Глава 25
Разведчики-диверсанты
– Осторожней! Куда несешься? – этими окриками охранники боковых дверей под сводом тоннеля отгоняли расшалившихся боларов. Да еще и размахиваемым оружием пытались спугнуть. Хотя маленькие вьюдораши со своими легонькими копьями смотрелись рядом с солидными и грузными зеленючками совершенно не угрожающе. Да и не различали они зеленючек ни по орнаменту обода, ни по иным внешним признакам, потому и не знали, что возле них крутится уже несколько часов одна и та же пара созданий с висящими корнями.
– Ну ты смотри, еще двое летят! – злился охранник, заметив боларов, движущихся под самым сводом. – Я таки сейчас огрею их копьем!
– В самом деле, разлетались! – вторил ему коллега. – Такое впечатление, что насест здесь себе собираются устроить… Может, десятнику опять пожаловаться?
– И опять получить от него кучу грязных ругательств? Нет уж! Лучше уж я зеленючками любоваться буду, чем его плюющейся мордой.
Под их ажурным балкончиком располагались огромные массивные ворота, перекрывающие переход во вспомогательный тоннель Пути. По сути никто с этой стороны ворота открыть не сможет, но пост есть пост, сказано: бдеть и никого не пускать в дверь за собой, вот охранники и не пускали. Тем более что до центра Пути отсюда и было всего ничего: три с половиной километра. Так что высшее командование порой наскакивало, и расслабляться не стоило.
Пока вооруженные вьюдораши переругивались и кляли боларов, в карман у ворот свернули сразу три громоздкие повозки, на которых вроде что и виднелось по одному ездовому.
– Куда прете?! А ну на большой путь выезжай! – заорал охранник ездовым.
– Да ты чего, дружище? – отозвался один из них. – Мы тут всегда остановку делаем, если что-то надо подтянуть или смазать…
– А уже два дня как тут запрещено останавливаться! – надрывался служивый, но видя, что его нагло игнорируют, все-таки решился дать сигнал в караулку и повернулся к своему коллеге: – Зови десятника…
После чего только и успел затухающим сознанием заметить приближающийся ко лбу корень. Оба вьюдораша свалились на балкончике, так и не успев подать сигнал тревоги, а два болара уже быстро поднимали туда одного человека за другим, выскакивавших из повозок. Со стороны идущих караванов если кто и заметил действия людей и разумных растений, то виду не подал. И вскоре уже внушительный отряд из сорока воинов, просочившись в маленькую дверь, оказался во внутренних районах Великого Пути. Одна лестница вела вниз, к караулке с другой стороны ворот, где расселись и шумно переговаривались с полтора десятка вьюдорашей. И если бы диверсанты пожелали захватить ворота, а то и открыть их, им бы это большого труда не составило. Как и пройти потом на запутанные просторы Озерного края.
Но они, стараясь не стукнуть по металлическим поручням, живо протопали по другой лестнице, ведущей в лабиринты верхних вспомогательных тоннелей. Простым обывателям подземного царства дорога сюда была заказана под страхом смерти. И в свое время даже побывавшие здесь таги толком ничего разведать не успели. Но место считалось очень важным в стратегическом плане и, по мнению специалистов, являлось чуть ли не центром технического обслуживания всего Пути.
А по сторонам древнего сооружения простирался Озерный край. Именно в этом месте когда-то подбирались к Утерянному Пути Невменяемый и его команда. Отсюда можно было быстро прорваться в любую точку самых густонаселенных поселков. По этой причине и решили именно здесь провести, а затем и закрепить боевую группу егерей. В случае чего они могли двинуть в тылы противника и подавить даже крупные очаги военного сопротивления. Ну и самое главное, им предстояло справиться с задачей высмотреть, что и как тут творится. Потому большинство воинов были боевыми Эль-Митоланами, которые могли перемещаться отделенным сознанием куда угодно. Группа обязывалась действовать автономно и по собственному усмотрению решать возникающие проблемы. А для связи со своими имелись модифицированные Маяки Жизни, лучи которых легко фиксировались разумными растениями и в зависимости от продолжительности мигания трансформировались ими в слова или условные знаки. Огромный и единственный минус состоял в том, что, кроме боларов, лучи никто видеть не мог. То есть люди весточку о себе передать могли, а вот увидеть ответ никак не получалось.
Но зато можно было держать руку на пульсе событий, просто смотря и подслушивая, что делает, к примеру, асдижон Лазан. А тот в случае необходимости мог бы просто отдать короткий приказ в пространство вокруг себя, казалось бы в никуда, но доходящий по назначению. Так что отныне и у людей внутри Пути, в самом центре закрытых территорий, имелись свои глаза и уши.
Что в условиях готовой вот-вот разразиться войны имело немаловажное значение.
Ну а на посту болары постарались все привести в прежнее состояние.
Дверь плотно закрыли, в лица парочки охранников побрызгали каким-то резко пахнущим туманом из фляг, да еще и усадили, прислонив спинами к стальному полотну. Так что когда те через четверть часа очнулись и стали вставать на ноги, то ничего не вспомнили из последних минут перед потерей сознания. А сначала ничего и понять не могли.
– Чего это мы расселись?
– И в голове шумит, словно после гремучки…
– Ну мы ведь вроде не пили?
– Вроде… На посту все-таки… Тогда чего нас так скрутило? Неужели от рыбы той вчерашней?
– Ну да, что-то желудок побаливает, может, и от рыбы.
– Зовем десятника? Пусть нас сменят?
– С ума сошел?! Уж я всяко до конца достою. Да и легче мне… уже все прошло.
Конечно, будь оба из элитного царского полка, где все воины были вышколены не в пример лучше, они бы сразу поняли, что с ними что-то нечисто, и подняли тревогу. Но охранники были из рядовых, ненавидели своего десятника и жутко боялись проводившихся в последнее время репрессий. Потому и продолжили нести службу в оставшийся им отрезок времени так, словно ничего не случилось.
И где-то в то же время по первым километрам Пути проехала повозка, на которой беззаботно отсыпался Кремон Невменяемый. Все тонкости подготовки, страховки и ведения операции «Нежданный гость» взяли на себя его боевые товарищи. Они же полным ходом продолжали вести тотальную разведку, вербовку заинтересованных в открытости подземного царства и сбор информации. Ну а самому герою только и следовало появиться в нужном месте, в нужном виде и с наибольшим эффектом озвучить единственно верные предложения. Ну или требования. Это уже зависело от обстановки.
А чтобы обстановка складывалась самая благоприятная, все болары одновременно стали распространять по всему Пути интересную новость: «Прославленный Смерчегрох уже здесь! И в данный момент он ведет тайные переговоры с его величеством Лилламелем!»
Казалось бы, рискованный шаг, который может привести к активизации советников Моцца, Кауле и их сторонников. Но ведь, с другой стороны, должны активизироваться и затаившиеся приверженцы свободного общения с большим миром. Да и весь остальной народ мог бы воспользоваться подходящим моментом и во весь голос заявить о своей воле. А то, что народ желает возвращения свобод, уже было и так понятно. Основная масса вьюдорашей не поддержит «смутных и злобных» советников, которые воспользовались добротой и доверием законного царя.
Ну и хотелось заранее узнать точное место пребывания Лилламеля. Если деструктивные силы активизируются, то они просто обязаны будут сосредоточиться вокруг венценосного правителя. Ибо в конечном итоге только его слово и станет самым последним, краеугольным в грядущих приказах и распоряжениях. А значит, стянут вокруг себя наиболее лояльных к ним, готовых на все воинов. Тем самым убрав этих воинов с периферий подземного царства, оконечностей Пути и других важных в техническом плане объектов.
А поэтому агитационно-террористических групп, которые начали действовать в нужный час, было задействовало более десяти. Еще парочка отрядов подалась непосредственно в Озерный край, три – в Железный город, ну а остальные попытались охватить самые густонаселенные лабиринты пещер.
Тогда как основную часть егерского полка решили подвезти повозками к Некрополю уже на втором часу пребывания Кремона в палатах царских. Коли его еще туда пустят, конечно…
Разбудил «нежданного гостя» лично Бриг Лазан. Асдижон никому не стал доверять управление повозкой, потому и тыкал теперь друга рукояткой кнута и приговаривал:
– Вставай, лежебока! Через полчаса будем на месте.
– Э-эх! – от души зевнул проснувшийся герой. – Еще бы спал…
– Конечно! Любого жеребца заездят насмерть две ретивые кобылки! – не удержался опытный Эль-Митолан от скабрезной шутки. При посторонних он бы себе такого не позволил, все-таки в роли кобылок подразумевалась наследная принцесса Спегото и его любимая племянница графиня, но вокруг повозки висел полог непроникновения и полог неслышимости, мешающий как подсматривать отделенным сознанием, так и подслушивать. – Пора переодеваться. Или так и выйдешь к царю-батюшке с серыми бинтами на физиономии?
– А что, ты ведь его помнишь! Он бы нас и в таком виде за порог не выгнал! – но говорил Кремон одно, а делал другое. Быстро сбросил с лица повязку и стал снимать с себя повседневную одежду ездового. – Другое дело – его спесивые советники… Никак не могу припомнить, но, кажется, некий Моцц крутился возле Лилламеля.
– Наверняка был вхож в ближний круг давно. Иначе такого таинственного влияния никак бы не добился. Все-таки нынешний правитель умудрился выжить при прежнем царе, так что не должен был потерять нужной настороженности, бдительности и здорового недоверия.
– Не должен? Но тогда почему потерял?
– Вот у него и спросишь при встрече…
Сам асдижон в парадные одежды переодеваться не собирался, планируя только накинуть на себя дорогой плащ и свой отличительный головной убор. Оружия в повозке хватало, оставалось только подпоясаться ремнями да все что надо на себя навесить. Повозка напоминала собой маленькую крепость. В случае опасности в ней можно было укрыться от непродолжительной атаки превосходящих сил противника, многочисленные амулеты и навешанные защитные структуры предохраняли простую на вид ткань от броска тяжелого копья и выдерживали два выстрела из литанры. Остальные повозки были защищены всего чуть выше стандартного боевого расписания, но на эту Эль-Митоланы расстарались своими силами, умениями и артефактами.
Встав на облучок ногами, Бриг посмотрел поверх тента на повозки, едущие следом. Получив сигнал о полном порядке, передал подобный знак двигающимся впереди подчиненным. Главное разветвление Пути приближалось…
– Ну что, вырядился? – последовал вопрос внутрь повозки.
– Ага!.. Словно жених для помолвки.
– Ха! Нравится сам процесс? Тебе еще мало? – опять не удержался приятель от подначки. – Ну-ну…
– Да ладно тебе, я совсем в ином смысле… – Кремон постарался, где только можно, запихнуть в одежды плоские кремонитовые фляги с Живой водой. В последний момент перед вылетом из дворца он сообразил, что панацея Священного Источника ему лучше всего поможет при возможных ранениях. Своей-то личной защиты нет, а на товарищей надеяться тоже сильно не следует. – Далеко еще?
– С километр осталось… – Асдижон немного помолчал и не удержался от поучений: – Как начнем двигаться, что бы ни случилось, не вырывайся дальше меня больше чем на метр!
– А то что будет? – притворился сердитым Невменяемый. – Откажешься со мной выпить гремвина в следующий раз?
– Хуже! Вообще с тобой разговаривать перестану.
Опасения старшего коллеги понять можно было. Его и так королева отпустила с огромной неохотой и только после хоровых уговоров остальных участников ее семейного совета. Так что теперь основная ответственность за жизнь прославленного героя лежала на плечах именно асдижона. Потому что у него имелась магическая сила, а вот у Кремона она отсутствовала почти начисто. И не приходилось сомневаться, если станет жарко, Лазан прикроет молодого коллегу, не жалея живота своего. И сделает это по многим, в том числе и семейным, причинам…
Но каким бы внимательным, готовым к любым неожиданностям не считал себя Бриг, все равно еле удержался от постыдного вздрагивания, когда почти над ухом у него раздалось требовательное хамоватое восклицание:
– Эй, мужик! Есть что-нибудь пожевать?
Унимая неуместное раздражение, возница демонстративно медленно повернулся к пристроившемуся возле повозки болару, с презрением его осмотрел и только потом процедил сквозь зубы:
– Сами голодаем!
Наглое разумное растение шумно забулькало и продолжило клянчить:
– Да ты сам голодай, сколько тебе влезет, а вот воздушного странника накормить обязан. Ибо так гласит закон всемирного равновесия.
– Сейчас я достану меч и начну уравновешивать твои корни!
– Странный ты, мужик! – обиделся болар, принимая в сторону и уносясь вперед. – А я бы хорошо заплатил!
Бриг увидел, что тот стал приставать к ездовым на третьей повозке. А невидимый за висящей тканью Кремон прошептал:
– Меня не слышно?
– Говори спокойно, я опять полог и на себя приподнял…
– Я правильно рассмотрел жест Спина? За нашей повозкой следят сразу два отделенных сознания? Ведь по договоренности с нашими только одно должно быть.
– Ну да… И я в шоке! Неспроста это! – занервничал Лазан, хотя губы его при этом почти не шевелились. – Или мы где-то опростоволосились, или контрразведка вьюдорашей отлично сработала.
– А вдруг банальная случайность? Или праздный интерес? Кому-то из караванщиков не спится?
– И такое бывает… Тем более что Спин ясно показал последней фразой, что операция не отменяется. Значит, будем действовать, как и уговаривались…
До нужного места оставалось метров триста. Когда проехали половину, до слуха стали явственно доноситься какие-то выкрики и шум многоголосой толпы. А потом и саму толпу рассмотреть удалось и понять, что ее участники выкрикивают:
– Хотим видеть Смерчегроха! Пусть с нами поговорит Кремон Невменяемый!
Вот эти два предложения и скандировали то дружней, то вразнобой около сотни местных жителей. Одежды как таковой вьюдораши не носили, кроме некоего подобия набедренных повязок, да самые именитые позволяли себе халаты. Зато они обожали различные пояса, портупеи из тонких ремешков и самые яркие, широкие ленты, носимые крест-накрест через грудь. Понятное дело, что красивые ленты не носили простые рыбаки, обычные рабочие, грузчики или каменщики. Даже одна лента определенной ширины и цвета обозначала как статус подземного жителя, так и все остальное в обществе. В том числе титул или принадлежность к определенному роду.
И судя по собравшейся толпе, возле главных ворот, ведущих к Некрополю Сущего Единения, здесь находились не самые последние представители царства. Скорей даже лица весьма и весьма приближенные к рангу придворных. Вели они себя вполне адекватно, не буянили, угроз не выкрикивали, но зато с монотонной настойчивостью повторяли одно и то же. Раз в минуту им в ответ неслось от ворот, от какого-то военачальника:
– Да сколько вам повторять: нет здесь вашего Кремона! И не было!
Тогда как сам вышеупомянутый герой оживленно шептал в спину Лазану:
– Задумка сработала, народ зашевелился! Правда, не совсем так дружно, как хотелось бы, но тем не менее недовольные не побоялись сюда заявиться!..
Оставалось проехать всего метров тридцать, когда у ворот появился чуть ли не министр обороны царства и грозно заорал:
– Чего бузите? Что это на вас за блажь нашла?
– Хотим!.. Пусть!.. – понеслись прежние восклицания, но уже раз в пять громче.
– Да нет его здесь, полоумные! Кто вам такое наплел?! – стал разоряться министр.
Но тут колонна повозок впереди, идущая на юг, замерла. Тотчас нужными указаниями остановили и встречное движение. Управляемая Бригом повозка свернула правей и стала выезжать на раздольное пространство перед воротами. Туда же спешно подтягивались и прущие следом повозки. Несколько безоружных охранников Пути бросились наперерез, пытаясь остановить образующийся затор, вернее, оставить все повозки на одной линии. При въезде это было обязательным условием, и сейчас оно злостно нарушалось.
Но пока никаких особых бряцаний оружием не слышалось, поэтому момент для выхода главного действующего лица казался оптимальным. Тем более что и собравшаяся перед воротами толпа, нисколько не обращая внимания на караваны у себя за спиной, опять удвоила громкость, слитность своих требований:
– Хотим видеть Смерчегроха! Пусть с нами поговорит Кремон Невменяемый!
Но на этот раз вокруг министра выстроились до полусотни воинов с внушительными бердышами, и крик сановного усатого мохнатика усилился магически:
– Если немедленно не разойдетесь, будет применено оружие!
– А мы не боимся оружия! – понеслось в ответ. – Хотим видеть царя и Смерчегроха! Да здравствует царь Лилламель! Пусть живет в веках имя героя Невменяемого!
В самый последний момент асдижон еле слышно пробормотал:
– Не нравится мне что-то… Обычно здесь огромные толпы продавцов рыбы и водоносы, а сейчас из них никого…
Но Кремон уже выпрыгнул из повозки и размашистым шагом двинулся к воротам со словами:
– Я здесь! И тоже хочу видеть царя Лилламеля!
Тотчас толпа оглянулась и, даже толком не рассмотрев человека, грянула громом радостных приветствий. Получилось довольно торжественно и впечатляюще. Еще и расступились посредине, сразу пропуская к воротам. А стоявший там министр, видимо, немало растерялся. Похоже, никак не ждал такого гостя. Хотя старался говорить вполне сердечно и миролюбиво:
– Господин Невменяемый? Какими судьбами?
– Его величество ждет моего визита!
– Да? Но мне об этом ничего неизвестно…
– Мы договаривались с ним лично, и он торжественно обещал, что меня на Пути к нему никто не имеет права остановить.
– Я верю… но… пропустить никак не могу в любом случае. Только после личного приказа его величества.
– Тогда сообщите ему, что я уже прибыл! – с апломбом заявил Кремон.
– Увы! Никак не могу! Его величество соизволят отдыхать!..
Такая явная ложь возмутила и собравшихся тут толпой вьюдорашей. Послышались негодующие крики:
– Ты не имеешь права нас задерживать! Открывай ворота! Немедленно! Герой имеет право немедленной аудиенции! Уйди с дороги!
И такое единодушие смутило министра обороны еще больше. Причем к нему постоянно подбегали вестовые и что-то шептали в уши, передавая последние не то приказы, не то новости. И, скорей всего, новости были неутешительными, потому что министр скривился, усы его уныло повисли, и он нехотя согласился:
– Ну да, имеет право… – Потом спохватился и грозно рявкнул: – Но только один! Остальные – все вон!
В толпе завозмущались, заулюлюкали еще громче. Послышались явные оскорбления и угрозы. К тому же в последние минуты к толпе приблизилось еще около полусотни вьюдорашей с оружием, и все они присоединили свои голоса к общему хору недовольных. Бунт нарастал, атмосфера накалялась. Сзади Кремона тоже сформировалось полтора десятка возниц, один из которых благодаря позолоченному плащу и головному убору выглядел не хуже министра обороны.
И тот понял, что ситуация может стать неуправляемой. Поднял руку, призывая к тишине, и после этого кивнул:
– Хорошо! Вы увидите его величество. Но если он вас потом решит казнить за дерзость и за наглость, пеняйте на себя! Никто за вас заступаться не станет!
Из толпы послышались выкрики:
– А ты нас не пугай! Мы и за себя постоим! И царь на нас за любовь к нему обижаться не станет!.. Открывай ворота!
– Ладно, сами так пожелали… – Министр уже собрался было дать отмашку рукой, но тут обратил внимание на ездовых: – А эти кто такие?
– Они тоже имеют право увидеть царя! – как нечто незыблемое, огласил Невменяемый.
– Ну, если ты так считаешь… А вот им туда уж точно запрещено! – когтистая лапка указала на зависших в воздухе боларов, коих насобиралось на данном участке около двадцати.
– Неправда! Они тоже разумны и имеют все права! – Кремон не стал добавлять, что при желании его летающие друзья уже давно бы разворотили любые ворота выстрелами из литанр и добрались куда только пожелают.
Кажется, вьюдораши об этом не подозревали. По крайней мере, те, кто здесь присутствовал. Да и что говорить, если никто из них в Энормии не бывал, боевых зеленючек не видел и возможную опасность от них даже близко представить не мог. А местные разумные растения у них до сих пор вызывали презрение и приступы шовинизма. Об этом намекал и хищный оскал зубастой пасти министра, после которого он приглашающе махнул лапкой:
– Ладно, двигаемся!
