Несмотря на тяжелое беспризорное детство и вероятность того, что он уже когда-то был взрослым, Жак Воплотник наверняка родился под счастливой звездой. Хотя сам стал считать себя невероятным везунчиком лишь после знаменательной встречи с графом Фаурсе. Но то, что он сегодня попал в капкан, мальчик сообразил, только когда над ним нависла длань приближающейся смерти.

Ему с самого начала следовало насторожиться и отложить дальнейшую разведку на потом. А еще лучше было бы рассказать обо всем своим покровителям. Уж те бы не сделали таких глупостей, сумели бы придумать лучший вариант, как попасть внутрь таинственного сооружения.

Еще издалека Жак увидел, что Шаламский монастырь стоит на совершенно открытом месте и подобраться к нему незаметно нет ни малейшей возможности. Поэтому он улегся в придорожных кустах и стал терпеливо ждать подходящего случая. И тот скоро представился: большая, тяжело груженная крестьянская телега показалась со стороны дальней деревни, доехала до перекрестка и повернула к возвышающемуся в открытом поле монастырю. Возница совершенно бездумно смотрел только перед собой и не заметил шмыгнувшего из кустов мальчика. Только благодаря стройному телосложению Жаку удалось впихнуть себя в пространство над задней осью и там затаиться, словно мышь. С настила телеги свисала солома, так что, если никто не заглянет под низ, был некоторый шанс пробраться в монастырь и уже там осмотреться.

Каково же было разочарование Жака, когда возле так и не открывшихся ворот телега остановилась, крестьянин слез с облучка и стал поспешно разгружать привезенные бидоны и ящики с овощами прямо на стоящий возле сторожевого поста низкий настил. Два угрюмых охранника не спускали с него глаз и поигрывали алебардами. Подглядывающего за ними снизу мальчонку они не заметили. Но Жаку оставалось только с досадой убедиться, что проникнуть в монастырь не удастся. Его могли увидеть при первой же попытке вылезти из-под телеги. К тому же с территории монастыря слышался многоголосый переливчатый лай. Мальчик собак не боялся, но они могли обнаружить его. Значит, пролезть внутрь лучше и не пытаться.

Сторожевая будка у стены была довольно большой, и внутри мог находиться отряд как минимум из десятка воинов. Ее крыша, вероятно, протекала во время дождя, потому что в одном месте лежал на ней лист кровельного железа. Но, даже забравшись на крышу будки, перелезть через высокую стену было невозможно. Так что Жаку оставалось только вернуться к перекрестку таким же способом, каким он добирался сюда.

Помог непредвиденный случай. Из-за ворот донеслись грозные крики:

– Ты чего здесь шляешься, тварь?! Забыла, что к воротам подходить запрещено?!

И тут же послышался свист рассекающего воздух кнута. После него раздались такие дикие вопли какой-то девочки, что даже суровые охранники дернулись и скривились, словно от изжоги, повернувшись к монастырю. При этом один из них пробормотал:

– Опять кто-то Патрику под горячую руку попал…

Именно этого времени хватило Жаку на то, чтобы выкатиться из-под телеги и юркнуть за угол будки. В следующий момент воины повернулись к тупо замершему после донесшихся криков крестьянину, который тоже смотрел на монастырь.

– Чего стал?! Шевелись, образина!

Оставшиеся продукты крестьянин разгрузил с утроенной поспешностью, потом развернул телегу, и она быстро запылила к довольно далекому перекрестку. Тем временем Жак ловко взобрался на будку и улегся в выемку между крышей и монастырской стеной. Да еще и попытался тихонечко надвинуть на себя кусок кровельного железа.

Крики за стеной давно стихли, крестьянина с телегой было уже не видать, когда ворота заскрипели и наружу вышел тот самый мужичище с серьгой и в черных одеждах, которого пытались выследить ребята. Он внимательно осмотрел дорогу и полувопросительно буркнул:

– Уехал…

– Так точно, господин Патрик! – тут же вытянулись по стойке «смирно» оба охранника. – Прикажете заносить?

– Расслабьтесь! Пускай эти дармоеды сами на себя немного поработают. А ну! – Он приоткрыл ворота чуть шире. – Бегом сюда, и заносите все продукты на кухню. А кто будет медлить, опять пообщается с моим кнутом.

В следующий момент под его руками проскользнули четыре темнокожие детские фигурки. Дети были разного возраста – примерно от восьми до четырнадцати лет. У старшей девочки в двух местах на спине, из-под лопнувшей одежды, краснели кровавые полоски от кнута, а лицо было опухшее от слез и побоев. Не лучше выглядели и более младшие ребятишки. Они со стонами и плачем принялись поспешно переносить привезенные крестьянином продукты во двор. Их взгляды, исподтишка брошенные в чистое поле, показывали однозначно: дети здесь то ли в тюрьме, то ли на рабском положении.

Жак Воплотник задрожал от неосознанного страха. Мало того, он теперь мечтал стать маленьким, настолько маленьким, как муравей, чтобы без помех как можно быстрее сбежать подальше от этого ужасного места.

Вся компания возвращалась в столицу Мрака в приподнятом настроении. Радовались все без исключения. Потому что решить за такой короткий срок прорву важнейших и, можно сказать, эпохальных дел теоретически было невозможно. Зато практика показала, что иногда в жизни случается невероятная полоса чудесных и приятных событий.

Ведь помимо важнейших документов, которые еще подлежали тщательному изучению, была найдена легендарная, давно утерянная диадема командора Цепи. Вдобавок к возвращенной без единой жертвы шкатулке с драгоценными камнями. Кроме того, Загребной и Алексей познакомились и подружились с выходцем с их родной Земли. И не только подружились, но приобрели долгосрочного и стратегически важного союзника. Теперь можно было переводить в провинцию к Луцио Каменному самые секретные и перспективные разработки во многих сферах предстоящего бытия. Загребной был намерен создать там технический плацдарм для распространения индустриально развитого капитализма по всему континенту. А заодно и полигон для испытания технических новшеств.

Алексея заботы отца волновали совсем мало. Он теперь метался между двумя крайностями и задавался только двумя вопросами: почему Гали Лобос так мила с ним и открыта и как дальше она намерена подыскивать себе богатого мужа? Пока свою родственную связь с графом Фаурсе он не раскрывал и всеми силами сдерживал себя от готового вырваться признания в своих весьма немалых для любой семьи, хоть и нажитых благодаря расторопности отца богатствах. Ему не терпелось проверить девушку на элементарную порядочность, и в то же время он до судорог боялся, что такая проверка может образовать опасную трещину в их складывающихся отношениях. А то и того хуже, навсегда отдалить от него девушку его мечты. Потому что именно к такому определению места молодой княжны в своем сердце он пришел к тому времени, когда кавалькада путешественников въезжала в Зонт под лучами предзакатного солнца. И уже перед самым расставанием, когда он сопроводил карету до княжеского дома, парню пришла в голову идея, как себя хоть немного обезопасить от будущего разоблачения своего статуса.

Подавая Гали руку, он с наибольшей таинственностью признался:

– К сожалению, я пока не могу о себе рассказать все до конца и с полной откровенностью. Потому что данные мною обязательства не разрешают открывать тайны, принадлежащие другим людям и демонам. Но возможно, уже в скором времени я смогу это сделать. А пока хочу попросить прощения за то, что многое недоговариваю.

– Да что ты! – Гали довольно многозначительно пожала своему кавалеру руку. – Какие могут быть извинения!

– Ну, тогда сразу хочу договориться о следующей встрече, – заторопился Алексей.

Девушка весело рассмеялась:

– Опять надо проведать чью-то могилку?

– С тобой – что угодно! Но все-таки давай для начала посетим королевскую оперу. Сейчас здесь гастролируют всемирно известные артисты. Согласна?

Как и каждая порядочная женщина, заботящаяся о своем внешнем виде, Гали схватилась в ужасе за щеки, потому что вспомнила о своей одежде и том единственном стареньком платье, в котором она уже один раз осмелилась появиться в изысканном обществе. Ее жест отчаяния тут же был истолкован парнем превратно:

– Что случилось? Тебе не нравится опера?

– Давно мечтаю там побывать, но… Только не сегодня!

– Естественно! Мы сегодня никак не успеем. Хорошо, если я сумею достать билеты только на завтра.

– Вот и отлично! Сразу дай мне знать.

И молодая княжна с довольной улыбкой устремилась в дом. Затем через окошко проследила за отъезжающей каретой и будоражащим ее чувства всадником и только тогда повернулась к напряженно застывшей матери. Голос ее стал тверд и холоден:

– Мама, я, конечно, понимаю, что наша родовая и фамильная гордость заставляет меня подыскивать возможного кандидата в супруги только среди дворянской ровни, но сразу же хочу тебе заявить…

Девушка на мгновение осеклась, осознав, что мать сильно напугана, и перешла на менее официальный тон:

– Ничего страшного не произошло, просто я хочу поставить тебя в известность о том, что мне нравится совершенно не титулованный человек и тем более не дворянин. Но если он только намеком сделает мне предложение, я соглашусь моментально. Ты меня понимаешь?

Мать тяжело вздохнула, но тон у нее был торжественный:

– Доченька, я согласна на все! Лишь бы ты была счастлива.

Дочь, склонившись, тут же прильнула к груди матери:

– Спасибо! Я верила, что ты не будешь против. С ним так хорошо и спокойно… И ты знаешь, он еще и Шабен!

Остальные путешественники тоже поспешили по своим домам. Пусть уже и было поздно, но граф Фаурсе вместе с Зиновием и при самом живом участии Люссии тут же засели за изучение разысканных в склепе документов. Но не успели они еще их даже рассортировать, как в замок примчался донельзя расстроенный Лютио Санчес. И с порога кабинета выдал весьма тревожную информацию:

– Жак куда-то пропал. Его ищут все послеобеденное время и никак не могут найти. По всем признакам, его два друга что-то знают, но молчат, как глухонемые, даже под угрозой физического наказания. Что делать?

Семен уже на ходу застегивал пояс с оружием.

– Тогда будем применять метод пряника. Да и комнату этого сорванца хорошенько надо обыскать. А вы продолжайте разбор бумаг, и без вас справимся.

Но демонесса с коротышкой сделали вид, что указание относится совсем не к ним, и тоже поспешили из замка.

Через час под доской подоконника в посольстве была обнаружена амбарная книга со всеми записями Воплотника. Еще через три четверти часа сидящие под домашним арестом ребята признались во всем. Но прошел еще целый час, прежде чем внушительный смешанный отряд под командованием Загребного выскочил на нужный перекресток. Осадив своих животных, все стали всматриваться в даль, пытаясь различить где-то там находящийся монастырь.

Люссия замотала головой:

– Да здесь скалы возвышаются! Прямо нарост какой-то! Нам пройти не удастся.

Семен стал раздавать указания своим людям, распределяя между ними пути подхода и уточняя сигналы к атаке. Именно его громкий отчетливый голос и услышал прячущийся в приземистых кустах Жак Воплотник. Осмотреть эти невзрачные кусты даже демонесса не догадалась – прятаться там могли разве что крысы да ежики. Поэтому появление паренька все вначале приняли за видение. Тот поднялся во весь рост и шагнул в сторону восседающего на коне графа:

– Папа! Я здесь!

И тут же был подхвачен мощными руками.

– Что с тобой? Цел?!

– Да, только ногу сильно подвернул, когда вниз прыгал. Потому так долго сюда и добирался… Но если бы не мое умение успокаивать собак, они бы меня сожрали! Там их столько вокруг монастыря выпустили! И за мной сюда четыре мастиффа увязались, еле заставил их вернуться обратно. Минут десять здесь лежу, отдыхаю…

– А почему раньше домой не поспешил?

– Ночи ждал. Иначе бы скрытно не сбежал.

– И что с тобой теперь делать за самоуправство? – начал основательно сердиться Загребной.

Ребенок доверчиво прижался к нему своим хрупким тельцем и неожиданно посоветовал:

– Вначале выслушать.

– Ладно, давай оправдывайся.

Жак пригнул голову Семена к себе и зашептал ему в самое ухо. Хотя и догадывался, что названый отец наверняка поставил вокруг себя полог тишины. Несколько минут он шепотом рассказывал о своих наблюдениях и выводах, а потом вопросительно уставился на графа.

Семен изменился в лице. Развернув коня, он приказал:

– Возвращаемся! Немедленно!

И во вздымающейся пыли отряд повернул в сторону Зонта.