Глава тридцать восьмая
Траур матриархата
Из лабиринтов подземелий, напичканных злобными духами, четверка исследователей выбралась лишь глубокой ночью. И как только они прошли во временно оборудованное и еле освещенное жилище графа и его сыновей, как им навстречу заполошно кинулись маркиза Фаурсе и графиня Бонекью.
– Как вы? Мы тут уже себе места не находим! Разве так можно? – посыпались вопросы, укоры и восклицания.
Отец семейства и его отпрыски не нашли в себе сил даже ответить: лишь сбросили с себя заплечные мешки и куртки и со стонами блаженства рухнули на свои временные кровати. Тогда как Загребной более осторожно снял у себя со спины тяжеленный рюкзак и только после этого расслабленно присел возле стены прямо на пол.
– Вы не поверите! Чего там только нет! – выдохнул он, присматриваясь к опустившейся возле него на колени Люссии. – И зря волновались, нас никто и щупальцем не тронул! – Но встревоженное выражение лица демонессы заставило и его заволноваться: – Что-то случилось?
– Да масса всего, – начала Люссия, но на какое-то время замерла от удовольствия: Семен ласково взял ее ладошку в свои руки. – Вот… так с чего я хотела начать?.. Ага! Самое главное и печальное: в Колючих Розах объявлен пятидневный траур! Подло, зверски группой наемных убийц уничтожена наследная принцесса.
– Однако! – воскликнул Загребной, но руку демонессы так и не выпустил. – Вроде бы эта Бинала не могла нажить столько врагов. И кто же так на нее ополчился?
– Пока не стану раскрывать тебе этот секрет, скажу только, что знают о нем лишь несколько живых существ. Вернусь к убийству: принцесса направлялась куда-то по своим делам с минимальной охраной, когда ее карета подверглась нападению. На месте преступления найдены лишь одни трупы и обезглавленное тело наследницы.
– Еще и голову отрезали?!
– Вот именно!
– Представляю, что сейчас творится в столице, – покачал головой иномирец. – Наверняка королева в ярости?
– Еще бы! Убита ее единственная любимая дочь. Надежда, опора и наследница.
– Но раз про убийц ничего не известно…
– Всю вину опять повесили на Хиланское княжество, – хмыкнула демонесса. – Мне их даже жалко почему-то стало. К тому же чуть ли не одновременно с удавшимся покушением стало известно, что в королевство ранним утром вторглась огромная армия хиланцев. Причем это известие подавалось с пафосным добавлением: все агрессоры, до последнего обозника, уничтожены!
– Как? Одним ударом? – не поверил Семен. – Как можно уничтожить целую армию до последнего воина?
– Ты забыл, где мы находимся? Это ведь королевство Иллюзий, и в этот раз тоже против врага были задействованы неизвестные простым обывателям магические силы. Скорее всего, армия княжества уничтожила самое себя. И не смотри с таким удивлением: подобную информацию я почерпнула в одной из книг покойной княгини Баталжьень.
– А что еще ты там… – сразу заинтересовался граф Фаурсе, но маркиза не дала себя сбить с темы доклада:
– Подожди, дай я тебе все расскажу по порядку. Так вот, после объявления о славной победе молнией пронеслась весть о покушении на принцессу и следом за ней объявление о государственном трауре. Еще через пару часом объявили о правилах во время траура и о строительстве величественной усыпальницы для Биналы Харицзьял. Мавзолей решено построить невдалеке от ведущегося строительства Новой Башни Иллюзий. По всему городу бродят патрули, выставлены заслоны. Основные улицы перекрыты баррикадами. Запрещено три дня пить вино, гулять и веселиться. Для съехавшихся со всего мира рыцарей это страшное и тяжкое испытание. Некоторые тотчас постарались покинуть столицу. Твоя личная армия находится в моральном трансе.
– Ну еще бы…
– Но события тем временем продолжают идти своим чередом, – продолжила демонесса. – Я как раз в бешеном темпе просматривала личную библиотеку княгини, когда прибежал Орфи и с выпученными глазами доложил, что возле замка рыцарский наружный патруль выловил израненного воина. Тот с огромным недоумением пытался понять, чего это вдруг княгиня пустила на постой такое громадное количество посторонних рыцарей. Но самое интересное у него оказалось в мешке: он нес в подарок своей хозяйке голову наследной принцессы.
Тут уже в разговор включились так и не заснувшие граф с сыновьями, настолько их взбудоражили последние новости. Всех просто поразило, что объектом своей страшной посмертной мести демоническая княгиня выбрала принцессу человеческого мира. Но и тут у Люссии нашлись должные объяснения. Единственный из выживших Шабенов, которые участвовали в покушении, узнав и смерти своей покровительницы, раскололся полностью и раскрыл новую порцию тайн и секретов. И только тогда стало понятно, что стало камнем преткновения между самыми сильными заговорщицами обоих миров. А вернее – кто.
Еще сразу после похищения любимого саброли Хаккуси Баталжьень наружные наблюдатели доложили, что принцесса после резко прерванной беседы поспешила к некой баронете Мелиет. На это вначале никто не обратил внимания. Даже когда сама принцесса предала свою подругу-союзницу и указала на нее княгине как на воровку, мстительная демонесса считала, что произошло просто досадное совпадение. Мало ли по какому поводу могла одна подруга наведаться к другой. Но именно поэтому во время штурма она и решила захватить Коку живой, дабы отбросить все сомнения. Баронета не просто не выдержала пыток, она элементарно вначале не могла понять, что ее предали. А когда сообразила, выложила палачам всю правду о конкретной помощи принцессы в день похищения раба из демонического мира.
Подобных обид и унижения, а уж тем более двурушничества и предательства Хаккуси Баталжьень никому не прощала. Наследница короны из человеческого мира тоже не стала в этом плане исключением. По ее голову были отправлены самые лучшие и верные убийцы. Попутно им вменялось выяснить, где в данный момент находится несколько раз похищенный саброли. Да только во время боя Бинала Харицзьял применила неожиданное и мощное оружие, а посему взять ее живой не удалось. В последней стычке только и получилось, что умертвить ее тело, защищенное многочисленными амулетами. Сам убийца тоже потерял много крови и все свои магические силы, но голову отрубить сумел, как и скрыться с места преступления. А вот потом глупо попался рыцарскому патрулю.
Больше всего в этой истории Семена поразило роковое участие его среднего сына.
– Подумать только! – восклицал он, уже нервно прохаживаясь по небольшой пещере вдоль установленных там кроватей. – Вначале его коллега убивает из-за него магистру Тонтиту и похищает парня для своего личного пользования. Потом его как переходящее красное знамя перепродают за бешеные деньги и женщины, и демонессы. Из-за него пытают друг друга, обманывают, предают и убивают. И напоследок два столпа современного общества из разных миров тоже рушатся при попытках присвоить себе существо, изначально им не принадлежащее. Хм! Да чем здесь Федор решил заниматься? И в кого это он такой удался?
На его патетические восклицания маркиза Фаурсе с ехидной улыбкой проворчала:
– В папочку своего, наверное…
– М-да? – обернулся на нее резко Семен, но также резко и отвернулся. Видимо, сообразил что и его самого некоторые дамы подбирают как то самое, вышеназванное красное знамя. Но возразить все-таки попытался: – Ну нет, я мужчина честных правил, на первую встречную не бросаюсь.
– Так и он, скорее всего, не бросается, – вступилась за своего бывшего раба графиня Бонекью. – Это все проклятое шауреси виновато…
– Архиважный вопрос! – сразу переключился на другую тему Загребной. – Как наши атташе? Справились с добычей информации?
– Более чем прекрасно! – кивнула головой демонесса. – И мы как раз перед вашим приходом эту тему обсуждали.
Варган с Лиртом и в самом деле превзошли все ожидания. Они действовали в стиле лучших шпионских боевиков планеты Земля. Переоделись в санитаров, легко проникли в больницу, выяснили имена, должности и ранги пострадавших, выбрали преспокойно самых информированных и заявили, что тех переводят на лечение в другое место. Мол, приказ чуть ли не самого министра полиции. Им еще и помогли перенести раненых в специальную санитарную повозку. Вскоре повозка незаметно въехала на территорию посольства с заднего двора, а чуть позже в тишине, комфорте и уюте приступили к тщательному допросу. И одна из самых охраняемых тайн Колючих Роз стала достоянием гласности круга лиц, приближенных к Загребному.
По логике вещей, подобных специалистов вообще надлежало сразу уничтожать при выходе в большой мир. Они и так жили в Башне Иллюзий словно в тюрьме. С комфортом жили, имели рабов-саброли и любое востребованное удовольствие. Но вот наружу вообще не имели права выхода. Вероятно, произошло массовое недоразумение, когда выживших после взрыва и крушения женщин доставили в городскую больницу. Ведь, по идее, их должны были перевезти в строящуюся Башню.
Специалисты являлись главныеми взрастителями ростков и главными сборщиками шауреси. Ростки вырастали из тех самых остатков гигантских корневых нагромождений в подземельях. Для этого над пнем строили огромное циклопическое строение с двойными стенами, а потом вскрывали круглую плиту на днище. Как только на срезанный много тысяч лет назад пень падал солнечный луч, отраженный под углом специальными зеркалами, как вверх со скоростью чуть ли не метр в час устремлялся ствол новой жизни. За трое суток он превращался в подрагивающий столб фосфоресцирующего желе, который опирался на внутренние стены и давал короткие отростки в специальные углубления. Далее увеличение ростка прекращалось, и он считался уже плодоносящим объектом.
Сам наркотик тоже добывался при помощи солнечного света. Собиратели во внутреннем пространстве вскрывали глухую внутреннюю стену в определенных местах, доставали наружу отростки и опять-таки воздействовали на них отраженными лучами. Отросток в течение часа перекрашивался в нужный розовый цвет, потом на нем делали надрез, и несколько часов шауреси тоненькой струйкой стекал в стеклянную посуду. На пару ночей и дней отросткам, как правило, давали отдохнуть, но при необходимости могли использовать все одновременно.
Так что при желании правящей королевы Колючие Розы могли завалить сладким дурманом весь мир. Оставалось лишь удивляться, почему они этого не сделали до сих пор. Хотя допрошенные взрастители и высказали одно дельное соображение по этому поводу: нектар шауреси теряет свои основные свойства сразу после пересечения границы королевства. Вот поэтому и не было никакого смысла строить дополнительные Башни Иллюзий, для собственных нужд и так хватало.
Пока маркиза Фаурсе подробно излагала все факты и делала надлежащие выводы, у мужчин проснулся зверский аппетит. Все заготовленные для них бутерброды и некоторые мясные блюда они оприходовали с горящими от напряженного прослушивания глазами. Приготовленные кувшины с питьем тоже вскоре оказались полностью опустошенными. Но именно к этому моменту граф с сыновьями окончательно впали в путы усталости и стали засыпать один за другим. А Загребной с кряхтеньем взвалил себе на спину огромный рюкзак и попрощался с Чизой Бонекью:
– Постараюсь как можно скорее прислать сюда своего доверенного человека для дальнейших обследований. Ну и для полного спокойствия пришлю парочку рыцарских тритий на постой в ваше поместье. Прокормите?
– У нас теперь средств на все хватает. – Графиня пошевелила носком туфли один из заплечных мешков, лежащих возле кровати. – Так что справимся. Только и вы уж постарайтесь своего сына как можно быстрее отыскать.
– Сыщется! Никуда не денется! – При воспоминании о Федоре у его отца испортилось настроение. – И ему наверняка здорово влетит за такое поведение.
Уже снаружи, когда выбрались из оврага и крепили рюкзак на пристяжную лошадь, Люссия мягко напомнила:
– Ты ведь и сам знаешь, что обвинять Федора не в чем.
– А вот и есть! Хотя бы за то, что где-то затаился, словно крот в подземельях!
– Почему именно в подземельях? Скорее всего, лучше спрятаться на старом чердаке. Там ведь никакие духи не помешают.
Семен на минуту замер, расслабленно откинув голову назад, словно прислушиваясь к чему-то идущему из иных миров. А потом резко открыл глаза и выдохнул:
– Да нет, я просто физически чувствую, как в нем нарастает клаустрофобия и как сверху давит неопределенная толща внушительного фундамента. Мало того, Федор сильно обеспокоен, переживает. И чего-то, а может, кого-то ждет с огромным нетерпением.
– А страх присутствует?
– Вроде как совершенно не ощущается. – Уже сев на коня и трогаясь с места, Загребной вспомнил: – Что ты там еще в тайной библиотеке накопала?
– Много чего, – похвасталась демонесса. – Да только остальные сведения не для посторонних ушей. Хоть эта графская семья и наши союзники, но есть некоторые детали, о которых даже мне знать нежелательно.
– Многообещающе звучит! Постараюсь вытерпеть.
Когда добрались до посольства, пришлось вначале выслушать доклад маркиза Вилинама о дислокации и расположении каждой прибывшей в город тритии. Потом барон Катизер обрисовал самые насущные проблемы, стоящие перед рыцарским войском, и напоследок виконт Гредиллен пожаловался, что запрет на употребление спиртного во время первых трех дней траура не просто подрывает боевой дух их подчиненных, но и вообще противоречит здравому смыслу.
На что их всемирно известный командир ответил:
– Как раз появился отличный повод проверить дисциплинированность личного состава, а по итогам нарушений безболезненно отсеять всех сомневающихся и недовольных. Будут изгнаны все нарушившие сухой закон в эти три дня, невзирая на лица и прежние заслуги. Объявить мой приказ всему личному составу! До утра меня не беспокоить. Если триумвират не сможет справиться с возникающими проблемами, буду менять командиров. Ага, и еще: отправьте две тритии на постой в поместье графини Бонекью. За полную охрану рыцари будут поставлены на довольствие.
Когда Семен уединился с демонессой в одной из комнат посольства, считающейся его личным кабинетом, то первым делом выглянул в окно. На подворье слышались громкие приказы, доносилась приглушенная ругань в ответ и наблюдались передвижения личного состава.
– Не слишком ли круто ты за них взялся? – высказала свое сомнение Люссия.
– В самый раз! Своевольные анархисты мне не нужны. Кстати, что по этому поводу скажешь про демонических рыцарей?
– Ничего плохого. Про выпивку никто и не заикнулся, мне кажется, три дня они выдержат. К службе относятся даже чересчур сознательно, и доставшийся тебе в качестве трофея замок княгини сейчас полностью неприступен. К утру там расквартируется еще одна, уже четвертая, трития и можно хоть штурм королевского войска выдержать.
Загребной водрузил на стол рюкзак, уселся сам и стал с интересом присматриваться к выложенной на стол тетрадке с записями:
– Боялась забыть или так много важных деталей?
– На девичью память не жалуюсь. – Маркиза Фаурсе уселась к нему почти вплотную. – И скоро тебе напомню обо всех твоих обещаниях. Ну а пока слушай разные мелочи по порядку моего поиска. Хотя сразу должна тебе сказать, почти любая найденная там рукопись требует не просто тщательного прочтения до последней строчки, а еще и тотального изучения с попутным проведением разных опытов и экспериментов. Работы может хватить для целой группы исследователей.
– Вижу, что княгиня нам не простая попалась…
– Более того, я вообще удивляюсь той легкой победе, которую ты над ней одержал. По моим предварительным размышлениям, она по силе и магическим знаниям может сравниться лишь с самой королевой Сагицу. Вот посмотри на эти записи: покойная Хаккуси знала, как и в каких пропорциях составить наркотические препараты, которые, будучи пущены с простым дымом или с прозрачным ветром, заставят любого вдохнувшего выполнять массу различных действий. Вот, например, посмотри весь список.
Она придвинула тетрадь к Семену, и тот с возмущенным мычанием стал просматривать.
– Невероятно! Получается, что, смешивая разные наркотики, можно и в самом деле управлять огромной армией… Да… теперь я не удивляюсь, что хиланцы погибли все до единого. И теперь мне становится понятно бесстрашие правящей королевы перед таким невероятным наплывом рыцарей в столицу. Да ведь она в любой момент может их заставить не только маршировать, идти на любого врага, но и яростно рубить друг друга. О-о-о!..
– Только демонессы и женщины не подвержены такому воздействию.
– Ну это и понятно, раз тут царит такой оголтелый матриархат. – Он покачал головой. – А тебе не попадалось описание ядовитых средств, которые могли бы навсегда и бесповоротно уничтожить ростки? Мы ведь еще парочку нашли в подземельях, и теперь известное нам количество составляет шесть штук.
– Пока ничего не попадалось. – Люссия ненадолго задумалась. – Но почему мы совершенно забыли проверить, что там с прежним ростком? Если он погиб, то от чего?
– Точно! – воскликнул, вскакивая на ноги, Загребной, но сразу припомнил о позднем времени и уселся обратно. – С утра попросим наших бравых атташе выяснить и этот вопрос.
– Хорошо, рухнувшая Башня и в самом деле от нас никуда не денется. Хотя поговаривали, что руины уже разобрали больше чем наполовину. Так… – Она перешла на следующую страницу, всматриваясь в только ей понятные отметки. – Теперь о чем хочешь послушать: о твоем рубиновом кристалле или о способах управления подземными духами?
– Конечно о рубине!
– Кто бы сомневался… – проворчала прекрасная демонесса, тыкая своим пальчиком в тетрадку. – Хотелось бы и сейчас тебя шантажировать и вырвать очередную толику обещаний, но я уже давно поняла бесполезность таких поступков. Ты и прежних обещаний не выполнил.
– Ну, так… совсем немножко осталось ждать. – Семен наклонился к шее маркизы, еле сдерживая себя от желания прижаться к ней губами. – Совсем-совсем чуть-чуть…
– Только это от тебя и слышу. – Она капризно сложила губки бантиком и потешно передразнила: – Чуть-чуть, немножко… Жалко, что рубин из короны Асмы тебе пока в этом ничем не может помочь.
– «Пока»? Значит, он все-таки на что-то годен?
– Еще бы! Ведь недаром убитый тобой Пасибжух считался Шабеном сто сорокового уровня. Хотя никоим образом физически до таких умений дорасти не мог. Да и не дорос… На самом деле обладание рубином позволило ему удвоить свои магические возможности.
– Не может быть!.. – Словно в трансе, Загребной протянул руку в один из внутренних ящиков стола и вынул отливающий кровью кристалл. Покрутил в руках, посмотрел на свет. – Почему он тогда мои силы не удваивает?
– Очень просто: рубин вступает в контакт со своим носителем, когда у того уровень умений не меньше чем… се-ми-де-ся-тый! – по слогам произнесла Люссия последнее слово. – Так что пока его можешь спрятать куда подальше.
– Ай да Пасибжух! Ай да… нехороший мальчик! – восклицал иномирец, озабоченно почесывая затылок. – Как он всех ловко провел! – Но сразу осекся, заметив иронический взгляд прекрасных глаз. – Еще не все?
– А как же! Слушай внимательно и радуйся, что тебе повезло. При обладании этим рубином его хозяин может настроить свое сокровище на бесчисленное количество других людей. В результате чего любой из этих «настроенных», если только не будет иметь более чем сотый уровень Шабена, после прикосновения к кристаллу сразу умрет.
– Ничего себе…
– Причем сама настройка производится всего лишь за две минуты. Теперь ты понимаешь, что тебе грозило, не расслабься теневой диктатор Айлона из-за своей многолетней безнаказанности.
– Но копье его бы все равно убило, – напомнил граф.
– А что толку? При обыске тела ты бы прикоснулся к рубину и… – Демонесса вздрогнула от представленной картины. – Я бы так до сих пор и металась бы от горя по тому тракту…
Семен хотел обнять красавицу за плечи, но сам себя одернул и убрал руку. Пытаясь при этом говорить бодрым голосом:
– Как видишь, все обошлось! Удача явно на нашей стороне. – Он потянул к себе рюкзак. – Значит, с рубином выяснили. А что там с управлением духами подземелий? Неужели и на них есть управа? Обрисуй в двух словах, и начинаем таможенный досмотр личных вещей.
– В двух словах не получится. Да и в пару сотен не уложусь.
Видно было, что и Люссии не терпится быстрей заглянуть во внутренности рюкзака, но она с завидным стоицизмом вздохнула и стала пересказывать содержание отдельной рукописи.
В давние времена, еще при великой империи, все подземелья заселялись духами постоянно и планомерно. Каждый из них предназначался для определенных действий: строительства, охраны, нападения на агрессоров, а то и для уничтожения уже имеющихся на поверхности зданий. Причем в древности существовала огромная масса специальных магических устройств, с помощью которых духов заставляли производить те или иные действия. О том, чтобы бессловесные и бездумные обитатели эфирных слоев могли не подчиниться своим хозяевам, никогда и речи не было.
Но время шло. Некоторые из устройств управления потерялись, иные вышли из строя. Огромную часть во время споров или междоусобиц спрятали так, что потом и сами не смогли отыскать. Чуть позже великие Шабены перестали пленять новых духов в эфирных слоях, но и тех, что остались, вполне хватало для создания непреодолимой преграды в обширные, раскинувшиеся почти под всей территорией Колючих Роз подземелья. Никто из демонов и людей не мог проникать в вотчину озлобленных и совершенно беспощадных ко всему живому духов.
А вот воздействовать на эту колоссальную неизмеримую силу стало почти невозможно. Судя по записям, только у королевы человеческого мира остались некоторые рычаги управления вышедшими из повиновения монстрами. Например, всадницы карательного эскадрона имели специальные седла, проносясь в которых над пригородными подземельями они поднимали духов из глубин почти на поверхность, заставляя тем самым уничтожать все живое.
Причем многофункциональность седел заключалась и еще в одной особенности. Если раз в месяц не вызывать духов ближе к поверхности, то те могли окончательно и бесповоротно выйти из повиновения. После чего самостоятельно выбираться на поверхность и безнаказанно умертвлять как людей, так и демонов.
В данный момент живущие под благодатными землями существа находились на совершенно неуловимой грани. Палка о двух концах: и отпустить чудовищ в их среду обитания никто не мог, и манипулировать ими с каждым столетием становилось все сложнее. Вдобавок еще и опасения имелись, что духи вырвутся на свободу, и вот тогда…
Вот тогда на месте королевства Колючие Розы могли остаться только одни сухие колючки.
