Ночной спектакль был разыгран просто великолепно. Даже самые грузные и пузатые из зевак, которые не смогли забраться на деревья и фонарные столбы, прекрасно видели все события на парадной лестнице в якобы совершенно случайно оставленные открытыми ворота. Граф Фаурсе вылетел из дверей своей строптивой недвижимости, словно после мощного пинка по мягкому месту, пересчитал своими ребрами все ступеньки до единой и уже на плитах двора разразился такими ругательствами и совершенно детскими угрозами, что гомонящая толпа обсуждала каждое слово еще долго после окончания представления. Особое веселье вызвала одна из угроз каменным привидениям: «Я вам глаза на задницу натяну!»

И на следующий день имя экстравагантного, хоть и глуповатого торгового атташе вновь не сходило с уст сплетников, спорщиков и всех остальных обитателей столицы и ее гостей. А когда еще и разнеслась весть о том, что актовый зал синего Масторакса Знаний будет сдан внаем, пройдошные владельцы букмекерских контор стали принимать ставки на то, что готовящийся бал ни в коем случае не состоится в замке, как намечалось ранее. И ставки эти достигли соотношения один к шестидесяти. А то и больше.

Правда, ближе к вечеру дельцы от индустрии спора немного обеспокоились. В одно и то же время в разных местах нашлось с десяток людей, которые все-таки поставили на безумного графа. И общая сумма этих ставок превысила шесть тысяч золотых. Появился риск больших и неоправданных потерь прибыли, но тут уж, как говорится, поделать было ничего нельзя. Риск в таком деле всегда идет под руку с Удачей, но именно это и привлекает самых отчаянных спорщиков. И многие забывают, что Риск очень любит одеваться в шубу из шкурок одного интересного зверька с названием Песец. А потом очень удивляются, откуда этот Песец взялся.

Зато Загребной в этот день был, пожалуй, самым довольным человеком в Зонте. У него получалось буквально все, за что бы он ни брался. Начиная с того, что ему удалось, хоть и с зубовным скрежетом, натянуть более приличную обувь. Во время завтрака Люссия передала ему из замка весточку о том, что ночевка прошла спокойно и при неслыханных мерах безопасности: два каменных привидения дежурили у дверей спальни. Так что Алексей и Зиновий прекрасно выспались на постеленных на голый пол одеялах. Затем Семену повезло быстро добиться новой личной встречи с начальником полиции. По старой памяти тот уже без зазрения совести принял очередные подарки и был приятно поражен той суммой, которую граф Фаурсе пообещал вручить ему и министру юстиции, если те к завтрашнему вечеру подготовят указ о помиловании двух человек, по ошибке попавших в руки правосудия.

Само собой, шеф полиции поинтересовался судьбой похищенных узников. Семен сказал, что пропавших отыскали замурованными в одной из подземных полостей и теперь пробивают туда ход. Больше вопросов не последовало: сумма обещанной взятки была так велика, что спрашивать атташе по поводу коротышки было бы бестактностью. Ну подумаешь, пришла человеку в голову блажь дать свободу еще одному несчастному! Так на здоровье! Жалко, что ли? Лишь бы денег хва… вернее: лишь бы человек хороший был!

Чуть позже Загребной великолепно провернул операцию со ставками на собственное бесславие. Еще позже – раскрутил маховик подготовки к балу. Ну и в течение всего дня очень продуктивно общался не только с сыном, но и с его новым товарищем, внимательно выслушав ранее неизвестные ему подробности из истории Мрака и сведения о существующих где-то за кулисами «трех китах», которые являются истинными правителями этого королевства. При тех данных, которые имелись у посла, можно было сопоставить некоторые факты и действительно добраться до самой сути. А там, глядишь, и нажать на нужные рычаги и эту самую истинную власть прижать как следует. И наверняка в документах рода Карралеро найдется немало заслуживающего внимания.

Хотя пока о документах решили не думать, а в склеп Зиновия наведаться через несколько дней. Он находился в другом городе.

Свойства уникальной броши впервые за почти шесть лет пребывания в этом мире открывали перед семьей Семена некоторую щель к главным тайнам планеты. Ведь если удастся применить телепортацию и сразу попасть в Святую долину Столбов Свияти, то некоторые загадки этого мира обязательно раскроются. А если раскроются одни, то где-то рядом может оказаться и шанс прорваться назад, на Землю.

Беседуя в прохладной комнате замка, определили основную трудность. Она заключалась в том, что нужно было отыскать место, откуда может телепортироваться человеческое тело. Никто и никогда не описывал такого устройства или помещения. И тут вариантов было множество: отправным устройством или предметом магического перемещения могло оказаться все, что угодно, начиная от кресла, стола или кровати и кончая пещерой, зданием или горной вершиной. Но самым главным, как посчитали ведущие дебаты три человека и демонесса, было наличие древнего украшения. Ведь если есть ключ, то и дверь к этому ключу можно найти.

Библиотеки столичных Мастораксов могли дать ответы на очень многие вопросы. Надо было только хорошенько порыться в древних фолиантах и отыскать зерно в море плевел. К разгадке тайны телепортации могли подтолкнуть и подсказки специалистов. А чтобы не ходить слишком далеко, решили привлечь в свою команду ректора синего Масторакса.

Поэтому, когда Зидан на часок заскочил в графские владения и начал извиняться, что у него сегодня весь день занят, Загребной его успокоил и сказал, что поставил перед собой новую задачу: выяснить все о телепортации.

Ректор взглянул на него с непониманием:

– Вы решили отказаться от покупки замка?

– Ни в коем случае!

– А как же каменные привидения?

– Даете слово? – с таинственным видом спросил Семен.

Зидан радостно блеснул глазами и выпалил:

– Клянусь!

– Так вот, нам все-таки удалось с ними справиться. Завтрашняя ночь станет поворотной в истории этого замка. Обязательно приходите на бал, буду очень рад. Вы получили мое приглашение? Я направил и вам, и вашим близким друзьям.

– Да, спасибо! Вы справились с каменными! Неужели я дождался этого момента? Вы их уничтожили?

– Нет. Скорее всего, приручили. Вы же понимаете, что убивать бездумные магические создания бессмысленно.

– Да-да, конечно. Но как это удалось сделать?

– Увы, уважаемый Зидан, при всем желании не могу раскрыть эту тайну. Потому что управление каменными привидениями должно осуществляться только хозяином и никем иным. И даже разглашение сведений о способе управления могут вновь вывести магические создания из повиновения.

Ректор расстроенно пощипал свой длинный нос и протянул:

– Какая жалость… Но вы не подумайте, я на вас не обижаюсь! Сам знаю, какие порой бывают магические воздействия на неживую материю. Столько всяких условий и оговорок…

– Вот именно. Сразу видно специалиста. Но я вам обещаю: все интересное, что только будет возможно, мы вам обязательно или расскажем, или передадим в документах.

– Спасибо, верю. А я постараюсь отыскать упоминания о телепортации. Причем без лишнего шума, личного труда и траты денег.

– Как вам такое удастся?

– Элементарно, граф. – Зидан позволил себе величественно улыбнуться. – Ведь темы для дипломных работ я выбираю лично, и студенты только будут рады выискивать материалы по заданной теме в нашей библиотеке. Да и простые конспекты, экзамены и самостоятельные работы у нас весьма эффективно используются для повышения уровня знаний.

– Отлично! То есть нам не надо будет сидеть в ваших книгохранилищах?

– Это совершенно лишнее!

Семен развел руками:

– Даже не знаю, как вас благодарить…

– Да что вы, коллега, сочтемся!

На том и распрощались.

Слышавшие все из соседней комнаты Алексей и Зиновий оказались довольны беседой чуть ли не больше самого Загребного. Коротышка думал о своем:

– Теперь у нас быстрее появится время навестить склеп моего прадедушки.

А сын был рад другому:

– Не придется вдыхать пыль веков. Ты бы только видел, сколько ее там скопилось.

– Так ты?..

– Ага! До сих пор считаюсь студентом этого самого синего Масторакса. Если только не отчислили за пропуски. Меня лично несколько раз этот самый Зидан пропесочивал на лекциях и вообще постоянно придирался, старался завалить по любому поводу.

– Странно, неужели только тебя одного?

– Да ты не смейся, я тебе честно говорю: у нас с ним споры и война с самого первого дня моей учебы.

– Неужели он такой плохой человек? – подначивал Семен.

– Да нет, – немного смутился сын. – Знает невероятно много, авторитет имеет заслуженный, но меня, видимо, сразу невзлюбил.

– Ты уверен? А мне вот вспомнилось одно чудесное утверждение, адресованное преподавателям: «Если ваш студент с вами постоянно спорит, не спешите на него сердиться или наказывать. Возможно, он единственный во всей аудитории, кто прислушивается к вашим словам». А ведь ты не можешь не поспорить. Верно?

– Еще и как спорили!

– Вот видишь, поэтому ты у него и в любимчиках ходишь.

– Ох, не дай светлые демоны быть таким любимчиком…

Ночевать Семен остался в замке. Для ночлега все было отлично подготовлено: в одной из спален стояли две удобные кровати и шикарно накрытый стол с самыми изысканными блюдами и напитками. Зиновий Карралеро с ними только отужинал и ушел спать в соседнюю спальню, прекрасно понимая, что отец с сыном мечтают пообщаться наедине и обсудить свои семейные дела. А чтобы не мешать ему, Загребной поставил полог тишины.

И действительно, вся ночь незаметно пролетела в непрекращающихся разговорах. Алексей поведал о своих приключениях и мытарствах, знакомствах и интрижках, успехах и неудачах. А Семен подробно и живо описал эпопею возведения на престол их обожаемой Виктории и те гигантские преобразования, которые ему с дочерью удалось проделать в королевстве Салламбаюр. Не забыл он рассказать и обо всем, что ему известно о Викторе. Потом сравнили и обсудили свою недавно возникшую астральную связь, которую признали довольно действенной, хоть и необъяснимой.

И уже под самое утро, понимая, что постели так и останутся застеленными, Загребной припомнил бал в королевстве Озалия и похвастался, что успел тогда пошить себе превосходный костюм.

Алексей лишь посмеялся:

– Нашел чем удивить! Ты, наверное, забыл, что Зонт является мировым законодателем моды. Видимо, еще самый первый чернокожий король был родом из самого Парижа, потому как именно с той поры здесь любой модельер или портной ценится намного выше, чем купец или владелец фабрики. И твои хваленые костюмы, неизвестно кем завезенные сюда два с лишним месяца назад, прямо-таки ворвались в здешнюю жизнь.

– Но ведь я, кажется, еще никого здесь в такой одежде не видел, – недоверчиво сказал отец.

– На это есть причины. Костюм считается высшим писком, признаком самого стильного мужчины. Но только во время балов и светских приемов. И самое главное – чисто молодежной одеждой. Почти никто старше двадцати лет до такого «дикого» одеяния еще не дошел. А старики так вообще плюются лишь при одном упоминании о «паскудной» новинке и лишают детей прав наследства только за попытку ее пошить. Вечная история внедрения новинок, и вечная война поколений.

– Отлично! Значит, я могу успеть и себе пошить.

– Ты вроде и так лучше всех смотришься…

– Верно. Да и в последнее время привык носить то, что попадется под руку. Но ведь так нельзя, сынок, мы ведь должны нести культуру и все самое прекрасное в этот отсталый мир. Так что на балу я буду в самом лучшем костюме!

– Тогда поспеши: уже светает, и лучше тебе оказаться самым первым заказчиком на сегодня.

– А ты?

– Куда торопиться? Жениться не собираюсь, да и тюремные впечатления до сих пор не отпускают. А тут еще придется входить в роль нового работника посольства. Так что я лучше вначале буду вести себя тихо, скромно и неприметно.

– Похвально, весьма. – Семен похлопал сына по плечу. – Хотя жениться тебе бы стоило.

– Издеваешься?

– Нисколько! Завел бы деток и спокойно жил себе в удовольствие в этом роскошном замке. А я бы в гости к вам приезжал на отдых.

– Бросай, отец, эти разговоры. Молод я еще, чтобы себя губить.

– Молод! Да ты посмотри на Викторию: самая младшая, а уже семью имеет. Скоро ты благодаря ей дядей станешь! Так что, как самый старший из моих детей, должен подавать пример семейного образа жизни.

Лицо Алексея расплылось в довольной и мечтательной улыбке. Но думал он совершенно не о своем будущем:

– Да… Мармулядка такая! Ей теперь все можно… Она у нас королева! Ух, прямо сердце замирает от восторга, как представлю ее на троне!

Но тут же грустно вздохнул:

– А уж увидеть ее как хочется… И обнять нашу шоколадку…

Семен и сам еле проглотил комок в горле. Стряхивая с себя дурман воспоминаний, он вскочил на ноги:

– Ладно, некогда разводить сантименты. Сейчас прибудет посол, я вас познакомлю, а уже он тебя представит всем остальным сотрудникам и слугам как нашего нового помощника и главного распорядителя замка. Сразу за Лютио начнут привозить заказанные вещи: мебель, шторы, посуду и тэ дэ и тэ пэ. Твоя обязанность – не дать этому хламу скопиться в коридорах или во дворе, а сразу все расставлять по местам. Думаю, вы с Зиновием справитесь. Ну а я попрошу Санчеса порекомендовать самую лучшую швейную мастерскую. Не пристало торговому атташе ходить, как средневековому крестьянину.

– Тебя не поймут, – попытался в последний раз остановить отца Алексей.

– Да? Уже завтра, когда я получу причитающиеся мне выигрыши, с меня станут брать пример. А послезавтра, когда начнет работать наша первая фамильная швейная фабрика «Верносшито» и оттуда по всему миру пойдут изделия самого высокого качества, все будут покупать такие же костюмы только у меня.

– Ну ты даешь, отец! – со смехом вскочил на ноги и Алексей. – Это явный перебор.

– Время покажет. Да и зачем деньгам лежать в кубышке? Вон хранил, берег. А меня взяли и обокрали, как последнего лоха. А фабрику не утащишь…

– Зато можно прогореть.

– На том запасе моделей, что имеется у нас в голове, наши предприятия будут загружены работой на ближайший век однозначно. Все, идем будить твоего товарища. Кстати, надо бы и для него придумать какую-нибудь официальную должность. Как ты считаешь?

– Ага! Он давно мечтает стать министром юстиции. Пособишь в оказании протекции?

Они вошли в смежную спальню, где спал на кровати маленький, словно ребенок, человечек. И только мозолистая, совсем недетская рука, высунувшаяся из-под одеяла, напоминала о нелегкой судьбе этого мужчины. Семен, уже знакомый с историей покалеченного наследника рода Карралеро, замер на входе и прошептал своему старшему сыну:

– Но вначале мы ему обязательно постараемся подправить фигурку.