Под «колпаком»
Мини-отряд Загребного двигался довольно быстро. За следующий день они продвинулись к границе с Долиной Гейзеров, немного обогнав распространяющиеся слухи о ночном сражении с наемниками Рока. На ночь опять пристали к небольшому каравану.
Еще через сутки Семен со своими спутниками уже находился на широком тракте, который пролегал почти по границе Долины Гейзеров и королевства Буртаргана. Места здесь были спокойные, и разбойников никто не опасался. Зато слухи о Загребном донеслись уже и сюда, и на всех постоялых дворах, в трактирах и гостиницах только о нем и говорили. А так как подобные россказни лишь помогали порядку и спокойствию на дорогах, то путешествие превратилось в рутину. Только и оставалось, что следить за ездовыми животными да подсчитывать оставшееся до цели расстояние. Ну и общаться друг с другом. Если позволял профиль обоих миров, Семен переговаривался с Люссией и Растом, если нет – то с мальчиком Жаком, который, по его утверждениям, был когда-то взрослым человеком. С каждым разом Семен все больше убеждался в том, что это правда. Потому что не мог ребенок знать так много о различных ремеслах, науках и исторических событиях. И кто бы его всему этому обучал?
Когда позволяла обстановка, Семен пробовал потоками магической энергии подпитывать мозг Жака Воплотника. Делал он это, естественно, после консультаций с аптекарем и маркизой Фаурсе, и это пока была единственная помощь мальчику в попытках осознать и вспомнить о себе как о взрослом человеке.
Так прошел еще один день в пути. Они не обратили особого внимания на несколько групп всадников, которые бешеным галопом перегнали их мини-отряд. Мало ли куда спешат по делам служивые люди. Да и не только люди, демоны тоже им часто попадались. Едущие и навстречу, и в попутном направлении. Дважды их обогнало трио демонов на больевах. Причем Люссия обеспокоилась только при втором таком обгоне, когда рельеф местности отделил их от человеческого мира:
– Экипированные воины… Куда это они так спешат?
– Спешат выполнить задание, – сказал Раст. – Но не будем же мы их останавливать для допроса.
– Конечно не будем. Нас не трогают, и мы их не обидим.
На этом маркиза и успокоилась, а когда опять оказалась рядом с командиром, то не посчитала нужным напомнить об увиденном. Действительно, мало ли кто и куда спешит.
На ночевку остановились на очередной Платформе, на самом приличном с виду постоялом дворе. Все-таки дорога измучила всех, в том числе и животных, а здесь одновременно обслуживали постояльцев как человеческого, так и демонического миров, что вообще-то на этом тракте не было большой редкостью. Теперь можно было устроиться за одним столом и есть весьма сходные внешне блюда. Наслаждаться полной картиной происходящего могли лишь граф с маркизой, а Жак только слышал голос Люссии, когда она этого хотела. Аптекарь же был весьма доволен, наблюдая за многочисленными силуэтами людей и прекрасно слыша их разговоры. К тому же за несколькими другими столами присутствовало еще с десяток обитателей параллельного мира, и Раст впервые тараторил без умолку:
– Давно я не ужинал при таком скоплении народа. Разве что в армии, когда нас вообще заставляли порой принимать пищу за одним столом с людьми-сослуживцами. Видимо, хотели нам привить полное взаимопонимание на поле боя. И сейчас они наверняка на этом поле боя режут друг друга, как куропаток…
– Но ведь с нами тоже вполне небезопасно, – напомнил Семен, отрывая ножку у жареного гуся. – Могут и убить, и ранить.
– Никакого сравнения! Хотя бы потому, что раньше я только и мечтал о дезертирстве и постоянно рыдал по ночам оттого, что больше никогда не увижу любимую. Сейчас же я готов ехать с вами хоть на край света и вспоминаю о невесте, только когда думаю о нашей встрече. Не только сердцем успокоился, но и душой воспрянул. Мало того, желание совершать подвиги появилось. Ну и напоследок: как ни странно, я перестал бояться смерти! Не совсем, конечно, жить все равно хочется… Но возле таких спутников начинаю понимать, что если и погибну, то не даром, не напрасно сложу головушку, как в какой-нибудь сече на потребу правителям. Да и мир посмотреть интересно, вон уже сколько всего увидел…
– Ты ешь, не болтай, – попыталась остановить поток его слов Люссия.
– Действительно, – поддакнул командир. – Наедайся – и спать. Завтра будем мчаться как ветер. А в обед наверняка и коней сменим, чтобы скорость весь день была максимальная. За двое суток мы до Зонта, может, и не успеем добраться, но возьмем этот срок за ориентир.
– Ну, если так… – не стал спорить Раст.
Он схватил огромный прожаренный кусок мяса какого-то демонического животного и принялся его обгладывать с завидной скоростью. За что удостоился похвалы маркизы:
– Вот, другое дело!
Малыш Жак вдруг привстал со своего места и потянулся к Семену:
– Папа, а купи мне…
Он приставил губы к самому уху командира и шепотом продолжил:
– За соседним столом двое мужчин явно прислушиваются к нашему разговору.
– Конечно куплю! – громко ответил Семен.
С этого момента он начал присматриваться к двум забулдыгам, расположившимся по соседству. По его знаку и Люссия теперь не сводила с них глаз. Но ничего подозрительного они не заметили. Подвыпившие мужчины что-то бестолково доказывали друг другу, а когда допили вино из кувшина, с явным сожалением поплелись к выходу. Видимо, в поисках новых средств для выпивки.
О чем и сказал Раст после короткого обмена мнениями:
– Может, они и подслушивали, но такие заморыши только подобным всегда и занимаются. При этом думают об одном: кто бы их угостил на дармовщинку. И разве мы говорили о чем-нибудь тайном или важном?
– Действительно, – согласился иномирец. – Самые заурядные типы.
Но Жак вздохнул слишком по-взрослому и сказал:
– Хорошо, если так. Но все равно мне показалось странным то напряжение, с которым они прислушивались к каждому вашему слову. Поверьте, за время своего беспризорного детства я научился сразу замечать слишком пристальное внимание к себе окружающих людей.
Семен переглянулся с демонессой и кивнул:
– Ладно, сегодняшней ночью проявим дополнительную бдительность. Но хочу добавить: твоя речь – это пример образованного и хорошо воспитанного человека. Дети так не говорят. Так что при посторонних постарайся не высказываться так витиевато. Будь простым и непосредственным. Договорились?
Малыш тут же в восторге захлопал в ладошки, подпрыгивая на месте и болтая ногами, и с некоторым ехидством закивал:
– Хорошо, папочка!
За что тут же получил подзатыльник и предостережение от невидимой для него демонессы:
– Только смотри не перебарщивай!
Ночь прошла спокойно. Никто не пытался подкрасться к путникам или позариться на их вещи. Отдыхающие на конюшне животные тоже к утру были полны сил и энергии, и на рассвете, наскоро позавтракав, мини-отряд пустился в путь.
И за день преодолел намеченное расстояние.
Хоть как быстро они ни ехали, но по сторонам продолжали смотреть, выискивая что-либо подозрительное. Но ничего в дневное время не произошло. Обогнали их лишь несколько посыльных, которые в получасовой скачке для доставки каких-либо сообщений нисколько не жалели своих животных. Никто отряд Загребного не преследовал.
На отдых решили расположиться в самой большой гостинице этих мест. О ней регулярно сообщали огромные щиты вдоль тракта еще за несколько десятков километров до того поселка, где горделиво возвышалось трехэтажное длинное здание.
Подъезжая к одному такому яркому щиту с надписью «“Райское яблоко” – 5 км», Загребной прокричал скачущей рядом Люссии:
– Ну точно как реклама в нашем мире! И я не удивлюсь, если владелец этого придорожного заведения свалился сюда с нашей матушки-Земли. Надо будет сразу посмотреть меню, и если мы там отыщем солянку или азу по-татарски, значит…
Но никаких иномирских блюд в меню не оказалось. Да и само заведение не отличалось хоть какой-нибудь деталью не местного дизайна. Разве что действительно было добротным и с некоторым намеком на роскошь. Особенно в тех комнатах, что взял для себя купец с сыном. В распоряжении демонов оказалось целое отдельное крыло, и после короткого совещания путешественники все-таки решили разделиться на ночлег. В таком солидном месте можно было не опасаться ни ночных воришек, ни серьезных разбойников. Почти на всех дверях и воротах стояли если не воины, то вполне крепкие и опрятно одетые вышибалы. Причем люди вперемежку с демонами.
На первом этаже «Райского яблока» имелось несколько залов, которые разграничивали временных посетителей и ночующих постояльцев. И здесь тоже обслуживали совместно демонов и людей. Люссия уселась на широкую лавку рядом с Загребным, легко подпрыгнула, пробуя устойчивость сиденья, и восхищенно сказала:
– А мне здесь нравится! Даже в моей родной Стимии подобного удобства для простых путешественников нет.
Смотри: и полы, и столы, и лавки – все или совмещено, или простелено специальным полотном. У нас люди с демонами живут тоже вполне сносно, но до такого сотрудничества ой как далеко. Я уже не говорю о том, что в других государствах творится.
Вчитывающийся в меню Семен согласно покивал и жестом подозвал к себе приветливую девушку-разносчицу. Та при себе блокнота и карандаша не имела – видимо, полагалась на память – и сразу затараторила, предлагая массу самых изысканных блюд. Загребной внимательно ее выслушал, поинтересовался некоторыми, названия которых были ему незнакомы, а потом спросил:
– А нет ли у вас чего-нибудь такого особенного? Новенького?
Девушка прекрасно поняла богатого купца: раз есть деньги, то есть и возможность побаловать себя разносолами. И с ходу разрекламировала еще несколько блюд и закусок. Но все они оказались либо очень древними, либо уж очень экстравагантными, перчеными, острыми. Поэтому сделали заказ из более привычного списка. А когда девушка понеслась на кухню, маркиза склонилась к уху Семена:
– Что, граф, нет здесь твоего землячка?
– Да, скорее всего, нет. – Он обвел взглядом зал. – Хотя здесь до того уютно, что мне так и кажется: есть здесь нечто от Земли. И у нас порой в таком стиле рестораны отделывали…
Маркиза осмотрелась более внимательно:
– Идеи внутреннего оформления наверняка витают в воздухе всех миров. К тому же, мне кажется, здешний уют происходит от того, что в планировке и отделке помещений явно чувствуется женская рука. Только грамотная хозяйка может сделать так, чтобы любой гость чувствовал себя в гостинице, как дома.
– Верно подметила. Скорее всего, так и есть.
Две человеческие девушки и один молодой демоненок с такой скоростью уставили стол заказанными блюдами и закусками, что могло показаться – их приготовили заранее и ждали только появления дорогих гостей.
Через пять минут, запив отменным пивом первую атаку на мясную нарезку, Загребной одобрительно крякнул и похвалил:
– И готовят здесь просто божественно. Вот что значит истинное суперобслуживание!
В ответ ему понеслось восторженное мычание трех переполненных ртов. Из чего следовало, что повара – и люди, и демоны – здесь подобрались отличные. И наверняка любой путник, побывавший здесь один раз, постарается остановиться и во второй.
После тяжеленной дороги все четверо спали как убитые и проспали намеченное время выезда. Лишь благодаря Люссии, которая проснулась первой и всех разбудила, с выездом запоздали всего лишь на полчаса. Собирались суматошно и завтракали в спешке, чуть ли не на ходу.
Уже садясь на коня, Загребной увидел округлившиеся глаза Жака.
– Ты чего?
Мальчик указал рукой на сарай, за угол которого только что неспешно повернул мужчина с двумя ведрами воды.
– Это тот самый тип, что подслушивал нас на предыдущем ночлеге.
Семен встрепенулся и первым делом прошелся рукой по своему сюртуку, в подкладку которого зашил все драгоценные камни. Они были на месте. Потом бросил взгляд на подменную лошадь: замаскированное копье спокойно занимало свое место рядом с остальным оружием. И только тогда он успокоился и спросил:
– Ты уверен?
Жак слегка пожал плечами:
– Слишком этот дядька похож на того…
– Всякое в жизни случается, – сказал Загребной. – Порой сходство бывает просто поразительное.
И, уже трогаясь в путь, добавил:
– Возможно, этот мужчина здесь работает и за две ночи и целый день вполне мог успеть сюда вернуться. А мы на него вчера в пути просто не обратили внимания. Ведь сотни людей обогнали…
Они помчались в сторону королевства Мрак. Границу пересекли без лишних задержек и вновь продолжили бешеную скачку, намереваясь попасть в столицу засветло.
Но засветло не получилось. Правда, оказалось, что ворота Зонта открыты до полуночи. Надо было зарегистрироваться при въезде и заплатить изрядную пошлину, что и Семен и сделал. Ночевать на переполненных постоялых дворах в пригороде ему не хотелось.
Место для ночлега в приличной гостинице нашли без лишних хлопот, наскоро поужинали и свалились спать. Хоть взрослые на этот раз и устроили дежурство в незнакомом месте, вначале по часу, а потом по два.
Прежде чем спуститься к завтраку, Загребной увел демонессу в другую комнату, достал из-за голенища сапога нож и положил на стол свой сюртук.
– Как думаешь, Люссия, сколько камней нам лучше сразу поменять в банке?
Та ответила не задумываясь:
– Ну, если ты хочешь с первых шагов снять шикарный дом и закатить бал для нужных людей, потом потратиться на подкуп разных чиновников, то… Три, не меньше.
– Мне кажется, стоит продать сразу пять. Расходы предвидятся просто огромные.
– А вдруг это привлечет к тебе слишком пристальное внимание и твое имя свяжут с именем Загребного?
– Вряд ли. Камни можно будет просто отдать в залог. Тогда банк будет держать сделку в тайне.
Маркиза задумчиво покусала губу.
– Ну, если так, то можно и пять.
Граф аккуратно надрезал подкладку и стал вываливать камни на стол:
– Сейчас отберем покрупнее…
Да так и замер с открытым ртом: на стол выкатились обыкновенные кусочки гранита вперемежку с осколками стекла.
С минуту в комнате стояла звенящая тишина, а потом Семен рванул подкладку, и по всей комнате рассыпались простые камешки, которым грош цена в базарный день.
Первой пришла в себя Люссия. Она коснулась руки обожаемого человека:
– Не убивайся так! И не забывай дышать.
Граф действительно еле перевел дыхание.
– Но… Кто? Как? Где?!
Маркиза думала недолго.
– Скорее всего, там, где тебе очень и очень понравилось. Ты еще их похвалил и сказал, что это…
Семен, перебив демонессу, злобно прорычал:
– …истинное суперобслуживание!