Глава тринадцатая
На крыле урагана
От Линии наездники направили сайшьюнов прямо на юг. Немного срезали путь, но в дальнейшем все равно решили пролететь вдоль моря. Очень уж местный князь упрашивал рассмотреть, нет ли прохода во внутренние области континента со стороны водных просторов. В крайнем случае, просил он, хотя бы приблизительно указать наиболее узкое место, занятое убийственными вертугами. Раз уж будет одна дорога по суше, то желательно еще и к морю дать выход возрождающемуся королевству.
Поэтому и делал Загребной отметки прямо на лету, используя некое подобие карты побережья да на другой ее стороне записывая основные ориентиры. Чистых проходов не оказалось, зато несколько узких мест и в самом деле обнаружил. Вероятно, потому, что сильно перенастроил магическое зрение, а может, и потому, что долго не обращал внимания на подаваемые Люссией знаки, но в предрассветной мгле не заметил ничего опасного. И лишь когда демонесса крикнула ему усиленным голосом, вернул себе нормальное зрение и стал осматриваться. Со всех сторон вокруг путников сжималось искрящееся молниями кольцо урагана.
– Не на нас ли засада? – беспокоилась Люссия.
– Сама ведь понимаешь, что, существуй среди наших недоброжелателей Шабен такой силы, он бы нас словно мушек прихлопнул. Скорее всего, это природное бедствие, а может, и вполне привычная для данной местности буря.
– Буря так буря! Но нам что делать? Может, лучше среди скал переждать?
– Поможет остаться сухими? – засомневался Семен. – Давай лучше попросим наказами и эманацией наших сайшьюнов, чтобы они так и летели неразлучно в прежнем направлении, но сами выбирали безопасную высоту, а потом и место самостоятельно определили для стоянки.
– Как скажешь! – безропотно, но с хитрой улыбкой согласилась Люссия, тем самым непроизвольно напоминая, как сравнительно недавно любящий мужчина был страшно зол на нее и сильно ругался.
– Вот ты какая! – опять завелся он. – Попробуй еще хоть раз в важных вопросах ослушаться! А то по мелочам она такая уступчивая, такая смиренная.
Шмели-транспортники, получив весь комплекс просьб, приказов и рекомендаций, и в самом деле чуток подкорректировали курс. Приняли немного влево и метров на двести набрали высоту. Но и там лохматые, клубящиеся облака неслись навстречу с нешуточными завихрениями. Когда в них входили, ощутимо несколько раз тряхнуло, а потом так и дергало время от времени в разные стороны. Но в общем полет в полном вихревом тумане проходил весьма спокойно. Особенно если принимать во внимание полыхающие далеко справа ярко-красные ослепительные зарницы. Видимо, центр урагана как раз остался в той стороне, а сообразительные духи проложили самый удобный и безопасный курс. К концу трехчасового полета они вынырнули уже из совершенно белых облаков и самостоятельно пошли на посадку. И только приблизившись к земле, наездники осознали огромную скорость полета, раза в полтора большую, чем обычно.
Подтвердилось это и сильным ветром на обеих сторонах, когда влюбленные, уже стоя на поверхности, пытались осмотреться. Мало того, вскоре Загребной и с местными жителями смог переговорить. Два солидных мужика шмелей не видели, а несколько странному путнику с охоткой поведали, что вокруг раскинулись поля какого-то маркграфа, имя которого гостю ничего не говорило. При вопросе о столице королевства Октавия крестьяне добавили, что та строго на западе, и уточнили: очень далеко. Получалось, что шмели не просто спрямили путь, а, пользуясь попутным ветром, и в самом деле раза в полтора увеличили дальность перелета. Да еще и временный бивак выбрали на таком лугу, где не было даже единственной вертуги. Так что за здоровье любимой демонессы беспокоиться не приходилось.
– Отлично! – обрадовался Загребной, сверившись с картой. – Так мы наверняка уже к следующему привалу доберемся или в столицу Жармарини, или чуть ли не к границе баронства с королевством Саниеров. При такой прокладке маршрута нам и в порты заходить не придется, разыскивая корабли, доставившие Виктора. Сразу приступим к поиску сына на восточном побережье Южной Шпоры.
Страдающая от усталости Люссия отнеслась к такому заявлению спокойно:
– Вот и хорошо. А теперь мне можно поспать?
– Конечно! – Одеяла в момент оказались сброшены, расстелены, любимая уложена, а влюбленный человек на всякий случай еще и засыпающее тело проверил всеми имеющимися у него средствами и знаниями.
Ни единого мауста, и ни единого болезненного процесса. Разве что усталость вызывала обоснованное беспокойство: а вдруг это последствие пребывания энергетических пиявок во время беготни по еще живым вертугам? Кто эту мерзость разберет, какие она дает осложнения в будущем?
Прежде чем самому заснуть, Семен все-таки не поленился разнести далеко в стороны охранные пищалки и накрыть лагерь самым простеньким охранным пологом. Как оказалось, правильно сделал. Потому что часика через три, когда ветер почти стих, парочка вскочила на ноги после резких сигналов со стороны дальней, идущей вдоль поля дороги. Внушительный, хоть и весьма смешанный в плане рыцарского облачения боевой отряд мчался к биваку на приличной лошадиной скорости. Человек двадцать пять смотрелись весьма грозно в своей стремительности. Но пока Загребной раздумывал, как приостановить то ли атаку, то ли угрозу, графиня Фаурсе уже нанесла первый упреждающий удар. Хоть и смазалась эффективность большим расстоянием, навеянный ужас не просто остудил лихих всадников, а заставил остановиться на месте. Пожалуй, только их лидер, со своим личным Шабеном, остался невозмутим и спокоен. Видимо, мощностей защитных амулетов вполне хватило. Даже кричать на подчиненных не стал, когда оглянулся. Просто сам подъехал ближе, остановился метров за двадцать, нахмурился грозно и крикнул:
– Кто такие! – Значит, все-таки видел демонессу.
– Путники, – ответила она на своей стороне, присматриваясь, как местный хозяин прислушивается к переводу от своего Шабена.
Не удовлетворенный таким лаконичным ответом, маркграф возмутился:
– По какому праву вытаптываете мои луга?
Стало понятно, что чрезмерно бдительные крестьяне поспешили доложить кому следует о незнакомце.
– Так уж и вытаптываем? – усмехнулся Семен, указывая рукой за спину местных Шабенов. – Вон ваш отряд как всю траву перепахал копытами! А мы что, мы просто подремать прилегли.
– Заплатите налог за проход чрез границы моей территории – и только после этого можете спать сколько угодно! Да еще и со штрафом за обман! Немедленно!
– Хм, странные у вас законы! То есть если мы границы не пересекаем, то и налога платить не должны?
– Воистину так! Платите!
Загребной в принципе уже и согласен был заплатить, лишь бы от Лихарей поскорей отвязаться, но в спор ввязалась набравшаяся сил во время короткого сна демонесса:
– Вам не странно, что вы меня здесь видите? – Теперь она транслировала голос на обе стороны.
– Очень странно, – хрипло отозвался Шабен-помощник. – Но нам без разницы, умрешь ли ты сейчас или чуть позже. Даже демоническое отродье обязано платить пошлину в землях великого маркграфа!
– Вот даже как?! – моментально вскипел Семен, удобнее перехватывая свое копье. – Тогда мы имеем право не платить ни гроша! Потому что границ никаких не пересекали! Уходите отсюда немедленно и забирайте своих воинов!
Маркграф приподнялся в седле, приподнимая правую руку и готовясь отдать своему воинству команду к атаке. Но все-таки прежде с угрозой прошипел:
– По какому праву вы так со мной разговариваете?
– По праву более сильного! – до максимума усилила свой голос Люссия. А в следующий момент прикоснулась браслетом управления к сайшьюну и проявила огромного духа для обозрения. То же самое сделал и Загребной.
Забавно было наблюдать, как вся спесь и наглость тут же слетели не только с лица самого маркграфа, но и с лица его более сильного в магическом плане помощника.
– Могли бы сразу сказать, что прилетели! – дрожащим голосом пробормотал хозяин здешних земель. При этом он нервно разворачивал своего коня и пытался натянуто улыбнуться. – На путешествующих по небу пошлины и налоги не распространяются.
– Вот и мы так подумали.
Но небесных путников уже никто не слушал. Весь отряд уходил в обратную сторону чуть ли не с большей скоростью, чем мчался к этому месту. Шутки ради Семен до самого предела усилил магически свой голос и рявкнул, словно гром с небес:
– Счастливо оставаться!!!
От звукового удара лошади присели и без всякого понукания со стороны всадников понеслись еще скорее. Тут уже и демонесса не выдержала, залихватски свистнув вслед, а потом рассмеялась:
– Надо было нам шмелей не прятать, вот бы и выспались тогда.
– Так ложись, часик как минимум у нас есть, – предложил Загребной, первым падая на одеяла.
– Да вроде выспалась, и сон мне основательно эти «гостеприимные» молодцы перебили. Теперь не усну.
– Хорошо, тогда я тебе расскажу сказку или спою колыбельную.
– Только на такие пустяки время тратить нам не хватало, – возразила Люссия. – Лучше расскажи о самом для меня интересном: о твоей жизни.
– Что тут интересного? Даже не знаю, с чего начать.
– Легко! Ты просто отвечай на мои вопросы.
Так что оставшееся время парочка влюбленных хоть и не спала, но тоже провела с пользой. Затем очередной трехчасовый перелет, и наездники оказались на горном массиве, труднодоступном для любого разумного обитателя. Судя по наказам, сайшьюны, так и придерживаясь прямой линии в полете, принесли наездников в те самые горы, которые находились ближе к востоку баронства Жармарини. По воспоминаниям Семена, именно здесь обычно охотники выискивали выводки тумблонов, уникальных телепортеров звука этого мира. Правда, они жили и функционировали на человеческой стороне, но и демонические Шабены могли польз оваться этими капризными, ранимыми животными для связи между собой.
До вечера было далеко, спать не хотелось, поэтому парочка наездников решила прогуляться по выходящему к их ногам ущелью, как раз памятуя о тумблонах. Правда, приходилось опасаться и земляных маустов. Несмотря на дикость окружающего ландшафта и большую высоту над уровнем моря, вертуги и здесь встречались с завидным постоянством. Причем в таких местах, что казалось, никакой слизень или улитка туда не заползет. Что привело во время прогулки к новым гипотезам об их происхождении.
– Такое впечатление, что вертуги сбросили с воздуха, а некоторые так и не смогли уползти с места падения, – рассуждал Семен, за руку проводя демонессу по самому краешку массивного уступа. – Вон она, там, под самой стеной. Сюда упала, а по тому узкому карнизу с двух сторон уйти не смогла.
– Почему обязательно сбросили? – подключилась к обсуждению его любимая. – Раз маусты – порождения Эфира, то они могли просто выбраться оттуда через приоткрытые на время щели или пространственные пробои.
– Какая же для этого грандиозная сила понадобится?
– Немыслимая. Тут ты прав. Но кто-то же это сделал? Хотя и не факт, что в одиночестве и преднамеренно. Просто воспользовался сложившимися обстоятельствами, а то и природным катаклизмом.
– Так можно договориться и до того, что вертуги попали сюда совсем случайно.
– И это может быть! – стала горячиться Люссия, впавши в научное озарение. – Что мы знаем об Эфире? Да ничего! А после некоторых намеков и заявлений твоего среднего сына Федора мне вообще страшно представить, что именно в тех невиданных, немереных слоях творится. Следовательно, там может существовать что угодно. Хотя бы тот же ураган. А раз предполагается наличие бури в каком-то слое, то и жертвы должны быть. Вот в давние века и произошло эпохальное стихийное бедствие, которое и могло выкинуть все эти вертуги на демоническую сторону Изнанки.
– Браво! Как основная гипотеза принимается без возражений. И у меня мелькнула идея. – Он замер на месте, подняв вверх указательный палец. – Когда мы остепенимся на одном месте, заложим новый городок, то обязательно откроем под твоей эгидой новый Масторакс Знаний. Только сразу его сделаем двусторонним! Как тебе это предложение?
– Замечательное! Ты не представляешь, как я мечтаю досконально изучить весь Эфир! – Глаза у демонессы сияли от счастья. – Тем более после утверждений Федора о чуть ли не безграничности слоев. Осталось только найти место для жительства.
– За этим дело не станет. Ух! Красота какая!
Их глазам как раз открылась небольшая долина среди уходящих в небо ступеньками стен. Но вся она сплошь, как и уступы, оказалась на человеческой стороне заросшей переплетенными корнями и стволами дивных, никогда ранее не виданных иномирцем растений. Невысокие, метра два, максимум три в высоту, перекрученные кустарники стояли непроходимой стеной, и казалось, среди них руку не просунешь, не то что одолеешь эту живую стену. Мало того, еще и рельефы обеих сторон резко расходились по уровням, демонический с излишком покрывал человеческий, так что идти дальше не было смысла.
– Вот это заросли! Возвращаемся назад?
Но Люссия и тут проявила свои академические знания:
– В природных условиях мне они никогда не попадались, но судя по описаниям – перед нами уникальные заросли оливковой пшеницы.
– О как! Неужели жутко съедобное и страшно дорогое? – Семен стал присматриваться: все мелкие веточки растения оказались усеяны, словно на облепихе, довольно крупными ягодами желтоватого цвета. Иномирец протянул руку, приговаривая: – Где-то я их уже видел. Можно пробовать?
– Будешь плеваться от горечи во рту несколько часов.
– Ха! Что же тут тогда уникального? Дороговизна?
– Нисколько. В предгорьях таких рощиц тоже предостаточно, и людям от них толку мало. А вот для кое-кого они служат основным кормом.
Перед глазами у Загребного промелькнула в воспоминаниях клетка и маленькая мисочка в ней.
– Точно! Эту оливковую пшеницу едят тумблоны!
– Молодец! Но у меня нет сорок пятого уровня, иначе я бы уже давно высмотрела тумблонов в этих зарослях. Да и понижение вашего рельефа сильно мешает.
– Как же я сам не догадался!
После этих слов иномирец впился магическим взглядом в переплетение стволов, веточек и листьев. Даже по предварительному осмотру небольшой долины получалось, что она очень сильно изолирована от внешнего мира. В нее только и можно было попасть через оставшееся за спиной короткое ущелье, а само место бивака с сайшьюнами с иных трех сторон сразу казалось неприступным. Так что вряд ли этот мирок хоть единожды открывался взору охотников за уникальными телепортерами звуков, тумблонами. А значит, по всем рассуждениям, маленьких зверьков здесь должно быть очень много. Да и огрызки оливковой пшеницы, многочисленные следы на клочках земли и царапины от когтей на стволах, не замеченные в первые минуты, подтверждали предварительные выводы.
Только вот обнаружить тумблонов так и не удалось. Их теплокровные тельца совершенно не просматривались сквозь густые заросли. Не говоря о том, что животные могли спрятаться в норки или расщелины.
– Они ведь очень пугливы, – напомнила демонесса. – А мы так громко разговаривали и ворочали мелкими камнями.
– Действительно, хотя вот там, в глубине, и заметны два маленьких комочка, но даже при усыплении – как их оттуда достать? Для приказа на расстоянии мне следует подрасти до восемьдесят второго уровня.
– Воспользуйся большим ударом подчинения эмоций, – советовала впавшая в охотничий азарт Люссия. – Любопытство, желание выйти из зарослей, бесстрашие и непобедимость. Сам думай!
Но ничего так и не получилось. Видимо, предназначенные для боя с противником удары эмоций совершенно не воздействовали на маленьких, но древних выходцев из эфирного слоя. Все-таки утверждения императора Иллюзий об их происхождении не вызывали сомнений, а значит, хотя бы убедиться в существовании здесь именно тумблонов не было возможности. Хотя все побочные факторы указывали на многочисленную колонию этих зверьков.
– Жаль, ну да ладно! – Семен отряхнул сухие листья и крошки с колен и с оптимизмом подвел итоги своих исследований: – Но сам факт налицо: при правильной организации экспедиции здесь наверняка отыщутся выводки детенышей. Если их много, то в будущем мы легко установим самую обширную и надежную связь на всем континенте. А как говорится во всех революционных воззваниях? Правильно, моя сладость: кто владеет средствами связи, тот владеет всем миром.
– Но ты ведь мечтал, что скоро радиоприемники и передатчики появятся?
– Сомневаюсь. Похоже, в мире Изнанки радиоволны через атмосферу почти не проходят. Вон ведь у Виктории так пока ничего и не получилось. А Лука Каменный сразу заявил: не действует тут радио. Разве что Федор что-нибудь придумает.
– Хорошо. – Демонесса сделала пару шагов вперед. – Тогда подожди меня здесь, а я пройдусь по нашему профилю над вашей долиной и посмотрю, что с другой стороны.
– Еще чего! – сразу осадил ее Загребной, хватая за руку и притягивая к себе. – Забыла про вертуги? Если я их отсюда не вижу, то это не значит, что их там нет. И мы ведь договорились: никакого самоуправства. А ты так безапелляционно: «пройдусь», «подожди». Да и поспать все-таки парочку часиков нам не повредит. К месту прилетим ночью и с ходу приступим к поискам. И еще неизвестно, каким образом на восточном берегу сгрудились вертуги с маустами.
И опять Люссия на удивление покорно согласилась. Чем всколыхнула в душе иномирца уснувшие сомнения: уступает в малом, чтобы потом сделать по-своему в большом. Если бы не любил эту прелестницу с рожками, обязательно за такую мнимую покорность рассердился, разругался и…
Так и сделал, после того как слегка перекусили и расположились на одеялах. Но на сон все-таки один часик оставили. Тем более что рассудили логически: раз сайшьюнами больше в пути управлять не надо, а достаточно только задать конечную точку прибытия, то можно по очереди и во время полета подремать. Благо, что имеющиеся постромки и сбруя вокруг седла спать на ходу позволяли.
