Чуть ли не полночи ушло у Загребного и его боевой подруги на то, чтобы добиться хоть каких-то результатов в деле сотрудничества с таинственными экипированными воинами. Вначале на все их вопросы, намеки и предложения отмалчивался огромный угрюмый синий демон, хозяин постоялого двора. Видимо, ждал высокого начальства. Вскоре такой представитель прибыл и без обиняков спросил, что людям от них надо. Граф Фаурсе сказал, что хочет нанять отряд экипированных воинов себе на службу. Это вызвало и недоверие, и насмешки. И только по граду вопросов со стороны этого самого представителя визитеры догадались, что перед ними еще не самый главный из распоряжающихся в этой местности демонов. И прямо потребовали встречи с ним. Оказалось, что и это возможно, хоть на согласования ушло еще два часа. И по истечении этих двух часов Семен вместе с Люссией уже находился совершенно в другом месте – в великолепном демоническом замке, который принадлежал здешнему князю, личности с неограниченными возможностями и практически не зависимому ни от кого. Свой уровень Шабена он открывать не собирался, но, судя по его реакции на мимику графа Фаурсе, этот уровень был не ниже двадцать второго.

Еще два часа оживленных переговоров привели к тому, что князь Шеед Зоркий заставил гостей хоть немного приоткрыть свои карты. Тогда как сам в конечном итоге высказал только одно откровение:

– На данный момент мне и самому нужны мои воины. Потому что я объявил войну одному человеку и не успокоюсь до тех пор, пока его голова не спадет с плеч.

– Чем же он вам не угодил?

– Если бы именно мне и только не угодил. Этот человек, являясь Шабеном не ниже десятого уровня, совершенно беспричинно и жестоко убил двух моих молодых племянниц. Подобное не прощается никогда.

– Конечно, таких преступников надо наказывать, – согласился Загребной. – И мы готовы помочь вам в его розыске.

– А на каких условиях?

– Конечно же, на условиях дальнейшего сотрудничества и взаимопомощи.

– И какого рода сотрудничество?

– Не беспокойтесь, втемную ваших воинов никто использовать не собирается. В каждом конкретном случае вы будете решать сами.

– Ну что ж, – кивнул князь. – В таком случае мы можем договориться. А ищем мы человека примерно сорока лет. Как я уже говорил, Шабена не ниже десятого уровня, среднего роста и довольно полного. Размер ноги сорок – сорок один. К сожалению, это все, что я могу сказать о его внешности, потому что видели его только сзади и имеем отпечаток его обуви. Место в обществе он занимает очень высокое. Скорее всего, он обретается чуть ли не среди пальцев «правящей длани». Но в этой пятерке мы такого не опознали.

– Откуда такая уверенность в его высоком положении?

– По оставленным на месте преступления следам видно, что он командовал отрядом более чем в сто человек. Такой роскоши не могут себе позволить в королевстве Мрак даже самые великие князья древней крови.

– Разве не может случиться, что его уже давно нет в столице?

– Нет, он здесь и продолжает творить свои черные дела. На прошлой неделе он опять зверски убил двух юных демонов в пригороде Зонта. И мы подозреваем, что он делает это для удовлетворения своей гнусной похоти, развлекается таким образом. Его надо обязательно остановить. И если вам удастся помочь нам в его розыске, можете смело рассчитывать на нашу не только искреннюю благодарность, но и всемерную поддержку.

Загребной, поняв, что разговор окончен и больше ни о чем договориться не удастся, с достоинством встал:

– Хорошо, мы тоже немедленно задействуем в розыске все доступные нам силы. Хотя любые новые детали о его внешности или положении нам весьма бы помогли. Рады были познакомиться.

При прощании князь все-таки не удержался и наговорил кучу комплиментов снисходительно улыбающейся маркизе Фаурсе. Она еще во время беседы ловила на себе его восхищенные взгляды, но гораздо пристальнее интересовалась реакцией на это Семена. И только напоследок заметила, как уголки губ командира дрогнули от плохо скрываемого возмущения такой словоохотливостью Шееда Зоркого. Больше он ничем не выдал своего недовольства, но по возвращении в замок сразу отправился спать в свою спальню, демонстративно вежливо пожелав своей боевой подруге спокойной ночи. А она и этим уже была невероятно довольна и уснула, окутав себя радужными мечтами.

Как только наступило утро, они встали и принялись заниматься текущими делами. Самое главное – нужно было тщательно подготовиться к предстоящему визиту к его королевскому величеству. Загребной побаивался присутствия в окружении короля-Мрака одного, а то и нескольких Шабенов более чем пятидесятого уровня. Конечно, для того, чтобы увидеть «замаринованных» маустов, надо было долго и нудно экспериментировать с освещением, но мало ли какие умения могут проявиться у опытного и давно практикующего мага.

Именно поэтому он направил посланника к ректору синего Масторакса Знаний и попросил прибыть для важной беседы. Тем для разговора действительно хватало, но самое главное – требовалось проверить, заметит ли Зидан привязанную к спине Семена Люссию. Потому что в противном случае рисковать во время аудиенции они не собирались. Перед появлением ректора демонесса тщательно замоталась в ткань с начесом и маустами и устроилась на спине у своего любимого командира.

Старый ученый прибыл точно в срок. Хозяин замка тут же принялся водить его по залам, в которых началась реставрация, и советоваться по разным магическим вопросам. В том числе он весьма осторожно прощупал почву в отношении разыскиваемого демоническим князем преступника. Но кто среди людей обладает таким многочисленным отрядом воинов, ректор не имел никакого понятия. Затем Семен похвастался оборудуемой в подвале лабораторией, получил несколько дельных советов и только потом, когда они не раз уже прошли под самыми разными по мощности светильниками, поинтересовался:

– Господин Зидан, а вы не замечаете во мне ничего странного?

– Э-э?.. А в чем должна заключаться странность?

– В походке, одежде…

– Не сказал бы… Хотя… Вы немного сутулитесь, словно мешок несете.

– Хм! Спасибо, учту. А что вы скажете на это?

И он вошел в комнату с заранее рассчитанным освещением.

Вначале ректор внимательно всматривался, а потом забегал вокруг графа со свойственной ему в минуты озарения экспансивностью:

– Да это же маусты! Честное слово, настоящие маусты! Я о них много читал, но видеть доводится впервые. И зачем они вам таким огромным клубком на шее, плечах и спине?

– Да вот, решил поэкспериментировать, – отделался полуправдой Семен. – Вижу по вашей реакции, что вы тоже заинтересовались. Как только мне удастся выделить порцию, обязательно передам этих энергетических пиявок для растерзания в ваши руки.

– А сейчас нельзя это сделать? – дрожал от возбуждения старый ученый.

– Увы, клубок пока неделим, но я над этим еще буду работать. Так что ждите.

Семену жутко хотелось поделиться с Зиданом результатами работы с ядовитыми муравьями и теми травами, которые давали весьма специфический дым, но хозяин замка с некоторым сожалением сдержал этот порыв. Он решил все-таки оставить такую опасную смерть в своей лаборатории и использовать только в крайнем случае. Колония муравьев увеличилась чуть ли не втрое, достраивала все новые соты, и насекомых уже можно было эффективно использовать, если бы появилась в том нужда.

После ухода ректора Люссия выпуталась из ткани, бросилась в кресло и облегченно выдохнула:

– Уф! Хорошо, что мои мучения не напрасны. Никто меня на аудиенции не увидит.

– Но тем не менее нам надо отработать все наши действия в случае провала. Да и твое месторасположение придется менять.

– Как именно?

– Теперь ты с комфортом усядешься на моих плечах.

– Ой, как здорово! Ради этого стоило помучиться. А уж как видно мне далеко будет, словно с трона. Единственная проблема: не слететь, когда ты будешь кланяться.

– Ну и осталось решить еще один вопрос: брать тебе оружие или нет?

– Настаиваю категорически: брать! Мы идем в такое логово, где нас может ожидать что угодно, и быть безоружными глупо и недальновидно.

– Хорошо, тогда пойдем подбирать тебе должный арсенал.

В таких делах они всегда сильно спорили, поэтому слуги старались не обращать внимания на крики, которые еще долго доносились со стороны оружейных комнат.

Город Винкур, древняя столица королевства Мрак, встретила путешественников монументальным спокойствием и архитектурным величием. Многие здания могли похвастаться чуть ли не тысячелетней историей, а каждые три из четырех магазинов торговали только оружием. Причем оружием любым, начиная от найденных при археологических раскопках наконечников копий и кончая новейшими арбалетами. Именно благодаря этой торговле город и процветал до нынешних времен, и, похоже, его мало волновали потрясения великого мира. Здесь, как нигде на континенте, сохранился патриархальный уклад жизни. И больше всего ценились данное слово, честность и неподкупность.

Поэтому при переговорах с администрацией кладбища Алексей сотни раз мысленно возблагодарил светлых демонов за вовремя пришедшую на ум отцу мысль. Без личного присутствия наследницы великого княжеского рода им вряд ли бы удалось прорваться к заветному склепу. Скорее всего, и взятки могли только повредить делу. Уж так дотошно просматривали бумаги и сверяли все подписи и печати, уж так детально вписывали в регистрационную книгу сам факт и причины визита, что можно было подозревать служащих этого скорбного места скорее в религиозном ритуале, а не в выполнении своих служебных обязанностей.

Поэтому, когда четыре человека наконец-то остались в громадной усыпальнице одни, у них одновременно вырвался вздох облегчения.

Первой высказалась Галисия Лобос:

– Однако! Такие строгости и королевской канцелярии не приснятся.

– А мне кажется, – тоном знатока заговорил Лютио Санчес, – что они и из этого посещения создадут и запротоколируют новую легенду.

Только Зиновий не стал разглагольствовать, а, встав на колени, вполз в открытый Алексеем зев склепа. Затем туда нырнули и остальные мужчины и стали обшаривать каждый сантиметр каменного сооружения. Вот тут и узнала княжна, что Алексей обладает талантами Шабена: обычный помощник графа Фаурсе запустил внутрь несколько ярких светляков, а потом легкими движениями стал очищать от пыли все вокруг.

– Что ищем? – спросила княжна.

– Небольшое трехгранное углубление, ваше сиятельство, – отозвался Карралеро.

Девушка принялась обходить склеп по периметру, желая посодействовать розыску тайника, о котором ей признался еще ранним утром словоохотливый коротышка. И достигла успеха: на одной из трех плит дальней стены склепа обнаружилось весьма похожее отверстие.

– Вроде оно! – нервно запричитал Зиновий и стал лихорадочно ковыряться в дырке ногтем, пытаясь ее расчистить.

– Отойди! – сказал Алексей и одним коротким движением довел каменную поверхность и все углубления до первозданной чистоты.

Затем торжественно достал из внутреннего кармана сюртука брошь и вставил ее треугольной выступающей драгоценностью в углубление. Подождал. Попытался покрутить. И озабоченно хмыкнул:

– Не вращается… А если вот так надавить?

И дело пошло. Плита с хрустом отъехала в сторону, и взору четверых людей открылась ниша, в которой лежал внушительный пакет гербовых бумаг, два толстенных свитка и поверх всего этого покрытая космами паутины великолепная диадема с четырнадцатью острыми шпилями.

– Что же это за красота такая? – пробормотал Алексей и поднял украшение к самым глазам.

Движением руки он убрал с диадемы слой пыли и прочитал то, что было крупными буквами написано на ободе:

– «Символ власти командора Цепи. Передается по наследству».

– Точно! – внезапно осипшим голосом подтвердил Зиновий. – Ведь в Цепи Эдалана – четырнадцать крепостей!

– Тогда, ваше сиятельство, – Алексей торжественно возложил диадему на голову своему товарищу, – носите это по праву!

Глаза у коротышки подозрительно заблестели, он хотел что-то сказать, но голос у него окончательно сорвался от волнения, и он, отвернувшись, стал рассматривать разноцветное окошко княжеского захоронения. Друзья не стали смущать расчувствовавшегося графа, а быстро опустошили тайник и вернули плиту на место. Брошь Алексей вновь забрал себе, а найденные документы стали распихивать под обшлага сюртуков и в глубокие карманы брюк. Хоть право собственности нарушено и не было, но иметь дело с администрацией кладбища никто не желал. И даже княжна одобрительно кивнула.

– Куда я спрячу диадему? – вдруг забеспокоился Зиновий. – Она такая хрупкая, особенно эти длинные и острые шпили.

Лютио пошутил:

– Так и носи на голове, тебе очень идет! И никто не заметит…

Но Гали нашла лучший выход из положения:

– Если вы не против, господин граф, я могу надеть себе на голову. Прикрою шляпкой и опущу вуаль. Тогда уж точно никто не заметит.

Карралеро тут же снял с себя диадему и с готовностью протянул девушке:

– Ваше сиятельство! Вы меня невероятно обяжете.

Через десять минут вся компания со скорбными, но просветленными лицами, как и подобает в таких случаях, уже прощалась с администрацией кладбища. А чтобы те не слишком дотошно рассматривали оттопыренные карманы, Алексей вручил самому старшему из служащих внушительный кошель с серебром. И попросил:

– Просим вас и дальше так же тщательно беречь прах наших великих предков, и благословение светлых демонов вас никогда не покинет.

В итоге довольными остались все. Несмотря на патриархальность, пожертвование не только не отвергли, но приняли с благодарностью. А самым довольным и счастливым выглядел командор Цепи крепостей Эдалана граф Зиновий Карралеро.

После аудиенции у короля Семен был намерен ехать вместе с Люссией на юго-восток, где была запланирована на вечер встреча с Алексеем и его командой. Поэтому из своего замка Загребной выехал верхом на лошади, проигнорировав карету. Он двигался к королевскому дворцу не спеша. Люссия, сидевшая у него на плечах, предложила ускорить ход, но Семен ответил:

– Тише едешь, толще будешь…

При входе во дворец его попросили сдать меч, взяли в каре из четырех обвешанных амулетами людей и повели по коридорам и длинным анфиладам залов. Этот квинтет сопровождали еще и шесть гвардейцев, марширующих по трое сзади и спереди.

Зал приемов оказался невелик и так заставлен мебелью с тусклой позолотой и завешан темными портьерами, что для лучшего обозрения Загребной подключил свое ночное зрение и принялся присматриваться к восседающему на троне весьма молодому чернокожему мужчине. Король-Мрак имел тридцать два года от роду, у него было вполне приятное лицо с правильными чертами и традиционно черные курчавые волосы. Слева от него сидела довольно симпатичная белая женщина, но в лице ее сквозь фальшивую и величественную улыбку проглядывало какое-то очень неуместное напряжение и отторжение. Словно она уже заранее ненавидела радостно улыбающегося графа.

Вокруг трона жиденькой группой стояло всего лишь около десятка придворных, да еще два десятка переминались возле портьер.

После того как огласили его титул и имя, Семен подошел к ступенькам трона, преклонил колени и чуть ли не коснулся лбом пурпурного ковра с густым ворсом. И с удовлетворением почувствовал, что демонесса соскользнула с его плеч. Значит, опора для нее здесь была, и Люссия незамедлительно стала действовать. Теперь нужно было как можно больше растянуть время приема.

Верительную грамоту из рук Загребного подхватил бойкий молодой человек. Оставалось только гадать, кто он такой, но вручил он бумагу монарху с грацией вышколенного придворного. Король-Мрак и читать не стал, а сразу передал грамоту себе за спину и изобразил на лице интерес:

– Рады приветствовать вас, граф, в нашем великом королевстве. Хотелось бы и от вас лично услышать причину вашего здесь пребывания. – Голос у монарха был приятный, со звучными обертонами.

Семен включил всю свою велеречивость и, захлебываясь от восторга, вызванного лицезрением одного из самых прославленных и великих королей мира, пустился в рассказ о своих планах и заботах, то и дело совершая исторические экскурсы в собственное прошлое.

Вначале он поговорил о сроке своего пребывания в королевстве Мрак, пожаловавшись на то, что Славентий Пятый уже готов отправить его в другие регионы континента для налаживания торговых отношений и подписания новых взаимовыгодных договоров. Потом перешел на видение общей обстановки в мире. По ходу поведал пикантные новости из других стран и напоследок даже позволил себе рассказать один из самых удачных земных, но переделанных под здешний мир светских анекдотов.

И только тогда впервые губы королевы тронула немного измученная, но вполне искренняя улыбка, а монарх и вообще громко рассмеялся. Но тут же нахмурился и стал прощаться.

Время аудиенции удалось растянуть до десяти минут, но от Люссии пока не было ни единого шороха. И граф стал претворять в жизнь придуманную для такого случая последнюю задержку. Запинаясь от прилива чувств, сбиваясь от волнения с мысли и путаясь в предложениях, он достал из-за пазухи внушительный булыжник и принялся с жаром доказывать, что это осколок одного из каменных привидений и он обязательно приносит счастье всем, кто его имеет и каждый день им любуется. Про эпопею с приручением этих монстров слышали в столице все поголовно, и поэтому подарок был принят, хоть и с немалыми колебаниями.

И тут впервые заговорила королева:

– Если ваше величество не желает оставить у себя этот камень, то я положу его в своей спальне. Обожаю таинственные чудеса и их уникальные частички.

С поклоном камень был передан в руки придворного, и в этот момент Семен с облегчением услышал возле самого уха шепот Люссии:

– Со мной все в порядке! Ухожу другой дорогой, там есть, за троном. Жди меня на площади!

Возражать было нельзя, хоть Семену и очень хотелось схватить строптивую демонессу и силком закинуть за спину. Но делать нечего, отозвалась – и ладно. Тем более что самого графа уже чуть ли не силком пытались поставить на ноги, а церемониймейстер рявкнул, что аудиенция закончена. Следовало еще потянуть время, чтобы Люссия успела уйти, и Загребной скороговоркой стал приглашать их величества на следующий бал, который он якобы собирается устроить в скором времени. Но тут уже свита стала сердиться и нервничать, а самый представительный из окружения монарха нагнулся к графу и забурчал:

– Что вы себе позволяете! Прием закончен! Вас теперь навсегда могут лишить монаршей милости!

Хотя в глазах королевской четы читалось совсем другое. Скорее всего, они были бы не прочь еще пообщаться с новым человеком.

К выходу возвращались все той же длинной дорогой, хотя прекрасное и многократно проверенное в любых условиях чувство ориентирования Семена подсказывало, что прямой путь намного, чуть ли не в десять раз, короче. Наверняка подобные хитрости давали охране лишнюю возможность проверить любого посетителя несколькими магическими просмотрами. Потому-то все и были удивлены, когда он достал из-за пазухи камень.

Свое полученное назад оружие Загребной начал демонстративно и долго проверять, рассматривать заточку и жаловаться, что однажды его меч уже зазубрили в подобном случае бездельничающие гвардейцы. Своего он добился, и в результате минут пять собачился с начальником дворцовой охраны, с удовольствием доведя разгневанного служаку до белого каления.

Выйдя на площадь и взявшись за поводья, он услышал рассерженный голос Люссии:

– Я уже собралась бежать обратно во дворец! Стою тут и с ума схожу!

– Да я же специально время тянул, чтобы тебе не мешали.

Догадавшись, что демонесса уже уселась перед седлом, он лихо вскочил на коня и легко тронул поводья.

– Ну, давай рассказывай!

В ответ демонесса прошептала:

– Сначала я бы предпочла сесть тебе на плечи…

– Зачем?!

– А так мне удобнее будет ехать, а тебе – целовать мои ножки.

Загребной не смог сдержать улыбки.

– В честь чего?

– О-о-о! Свои обещания надо выполнять. Тем более что я заслужила сразу две порции твоей благодарности.

– Не томи! Будут тебе благодарности! Рассказывай!

Чуть поерзав и устроившись удобнее, Люссия повела рассказ:

– Моя прогулка за трон оказалась полезной вдвойне. Там сидел в кресле тот самый барон Эдди Ловинзе, а рядом был другой человечек, который хлопнул панибратски старикана по плечу и еле сдержал хохот, когда ты вручил королевской чете булыжник на счастье.

– Второй «кит»? – выдохнул Семен.

– Безусловно! Но и это еще не все. Этот человечек очень и очень подходит под те описания разыскиваемого преступника, которые дал нам князь демонов Шеед Зоркий.

– Надо же! Так он что, живет в королевском дворце?

– Конечно нет!

– Как же тебе удалось это выяснить? Спросила у него адрес?

– За кого ты меня принимаешь? – фыркнула демонесса. – Я быстренько выбралась из дворца через вход для прислуги и прекрасно успела рассмотреть два великолепных выезда, которые стояли во внутреннем дворе. Один принадлежит уже хорошо известному барону Ловинзе, а второй мы сегодня же без проблем отыщем по врезавшемуся мне в память гербу и расцветкам фамильных флагов. Между прочим, долго оставаться за троном я не решилась, в окружающем пространстве мне постоянно мерещилось что-то неприятное и даже страшное.

– Правильно сделала. Но это, скорее всего, сказалось длительное воздействие ткани с маустами.

– Да нет, ведь сейчас мне намного легче. Уверена, во дворце таится еще много всяких опасных сюрпризов, и надо быть теперь вдвойне осторожными. В этот раз нам просто повезло, но честно признаюсь: меня больше туда не тянет.

– Да и я тебя больше туда не пущу. Двоих «китов» нам вполне хватит, чтобы по ним отследить лежбище третьего. А если еще и демонический князь к нам присоединится, то мы тут быстро наведем порядок и построим «правящую длань» так, что она будет смотреться только в виде дули.

После этой шутки нервное напряжение отпустило обоих, и они тихо рассмеялись. Чем несказанно подивили сопровождающих воинов графской охраны.

Отъезд к приснопамятной гостинице «Райское яблоко» немного задержался, потому что Загребной с Люссией подались вначале прямо к демоническому князю. И в течение часа согласовывали предстоящие действия. Заботы по слежке за преступником и его окончательному отождествлению Шеед Зоркий взял на себя и своих демонов, обещав каждое свое открытие тут же обсуждать с новыми союзниками. После этого Семен предупредил его о своей отлучке на сутки или чуть более, и смешанный отряд людей на лошадях и демонов на больевах помчался по тракту на юго-восток. Одновременно в обоих мирах им вослед поднимались в солнечные небеса столбы серой пыли.

На оговоренный перекресток дорог они опоздали, но время их особо не поджимало: прибытие на место планировалось глубокой ночью. Загребного удивило, что на обочине возле тройки приятелей и воинов охраны, которые расположились прямо на траве, стоит дорожная карета. После того как его церемонно представили розовощекой стройной красавице, Семен высказал свое недоумение:

– Но почему ее сиятельство сразу же после Винкура не поторопились отправить домой?

На правах признанного лидера пришлось отвечать Алексею, тем более что в присутствии Галисии на тракте была в основном его вина. Он старался держаться подчеркнуто официально.

– Госпожа Лобос оказала нам немалые услуги, поэтому я и предложил ей еще немного попутешествовать с нами. И она милостиво согласилась.

В тоне сына слышались такие многозначительные нотки, что его отец заподозрил тут не только мотивы простой благодарности и, покопавшись в душе, понял, что не имеет ничего против зарождающихся отношений. Хотя озабоченность просто обязан был высказать:

– Ваше сиятельство, но как к такой задержке отнесутся ваши родные?

Девушка мило засмущалась, но головку старалась держать прямо и гордо.

– Не стоит волноваться. Я написала своей матушке письмо и отправила с посыльным. Наверняка она его уже получила.

– Отлично! Тогда продолжим путь.

Ехали не очень быстро и перед рассветом уже расположились на постоялом дворе «Райское яблоко» – кроме Загребного и маркизы Фаурсе, которых могли опознать и поднять преждевременную тревогу. Они остались за поворотом тракта, и вскоре к ним подбежал расторопный денщик Лютио Санчеса. Поведав свежие новости и получив приказы для воинов, он так же молниеносно испарился, и вскоре «Яблоко» стало вскрываться мастерскими точечными ударами. Хозяин всего гостиничного комплекса был выдернут из постели, препровожден в огромный склад-подвал и без особого нажима стал давать показания. Из них следовало, что он ни сном ни духом ни о чем не ведает и никогда ни в одном криминале замешан не был. Когда же ему указали дату кражи, с озарением хлопнул себя по лбу и поведал нежданным следователям весьма грустную историю:

– Так меня же самого в тот день обокрали! Причем сделала это банда моих слуг, возглавляемая самым близким моим помощником. Эти пять негодяев обчистили под утро кассу и скрылись в неизвестном направлении. Хоть и сумма небольшая была, но сам факт такого предательства до сих пор бередит мою душу. Вот и доверяй после этого людям.

Хозяин, крепыш лет тридцати, еще долго бы плакался и жаловался на судьбу, если бы не собранная денщиком информация. Поэтому Семен ни единому слову не поверил, а просто впечатал ему кулак в лицо и, склонившись над упавшим лгуном, вкрадчиво спросил:

– Зачем ты убил своих слуг?

Как ни странно, хозяин не стал притворяться нокаутированным, а вполне ловко сел на полу, вытер сочащуюся изо рта кровь и твердо, безбоязненно ответил:

– Никого и никогда я не убивал.

– Значит, отдал такой приказ.

– Да нет, господин хороший, и таких приказов я не отдавал.

Что-то здесь было не так. И дело было даже не в твердом ответе. Высказанные таким тоном утверждения очень походили на правду.

Загребной вышел из подвала и вновь стал консультироваться с денщиком посла.

– А куда же эти пятеро делись? – прошептал серенький человечек, привычно отталкивая от себя пристальный взгляд Семена. – Нигде их нет, а семьи остались, и любой боится о них даже слово молвить. Закопали где-нибудь, и никаких следов. А командует ими всеми однозначно только один человек: губернатор провинции. Хоть они и стараются вообще не пересекаться, но связь между хозяином и бароном Луцием Каменным существует. Но самое главное, что этот губернатор очень странный, хоть и великий человек. Я бы даже сказал, не от мира сего.

– Да я помню, что ты о нем писал…

– Это еще не все. Вчера я побродил по городу и множество новых деталей увидел. Утверждают, это его рук дело.

Затем последовало короткое перечисление некоторых нововведений во всей губернии, и Загребной больше не раздумывал ни минуты:

– Однако! Придется срочно проведать этого губернатора.

Оставив в гостинице нескольких человек для охраны арестованных хозяина и его помощников, вся команда подалась в ближайший большой город, столицу провинции. И уже через час Семен размашистым шагом входил в кабинет таинственного барона Каменного.

Тот при виде бесцеремонного посетителя встал с явным достоинством и бесстрашием и склонил голову в приветствии:

– Рад вас видеть, господин Загребной! Как добрались?

Ничего не оставалось, как скрыть свое, мягко говоря, удивление и принять игру в хороший тон.

– Спасибо! На этот раз без происшествий, в отличие от моего недавнего визита в «Райское яблоко».

– Увы! Судьба порой играет нами, как ветер листьями сухими.

– Да, кое-кто сегодня доиграется.

После гостеприимного жеста хозяина кабинета гость грузно сел в высокое и удобное кресло и выжидающе уставился на барона. Барон был вполне солидным, крепким мужчиной лет пятидесяти – пятидесяти пяти, без залысин, со светлыми, чуть волнистыми волосами, носом картошкой и сетью морщинок вокруг глаз, свидетельствующих о добром и веселом нраве. А вот полные губы его немного подрагивали. Все-таки, при всей подчеркнутой вежливости, барона что-то очень тревожило, и следующим вопросом он дал знать, что именно:

– Что с моим сыном?

– А кто ваш сын? – вздернул брови Загребной.

– Хозяин «Райского яблока».

– Ага! Теперь понятно. Могу порадовать: ваш сынок в полном здравии, разве что слегка лицо пострадало.

Губернатор с явным облегчением выдохнул и даже попытался улыбнуться. А затем выдал на чистом русском языке:

– При таком рискованном раскладе – вполне благополучный итог.