронзил подозрительный холм. Когда тот вспучился с громким ревом, туда же ударил второй град невидимых клиньев, а во вспухающие дыры влетел самый массивный и мощный файербол, какой Шабену шестьдесят шестого уровня удалось выдавить со своими умениями. Вот тут и началось светопреставление, но наблюдали за ним наездники уже на бреющем полете: сайшьюны без всякой команды взлетели в воздух.
А на всем подозрительном пространстве показалось единое и могучее тело какой-то твари или нечто похожее на единую колонию полуразумных симбионтов. Сотни щупальцев взметнулись вверх, пытаясь достать и утащить вниз недосягаемых для них шмелей. Все зеленое покрытие ходило не просто волнами, а настоящими цунами, словно живой кожей накрывая тот участок, где еще недавно находились обидчики. А из любой маленькой щели в корпусе корабля и его надстроек наружу полезли противные на вид создания, весьма похожие на тараканов метровой длины. Они с невероятной скоростью разбежались в стороны, неожиданно далеко забегая в недосягаемые для щупальцев места и там с остервенением набрасываясь на жалкие кустики пожухлой травки. Эта поблескивающая хитинами саранча ела все! Чуть ли не камни обгрызала своими уникальными пастями.
– Вот и экипаж появился! – дернулся Семен в отвращении. – Так сказать, окончательный абордаж и добивание любого противника. Только вот никак не пойму, как он согласуется с ударами корабельного колокола?
– Скорее всего, одна из шуток Асмы, – предположила Люссия, ослабляя непроизвольную хватку за мех Айна и виновато поглаживая примятую поверхность. – А может, и хитрость: нападающие становятся строем, готовясь встретить несуществующий экипаж, и это промедление становится для них смертельным. Так что это в некотором роде счастливое стечение обстоятельств, когда саниеровцы нагнали отряд Виктора и атаковали с ходу. Иначе жармарининцы могли погибнуть все. Ты только глянь, насколько жуткая опасно сть. Семен, ты чего замер? Что ты там увидел?
Тот явно взирал с высоты своим особым, пока недоступным для демонессы набором зрения, и глаза его выглядели неприятно, даже жутко. Зато слова показались еще более страшными:
– Мне кажется, мы только что спаслись чудом. Ты слышала шипение?
– Конечно! Что оно означало?
– В нашу сторону двигалось большое облако газа. Наверняка ядовитого и парализующего. Скорее всего, духи его сразу заметили, а я вот не сообразил еще и в этом спектре на наши испытательные удары посматривать. Позор и разгильдяйство! Свались мы наземь после его вдыхания, сейчас бы нас эта саранча уже доедала. – Человек нагнулся к меху и прижался с благодарностью щекой. При этом он всеми силами эманировал чувство признательности. – Спасибо Зэро! Огромное спасибо! Вы с Айном нас здорово выручили. Мы вас хлебом закормим!
Кажется, оба сайшьюна остались удовлетворены подобными обещаниями. Потому что, приземлившись на первоначально выбранную для наблюдений скалу, игриво похрюкали и деловито принялись за собственную кормежку. Видимо, были уверены, что здесь корабельные напасти их не достанут. Тогда как наездники продолжали наблюдать за разъяренным созданием, которое не спешило успокаиваться. Но и бессильной злобе наступает конец. Вначале замолчал колокол. Потом потянулись в свои норы поблескивающие тараканы. После их прохода потревоженная кожа вновь укладывалась, как и прежде, скрывая щупальца, выпячивая травку и сочные кустики. Бугорки стали залечивать свои раны, и огромный холм принялся затягивать зияющие и обугленные бреши.
Прервав обсуждение, Загребной принял решение:
– Будем беспокоить это создание, пока у нас хватит сил. Ветер дует от нас, да и до прихода отряда Виктора не менее трех часов. Ты держи свои силы в резерве.
– И не подумаю! – возразила Люссия, отправляя вниз среднюю шаровую молнию. – Тем более что нам теперь известно хоть одно больное место противника.
В ответ снизу вновь послышался разъяренный рев и тревожно забил колокол. Молния угодила прямо внутрь еще не успевшего зарасти живого холма. Видимо, на его веку чудовище никогда подобным образом никто не беспокоил. В южных государствах вообще Шабены считались большой редкостью, а уж тратящие свое драгоценное время на приключения вообще сюда не являлись. Так что творение Асмы разозлилось не на шутку. Но теперь даже не могло определить источник опасности и жуткой для себя боли. И все его ответные атаки пропадали втуне.
Зато развлечение влюбленной парочке на ближайшие часы оказалось обеспечено. Желая узнать, насколько тварь вынослива, они продолжали злить ее с завидным постоянством. А в перерывах опять возвращались к обсуждениям о перспективах победы.
– Нет, мы ее с корабля не прогоним, – рассуждала Люссия. – Слишком уж живуча и равнодушна к боли.
– Да, если пинать ее такими методами, то и десятка Шабенов с моими силами для освобождения корабля не хватит.
– А до высших уровней ты еще не дорос.
– Не спорю. Но голова зачем на плечах? Только чтобы с тобой целоваться? Кстати, с тебя три поцелуя.
Его любимая ответила с притворным смирением:
– Как только доберемся до чистого от вертуг пространства.
– И в самом деле, сдался нам этот корабль? – словно сам себе пробормотал иномирец в сторону, но тут же отбросил мысли об удовольствиях в сторону. – Так вот, меня сильно радует умение этого монстра выделять ядовитый газ.
– Тоже мне повод для радости!
– Не спеши ехидничать. Любое существо, выделяющее токсичные вещества в виде газа, ничего не сможет противопоставить иному ядовитому газу или даже жидкости. Это ведь аксиома для подобных живых созданий. Будь они хоть трижды хладнокровные.
Демонесса похвально кивнула:
– Вообще-то все верно. Только вот как ты определишь свойства здешнего яда и каким образом создашь яд-антагонист? Пробы я бы брать не рискнула.
– Они нам и не нужны. Зачем с этим возиться, если гораздо легче вытащить из второго эфирного слоя, а то и третьего. – Он подмигнул. – Что тут мне уже осталось? Ха! Любые ядовитейшие ингредиенты. Достать, поработать над ними и создать два разнополюсных по своей сути отравляющих вещества. Думаю, что и часа хватит для первых опытов и апробаций.
– Идея правильная, может и сработать, – задумалась Люссия. И, словно пыль у себя с рукава, столкнула вниз очередную молнию, прямо на узловой центр слегка затихшего монстра. – Жаль, у нас нет лабораторного оборудования. А то бы здесь прямо и попробовали.
– И без пробирок обойдемся, – отмахнулся Семен, спеша расстегнуть одну из сумок своего багажа. – У меня две фаянсовые кружки есть, вот я в них и попробую.
– Ты что! – Демонесса схватилась от удивления за щеки. – Это ведь уникальные кружки работы древних мастеров Сурима! Ты же их для подарка Виктору захватил.
– Да что с ними случится? В крайнем случае побываем в Суриме и новые кружки купим. Уж лучше так, чем потом сюда с неопределенными планами возвращаться. И ты свои гирлянды доставай. В них как раз есть удобные выемки для смешивания компонентов.
– Ни за что! – воскликнула красавица, но тут же потупилась под непонимающим взглядом своего любимого. – Это ведь единственные украшение, которые ты мне подарил.
– М-да. – Семен не стал оглашать вслух, что эти гирлянды он реквизировал в трофейном замке убиенной им княгини Баталжьень. И вторых подобных в демоническом мире может и не существовать. Но так хотелось как можно быстрей и больше достать вещества из второго эфирного слоя, что он попытался мягко надавить: – Ну, я тебе еще кучу драгоценностей подарю.
– Вот когда подаришь, тогда теми и воспользуемся. А мне эти слишком дороги! – Но, заметив, как возлюбленный расстроенно поглядывает на всего лишь две подарочные кружки, графиня сжалилась. – Но у меня есть туфельки из горного хрусталя, которые мне подарил Федор. Думаю, они ни в коей мере не пострадают.
– О! Ты прелесть, и я тебя обожаю!
Загребной быстро взобрался на спину Айна, который словно и не обратил на это внимания, несколько раз чмокнул демонессу в розовые щечки, и они приступили к экспериментам. Для этого уселись лицом друг к другу, поставили все четыре емкости между собой и в четыре руки пробрались в эфирный слой. Таким способом удавалось намного сократить непосредственные фазы перехода из одной антагонистической среды в иную. И уже минут через сорок в импровизированных колбах шипели и пузырились вынутые из иного пространства и смешанные между собой ядовитые составы.
Наступило время первой пробы. Но перед тем человек вонзил с огромной скоростью в подрагивающий холм большой магический клин. Рев, звук колокола и новый виток безумного ажиотажа последовали на это в ответ. Поэтому первая ядовитая смесь, помещенная в малый кокон телекинеза, угодила в отверстие без всякого видимого эффекта.
– Нет, мы так ничего в той кутерьме не заметим, – возразила Люссия. – Ты просто поливай самые близкие к нам участки, желательно совершенно спокойные, и тогда условия для наблюдения будут идеальными.
– Понял, госпожа профессор! – хихикал Семен. – Разрешите прекратить опыт?
– Если хватит смелости меня ослушаться.
Вторая порция уже пролилась на один из бугорков. Тридцати секунд как раз хватало, чтобы вылить раствор в кокон и донести его до места назначения. Но и этот яд оказался неэффективным: впитался в траву, словно вода в губку. Видимо, оказался схожим по свойству с хладнокровными внутренностями.
Зато третий раствор оказался на диво эффективным. Огромная делянка в десяток квадратных метров быстро покраснела, затем почернела и на глазах рассыпалась в прах. Чудовище взревело от ярости, но в то же время проявило странную смекалку: распространяющаяся в стороны краснота вдруг отделилась кольцом, завалилась внутрь да так и самоуничтожилась. Зато на остальную плоть отрава не пошла.
– Вот это ящерица! – поразился Загребной. – Хвост отдаст, но тело спасет. Ничего! Что эта тварь будет делать, когда мы ее сразу в нескольких местах начнем припекать? Ха! Не нравится? Так это только цветочки, сейчас мы на тебе последнюю пилюлю только проверим!
Последняя порция оказалась тоже эффективна, но не в сравнении с третьей. Так что вскоре экспериментаторы уже имели максимум для их положения порций созданного яда и вылили его непосредственно на узловой центр. И почувствовали сильный ментальный удар боли, который обычно следует при агонии сильного противника. Попутно послышалось невероятное: скрип металла по камням! Чудовище обладало такой мощью, что в судорогах ворочало и приподнимала практически броненосец! Это стоило видеть! Казалось бы, вся жуткая краса монстра уже показалась наездникам, но тут пошел воистину максимальный всплеск ярости и буйства. Помимо тараканов наружу выбрались полуметровые жирные опарыши, ловко и быстро передвигающиеся, как червячки в мультфильмах. Эти симбионты смотрелись как мерзко, так и аляповато: белого цвета, но с продольной красной полосой от пасти к хвостовому сегменту и более широкой черной полосой на брюшке. Они тоже рванули во все стороны, окропляя непонятные им предметы едкой, поблескивающей слизью. И без анализов становилось понятно, что активная слизь необычайно ядовита. И хуже всего, что наглые, проворные опарыши зашли гораздо дальше тараканов, а некоторые целенаправленно карабкались на вершину, казалось бы, совершенно безопасной скалы.
Семен сжег парочку без всякого труда, но, словно почувствовав запах сожженной плоти, на скалу теперь ринулись сотни носителей яда. Пришлось иномирцу бегом мчаться и взбираться на своего Зэро. А понятливые сайшьюны словно ждали этого момента – сразу взлетели в небо.
