В последнее время про мальчика совсем забыли. Точнее, граф вспомнил о своем названом сыне, но только при распределении спальных комнат в отвоеванном у привидений замке. Он буквально на ходу поинтересовался у Жака, нравится ли тому комната, и разрешил высказать работающим декораторам пожелания по ее убранству и оформлению. Мальчику была предоставлена свобода в рамках территории посольства, и там он мог делать все, что ему заблагорассудится. Ему сразу нашлась компания из двух сорванцов – девятилетних детей работников посольства, и их все время видели вместе. И не догадывались, что маленькие старожилы уже давно нашли свои выходы с территории посольства и много времени проводят на улицах города. Новый товарищ оказался этому факту безмерно рад, и, пока взрослые с полной уверенностью думали, что дети играют в саду, тех там и близко не было. Лидерство в этой троице сразу же и бесповоротно захватил намного более опытный, решительный, невероятно уверенный в себе и отличающийся недетским умом Жак Воплотник. А вдобавок и собаки совершенно перестали обращать внимание на ребят, словно тех не существовало в природе. Даже не лаяли им вслед.

На улицах города Жака не просто интересовали привычные для ребят игры и развлечения. Мальчик совершенно отчетливо понимал, что граф Фаурсе и его невидимая подруга спасли его от смерти, а поэтому вбил себе в голову идею-фикс: он обязательно должен отблагодарить своих спасителей. А так как он был частично в курсе дел своих взрослых покровителей, то решил всю энергию подружившихся с ним мальчишек направить в нужное русло. Одним из самых удачных своих подслушиваний он считал беседу старших о теневых правителях Мрака, в которой граф и посол никому не известных личностей именовали «китами». Проигнорировав опасности и приняв, по его мнению, вполне достаточные меры предосторожности, Жак решил сделать ни много ни мало, как все-таки отыскать этих самых «китов».

И, нисколько не сомневаясь в правильном выборе места, принялся искать сразу вокруг королевского дворца. Конечно, займись таким делом ребята постарше, им бы не поздоровилось: тайная служба наружного наблюдения работала в Мраке превосходно. Чуть ли не каждый новый человек, с открытым ртом глазеющий на дворец или рассматривающий его более тщательно, сразу же брался на учет. Если человека замечали неоднократно, то за ним следили и выясняли причину такого повышенного интереса к резиденции монарха. А в случае больших подозрений могли и допросить в ближайшем полицейском участке. Так что местные жители, о таких строгостях хорошо знающие, вообще старались проходить мимо дворца с приличной скоростью и, по возможности, глядя в другую сторону.

Одним только детям в этом отношении везло. Конечно, не тем, которых сами родители успели запугать наказаниями. Беззаботная малышня стайками носилась вокруг высоких стен королевского комплекса, совсем не обращая внимания ни на суровых стражей, ни на сверкающее в их руках оружие. И порой с веселым гиканьем сопровождала любую въезжающую или выезжающую карету, а то и бравировала своей лихостью и удалью, цепляясь за запятки несущихся во всю прыть экипажей, которые принадлежали монаршему двору, дворянской свите и довольно редким гостям или дипломатическим представителям других государств. Именно на это обратил внимание сообразительный мальчик.

Он решил выяснить, кто посещает королевскую резиденцию, определить самых подозрительных, а уж потом рассортировать и тех.

Жак понимал, что такой метод не сработает быстро, но и сидеть сложа руки он не собирался. Поэтому он только тем и занимался, что ошивался в окрестностях дворца, а возвращаясь в посольство, скрупулезно заносил результаты наблюдений в огромную амбарную книгу. Постепенно на разграфленных страницах оказались имена и титулы очень многих людей, имеющих доступ к королю. А узнать имена и титулы посетителей помогли всезнающие местные ребятишки, тоже постоянно крутившиеся возле дворца. Причем ставка только на одни титулы не делалась: в списки заносили всех без исключения, кто пользовался беспрепятственным проездом как внутрь, так и наружу. Потому что тех, кого при въезде долго обыскивали или тщательно проверяли документы, считать теневыми правителями было бы глупо. Именно отсеивая посетителей по этому критерию, Жак Воплотник добился поразительной, можно сказать, грандиозной удачи. Хотя раскрытая им тайна не вывела конкретно ни на одного из «китов», а находилась в несколько иной сфере государственного бытия.

Трое ребят сработались за пару дней так, словно были деталями одного слаженного механизма, и в разведывательной деятельности выглядели так естественно, что их нельзя было ни в чем заподозрить. Жак умело руководил своими товарищами. Условные жесты мальчишек любой мог бы принять за детские игры или шалости, но эффективность от них была почище, чем от громких приказов командира.

Один из ребят постоянно отирался у служебных ворот, стараясь заглянуть внутрь, как те только приоткроются. Причем крутившийся там, чтобы не примелькаться, не просто часто менялся со своим напарником местами, но и верхней одеждой с командующим шпионскими действиями Жаком. Тот где-то вычитал о такой уловке и теперь применил ее на практике.

«Впередсмотрящий», как назывался бдящий у ворот, имел только одну задачу: рассмотреть, кто в данный момен собирается выехать на Северную площадь, которая примыкала к внутренней территории дворцового комплекса. Затем он давал условный знак находящемуся где-то в центре площади Жаку, и тот должен был молниеносно решить, как вести дальнейшую слежку. Обладая невероятной памятью, он за пару дней уже знал, за какими каретами надо мчаться из последних сил, а какие можно спокойно пропустить, потому что их хозяева уже выявлены, имена раскрыты, местожительство проверено. И вот, после принятия молниеносного решения, он направлял их третьего товарища, как в таком случае считалось, «ведущего», который должен был спешить к нужной улице или проулку и там попытаться вскочить на запятки кареты. Потому что транспорт, вырываясь на Северную площадь, как правило, мчался, не снижая скорости, до первых поворотов, и только там можно было повиснуть хвостом на подозрительном экипаже.

Вскоре наибольшее подозрение троицы вызвал один весьма колоритный субъект. Огромный лохматый мужичище, носящий в ухе нереально большую серьгу, часто приезжал во дворец. Каретой он пользовался маленькой, правил парой лошадей лично, но мчался всегда так лихо, что ободья колес высекали из булыжной мостовой снопы искр. Да и злобный взгляд возницы, казалось, мог тоже швыряться если не огнем, то искрами точно. А то, что этот мужичище носил странные черные одежды и его побаивались даже бравые гвардейцы на воротах, говорило о многом. По крайней мере, для ребят он сразу однозначно стал самым первым кандидатом в «киты».

В тот самый вечер, когда основная компания взрослых покровителей беседовала с губернатором далекой провинции, Жак Воплотник получил сигнал от «впередсмотрящего»: выезжает «первый»! До этого дня им трижды не посчастливилось сесть на хвост этому пирату с серьгой, но зато они уже знали, по какой дороге тот всегда удаляется от дворца. Как назло, сам Жак ну никак не успевал добежать до нужной улицы, поэтому дал команду «ведущему», и тот сразу же сорвался с места.

С колотящимся сердцем Воплотник помчался следом и, уже ворвавшись на улицу, увидел на следующем, дальнем повороте лихо уносящуюся карету. На ее запятках сидел цепко держащийся товарищ. Удалось!

Ребята считали, что главное при определении личности подозреваемого – проследить за ним до его дома. Жак отозвал первого товарища от ворот, и ребята пошли в том направлении, куда уехала карета, надеясь встретить по дороге «ведущего». Но так и не встретили. Тогда они подумали, что с ним разминулись, и помчались в посольство. Но и там его не было. Через два часа, когда начало темнеть, ребята не на шутку обеспокоились за своего друга, хотя и пытались всеми силами создать впечатление, что все в порядке. Когда мать пропавшего паренька стала звать его на ужин, Жак выскочил из сада ей навстречу и бодро отрапортовал:

– Мы играем в прятки, и у нас осталось всего четверть часа, чтобы найти вашего сына. И пусть не думает, что нам это не удастся!

Женщина улыбнулась и пригрозила пальцем:

– Я его враз найду! Если надо будет… Так что поторопитесь все, ужин стынет.

Когда этот срок был превышен вдвое, к саду решительно отправились отцы непослушных мальчишек и лично камердинер посольства, который в отсутствие Лютио Санчеса отвечал за Жака Воплотника. Сам лидер троицы в это время сидел на заборе и с тоской вглядывался в быстро темнеющую улицу, представляя, какой скандал скоро поднимется, и умоляя светлых демонов совершить чудо.

Наверное, демоны его услышали, и чудо произошло: хромающий товарищ показался на улице и, чуть не падая от усталости, побежал к забору. Друзья с помощью веревки вытянули его на забор, а потом и спустили на другую сторону. «Ведущий» был изрядно помят и оборван. Помимо хромоты, у него были содраны локти и коленки, сбиты костяшки пальцев, а на лбу синела огромная шишка. Но горд он собой был до невозможности.

– Этот демон с серьгой меня аж в пригород завез, а потом вырвался на одну дорогу и так погнал лошадей, что я только чудом сумел спрыгнуть и не убиться. Но зато я знаю, что это за дорога: к Шаламскому монастырю. И в карете все время плакал ребенок.

– Такой, как мы? – успел спросить Жак.

– Да не, совсем малявка…

В следующий момент ребята были замечены одним из отцов, и начались причитания, обвинения и допросы с пристрастием. А потом, уже в здании посольства, вокруг троицы собралась чуть ли не половина живущего здесь народу. Но на все вопросы стойкие ребята твердили только одно:

– Да ничего страшного. Катался на тарзанке, сорвался с веревки, покатился в овраг. С кем не бывает?

А когда отец пострадавшего стал угрожать наказанием ремнем, Жак с непомерной для его лет солидностью пожурил разгневанного папашу:

– Да вы себя вспомните в его возрасте! Наверняка еще и не то вытворяли! И носило вас неизвестно где. А у нас только и развлечений…

Может, именно эти слова отменили экзекуцию, а может, и то, что сам сын знаменитого и всеми уважаемого графа защищает своего товарища. В итоге взрослые успокоились и разошлись на ужин.

Пострадавшего мальчика на следующий день заставили лежать в постели, и за вторым товарищем тоже следили слишком строго. Поэтому в дальнюю разведку Жак Воплотник отправился в одиночку.

Он знал, что граф Фаурсе и вся его компания прибудут, как они обещали, только к обеду. Так что времени было предостаточно, и отчаянный юный следопыт поспешил к Шаламскому монастырю. Хотя если бы знал о плохой славе этого места, то туда бы не сунулся. Взрослые могли рассказать много жутких историй об этом монастыре. И главное, по слухам, – любопытные люди оттуда не возвращались. А в демоническом мире это место было покрыто крутыми и неприступными скалами.