Глава 23
Аудиенция
Отряд во время прорыва и дальнейшей скачки не понес потерь в основном благодаря Кремону. Оказывается, один из трех «порушников», сидевших на козлах, собирался перебраться в карету. Ему вначале показалось, что не управятся с зарядкой. Потом он хотел крикнуть, чтобы и ему время от времени подавали арбалет. Но, когда присмотрелся, как быстро и метко стреляет человек, замолк, вцепившись в крышу кареты, и машинально принялся подсчитывать урон в рядах врагов.
И после боя с восторгом заявил:
– Он завалил сто двадцать два всадника! Я считал!
– Так ведь и другие стреляли, – поспешил напомнить Кремон.
– Я видел, что считаю! – «Порушник» защелкал клювом и расставил крылья, как бы желая обнять своего спасителя. – Так что, если бы не твоя стрельба, нас бы затоптали еще где-то там, далеко от этого места.
– Потом будем благодарить друг друга! – вмешался полковник. – Все молодцы! А сейчас немедленно проверить похасов, поводить их и накрыть попонами! Быстрей, не то слягут! И так загнали бедненьких!..
Животные и в самом деле заслужили самой высшей оценки за свою выносливость. И воины отряда принялись ухаживать за похасами. А Медиальты потребовали у первых же встречных воинов передать им магические силы. А так как никакого дальнейшего сражения не предвиделось, то Эль-Митоланы безропотно выполнили требования высших врачей империи. Да и попробовали бы они это не сделать в присутствии младшего принца.
Луал-Лайта и позвали первым в шатер императора. За ним по собственной инициативе последовал Круке-Кре. Главному целителю империи позволялось входить к его величеству в любое время без стука или доклада. Правда, он что-то успел перед уходом шепнуть на ухо Ветерану. И тот сразу же потянул Невменяемого в карету со словами:
– Краткая проверка твоего здоровья не повредит! – И уже внутри, не обращая внимания на сидевшую там Ягушу, спешно стал инструктировать: – Учти, вокруг императора не враги, а его самые приближенные сторонники. Они ему верны до могилы, но, прикрываясь своей верностью, ведут себя порой… несносно, скажем так, и не всегда разумно. Они все жутко на меня злы, поэтому могут не внимать моим словам и доводам. Да, скорей всего, меня туда и не пустят, как отлученного от двора и императорской милости. А подготовить их окольными путями я не успел, как видишь… Мало того, они из чувства недовольства или неприятия людей (есть и такие!) будут стараться тебе во всем противоречить и выискивать ложь в каждом слове. Не вдавайся с ними в полемику, не сердись на них, не груби и не показывай своего презрения к самым глупым, наглым и самонадеянным…
– Что за напасть?! – не выдержал энормианин. – Тебя послушать, так вашего императора окружают соратники, которые хуже, чем явные мятежники! Как он их терпит?
– Ведь предупреждал: держи себя в руках! Покажи наивысшую дипломатию, на которую только способен!
– Но вряд ли придворные сопровождают своего императора в походе…
– Наивный! Они готовы погибнуть рядом с ним и этим гордятся!
– Все равно, я бы оставил самых ненужных «помощников» хотя бы в дальних тылах армии. И не лучше ли было бы поговорить мне с ним наедине? Или в присутствии самых умных, наиболее достойных и, естественно, Медиальтов?
– Тоже нельзя. Скорей всего, первая аудиенция будет проведена в присутствии всех придворных. Иначе будет оказано явное недоверие всем сторонникам, родственникам, представителям высшей знати и самым прославленным военачальникам.
– Шейтар разорви эту дипломатию! – воскликнул Невменяемый. – Почему надо юлить и лебезить там, где надо говорить правду?
– Правда нравится не всем. Надо говорить очень мягко, иносказательно. Удивить их, поразить.
– И чем я их удивлю? Хотя с этим как раз проблем нет, вы тут в изоляции и многого не знаете… А вот насколько я могу варьировать своими полномочиями как представитель Энормии?
– Да как угодно, так и варьируй. Главное, чтобы получалось красиво, напыщенно и… с должным почтением одновременно. Для начала – веди себя как полномочный представитель всего большого мира. А уж потом наверняка император пригласит тебя для беседы в более узком кругу…
Тут в дверь кареты требовательно застучали, и кто-то потребовал:
– Господин посол, вы удостоены краткой аудиенции с его императорским величеством. Поторопитесь! Нам приказано вас сопроводить!
– Ох! Ну и вид у меня! – запоздало рассмотрел свои пыльные одежды новоявленный посол. – Как бы мне…
В этом ему помог полный сил Медиальт. И тело стало чистым, и одежда словно из стирки и после глаженья. Благо, что нигде не было дыр и заплат.
И вот тут, вместо того, чтобы просто выйти из кареты, Кремон, скривившись, ткнул пальцем на платье Ягуши:
– Откуда столько грязи?
– Так это… – растерялась та, – от арбалетов…
– Отчистишь, тэш? – Кремон взглянул на старца, и тот со вздохом приступил к очередному магическому действу. – И чуть румянца ей на щеках прибавь, пожалуйста… А то слишком бледная… Ребра болят? А как рука? – Получив на оба вопроса непонятное пожатие женских плечиков, резко выдохнул и скомандовал: – Ну, тогда топаем на аудиенцию!
Выскочил из кареты первым и подал руку даме.
– Я что-то не поняла… В каком качестве я буду тебя сопровождать?
Они пристроились между двух пар особо ярко разодетых воинов и не спеша двинулись к видневшемуся вдали раззолоченному шатру.
– Как в каком? – понизив голос, сказал Кремон. – В качестве моей супруги. Наверняка ведь понимаешь, насколько солидней смотрится посол, когда прибывает на подобные встречи со своей дражайшей половиной. Не то что какой-нибудь холостяк. Так что веди себя достойно, держи все время улыбку на лице, а спинку прямо. Плечи расправь, подбородок выше. О! Совсем хорошо!
Улыбку девушка удерживала, а вот губы у нее подрагивали.
– Я боюсь! – шепнула она. Но, как оказалось, опасается она совсем не предстоящей аудиенции. – Ты меня опять обманываешь?
– А я не боюсь. Я радуюсь, что у меня самая красивая жена в мире Тройной Радуги. Хотя… – он притворно тяжко вздохнул. – Тоже страшно…
– Почему? – сразу забеспокоилась она.
– А вдруг я твою симпатию ко мне ошибочно принял за высокие чувства? Вдруг ты со мной целовалась только под воздействием прочитанных любовных историй о Галиремах? Вдруг я тебе вообще не нравлюсь? Ведь об этом нам даже поговорить было некогда. В своих-то чувствах я уверен, а вот в твоих…
Девушка долго молчала и только уже перед самым шатром улыбнулась спокойно и радостно:
– Ладно, не сомневайся. Будет у тебя жена любящая, добрая и…
Она сделала паузу, в которую Невменяемый вставил утвердительным тоном:
– …и послушная!
– Хм! Неужели ты забыл, что я воспитана как конклатерра? Значит, понимаешь, что я очень самостоятельная и весьма независимая в суждениях. Так что…
– Ладно, ладно, – оборвал он ее. – Мне важней всего, что «любящая». С остальным разберемся… Улыбайся!
Полог раздвинули, открывая вход в огромный шатер правителя сентегов. Это оказался даже не шатер, а огороженное стенками пространство с идущим кольцом навесом, так что почти все оно было освещено лучами Занваля. Там толпились придворные и около полусотни генералов, всюду стояли гвардейцы. По центру и под стенками слуги в бешеном темпе сервировали столы, и все они были сентегами.
Такой толпы Кремон даже после предупреждения Ветерана Шуин-Шана никак не ожидал увидеть. Можно возить с собой придворных, можно баловать знать близостью к трону, но чтобы до такой степени?! До такого абсурда?!
«Наверняка у них от безделья сознание деградирует, – подумал он. – Их срочно надо расселять по всему миру, пусть лечат иных разумных! Пусть спасают детей от неизлечимых болезней! Пусть чувствуют себя востребованными и самыми нужными на планете!»
Все сентеги уставились на вошедшую пару. Причем взгляды были самые разные, от неласковых до добрых, дружественных и восторженных. Кремон увидел довольного младшего принца, а чуть поодаль от него – главного имперского целителя. Причем Круке-Кре жестом показал, что все нормально. Скорей всего тут уже успели рассказать о личной заслуге человека в деле спасения как самого Луал-Лайта, так и всего отряда. Подобные плюсы всегда благоприятно действуют при первом знакомстве.
Толпа у дальней стены раздалась, открывая вид на не особо примечательный, наверняка походный, не слишком высоко стоящий трон. А на нем восседал сентег, тоже не слишком-то выделяющийся из окружающих его придворных.
И воцарилась тишина.
Кремон Невменяемый понял, что все ждут первого слова именно от него. Несколько не по протоколу, если припомнить подобные встречи на высшем уровне в других местах. Но раз уж тут так принято…
– Ваше императорское величество! Разрешите приветствовать вас от имени его величества короля Энормии Рихарда Огромного, ее величества королевы Спегото Дарины Второй, его величества…
Перечислял Кремон долго, с надлежащей торжественностью. Упомянул всех, кого только вспомнил. Даже дунитов, проживающих на Марге, не забыл. Даже друунлаутов, солнритов и разумных моллюсков. А потом сразу перешел к катастрофе, грозящей миру Тройной Радуги. Мысленно радуясь, что никто ему не мешает и не перебивает.
Но тут откуда-то из-за трона, поверх голов стоящих стеной телохранителей, вынесся громадный огненный шар, пущенный с максимальной колдовской силой. И шар этот летел прямо в застывшего чрезвычайного посла из большого мира.
