Часть пятнадцатая
После первых же выпадов соперника Загребной вынужден был применить все свое умение фехтовальщика и до максимума взвинтить темп. Только это его и спасло от страшных ранений на первой же минуте боя. Потому что маркиз оказался самым сильным и великолепным мастером боя на мечах из всех, встречавшихся Семену до этого. Даже великий Савазин, личный телохранитель и боевой наставник молодого короля Салламбаюра, сильно уступал в искусстве владения мечом этому моложавому маркизу. Сильнее его, наверное, не было на всем континенте. Разве что сам Загребной.
Но это пришлось доказывать потом и кровью. И делать это надо было, не растягивая поединок до бесконечности. С одной стороны. А вот с другой – следовало как можно больше измотать соперника, чтобы потом нанести ему не смертельный удар, а такой, который бы оставил маркиза в живых. Потому что новые сведения, доставленные сыщиком, давали неплохой шанс в самом ближайшем будущем попытаться сделать из явного врага нового союзника. Теперь перед Семеном стояло сразу несколько задач: не дать убить себя, не убить соперника и, ко всему прочему, найти возможность перекинуться во время сложнейшего передвижения хотя бы несколькими предложениями.
До второй минуты боя соперникам удалось остаться без единой царапины. Да и то благодаря лишь тому факту, что они изначально очень сильно недооценили оборону друг друга. При этом будучи совершенно уверенными в собственном превосходстве. Поэтому на второй и третьей минуте они больше внимания уделяли защите. Это нисколько не означало, что они отдыхали или набирались сил. Наоборот, они быстро взмокли от растрачиваемой энергии, потому что двигались очень много и очень быстро. И постепенно перемещались на дальний край поля для дуэлянтов.
Затем Дани решил все-таки активизировать бой и провел подряд несколько сложнейших и опасных для противника атакующих каскадов. Появились и первые результаты: граф получил три неглубоких пореза, зато и маркизу досталось одно весьма кровоточащее ранение в правое бедро. Соперники опять немного разошлись, примериваясь для новых атак, и Загребной, как менее запыхавшийся, решил начать словесные выпады. Тем более что они как раз приблизились к другому краю поля и секунданты не могли их услышать.
– Раньше ничего не знал о тебе. Но зато теперь знаю, почему тебя выгнали из столицы…
Дани смахнул пот с бровей и презрительно усмехнулся:
– Об этом знает полгорода!
– Но я-то не знал… что рядом с тобой в театре была женщина, которую ты осмелился отбить у самого «пальчика»…
– Не твое дело!
Опять зазвенели мечи, и новые порезы появились на телах соперников.
– Дело, может, и не мое, – продолжил Семен как ни в чем не бывало, – но то, как ты вырвал из рук министра рабыню…
– Она не рабыня!
Новая серия ударов.
– Сейчас – нет. Но раньше эта рыжая красавица планировалась на продажу совершенно другим людям. Тебе ради любви пришлось пожертвовать всеми деньгами и попасть в опалу…
Дани Бой даже приостановился после таких слов:
– Слушай, может, заткнешься и будем сражаться?
– То же самое советую и тебе: делаем вид, что сражаемся, а я тебе хочу передать очень интересное сообщение…
– Тебе это не поможет! – прорычал маркиз, возобновляя атаку.
Но Загребной уже немного приноровился к стилю боя соперника, и они разошлись без единого ранения.
– Новость может помочь тебе! – Семен сделал ударение на последнем слове. – И твоей супруге…
– Ты ей смеешь угрожать?! – возмущенно зашипел Дани, словно змея.
– Не угрожать, а помочь. Ты ведь не знаешь, что к министру поступила новая партия рабынь из Патриакса?
Впервые в глазах соперника появилось некоторое осознание приближающейся беды, чего Загребной и добивался. Делая практически учебные выпады, он продолжил:
– Ведь и так понятно, что ты для своей любимой сделаешь все, что угодно. Верно?
– Да!
– Дани, двигайся! На нас же смотрят! И я не хочу, чтобы о нашем сговоре «пальчики» узнали преждевременно…
– Отчего ты так уверен, что мы договоримся?
– Потому что мне нужна твоя помощь в освобождении этой новой партии рабынь. Их двадцать…
– Ты не представляешь, на что замахиваешься! – воскликнул маркиз и провел новую, довольно удачную атаку.
На правом плече Семена появилась еще одна рана, но он даже бровью не повел.
– Представляю. Поэтому и ищу союзников.
– Нет, это не для меня!
– Но ведь ты не дослушал самого главного: среди рабынь родная сестра твоей любимой женщины…
– Как?! – От этой новости маркиз вообще чуть ли не встал на месте.
Пришлось на него прикрикнуть:
– Двигайся, демон тебя разорви! Рабыни из Патриакса, и среди них рыжеволосая красавица, очень похожая на твою жену. Зовут ее Рила, и она жаловалась слугам, что год назад и ее старшая сестра, Лани, была точно так же похищена работорговцами.
Соперник показал себя очень умным и быстро соображающим человеком. Уточняющих вопросов от него не последовало. Видимо, информация соответствовала действительности. Больше маркиз практически ни в чем не сомневался.
– Ради своей Ланиты я сделаю все! – прорычал он. – Что от меня требуется?
– Пока притвориться потерявшим сознание после моего удара, а потом сделать вид, что контужен основательно. На несколько дней. А ночью мы попытаемся спасти всех невольниц. Выкрадем их или, в крайнем случае, атакуем «Усладу» и вырежем это гнездо подчистую.
– Будет трудно…
– Постараемся обойтись без крови. Нам огласка пока нежелательна.
– Но где их будем прятать? Ведь сразу попрутся ко мне!
– Есть надежное место в параллельном мире… Двигайся!
Они еще больше усилили темп, звеня мечами и показывая отточенную технику боя. Правда, при этом уже старались не нанести друг другу ни малейшего урона.
Наконец Загребной решил:
– Пора!
– А как?
– При выходе из атаки оступись. Голова крепкая?
Маркиз нашел в себе силы пошутить:
– Если не умру, то выживу обязательно.
Он провел атаку и, отступая назад, чуть припал на левую ногу. И тут же получил вроде бы случайный удар мечом плашмя по голове. Кожа лопнула, вполне могло получиться не слабенькое сотрясение мозга, но задумку надо было доводить до конца. Непонятно было, потерял ли сознание маркиз на самом деле, но рухнул он на траву мастерски, словно убитый наповал.
Секунданты вместе с доктором тут же бросились к распростертому телу, а Загребной, подобрав меч противника и отсалютовав маркизу, направился к своей команде. Денщика давно уже и след простыл.
Больше всех, наверное, перенервничал Лютио Санчес. Несмотря на собственное боевое прошлое, он протирал лоб мокрым платком и причитал:
– Как же вы долго! И весь в ранах!
Алексей и немного побледневшая Люссия быстро занялись остановкой крови и сращиванием разрезанной кожи. При этом сын еще и говорил:
– Однако вопрос даже не в том, что долго, а в другом: как-то вы там странно топтались… Словно больше ругались, чем сражались…
– Да так оно и было, – ответил Семен с торжеством в голосе. – Зато очень радует, что договориться все-таки удалось. Конечно, надо будет с ним еще обговорить все остальные детали, но это уже второстепенно.
Демонесса оглянулась на поле, где возле недвижно лежащего тела копошились четыре человека:
– Может, им помочь?
– Ни в коем случае! Мужик он здоровый, выкарабкается. А у нас и так времени – ноль! Поспешим!
Выйдя с кладбища, они уселись в карету и на ходу устроили совещание. По мнению Загребного, следовало немедленно составить письмо и отправить его Луке Каменному. Судя по стремящимся вырваться из-под контроля событиям, очень скоро им понадобится максимальная помощь от всех союзников. Поэтому следовало поторопить выдвижение губернатора провинции с верными ему воинами в столицу Мрака. Перемещение такого большого количества людей в Зонт нужно было провести скрытно, а ведь речь шла о вооруженных до зубов воинах при полном рыцарском и противодемонском облачении.
Инструкции барону Луке Каменному Загребной написал на русском языке, во избежание каких-либо случайностей в дороге, и тут же отправил с письмом курьера. Затем они неспешно, словно на прогулке, поехали в сторону королевского дворца, и командир заговорил о предстоящих действиях:
– У меня тут одна дельная мыслишка появилась, как лучше подцепить на крючок не только шефа полиции, но и остальных министров. Мало того, может, удастся собрать все их силы в нужное время и в нужном месте, а потом расправиться одним ударом.
Алексей засомневался:
– Идея стара как мир, отец, только вряд ли реализуемая на практике. Такое действо нам не по силам.
– А почему бы и нет? – Семен проверил на всякий случай полог тишины и стал раскрывать свои планы. – Мне ведь все равно болтать в Управлении полиции и терять там время. Так почему бы не закинуть для этих мздоимствующих «пальчиков» одну грандиозную наживку? Ведь они ради нового богатства на что угодно пойдут. Значит, грамотно подвешенную наживку заглотают обязательно. И заключается она в том, что я предложу огромную долю от сказочных сокровищ…
– Ха! Отец, где же ты их возьмешь? Свои отдашь?
– Делать мне нечего! Я ведь сказал ясно: «сказочных»! То есть таких, которых вообще-то нет в природе…
– Так ведь и они не дураки, чтобы верить в сказки.
– Да? А вот ты еще недавно мог поверить в каменные привидения? Что руками разводишь? Зато как теперь веришь! Вот и министрам я подкину признание, что очередное непослушание каменных привидений связано с попыткой не только их перепрофилирования, но и приручения для определенной цели. Мол, мне удалось найти одно среди них, говорящее. И оно поведало про грандиозные запасы драгоценностей и золота в одной из долин, недалеко от Зонта. Надо, мол, только научить привидения выполнять новые команды, и они могут всей гурьбой повалить в эту долину и достать неслыханные богатства на поверхность. Само собой, не имея большой армии для охраны, я не могу полагаться только на свой маленький отряд и все-таки намного более слабых вдали от замка каменных монстров. Мне, дескать, нужна помощь полиции да и армии, чтобы никто из врагов не покусился на мою добычу. Ну и, соответственно, я готов поделиться с власть имущими и дать им, скажем, двадцать пять процентов. Как вы смотрите на такую идею?
Мнения были самые разнообразные и высказаны чуть ли не хором.
– Полный абсурд! – замотал головой Алексей. Но тут же продолжил с явной непоследовательностью: – Да и торговаться лучше всего начинать с двадцати процентов, а то не поверят такой щедрости.
– Великолепная идея! – воскликнул Лютио Санчес. – Но сосредоточение всех сил противника в одном месте их усилит неимоверно. Такой кулак потом уничтожить будет практически невозможно.
– Вообще-то должно сработать. – Люссия старалась думать без эмоций. – Мало того, в таком случае «киты» обязательно дадут нам передышку хотя бы на один день. А то и на два. За это время ты еще что-нибудь придумаешь…
– Не я, а мы! – уточнил Загребной. – Насколько я понял, несмотря на некоторое недоверие, идея принимается. Теперь нам осталось только найти подходящую долину в окрестностях Зонта. Лютио, это уже ваша прерогатива. Есть на примете?
– Хм… Да тут их полно. – Посол наморщил лоб. – Но какая она должна быть по размерам, да и вообще…
– Действительно, не сообразил сказать сразу. Желательно, чтобы с двух сторон ее можно было перекрыть небольшими силами и сдерживать атаки противника, пытающегося вырваться изнутри. И учтите, что в самой долине должно быть достаточно места для работы и якобы размещения как самих каменных привидений, так и стянутых туда для охраны войск и полицейских подразделений. Думаю, что их, верных, преданных и дисциплинированных, будет около двух тысяч. Больше для такого дела «пальчикам» и не понадобится, слишком много придется потом платить и за молчание, и за работу.
– Понял. И сразу вас могу обрадовать: есть такая долина, словно по заказу сделанная. Да еще и, по совпадению, называется она как нельзя кстати: Усыпальница звезд. Поговаривают, что в древности туда падали звезды. Поэтому она такая глубокая и выглядит чуть ли не рукотворной.
– Отлично! И далеко от Зонта?
– Полчаса галопом в западном направлении.
– В самый раз!
Но Алексей все еще не разделял надежды отца на такую авантюру.
– А как ты будешь проводить каменные привидения через весь город?
– Зачем через город? Просто скажу, что они элементарно пройдут по внутренностям плоскогорья. Им-то ведь и так можно передвигаться, внутри породы. А уже в долине они станут трудиться.
– Я бы все равно не поверил в такие сказки…
Люссия согласно кивнула:
– Я бы тоже. Но теперь репутация у графа Фаурсе настолько высокая, что от него все жители столицы ожидают чего угодно. В том числе и «киты» со своими «пальчиками».
– Вот именно. Да и почему бы, по большому счету, мне действительно не отыскать древние сокровища? И это еще не все! Для того чтобы шеф полиции мне поверил полностью и бесповоротно, я ему подарю два самых крупных алмаза из моего запаса. И скажу, что это его обещанная доля в двадцать процентов от тех десяти камней, которые мне принесло из сокровищницы говорящее каменное привидение. Второй раз оно уже пройти там не сможет без помощи своих товарищей. Как и я не смогу сохранить доставшееся мне богатство без поддержки армии и полиции. Складно?
Алексей саркастически хмыкнул:
– Для этого мира сойдет!
Карета подъехала к королевскому саду, и Люссия тяжело и громко вздохнула:
– Опять мне мучиться в этой пелерине из маустов…
Но при этом она так игриво заглянула в глаза Семену, что тот не сдержал улыбки:
– Ничего, за особо тяжелые задания и оплата соответствующая. Сколько там уже будет на вашем счету, госпожа маркиза? Девять?
– Увы! Мое здоровье с каждым разом все ухудшается и ухудшается…
– М-да-а-а… Шантаж налицо. Ладно, пусть будет десять. Только пошевеливайся, нам тут мозолить глаза долго не стоит.
Слушая эту торговлю, Алексей и Лютио переглянулись и недоуменно пожали плечами. Похоже, что Загребной платил своей разведчице слишком много, но также бросалось в глаза и то, что он не жадничал. А в эти прерогативы командира никто встревать не собирался.
Демонесса проворно облачилась в ткань с начесом и стала совершенно невидимой для Шабенов. В тот же момент Алексей остановил карету, обошел вокруг нее и несколько раз покачал кузов, словно пробуя рессоры. А потом компания вновь покатила по аллее, выглядывая в окна и приветствуя знакомых, а порой и совершенно незнакомых людей. И на самом углу стены, ограждающей королевский сад, они встретили другую словоохотливую компанию гуляющих, которых прекрасно знал Лютио и немного Загребной со своим сыном. Те даже не ожидали, что граф Фаурсе проявит к ним столько внимания, радушия и выболтает столько секретов.
Своими проблемами он не преминул поделиться в первую очередь. Рассказал о засилье бюрократов, мешающих ему запустить как следует швейное производство. Поведал про недавно окончившуюся дуэль с этим выскочкой и зазнайкой маркизом Боем. Распахнул плащ и показал полученные раны и порезы на костюме. И даже стал жаловаться на трудности в окончательном укрощении каменных привидений. А потом хлопнул себя по лбу и воскликнул:
– Чуть не забыл, мне же надо через полчаса поливать стены замка эликсиром! Прошу прощения, до встречи!
А все потому, что минутой раньше услышал шепоток прелестной демонессы, которая уже вернулась из королевского сада.
Мужчины в карете притихли, ловя каждое слово Люссии:
– Можно сказать, что мне повезло. Венценосная парочка уже возвращалась с прогулки, когда я шепотом попросила их о беседе. Они сразу же степенно повернули назад, с восклицаниями: «Как погодка хороша! И гулять спешит душа!» Затем король делал вид, что кокетничает с супругой, и мы побеседовали. Он подтвердил все свои прежние высказывания о готовности к любому сотрудничеству. И предупредил, что сегодня к вечеру «киты» собрались устроить какое-то крупное мошенничество и радовались предстоящей наживе. Эти зажравшиеся бароны ведут себя при нем, словно при лакее. Он также более подробно рассказал о той заразе, которая живет во дворце и уничтожает практически любого демона, который не имеет специального оберега. А так как о самой сути оберегов знают только «киты» и никому из демонов никогда не выдавали подобной защиты, то легко можно догадаться, что противодействия этой заразе не существует. Живет она в воздуховодах, считается продуктом опытов какого-то древнего Шабена и травит появившихся во дворце демонов разъедающей плоть щелочью. Но как только король сказал про воздуховоды, то я подумала…
– Правильно подумала! – подхватил Загребной. – Если будет надо, нам помогут закладки нашего юного героя Жака Воплотника. Если задействуем сразу три, справятся они с таким огромным зданием?
– О! Это будет исторический и феноменальный фейерверк! Но вернусь к беседе. Когда я спросила, как же так произошло, что все его родные оказались в рабстве, король рассказал ужасную историю. Еще во время возведения на трон первого чернокожего короля первыми «китами» была разработана четкая инструкция по взращиванию наследников, то есть очередного короля-Мрака. Правящему монарху всегда и в любое время подсовывали любую понравившуюся фаворитку или согласную на секс красавицу. Но вот детей от этих ночей сразу же отправляли в Шаламский монастырь, где дети воспитывались и жили до самой старости практически как в тюрьме. Но поначалу хоть с ними хорошо обращались, давали высшее образование и учили всем надлежащим при дворе манерам. Ни отец, ни тем более мать никак не влияли на выбор престолонаследника. Он делался только «китами» по правилу: «Самый черный из самых покладистых».
Слушавшие демонессу мужчины возмущенно засопели. Посол стал ожесточенно щипать свою бородку.
– А ведь где-то я такое предположение уже встречал…
– Ну да, – хмыкнул Семен. – Теперь мне понятно, почему через полтора века на троне не сидит мулат, а то и вообще белый человек. Они, оказывается, держат марку и придерживаются только одного пророчества.
– Недолго осталось этому пророчеству жить, – буркнул Алексей.
А маркиза Фаурсе продолжила:
– В монастыре проживают четыре брата и восемь сестер нынешнего монарха. Еще несколько уже умерло. Помимо этих прямых родственников, там обитает еще четыре десятка тетей и дядей, дедушек и бабушек, кузин и кузенов, которых, как животных, заставляют спариваться между собой. «Китам» нужны новые короли с угольной кожей. Мало того, уже трое детей от венценосной пары за последние шесть лет забраны у родителей и насильно содержатся в заточении. Последнего забрали через две недели после рождения. Как раз наши ребята его крик и услышали. Видеться с ними разрешают только два раза в неделю, и вы можете представить, как тряслась бедняжка королева при этом рассказе. Ко всем горестям пожизненных рабов добавилось в последние полтора десятка лет назначение настоятелем монастыря бывшего телохранителя одного из «китов», приблудившегося из других стран пирата – Патрика. Этот страшный человек является законченным садистом, секустратором, как здесь называют палачей, и жестоким мучителем ни в чем не повинных людей. Его настолько боятся, что падают порой в обморок от одного его грозного окрика. К тому же он еще и Шабен шестого уровня. Ко всему прочему, король побаивается, что старшим охранникам дано строгое указание в случае особого сигнала уничтожить всех обитателей Шаламского монастыря.
Карета въехала во двор замка, и мужчины стали выходить на каменные плиты, приговаривая:
– Ну и страсти!
– Вот вандалы!
– Надо этого пирата отдать тем же несчастным детям на растерзание.
– Не стоит и у них насаживать звериную кровожадность…
Хозяин замка подвел итог обсуждения:
– А вот казнить показательно, да со всем перечнем грехов, – в самый раз. Все равно эшафот мы построить обещали. Ну как тут, порядок?
Это он уже обращался к спешащему навстречу Зиновию.
– Пока тихо, но слуга мне только что докладывал о массе слишком странных зевак перед воротами. Так вы и сами можете ими полюбоваться.
– Ага, значит, не показалось. Ну да темные демоны с ними! Обед готов?
– Я уже перекусил прямо на посту, – признался коротышка. – А для вас стол в саду давно накрыт. Так что поспешите…
Он вернулся на свой пост в коридоре, а остальные направились в сад и быстро отобедали тем, что слуги приготовили на походной кухне. От сего момента почти каждый дальнейший шаг был расписан.
Алексей должен был проследить за безопасностью княгинь Лобос. Лютио возвращался в посольство Сапфирного королевства и продолжал собирать и классифицировать поступающую к нему от сыщика и его людей информацию. Ну а Люссия вполне открыто, без пелерины, должна была отправиться на переговоры с маркизом Дани Боем. Им было что согласовать и о чем поговорить, потому что только этой ночью и была возможность спасти рабынь от надругательства.
Никто уже не удивился тому, что демонесса возражала против такого распределения ролей и никак не хотела отпускать Загребного в логово врагов в одиночку. Она опасалась, что там могут устроить ловушку и даже такого мощного Шабена не только пленить, но и уничтожить. Семену пришлось напомнить о самом сильном своем защитнике, Сапфирном Сиянии, и только тогда удалось окончательно утвердить предстоящие действия команды.
Сам он намеревался, если беседа с шефом полиции не затянется надолго, сначала наведаться в посольство и только потом вернуться для «профилактики привидений» в свой замок.
Пожелав друг другу удачи, борцы за справедливость подались каждый своей дорогой.
В Управлении полиции, как и ожидалось, решили вначале довести визитера до белого каления. И сделать это самым простым способом: заставив ждать. К графу сразу подошел первый заместитель и сообщил, что шефа неожиданно вызвал к себе его величество. Но сегодня такие номера с Семеном не прокатывали. Тем более что он уже успел рассмотреть за стеной две тени подсматривающих людей. Довольно бесцеремонно удержав полицейского за полу мундира, он прорычал:
– У меня срочное дело на миллионы! Видишь вот этот камень? Знаешь, сколько он стоит? Так вот, мне срочно нужна помощь, и твой шеф только сейчас получит за нее сразу два таких камня. Так что беги и ищи его как можно быстрее, это и в твоих интересах.
Причем, показывая камень, Семен повернулся так, чтобы и подсматривающие людишки получше разглядели драгоценность.
Расчет оправдался на все сто: уже через десять минут главный полицейский с напускной тревогой жал руку графа в своем кабинете:
– Что случилось, ваше сиятельство?
– Да у меня в этом городе вся надежда только на вас!
– Спасибо за доверие, но сразу хочу предупредить: я не всесилен. Король в последнее время прямо лютует на почве своих измышлений о ворах и казнокрадах. Поэтому прокурор даже порой со мной не советуется. Хотя по поводу ваших швейных мануфактур…
– Да оставьте вы те мануфактуры в покое, – довольно грубо перебил его граф Фаурсе. – Пес с ними, пусть горят они синим пламенем! Тут дело идет о миллиардах. Я вам предлагаю двадцать процентов. И вот ваша первая доля от тех десяти камней, что я уже имею.
Шеф полиции в драгоценных камнях разбирался хорошо. Да что там хорошо, блестяще. Взяв камни, он почувствовал, что вспотел: каждый из них стоил не меньше, чем королевская корона.
– Сделаю все от меня зависящее! – хриплым голосом заверил он. – В чем суть дела?
– Мне удалось отыскать сокровище всех времен и народов! – патетически начал Семен и уже более просто и доверительно изложил свою легенду.
Сказать, что первый «пальчик» клюнул на наживку, было бы неправильно: он ее проглотил вместе с удочкой. Мало того, вытаращив глаза, перегнулся через стол и забормотал:
– И мы об этом давно знали! Очень давно! В одной книге кто-то нарыл, что в этой долине когда-то состоялось погребение живой звезды, сошедшей с неба на наш грешный континент. Истинная правда оказалась. И мы верили в это! Всегда верили.
– А что же вы не попытались?
– А чем, дорогой Фаурсе?! – продолжал брызгать слюной министр. – Голыми руками?! Но теперь, когда вы нам поможете, мы справимся.
– Извините, но это я прошу о помощи.
– Граф, сокровище и так принадлежит Мраку, поэтому сразу настаиваю на пятидесяти процентах для нашего королевства.
– Ско-олько?! – вскочил на ноги возмущенный Загребной, хотя с трудом сдерживался, чтобы не залиться гомерическим хохотом. Такой наглости в ответ на свою сказку он никак не ожидал.
– Да, именно столько! Ведь иначе толпа вас просто растерзает на кусочки вместе с вашими каменными привидениями.
– Ха! Тогда я лучше сам найму любую армию для охраны.
– Вас предадут и ограбят ваши же наемники! Поэтому… сорок пять процентов!
– Ни за что! Двадцать два и не больше. Потому что и ваши воины наверняка не побрезгуют украсть хоть по горсти добра, когда в долине будут лежать целые горы золота и драгоценностей.
Конечно, до драки не дошло, но перепалка была еще та. Сошлись на тридцати процентах, и у Семена возникло твердое убеждение, что его великий защитник успокоился. Он наверняка решил просто дождаться тех самых гор злата и бриллиантов, а потом со свойственной ему циничностью пересмотреть соглашение. Непонятно было, захочет ли шеф полиции действовать на свой страх и риск или будет делиться с коллегами по власти. По логике, вроде бы должен понимать, что такой каравай без «китов» и остальных «пальчиков» не проглотишь. Но влезть в темные рассуждения собеседника даже самым великим Шабенам не дано.
Поэтому граф Фаурсе попрощался со своим новым «другом до самого гроба» и быстро покинул управление. Перед этим обговорив условия охранной миссии в Усыпальнице звезд. Твердой уверенности не было, но, скорее всего, самые лучшие силы «правящей длани» и их теневых руководителей будут в долине без опоздания. В итоге отвлекающий маневр под кодовым названием «Нам сказка жить помогает!» Семен посчитал выполненным без единого изъяна и сам себе мысленно поставил оценку «отлично».
Сидящий на посту у окна Зиновий немного волновался. На его плечах сейчас лежала громадная ответственность. И то, с каким доверием граф Фаурсе возложил эту ответственность на маленькие, почти детские плечи, заставляло коротышку гордиться собой. Хотя уже само звание командора Цепи могло вскружить голову кому угодно, с одной стороны, и налагало большие обязанности – с другой. Да такие обязанности, по сравнению с которыми охрана замка – все равно что игра в песочнице. Но это не означало, что можно расслабиться.
Поэтому граф Карралеро сразу заметил, как кто-то перекинул через стену веревки. По ним, как паучки, ловко спустились несколько парней и споро открыли запертые изнутри ворота. И тут же во двор хлынуло множество людей в мундирах и рыцарском облачении. В общем – сводный отряд под руководством главного королевского прокурора.
Но распахнутые двери и полное отсутствие людей насторожили прибывших, и их атакующие шеренги остановились. Скорее всего, они и заявились сюда только для того, чтобы проверить справедливость предупреждений графа. И теперь никто не решался войти в замок первым.
Зиновий, злорадно усмехаясь, установил брошь на вторую позицию.
Чуть ли не из-за ворот раздалась команда королевского прокурора, и десять человек с перекошенными от страха лицами все-таки построились в колонну. Впереди были явно Шабены, за ними – закованные в латы воины. Они очень медленно направились к главному входу.
Граф Карралеро дождался, пока бряцающий оружием десяток не скроется внутри, досчитал до четырех и повернул брошь еще на одно деление. А затем затаил дыхание и прислушался к звукам, доносящимся снизу.
С минуту стояла относительная тишина, и это приободрило всех остальных. Они успели даже сделать несколько шагов вперед, но тут же замерли от раздавшегося грохота, топота и истерических криков. Как выяснилось позже, два каменных привидения вышли из стены одновременно, взяли отряд в тиски и стали приближаться, расставив руки. Людей спасли Шабены: общими усилиями они раздолбали загораживающего им выход монстра и вырвались на дневной свет живыми и здоровыми. Но не успели остановиться, как следом загрохотали шаги, и на крыльцо вывалились сразу пять каменных привидений. Лишь на мгновение приостановившись, они зашагали вниз по ступеням. Такого в истории замка еще не было, ведь защита прежде стояла только на втором уровне.
Но зато двор и вся прилегающая улица опустели, как по мановению волшебной палочки. Только поблескивало кое-где брошенное оружие, да в подворотне стонал затоптанный чуть ли не до смерти зевака.
Зиновий с облегчением вздохнул. Каменные защитники замка дисциплинированно возвращались внутрь. Ворота, правда, остались раскрыты настежь, но и такой случай был хозяевами замка предусмотрен. Коротышка дернул за протянутую к окну веревку, и где-то на хозяйственном дворе отозвался ударом колокол. Вскоре во дворе появились два крадущихся конюха. Они не так посматривали на улицу, как со страхом оглядывались на замок. Незаметный за темными стеклами координатор не должен был себя выдавать, уж слишком Загребной побаивался залпа из арбалетов в свое отсутствие. Поэтому коротышка метнулся к окну в другой комнате, приставил ко рту рупор и скомандовал в чуть приоткрытую створку:
– Все в порядке! Закрывайте ворота! А потом можете отдыхать и открывать бочку с вином. Господа сами пройдут через калитку.
Отчаянно смелым мужикам только и хотелось услышать такое разрешение. Куда и страх делся! Они дружно навалились на ворота, с гиканьем опустили на место запорное бревно и, как дети, попрыгали к своим коллегам.
Инцидент по незаконному, хоть и под руководством королевского прокурора, захвату замка завершился вполне мирно и бескровно. Если не считать растоптанного отважными воинами зеваку. Но довольно улыбающийся Зиновий Карралеро так своего поста и не покинул. Он сидел у окна и продолжал наблюдение.
А граф Фаурсе уже находился в другом месте.
В посольстве Лютио Санчес поведал последние разведданные. Практически все подступы к поместью «Услада» были тщательно просмотрены, система охраны учтена, и даже составлено два разных плана освобождения рабынь из Патриакса. Но более всего Загребного поразил тот факт, что зажравшийся министр иностранных дел слишком уж возомнил себя неприкосновенным или бессмертным. Потому что его особу на отдыхе охраняло всего лишь два десятка воинов да суетилось по хозяйству около тридцати слуг. Причем большинство данных сообщили эти самые слуги, которые проживали неподалеку и, по всей видимости, люто ненавидели своего работодателя.
Эти детали укрепили Семена в мысли о бескровном похищении. А вернее, имитации заранее спланированного побега. Причем побега, который возник на основе якобы личной неприязни управляющего поместьем к хозяину. Мол, он позарился на хозяйских рабынь и сам возжелал их продать на стороне. Нужно было поймать его одним из первых и заставить написать желаемую записку. Это не представлялось трудным. Далее надо было выкрасть и его, и пятерку самых преданных ему охранников. Да еще и парочку слуг в придачу. Всего получалось почти сорок человек, которых надо было спрятать и обеспечить питанием и сносным существованием.
По крайней мере, несчастных девушек и слуг никто на воде и сухарях держать не собирался. Но вот с самим местом надо было определиться как можно быстрее. И лучшего варианта, чем просить помощи у демонического князя Зоркого, придумать не удалось.
Правда, вначале Загребной намеревался заскочить в свой замок и проверить, как там идут дела. Но перед самым выходом из посольства его задержали. Прибыл один из двух наблюдателей, поселившихся напротив замка каменных привидений. И владелец этого замка вместе с маркизом Лютио Санчесом с удовольствием выслушал рассказ о паническом бегстве королевского прокурора с его сводным, пугающим всю столицу и весь Мрак отрядом.
А раз дела личного присутствия не требовали, то граф Фаурсе с отрядом сопровождения помчался прямиком к Шееду Зоркому.
Результатом этого визита стало присоединение к воинству Загребного сразу тридцати экипированных воинов, у каждого из которых за плечами висел небольшой мешок с приготовленными сетями-потайками.
Когда стемнело полностью, этот разросшийся отряд встретился в условленном месте с воинами маркиза Боя. Сам маркиз, после консультаций с новыми союзниками, вынужден был-таки остаться дома, чтобы остаться вне подозрений. Но два десятка вышколенных воинов предоставил.
Именно эти двадцать человек и устроились в засаде на ведущей к югу дороге. Командир распорядился это сделать на тот случай, если придется уходить с боем и на хвост сядет основательная погоня. Ведь не стоило сбрасывать со счетов и ту охрану, которая приедет в поместье с министрами.
Все остальные воины отряда подкрались к поместью и рассредоточились на заранее распределенных позициях. А Загребной и Люссия устремились вперед. Они с тыла проникли в длинное приземистое здание и быстро достигли нужных апартаментов. Вот здесь и пришлось убить единственного человека. Шабен начальных уровней, стерегущий рабынь, оказался великолепно защищен от любого сонного удара и вскочил на ноги, готовясь поднять тревогу. Совместным леденящим лучом ему выключили мозг. Потом туда же направили отобранный у управляющего кинжал. А управляющего заставили под диктовку писать записку.
Из другой половины дома в это время неслись шумы обычного для таких оргий веселья. Так сказать, первая стадия: подъем праздничного духа алкоголем и насыщение министерских желудков. Семену очень хотелось подслушать разговоры «пальчиков», но осторожность все-таки победила. Гораздо важнее было не оставить ни единого следа при так называемом побеге рабынь.
И вскоре процессия удачливых воинов с тяжелыми ношами на спинах растворилась в ночи. А на столике возле убитого Шабена сиротливо белела короткая записка:
«Ты жалкий жлоб! И я забираю себе то, что ты мне недоплатил!
Твой бывший управляющий».
Управляющего заставили написать чуть ли не десять таких записок, и командир выбрал из них самую подходящую: и буквы выписаны без дрожи, и подпись залихватская.
