Глава 21
Новые открытия
Южная граница княжества Катранго преобразилась. Местность, названная Перевалом, раньше пустовавшая, теперь поражала постройками, которые росли как грибы, и массивным, каждый день поднимавшимся все выше курганом. Но изменения произошли не только на поверхности.
Опытные искатели, проведшие большинство своей жизни в подземных лабиринтах, даже представить себе не могли, как можно переустроить пустоты всего лишь за полторы недели. Если раньше до Шанны трудно было добраться за сутки, а то и трое, то сейчас дорога по благоустроенным тоннелям занимала от силы три часа – настолько невероятные сборные силы сотен Эль-Митоланов со всего мира изменили саму суть магических аномалий и прочих гибельных препятствий. Там спрямили, там укрепили, там засыпали или проложили мост, там осушили, и вот уже внушительные отряды, нисколько не опасаясь за свою жизнь, тяжело груженные артефактами и находками древних времен, движутся по удобным дорогам к определенным точкам.
Опять-таки, точки эти не возле родного дома, а как раз наоборот. Возле самого барьера, всего лишь метрах в пятнадцати-двадцати от невидимой смерти. Все, что за годы непосильного труда вынесли на поверхность и не успели продать, сейчас опять сносили в глубины. И укладывали в строго рассчитанных местах. Причем склады получались настолько крупными, что ветераны ни секунды не сомневались: почти все линяющие сталпни округи потянутся к подобным источникам силы. Другой вопрос, что не все они линяют именно в это время. Ну и самое интересное, подтянутся ли «добрые черви» с той стороны? И верна ли гипотеза, что оттуда сталпни движутся строго перпендикулярно барьеру?
Удобных мест для размещения груд артефактов нашлось восемь. В расчет принимался только крупный тоннель, уводящий на ту сторону. То есть доброму червю даже пробиваться сквозь грунт не придется. Почувствовал магию и выполз на нее без особых усилий. Ну, разве что где-то там чуть путь срежет да стены подровняет. То уж увидеть не дано: Шанна действовала словно полог непроникновения. Ведь визуально не везде заглянешь, как себе ни подсвечивай и как ни старайся.
А потом, если забыть о прокладываемом тоннеле, реализовавшим немыслимую идею, людям оставалось только ждать и подсчитывать шансы. Восемь – это вроде как много. Но если сталпней всего сотня? Да линяют они раз в год? Да путешествуют невесть как далеко от данной местности? А может, у них вообще сезонная миграция в иные края началась? Или не прочувствуют только недавно начавшиеся эманации магической силы? Да пользуются только старыми и хорошо знакомыми для них эманациями, теми, которые им достались по наследству от предков?
Вот этот последний вопрос и стал очередным камнем преткновения в исследованиях, а потом и яростных диспутах. Мнения разделились: одни спорщики утверждали, что сталпни бессмертны, а другие – что они вообще искусственного происхождения и созданы еще Древними. Потому что ни разу в истории не была зафиксирована встреча с маленьким червячком или хотя бы с подрастающей особью. И ни разу не находили трупы этих монстров. Только – громадные, только – бессмертные. Но это было тем более интересней.
Для выяснения истины срочно требовалось комплексное исследование сталпня. Поэтому после облагораживания тоннелей и укладки восьми горок приманки все освободившиеся Эль-Митоланы этого научного направления бросились к находившимся в спячке монстрам и продолжили поиск иных гигантских созданий не то природы, не то гениальных Древних.
Четыре найденных червя были оставлены на местах довольно простым способом: у них из-под носа просто не забрали лежавшие там артефакты и прочие вещички Древних. Там, где вещей было мало, – их совсем не трогали. Ну а в одном месте, которое поражало обилием сокровищ, выбрали должную часть и уложили в две кучи, именуемые теперь Приманками. Изначально несколько Эль-Митоланов только тем и занимались, что изучали найденных сталпней, но теперь им на помощь пришли остальные освободившиеся коллеги.
Ежедневно на Клин Перевала прибывало от пяти до двадцати ученых, исследователей самого разного профиля. Интерес в мире все нарастал, княжество Катранго становилось местом паломничества, а его южная граница – конечным местом этого паломничества. И все вновь прибывающие колдуны стремились в подземелья или пытались прокладывать защищенные магией дороги по поверхности.
Драконы и болары стали считаться отдельным отрядом. Пока их наземные коллеги бросили на исследование сталпней все свои силы (не считая таги и сорфитов, занимающихся прокладкой тоннеля), покорители воздушного пространства тоже выдвинули идею пересечения барьера по небу. Правда, речь пока шла только о предметах да подопытных существах – мышках, рыбках и насекомых, но сама идея была хороша, и родилась она во время разговора Спина и Цашуна Ларго. Лидер боларов заявил дракону о том, что только болары могут справиться с самой тонкой и ответственной работой по переноске тяжестей.
– Вон, мы даже Детище Древних по Кремниевой Орде носили, – добавил он.
– Твои собратья его не так носили, как таскали, – возразил дракон. – Если бы Детище не имело собственной подъемной силы, его бы никто не приподнял.
– Тоже верно, – согласился лидер боларов, припомнив момент, когда огромная стальная крепость, благодаря собственной массе, под наклоном скользила с горы к реке. – Я просто поражался, как такая масса летать может… пусть и всего лишь в нескольких метрах над поверхностью…
Дракон тоже припомнил сценку перед знаменитой атакой на Детище и шумно вздохнул:
– Сюда бы сейчас это оружие…
– Вряд ли оно бы помогло… Невидимая смерть и в него проникла бы…
– А если нет? Недаром корпус был покрыт толстым слоем специальной резины. Толкнули бы в Шанну для пробы…
– Ну да. Обратно можно было бы вытащить канатом…
– Потом еще раз толкнуть, поместив туда мышек…
– А затем рыбок… И растения какие-нибудь…
– Или что-то другое толкнуть по воздуху… Жаль, ветра над барьером нет…
– Что, в общем-то, странно… Хотя чего только не случается в магических аномалиях… А что толкать-то предлагаешь?
– Да те же силовые шарики-коконы, в которых сейчас кого и что только не перевозим. Был бы ветер, они бы сами полетели. – Цашун Ларго вначале и сам не воспринимал свои фантазии всерьез. – Можно к коконам полотнища с надписями прикрепить. В небе на той стороне сразу бы их увидели.
– Это – если бы ветер дул постоянный, – напомнил Спин. – И в одну сторону. А так куда твои шарики занесет?
– Но ветра-то нет! Кто толкать будет?
Болар дернул корнями:
– Не обязательно кто-то, может и магия толкать. Или винт, типа лопастей мельницы.
– У нас в Альтурских Горах дети такие игрушки делают и по воде запускают…
– Но тут воды нет, – заметил Спин. – Разве что к океану лететь и там экспериментировать…
И тут у него появилась хорошая мысль. То же самое, наверное, подумал и дракон, потому что оба приятеля воскликнули одновременно:
– Океан не нужен!
Ну и дальше, слово за слово, они наметили пути реализации возникнувшей у них идеи. Берется платформа или длинный сосуд обтекаемой формы, подвешивается горизонтально к единой линии силовых коконов, которые легко поднимут и платформу, и лежащий на ней груз. Там же стоит магический движитель, который вращает вал с воздушным винтом. Винт и продвигает платформу в нужном направлении. Причем магическим движителем можно руководить структурой управления с довольно большого расстояния. Потом можно вытянуть платформу обратно за привязанный к ней линь. А можно и второй движитель с винтом установить на противоположном конце платформы, и он вытолкнет связку обратно. Всякие иные дополнительные усовершенствования покорители воздушного океана додумывали и устанавливали уже во время работы со всеми остальными драконами и боларами.
Для этого они, после согласования с Бригом Лазаном, оккупировали часть участка, который выкупили для королевства Спегото. Именно там и начались уникальные работы по созданию первого в мире Тройной Радуги самостоятельно летающего устройства. Это если не считать того, что было создано когда-то Древними или существовало только в легендах.
От громоздкой платформы решили отказаться. От хрупких сосудов из глины – тем более. А так как на Перевале собрались сплошь гении да таланты, то кто-то быстро додумался до создания корпуса из кремонита. И прочный материал, и легкий, и довольно эластичный. Да и с формой заморачиваться не приходилось, поступило предложение использовать для начала трубу самого большого диаметра, которая отыскалась на кораблях энормиан, что стояли в ближайших портах иных княжеств, – сорок сантиметров. Для первого полета – лучше не придумаешь. Установить движители и разместить наловленных мышек – самое то.
Правда, тут же был сделан заказ на одном из заводов Энормии: изготовить двустенную трубу с внутренним диаметром два с половиной метра. А наружным – три. Уже тогда предположили, что когда-нибудь отыщется вещество, аннулирующее смертельное влияние Шанны на живые организмы. (Ведь тело сталпня аннулировало!) Значит, можно будет залить или засыпать это вещество в пространство между стенками и обезопасить воздушных путешественников. А если и не получится создать такое вещество, то подобная труба может стать перевозчиком посланий, грузов, продуктов… да чего угодно.
Ну а пока работали с малой трубой, проводили первые полеты с грузом. Движителей разных размеров хватало, они неиссякаемым потоком шли как с оборудованием для таги, для рытья тоннеля, так и с поставками для вьюдорашей. В их подземном царстве, в технических ангарах вдоль Великого Пути, технических устройств Древних оказалось троекратно больше, чем в Сорфитовых Долинах.
И в конце концов после массы проб, ошибок и внесения новшеств отряд покорителей неба создал уникальный летательный аппарат. Десятиметровая труба поддерживалась в воздухе десятью силовыми коконами. Крепились коконы к трубе метровыми веревками. Малых движителей было четыре, по два с каждого торца, с каждой стороны, горизонтально. По бокам – винты, отставленные от корпуса трубы на полметра. Причем винты после проб заставили крутиться на всасывание, а не на отталкивание, так улучшалась маневренность летающего устройства. Рулей или хвостового оперения изначально и не пытались установить, хотя эксперименты в этом направлении начались чуть ли не сразу, на более малых моделях. Повороты и даже разворот всей связки по длинной дуге проводился выключением движителей по одному борту.
Это уже потом додумались про обратный ход, благодаря которому винты могли вращаться в иную сторону и разворачивать новинку прямо на месте. А когда добавили хвостовое оперение и некое подобие крыльев для регулировки высоты, тогда и возникло вполне естественное благообразное название устройства – винтолет.
А первая труба залетала в Шанну, придерживаемая прочным линем. Иначе могла взлететь невесть как высоко. И вытягивалась обратно этим самым линем, потому что разворачивать ее в воздухе тогда еще не могли. Но именно при первых экспериментах уже четко и окончательно определили, как именно воздействует невидимая смерть на живые существа, и стали выискивать, что из подручных магических средств может способствовать защите. Можно было подумать, что подобных средств не существует в природе, – раз уж за тысячи лет не нашли, то откуда они за несколько недель возьмутся? Но ведь еще никогда в обозримой истории возле барьера не собиралось столько Эль-Митоланов. Подобная концентрация лучших ученых и исследователей не могла не сказаться на результатах.
Вначале было найдено вещество, которое пусть и пропускало саму смерть, но не давало разлагаться тканям тела. То есть мышки в контейнерах были мертвы, но вполне целы, в отличие от иных животных, от которых оставались только косточки. Потом это вещество напичкали таким количеством разнообразных магических структур, что подопытные существа умирали не сразу, а еще какое-то время боролись с напастью. Дальше – больше: мышки стали возвращаться живыми! Но… вялыми, и затем все равно умирали. Но прогресс был налицо!
И представители сборного отряда по созданию винтолета, к которому присоединилась внушительная группа колдунов иных разумных видов, решительно заявили: «Мы первыми прорвемся на ту сторону!»
Что послужило поводом для возникновения здоровой конкуренции между тремя направлениями научной деятельности. Изучающие сталпней возмутились: «Да у нас уже почти все готово к переходу!» Им и в самом деле удалось не только значительно приблизиться к разгадке происхождения этих удивительных созданий, но и привлечь к кормушкам сразу пятерых только что полинявших «добрых червей». Правда, те прибыли на магическую подкормку пока только с этой стороны, но ведь целых пять! Что внушало оптимизм.
Не отстали от этих двух групп и специалисты по прокладке тоннеля. Таги и сорфиты во время дебатов на отдыхе легко перекрикивали оппонентов своими басистыми голосами:
– Мы уже прошли условную черту центра Шанны! А значит, мы на самом верном и беспроигрышном пути. Ваш винтолет еще неизвестно куда залетит! А вашим червякам непонятно что в голову взбредет! Или в хвост… ха-ха! Вдруг вы их годами с той стороны ждать будете? Тогда как мы пусть медленно, но уверенно продвигаемся к цели.
В самом деле, только глядя на растущий курган, можно было поразиться умению и интенсивности работы лучших в мире строителей тоннелей. И ведь действительно, эта пусть и самая тяжкая работа могла принести плоды в первую очередь.
Соревнование стало невероятно острым и принципиально важным для каждого отряда. Потому что только одних пари было заключено несколько тысяч. А вдобавок еще и лидеры отрядов составили некие договора, в которых описывались все те блага и должное почтение, которое будут оказывать проигравшие победителям в течение целого года. Может, и шутка, может, и несолидно для прославленных и опытных Эль-Митоланов, но желание оказаться первыми от этого только усиливалось.
И на этом фоне в некоторой растерянности пребывали две женщины: Маркиза Баризо и Сулфи, дочь визиря из Онтара. Они никак не могли определиться, к какому отряду им стоит примкнуть, чтобы одними из первых оказаться в империи сентегов. Как-то спонтанно обе подружились с первого дня, стали везде и всюду бывать вместе. Попадали в неприятности и ссорились с остальными, выискивали для себя приключения и всеми силами доказывали собственную самостоятельность. Хотя ни одна не знала о другой самого важного: каждая из них имела и свой особый, интимный интерес к скорейшему проникновению на Юг. Мальвика не догадывалась, что Сулфи провела две ночи с Кремоном Невменяемым, а онтарианка не могла предположить, что маркизой движет не только желание прославиться, самоутвердиться в этой жизни, или долг названой сестры. И каждая из них сумела сохранить как свои личные тайны, так и свой невероятный интерес к всемирно прославленному герою в интимном плане.
Так что они дружили скорей по собственной молодости, половому признаку и одинаковому общественному статусу: будущие колдуньи, имеющие собственные врожденные Признаки. И в какой-то момент оказались перед сложным выбором. Каждый представитель или координатор отрядов, работавших на своем направлении, уже несколько раз указывал девушкам довольно строго: «Чего вы мечетесь? Выбирайте наконец нашу сторону и помогайте изо всех сил! Или уходите к другим и не мешайтесь у нас под ногами!»
– Надо же! Мы им, видите ли, мешаем! – возмущалась Мальвика от всей души.
– А наши дельные подсказки они даже слушать не хотят! – поддакивала ей Сулфи. Обе взобрались на курган и сверху осматривали чуть ли не всю перспективу интенсивно строящегося Перевала. – Отец вместе с Хорасаном сегодня утром грозились отправить меня домой.
– Пусть только попробуют, – успокоила подругу маркиза. – Ты уже совершеннолетняя и мой гость на моей земле. Так что даже отец, а то и сам султан не имеет право тебе что-то здесь приказывать.
– Ну а что мы решаем? – онтарианка ткнула пальцем в сторону участка королевства Спегото, где покорители неба возились сразу с несколькими винтолетами. – Давай все-таки к ним, а? Смотри, как у них работа кипит! Может, мы научимся управлять винтолетами и первыми перелетим на Юг?
– Размечталась! Что они нам вчера сказали? Мол, они и сами летать умеют! И что нам предложили?
Девушкам предложили заниматься мышками, червяками и насекомыми. В том отряде как раз не хватало лаборантов. Естественно, что обе красавицы с гневом отвергли такое унизительное предложение и поспешили глянуть, что творится на рытье тоннеля. Там их чуть не затоптал сорфит, управлявший одной из вагонеток, вывозящих грунт на поверхность. Опять возник скандал на пустом месте, и только с появлением таги Татила работы возобновились. Татил же предложил девушкам заняться укреплением кургана:
– Вы бы только знали, как это важно для нас.
Красавицы сказали, что подумают, но мысленно сразу отвергли подобное участие себя, любимых, в такой неинтересной и неромантической деятельности. Хотелось чего-то особенного, героического и величественного… Да только вся деятельность, которая угрожала славой, была давно распределена между другими.
И тут, стоя на кургане, маркиза Баризо неожиданно воскликнула, чуть не перепугав свою новую подругу:
– Знаю! Как мы сразу не догадались?! Столько времени потеряли!
Сулфи подпрыгивала на месте от нетерпения:
– Ну? Говори быстрей, что ты придумала?
– Так все просто! Мы не должны напрашиваться в эти три отряда и умолять, чтобы нам доверили ответственную роль в руководстве. Ты же видишь, какие они снобы и задаваки. Поэтому мы сделаем самое лучшее, что возможно: отыщем новое направление деятельности! Или переделаем что-нибудь из того, что есть, только для нас двоих! И благодаря этому первыми окажемся на той стороне, доказав свое превосходство!
– Новое? – засомневалась дочь визиря. – А что именно?
– Да какая разница! Главное, не под них подстраиваться, а самим конкретно подумать. Просто посмотреть по сторонам и… придумать.
И она стала демонстративно оглядываться с кургана во все стороны, словно ответ лежал на поверхности и следовало только к нему присмотреться, а потом воспользоваться.
Грустно вздохнувшая Сулфи последовала примеру подруги, но без огонька. Как человек с более прагматичным складом ума, она прекрасно понимала: ничего нового найти не удастся, все уже разобрано и везде уже копаются другие.
Вот так и замерли на вершине кургана две девичьи фигурки, вызвав своим видом довольное бормотание заметившего их Хлеби Избавляющего:
– Молодцы! Это они правильно поступают… Пусть лучше красотами любуются, чем другим мешают…
Знал бы он, о чем девушки в это время разговаривают!..
