Семен намеревался выспаться как следует, но демонесса не дала ему проваляться все утро в постели. Люссия в последнее время стала настолько бесцеремонной, что входила в спальню Семена, как в свою собственную, без всякого стука и предупреждения, чем ставила своего командира и боевого товарища в весьма неловкое положение. Она с усмешкой наблюдала за ним и приговаривала: «И что же ты от меня собрался спрятать? Я ведь не человеческая женщина. Что хочу, то и вижу». И двери ее задержать не могли, она просто срезала себе путь и проходила сквозь стены, перепрыгивая с одной дорожки на другую.

Вот и сейчас она довольно бесцеремонно, хоть и несильно качнула кровать и присмотрелась сквозь одеяло. От увиденного там ее прекрасные глазищи стали круглыми от удивления.

– Ой, ты чего? Неужели секс приснился? А с кем, если не секрет?

Загребной замычал от возмущения и еле остановил свои ладони, пытающиеся прикрыть причинное место. Ведь и таким образом не прикроешься. Затем с кряхтеньем уселся на кровати и, морщась, стал шевелить опухшими пальцами ног.

– А ведь вполне воспитанная демонесса! Преподаватель Масторакса Знаний, в солидной возрасте, и так себя ведешь…

– Преподаватель во мне умер вместе с рабыней, которою казнили на приснопамятной дороге на восток.

Нисколько не смущаясь отлично видными ей деталями тела, Люссия бухнулась на колени с внушительной баночкой коричневой полужидкой мази и приступила к заживлению недавних ранений Семена.

– Как ножки? Побегут сегодня по дорожке?

– Если надо, то и тебя догонят! – усмехнулся Семен и прикрыл глаза от удовольствия.

Приготовленный Растом бальзам сразу же снимал боль, и приятная прохлада вскоре окутала ноги раненого.

А демонесса продолжала ерничать:

– Чего мне от тебя убегать? Ничего страшного в тебе нет… Скорее наоборот: большинство женщин в таких случаях сделают вид, что ходить не могут, не то что бегать.

Семен тяжело вздохнул:

– Ты бы раненого человека пожалела…

– Сам хвастался, что догонишь. Какой же ты тогда раненый? Те лежат и ни о чем таком не думают…

Она звонко рассмеялась, довольная видом сидящего на кровати мужчины, который покраснел так, что это было заметно даже там, где лежал на лице слой бальзама. Семен тоже хохотнул:

– Да! Ты наверняка самая бесстыжая особь в обоих мирах!

Он встал и начал осторожно одеваться.

– Так пялиться на боевого товарища! Кошмар! Если бы сомневался в нашей дружбе, подумал бы, что ты слишком… А, ладно! Что там на улице за шум?

Демонессе очень хотелось поговорить на тему, более интересную для нее, но она все-таки ответила:

– Собралось человек двадцать и полтора десятка демонов, которые откликнулись на твои объявления.

– Много среди них Шабенов?

– Почти все. Личности отчаянные, с боевым опытом, подземелья знают достаточно хорошо. Отправлять их лучше всего парами, а то и тройками.

– Картонки приготовили?

– Более чем достаточно.

– Тогда идем к добровольцам, пообещаю большую премию.

По дороге к ним присоединился секретарь с кипой картонок, на которых было написано всего два предложения на русском языке: «Все подмазано и куплено! Приходи ко мне смело прямо в посольство Сапфирного королевства».

Старший сын наверняка после такого послания от отца сразу сообразит, что к чему, и заявится моментально. Тем более что по астральной связи у него не чувствовалось какого-нибудь дискомфорта или неприятностей.

Перед собравшимися охотниками, исследователями и просто отчаянными воинами граф Фаурсе долго не распинался.

– Сейчас каждый из вас получит по пять золотых на текущие расходы. Тому, кто отыщет нужных нам людей, будет тут же выплачена премия в размере двухсот золотых. Остальные получат поощрительные премии – еще по десять золотых. Группы формируйте сами по своим симпатиям или необходимости. И не забывайте на всех перекрестках катакомб оставлять эти картонки на самом видном месте. Не смею вас больше задерживать. Все остальные вопросы к начальнику охраны посольства.

Оплата была поистине щедрой. А уж премия, скорее всего, превосходила самые смелые ожидания. Отчаянные искатели приключений после ухода работодателя тут же громко заговорили и быстро стали группироваться со своими коллегами. Большинство из них уже имели напарников, ведь развешанные вчера по столице объявления вполне конкретно описывали сложность и большую ответственность предстоящей работы. И не успел еще граф Фаурсе закончить завтрак, как толпа рассосалась от посольства в стороны ближайших входов в городские катакомбы.

А Семен с товарищами, а также исследователи и помощники отправились к замку и продолжили эксперименты. Им пришлось проехать сквозь длинный строй зевак, которые теперь осмеливались смеяться прямо в лицо незадачливому новому владельцу. Прибывший чуть позже помощник посла сообщил и новость из букмекерских контор: теперь уже на поражение торгового атташе Сапфирного королевства ставили более чем тридцать к одному.

Услышав такое, Семен набросился на работу, как зверь. Да еще и Люссия в присущей ей ласковой манере напомнила, что до объявленного бала осталось всего три дня. Прибывший на помощь ректор Зидан привел с собой еще троих квалифицированных помощников, и временная лаборатория превратилась в поле сражения с непонятными силами. Но ничего существенного придумать не удавалось. Каменная плоть не собиралась слушаться своих поработителей и совершенно не реагировала на проводящиеся с ней опыты.

За обедом Семен вернулся к своей идее:

– Надо все-таки тщательно осмотреть все внутри здания и отыскать единый командный центр. Ни в коей мере не сомневаюсь в вашей компетентности в этом вопросе, господин Зидан, просто, может быть, наши свежие взгляды зацепятся за какую-то незамеченную ранее деталь интерьера.

– Конечно, попробуйте, – без всякого энтузиазма закивал ректор синего Масторакса. – Но я все чаще прихожу к мысли, что уничтожение этого здания – единственная возможность поквитаться с каменными привидениями. Само упоминание о них у меня давно вызывает разлитие желчи.

– Ну что вы, коллега! Берегите здоровье. А меня волнует предстоящий бал. Ведь почти полгорода пригласил. В посольстве все явно не поместятся.

Зидан почесал длинный нос, пошушукался с коллегами из Масторакса и за десертом предложил:

– Если хотите, то мы можем вам выделить залы нашего учебного заведения. Там ежегодно устраиваются балы. Места хватит, и вы, и ваши гости будете довольны.

– М-да, – грустно покивал граф Фаурсе. – Если и завтрашний день пройдет так же безрезультатно, придется принять ваше предложение. Хочу высказать вам за него огромную благодарность. Хоть одна забота не будет застилать мне мозги туманом неразрешенности.

– А что станете делать после бала?

– После бала я все равно или добью, уничтожу эти несносные привидения, или заставлю их меня слушаться.

Напрягшееся было лицо ректора стало довольным.

– Рад, что я в вас не ошибся. Если бы не жертвы среди коллег и не запрет общего собрания попечителей – мы бы отсюда не ушли до победного конца. Мы тоже планировали построить временную лабораторию прямо у дверей. Но вот средства…

– Да, это, наверное, беда всех учебных и научных заведений. Ведь не всегда те, кто способен выделить средства, могут заметить перспективные разработки и оценить будущую выгоду. Но кое-какие средства вам в помощь мы все равно отыщем.

– Спасибо. Повторяю: я очень рад, что в вас не ошибся. Истинный ученый никогда не отступит перед трудностями.

Оба Шабена пожали друг другу руки в знак полного взаимопонимания и уважения и занялись своими делами. Ректор продолжил опыты с каменными обломками, а граф Фаурсе вместе с очаровательной демонессой отправился исследовать внутренние помещения замка. Каждый наметил себе маршрут и обошел все этажи. За сорок лет в замке почти не осталось никакой мебели. Часть успели вынести, часть была уничтожена во время сражений со стражами. Это облегчало поиск предполагаемого сосредоточия всех нитей управления.

Однако поиски не принесли никакого результата.

Семен и Люссия встретились на кухне. Погасив свои светляки, они уселись на пристенные каменные лавки и принялись обсуждать увиденное.

– Хоть бы примерно знать, что мы ищем, – сказала Люссия.

– Ага, и как оно выглядит, какого размера, цвета и структуры.

– Ладно тебе!

– Если это кусок стены, то мы выломаем его и вытащим наружу. Вплоть до частичного разрушения замка, ибо разрушить весь – не по-хозяйски.

– Сомневаюсь, что это поможет.

– А что говорил ректор Зидан? Они уверены, что в стране есть еще несколько таких замков или крепостей, в которых, по упорным слухам, тоже была в далеком прошлом аналогичная магическая стража. А значит, там кто-то каменных привидений или приструнил, или вообще вывел из игры. И если мы проведем сравнительный анализ всего интерьера…

– О-о! – протянула демонесса. – Ты собираешься с этим зданием годами возиться? А где гарантия, что будет положительный результат? Да и эти твои предполагаемые центры управления могут быть совершенно различными.

– Могут быть, а могут и не быть, – не сдавался Загребной. – Нам совсем не обязательно лично обследовать подозрительные строения. Достаточно запросить всю документацию по ним, а вдобавок послать туда по одному толковому художнику. Согласен, дело нудное, но другого пути пока не вижу.

Он замолчал, и наступила тишина. А потом из слива послышался шорох сползающего камня. Кто-то разбирал нагроможденную в подвале кучу обломков или же неосторожно на нее встал.

– Воришки? – шепнула демонесса, пытаясь своим взглядом рассмотреть, что же там внизу делается.

Семен радостно улыбнулся:

– Новых воришек отпугнул бы свет в трубе, а вот прежние наверняка найденной записке только обрадовались.

– Ты думаешь, это он? – осторожно спросила маркиза.

– Почти уверен.

– Но почему они не идут через подвал?

– А может, я не один. Может, со мной посторонние. Так что он мыслит правильно: вначале надо осмотреться, а уж потом… А уж потом он попадет в мои лапы, и я с него за такую неосторожность спрошу строго.

Они с радостным нетерпением уставились на дыру развороченного слива, прислушиваясь к доносящимся оттуда шумам. Явно поднималось двое, потому что слышался энергичный шепот, переходящий иногда в ругательства:

– Вот увалень, ты на моих пальцах стоишь!

– А чего ты их под мои каблуки подкладываешь? И так упор нормальный. И не шипи, как старая бабка!

А потом Семен, внутренне возликовав, увидел высунувшуюся голову своего старшего сына. Тот осторожно и внимательно стал осматривать ночным зрением темную кухню, а когда добрался взглядом до сидящих под дальней стеной личностей, инстинктивно пригнулся и приготовился к атаке. Но тут же, узнав отца, вновь поднял голову.

Загребной встал и, сдерживая рвущиеся эмоции, пробасил:

– Картина Репина «Возвращение блудного сына».

Затем в несколько прыжков преодолел разделяющее их расстояние и рывком выдернул Алексея из отверстия слива.

Что тут началось! Оба здоровенных мужика подкидывали по очереди друг друга, словно куклу, хлопали по плечам, смеялись и говорили, говорили, говорили… Совершенно забыв о втором «воришке», который на ощупь выбрался из отверстия и теперь тупо пялился в полную для него темноту, напряженно прислушиваясь к каждому слову. Люссия решила немного осветить торжественную церемонию встречи, и вскоре над головами соскучившихся друг по дружке родственников засияли сразу три крупногабаритных светляка.

Коротышка прикрыл глаза руками и чуть не свалился обратно вниз, когда над его ухом раздался приятный женский голос:

– Добро пожаловать в замок графа Фаурсе!

Восстановив дыхание, Зиновий Карралеро встал во весь свой росток и церемонно поклонился в сторону демонессы:

– Спасибо за теплый прием!

Затем представился и спросил:

– С кем имею честь говорить?

– Маркиза Фаурсе, однофамилица хозяина замка.

Тут в разговор включились и отец с сыном. Началось более подробное знакомство, поспешный пересказ событий, новостей и предстоящих на ближайшие дни планов. Услышав о таинственной броши, Загребной так и затрясся от новой волны возбуждения:

– Дайте хоть взглянуть на это чудо!

Зиновий Карралеро после некоторого колебания протянул фамильную драгоценность отцу своего друга. Затем они минут пять спорили о форме и способе употребления и сошлись на мысли, что надо просто вставить украшение в определенное отверстие. А таких отверстий во всем доме наверняка найдется немало.

– Да пусть хоть сто тысяч! – с жаром воскликнул Семен. – Все равно теперь отыщем! Вы бы только знали, как нас эти истуканы достали. Вон все ноги мне оттоптали, остолопы неуклюжие! Поэтому предлагаю сразу пройти в кабинет…

Нисколько не стесняясь, Люссия прикрыла своей ручкой рот хозяину замка и стала его укорять:

– И тебе не стыдно? Собственный сын голоден, хочет переодеться и привести себя в порядок, а он уже гонит его на поиски какого-то отверстия.

– Да как-то у меня из головы вылетело, – со смущением почесал Семен ту самую, только что упомянутую голову и тут же предложил: – Тогда отправляемся в посольство немедленно!

Алексей, не забывший тюремные нары, решил перестраховаться:

– Думаешь, нам можно безнаказанно появиться на улицах города прямо сейчас?

Действительно, это следовало обдумать. Ведь приказа о помиловании бунтовщика, а уж тем более его товарища, не было. А еще Семен подумал о предстоящем бале и высоких ставках на его поражение в войне с привидениями.

Он тут же нашел вполне приличный выход из создавшегося положения, поставил каждому задачу, и грамотно управляемое колесо удачи начало набирать обороты.

Вскоре маркиза Фаурсе появилась во дворе и с некоторой растерянностью во всеуслышание объявила слугам:

– Граф очень расстроился и сейчас находится в весьма плохом, если не сказать хуже, настроении. Мало того, он решил назло стражам устроить прямо в замке праздничный ужин и хоть так насолить бездушным каменным монстрам. Даже собрался ночевать там во что бы то ни стало. Поэтому немедленно отправляйтесь за… – Далее последовал весьма длинный перечень.

Слуги тут же бросились выполнять наказы торгового атташе, и в течение часа все было доставлено к месту предстоящего ужина и ночевки.

Граф Фаурсе самолично занес вещи и провиант в замок, а потом вышел во двор для разговора с ректором Зиданом.

Старый ученый попытался отговорить Семена от опасной затеи.

– Тем более что мы не сможем сегодня остаться с вами, – добавил он. – Не стоит так рисковать.

– В случае чего я сразу же отступлю, – прошептал ему на ухо Семен. – Но мне хочется немного подурачить этих зевак на улице. Пусть не думают, что мы сдались.

– А-а! Тогда дерзайте. А я с утра переговорю о сдаче вам внаем на сутки нашего главного актового зала.

– Буду премного благодарен.

– Держать это в тайне?

– Ни в коем случае! Мне скрывать свои планы ни к чему. Пусть народ знает своих героев.

На том и расстались. Все-таки у ректора синего Масторакса и его ближайших друзей была масса других обязанностей, которые с них никто снимать не собирался.

Отдав еще несколько распоряжений, Загребной вместе с Люссией отправился в замок. Времени у них было очень мало, и Алексей с Зиновием поели в страшной спешке.

Зато когда приступили к тщательному обследованию кабинета, а вернее, даже двух огромных комнат, которые больше всего подходили под это определение, у сбежавших заключенных в животах было сытно и спокойно. И никто из них особо не расстроился, когда первый час окончился безрезультатно.

Пришлось Загребному их припугнуть:

– Время уходит, и вам, скорее всего, придется ночевать в трубе. Иначе демоны вас растопчут, а на улице зэкам пока появляться нежелательно.

Такой маневр принес свои плоды. Когда перешли в спальню (если это была действительно спальня), оба недавних сокамерника буквально изрыли носом каждый квадратный сантиметр пространства. Коротышка довольно громко ворчал о том, что замок вообще-то его, и привидения просто обязаны признать его права по одному запаху, но Алексей тут же напомнил:

– Тебе нравятся миазмы подземного озера? Мне – нет! Так что шевели ножками.

Зиновий привстал и потер коленки:

– У меня вся кожа стерлась до кости. Поэтому ты осматривай пол, а я… немного буду думать.

Семен, обследующий противоположную стену, рассмеялся и выкрикнул:

– Тихо! Чапай думать будет!

Но его поддержал смехом только сын. Остальным видеть шедевр советского кинематографа, видимо, не доводилось.

Как бы там ни было, но коротышка действительно стал думать, причем делал это вслух:

– Если это спальня, то где бы я поставил кровать? Наверняка вот здесь! Так, думаем дальше… С какой стороны спал отец? Точно, с правой стороны. Хотя не обязательно… Сколько надо времени, чтобы встать, схватить, допустим, вот с этой гипотетической тумбочки брошь и вставить в отверстие? Чем меньше, тем лучше! Значит, ищем прямо на этой стене… Увы, ничего… Попробуем положить бывшего хозяина с другой стороны. Что здесь ближе всего? Правильно, подоконники. Сейчас жалюзи опущены наглухо, некоторые окна заложены кирпичом… Наверняка ему в случае тревоги было необходимо выглянуть во двор и выяснить обстановку… Ага… И скорее всего, он к тому времени должен был быть готов к побудке дремлющей каменной стражи. Значит…

В повисшей тишине все завороженно замерли, но тут же обернулись на звук. Коротышка во всю силу легких шумно выдувал из отверстия накопившуюся за десятилетия пыль и крошки грязи.

– Кажется, размеры сходятся…

Семен тут же оказался рядом, провел над подоконником рукой, и тот заблистал первозданной чистотой, а серый клубок пыли метнулся в дальний угол комнаты. Теперь уже все четверо благоговейно склонились над очищенным отверстием. Его треугольная форма говорила о том, что именно сюда должна была входить пирамидка из драгоценного камня. А по кругу с таким же диаметром, как у броши, шла еле видимая бороздка. Внутри она имела четыре одинаковые насечки, как бы на все стороны света, а снаружи – только одну.

– Почти как регулятор на радио или на любом бытовом приборе, – пробормотал Алексей.

Его отец согласно кивнул:

– Явно переключатель на четыре позиции.

– А что это значит? – еле слышно спросила Люссия.

И снова, словно раздумывая вслух, стал отвечать Зиновий:

– Я думал, что брошь выполняет только два действия: пробуждает стражей или усыпляет их. Но ведь действительно нужно еще как минимум одно действие: защита хозяина. Ведь иначе они растопчут и тех, кто находится в этой спальне. Теперь осталось догадаться о четвертом…

– Самоубийство? – предположила демонесса.

– Зачем для этого лишняя черточка? – возразил коротышка. – Хватит и простого пробуждения.

– Охрана замка и в дневное время? – выдвинул версию Алексей.

– Вряд ли, сынок, – отозвался его отец. – На их ночное патрулирование уходит много энергии. За весь день только такое количество и удается накопить. Тут нечто другое. Например, сигнал атаковать того противника, который находится на улице или во дворе. Ведь при надлежащей осаде замок просто безнаказанно разрушат по камешку в дневное время.

– Правильно! – воскликнул коротышка, поднеся брошь к самому светляку и внимательно рассматривая ее тыльную сторону. – Смотрите, здесь плетения из золотой проволоки довольно грубо выступают наружу через равные промежутки. В строгой последовательности! Вот одна, потом две, три и четыре. Точно как на подоконнике, только как бы пронумерованы.

Загребной решительно махнул рукой:

– Вставляй и будем смотреть! Если сюда ворвутся эти каменные истуканы, срываем жалюзи, выбиваем окна и выпрыгиваем. Здесь не так уж и высоко, да и мы своими силами Зиновия подстрахуем.

Потомок великого рода Карралеро с видимым благоговейным трепетом стал вставлять брошь пирамидкой вниз, и сразу стало заметно, что грани не совсем одинаковы, потому что вошли они в отверстие только в определенном положении. Когда брошь опустилась до упора, все замерли, прислушиваясь к тишине в здании и приготовившись к любой неожиданности. А потом Зиновий сказал:

– Стоит на позиции номер два.

– Ага, значит, ты оказался совершенно прав, – обрадовался Алексей. – Каменные привидения просто активированы для ночной охраны всего замка.

– Но почему тогда они не защитили своего хозяина?

– Вряд ли мы когда-нибудь узнаем о той трагедии, что здесь разыгралась, – пожалела демонесса, осматривая спальню совсем по-иному.

Загребной ее поддержал:

– Действительно. Позиция у окна тем и чревата, что нападающие могут посадить с десяток арбалетчиков, и только хозяин выглянет на улицу, как его голову разобьют болтами. Довернуть брошь он просто не успел.

– А мы попробуем это сделать? – спросил коротышка, согревая брошь своим учащенным дыханием.

– Ну, раз мы уже начали эксперименты, то доведем их до конца, – ответил Семен. – Только будь готов сразу же вернуть брошь в прежнюю позицию. Мало ли что…

Брошь с некоторым напряжением провернулась вместе с внутренним ободком и с будоражащим хрустом встала в новое положение. И опять ничего не произошло, как все ни прислушивались и ни присматривались.

– Неужели не работает? – вздохнул Алексей. – Наверняка за сорок лет батарейка издохла.

Но маркиза Фаурсе возразила:

– Почему не предположить, что та же «защита хозяина» срабатывает в этом положении только ночью? А раз так, то еще целый час нам надо оставаться здесь и ждать развития событий.

Никто не стал спорить.

Зиновий дождался кивка графа и повернул брошь еще на девяносто градусов. В следующее мгновение Люссия затряслась от эмоций, потому что она видела в своем мире намного дальше.

– Они выходят из стен! Их много! Они все бегут к выходу!!! Сейчас там всех слуг и зевак на улице растопчут!!!

– Крути обратно! – рыкнул Семен, но Зиновий и сам уже догадался это сделать.

Тут же от глазастой наблюдательницы последовали другие сообщения:

– Они остановились… Поворачиваются… Медленно возвращаются и… впитываются в стены обратно! Ура! У нас получилось! Они послушны, как ягнята!

– Их не успели увидеть со двора? – спросил Семен, в радостном возбуждении бешено потирая ладони.

– Нет.

– Отлично! Ребята! Волоките сюда срочно все припасы и оставайтесь ночевать здесь. А я опять разыграю комедию постыдного отступления, потому как с финансами у нас большой напряг. Зато завтра мы смело поставим на кон все наши наличные деньги. Ну и то, что удастся наскрести в кассе посольства. Пусть пока драгоценность стоит в этом положении; если что не так пойдет с их ночным пробуждением, прыгайте вниз. Или вернете назад еще на четверть оборота. Я буду там немного бушевать, бегать по двору и ругаться. Только не забудьте забрать брошь.

– Не забудем, – торжественно пообещал Зиновий. – Она – мое будущее… да и ваше тоже!

– Действительно, отец, – хлопнул Семена по плечу Алексей. – Если бы ты знал обо всех способностях этого затейливого и многопланового украшения! О-о!

– Потом расскажешь.

На новые разговоры не было времени. Операцию «Показательное отступление» следовало провести на самом высоком уровне. Чтобы потом ни одна контора по приему ставок не заподозрила хорошо просчитанную комбинацию.