Глава 24
И глубина открытий странных…
Мальвика и Сулфи, соединив свои ну очень разрозненные и несистематические знания, выдумали нечто потрясающее. Если бы об этом узнал кто-то из старших, он бы точно «потрясся» от эмоций настолько, что молодых девушек силком бы спровадили как можно дальше от Перевала. И никто не посмотрел бы, кто истинный хозяин Клина. По крайней мере, если бы и не удалось спровадить строптивую маркизу куда подальше, то уж точно бы с нее и ее подруги больше глаз не спускали.
А так девушки воспользовались всеобщей занятостью, собственной наглостью, вседозволенностью да возможностью контроля за поступающим на Перевал грузопотоком. И стали действовать.
Причем им самим идея казалась весьма перспективной, если не сказать, эпохальной. И они с восторгом представляли себе, что случится, когда они вдвоем добьются успеха раньше, чем три многочисленные группы прославленных и авторитетных в магии специалистов. Другой вопрос, что сами они, не обладая еще силами Эль-Митоланов, нуждались в помощи тех, кто ими обладает.
Ну, с этим вопрос решился быстро. К тому переломному моменту на подступах к Перевалу стал расти временный лагерь тех, кто спешил подтягиваться на «огонь костра», не будучи здесь ни ожидаем, ни привечаем. То есть те, кого не звали. И таких оказалось более чем много. Аферисты всех мастей, перекупщики, авантюристы, просто любопытствующие и даже женщины легкого поведения. Значительная часть прибывала из Катранго, но еще больше сюда спешило людей из соседних княжеств. Нарастал поток из Менсалонии, Морского королевства, с Северного материка. Все они устраивались во временном лагере, возникшем спонтанно на неиспользуемых под пастбище землях, которому сразу кто-то дал меткое имя Авантюрный.
Кое-кому из этой огромной толпы везло. Имея рекомендации или будучи лично знакомыми с работающими на выкупленных участках Перевала коллегами, они тоже получали определенные задания и добивались права входа и выхода. Всем остальным допуск категорически запрещался. И двойной кордон из магических структур и тщательно присматривавших за этим делом боларов не оставлял желающим преодолеть эту своеобразную границу никаких шансов. Им оставалось только выступать в роли доноров колдовской силы, за которой частенько наведывались работавшие на Перевале колдуны. А ведь прикоснуться к творящейся истории хотелось всем невероятно. Только, увы…
Вот пару молодых колдунов, не так давно прошедших обряд Воспламенения Крови, две ушлые девушки и отыскали в одном из простеньких шалашей. Именно в таких помощниках они и нуждались: доверчивых, наивных, свято выполняющих данное слово и мечтающих удивить мир своими подвигами. Родом ребята были из Менсалонии, являлись кузенами, почти ничего толком не умели, Садовниками не стали, зато могли похвастаться наличием у каждого внушительного мешка волшебных фруктов. Причем были неприятно удивлены низкой ценой своего товара на здешнем рынке и подозревали, что вскоре они останутся без средств к достойному существованию. Поэтому предложение поработать, да еще и непосредственно на Перевале, было встречено ими чуть ли не с радостным повизгиванием. Как следствие, они не возражали против требования строго хранить тайну и без колебаний дали клятву полного повиновения.
Парни, которых звали Ян и Колди, отличались резко лишь цветом волос: один был рыжим, другой – чернявым. И вначале не слишком-то присматривались к красоте своих нанимательниц. Но, уже оказавшись в недавно построенном доме и обживаясь в выделенной им комнатке, они завели разговор на эту тему.
– А они обе красивые, – констатировал Ян. – Может, приударим?
– Вряд ли они по этим делам… – засомневался чернявый Колди. – Слишком уж они строгие и наукой замученные. Им не до флирта. Недаром они так на сохранении тайны настаивали.
– Ну, ты как хочешь, а я за Мальвикой точно постараюсь поухаживать. По крайней мере, парочку комплиментов скажу, язык не отвалится.
– Чего это ты блондинку выбрал? – тут же возмутился его кузен. – А вдруг я ее первый выбрал? Тем более что тебе всегда темненькие нравились…
– Надо стремиться к разнообразию! Так что смотри, брат, и радуйся за меня.
Когда нанимательницы повели их в комнату, напоминавшую плотно заставленный склад, Ян приступил к реализации своей задумки.
– Как шикарно на тебе смотрится этот костюмчик! – сказал он маркизе. – Идеально подчеркивает замечательную фигурку.
Тотчас ему странно поплохело, к горлу подкатила тошнота, и все фривольные мысли исчезли из головы. Еще и глаза Мальвики его неприятно поразили. А уж брошенные с угрозой слова окончательно поставили точку на любом флирте и отбили охоту к самым невинным комплиментам:
– Еще хоть одно слово, которое не касается работы, и ты вылетаешь с Перевала со скоростью молнии! Все понятно?
Ничего униженному колдуну не оставалось, как несколько раз кивнуть. Маркизу это удовлетворило, и она стала вводить нанятых колдунов в суть предстоящего дела:
– Ваша главная задача: с помощью магических сил максимально зарядить нужные обереги, определенные предметы и артефакты. Дальше мы доставим к выбранному червю необходимое оборудование и приступим к экспериментам.
Что такое сталпень, парни уже знали. Расспросили об этом еще в первые часы прибытия в лагерь Авантюрный. Так что исходящую от монстра опасность осознавали. Что и отметил Колди:
– При всей полезности и безобидности сталпня действовать возле него следует очень осторожно…
Чернявого колдуна осадила Сулфи:
– Если ты такой трус, что каждый раз собираешься прятаться за нашими спинами, еще не поздно покинуть Перевал. Мы отыщем других помощников!
– Да это я просто так говорю, к сведению… – несколько растерялся парень.
– Если бы нам нужны были советчики, мы бы отыскали и таких! А нам нужны исполнители! Ты понял меня? Не ловеласы и не умники, мнящие, что они много знают, а безмолвные, умеющие молчать как рыбы, бесхитростные, исполнительные работники!
Вот с того самого момента два кузена упрятали свое самолюбие, гордость и самомнение на задворки сознания и стали идеально послушными мальчиками-колдунами на побегушках. И работали они с тех пор чуть ли не круглые сутки. А когда у них кончались магические силы, то они наведывались в Авантюрный и там, за выданные им маркизой средства, получали от безработных Эль-Митоланов полную порцию колдовской мощи. Порой они проделывали такие вливания два, а то и три раза в день. Так что менее везучие коллеги им откровенно завидовали, что хоть как-то компенсировало вынужденное раболепство братьев перед молодыми нанимательницами.
Они не понимали, в чем суть экспериментов, как ни пытались сообразить, к чему ведутся те или иные подготовительные работы. И только на третий день, когда созрела уверенность в их благонадежности, маркиза Баризо решилась на откровенность:
– Есть три направления, каждое из которых может вот-вот принести удачу в переходе человека за барьер. Или, как теперь стало модно выражаться, за линию Шанны. Первое – подземный тоннель. Второе – дождаться возле приманки сталпня с той стороны. И третье – перелететь магические аномалии на винтолете. И вся беда в том, что наилучшие умы уже определились, и каждый старается помочь только своей команде. В основном… Им даже не с руки как-то сдаваться и неожиданно менять свои цели и планы. Но ведь мысль на месте не стоит, все время рождаются новые идеи. И вот несколько авторитетных ученых решили попробовать совместить все три направления работ. И придумали гениальный способ перебраться на Юг. И даже все детали разработали… Но так как сами они ронять свой авторитет не хотят, то доверили это важное открытие нам, независимым исследовательницам. Еще и продолжая при этом опекать и давать дельные советы…
Было не похоже, что Мальвика лжет, и оба начинающих колдуна успокоились. Раз тут замешаны монстры науки, то идея просто обречена на успех. Остается только старательно выполнять распоряжения этих занимающих очень высокое положение девушек. А в том, что титулованные красавицы тут одни из самых влиятельных лиц, сомневаться не приходилось. Достаточно было просто подсмотреть, с кем они общаются: только с лидерами и руководителями научных групп.
Эта идея Яну и Колди понравилась. Действительно, если кремонит так прочен, легок, транспортабелен и быстро монтируется – то его следует использовать и в иных местах. Раз заряженные артефакты так воздействуют на «доброго червя» – то необязательно воздействовать ими непосредственно возле Шанны. И раз глубоко внизу вполне мягкий, пусть и сбитый за века торф – то путешествующие там сталпни вполне могут пронести у себя внутри не только магические предметы, но и живые существа.
Почему торф? Да потому что девушки когда-то его увидели у себя под ногами, стоя на вершине кургана. Если раньше шла каменистая порода, то на километровой глубине пошел именно он. Видимо, здесь когда-то было гигантское озеро, а потом оно провалилось во время землетрясения. И факт его наличия, да прямо под Клином, да по направлению на юг, грех было не использовать.
Как заставить сталпня двигаться в нужном направлении? Да и вообще подчиняться разумным созданиям? Самые сложные вопросы при осуществлении данной идеи. Но в последние дни информация с точек исследования червей шла в административный центр Клина таким потоком, что только и следовало сесть да спокойно в ней разобраться. Полная глупость – самим метаться по недрам – была девушками отвергнута сразу. Они обучались предстоящим действиям на расстоянии, запасались чем надо и готовились к работе. Тем более что за последние несколько дней ученым удалось проследить за теми сталпнями, которые не линяли, а просто совершали миграцию. Наблюдения страшно затруднялись тем, что данные особи не оставляли после себя тоннелей. Они проползали сквозь толщу пород, вытягиваясь чуть ли не струнку толщиной в корабельный канат. Причем эту струнку не могли ни перерубить, ни прожечь, ни расплавить.
Ну и самая легкая часть задумки – это концентрация нужных деталей и частей из кремонита. К определенному сроку Перевал оказался переполненным заказанными трубами, секциями, баками и разнообразным крепежом из этого материала, предназначенными для винтолетов и новостроек. Ну а маркиза Баризо имела полный доступ как непосредственно к заказам, так и на склады получаемой продукции. Так что со своей подругой могла беспрепятственно изымать с других направлений любую деталь.
Все эти детали спаивались с древними артефактами и насыщались под завязку магическими структурами. Идея была такова: в мягком грунте управляемый сталпень будет продвигаться, не утончаясь до диаметра корабельного каната, а пытаясь сохранить в себе магически усиленную, увешанную артефактами капсулу.
Ученые второго направления уже начали делать первые шаги к подобному открытию. Мигрирующие черви никогда не приближались к тайникам с сокровищами, оставшимися от Древних. Они их обходили далеко стороной. Но, когда впервые в истории на пути сталпня оказался колдун с артефактом, была зарегистрирована остановка червя на три минуты. Потом чудо-монстр за две минуты утолстился до нормальных размеров, при которых впадал в спячку, постоял так еще пять минут и резво двинулся в обратную сторону. Тоннель за собой не оставлял, почва рушилась. Но проследить за ним кое-как удалось. Он поменял «голову» на «хвост», но все равно устремился в прежнем направлении. Обогнул нежданное магическое препятствие и дальше двинулся по своим, никому не понятным делам.
Ученые еще не могли понять самого главного, того, что ушлые девушки чисто случайно предположили уже давно.
– Подтверждается! – радовалась Мальвика, прыгая на одной ножке вокруг массивного стола в своем кабинете. – Сталпнем можно управлять!
Сидящая над бумагами Сулфи старалась сдерживать свои эмоции:
– Но это только часть дела. Многократно сложнее найти очередного сталпня, а потом и приручить его… И время! У нас будет ничтожно мало времени на то, чтобы разместиться у него внутри.
– Ну да, тут нам придется побегать. Для этого как раз и пригодятся наши помощнички больше всего… Кстати, почему их так долго нет?
– Зря ты так, они только четверть часа как отправились в Авантюрный за новыми силами. Летать-то они не умеют.
– А жаль… Ладно! Начинаем перенос конструкций в подземелья!
– Но мы же собирались взять себе еще десяток помощников.
– Рано! Они только привлекут к нам ненужное внимание, после чего старые задаваки, такие как мой дед или асдижон Бриг Лазан, нам испортят весь праздник. Идею сопрут, награды себе присвоят и про наше первенство в данном направлении сразу все переврут и забудут. Нанять – не сложно. Главное, добиться первого результата.
– Нас вряд ли кто сумеет опередить, – в голосе дочери визиря слышались хвастливые нотки. – Пока они еще додумаются, пока приготовятся, мы уже будем решать вопросы мира и войны с сентегами! И первыми сможем помочь Кремону Невменяемому!
И страшно гордые собой подруги помчались переодеваться в одежду, более удобную для подземелий. Следовало поторопиться, пока им сопутствовала удача…
