Глава 29
Непоседа
Король Энормии и на следующий день решил остаться в строящемся городе и понаблюдать за процессами взлома Барьера. Не менее интересным ему виделись и попытки достать, выдернуть плавер верноприличников с той стороны. Ну и следовало ещё раз послушать дискуссии исследователей и учёных, которые велись каждый день и на которых производили обзоры выполненных или планируемых мероприятий. Хотелось монарху быть в курсе всей спасательной операции.
Да и вряд ли можно было назвать сие действо просто спасательным. Скорей это получался вызов всему миру, как бы говорящий: «А сможете?» Ибо оформилась весьма странная тенденция, которая ставила под сомнение как профессионализм всех Эль-Митоланов, так и авторитет всего государства в целом. Уже и посмеиваться начали: «Всё, что не может сделать Академия Магических Наук, легко, играючи и походя совершает один Невменяемый!» Мол, только там, где пройдёт доблестный герой, могут плестись по проторённой дорожке и все остальные. Перед остальными проблемами – общество бессильно.
Конечно, имелась в виду не только Энормия, а и все другие государства. Но Рихарду Огромному на остальных было наплевать, он за свою державу обижался. Ведь сколько лет те же экспедиции работают по руслу реки Лакия, пытаясь прорваться в Зачарованную Пустыню! В последние месяцы (и опять-таки благодаря временному присутствию там Кремона!) наметились некоторые сдвиги в сторону улучшения, но всё равно пробиться так и не удалось. И почему так не везёт?! Почему огромные и таинственные земли пропадают бездарно?
А ведь следовало помнить, что пытаются в них прорваться изо всех сил и иные государства. Те же Альтурские горы, Баронство Радуги и Баронство Стали – спят и видят, как присоединяют огромные территории к себе. А у Спегото ещё более выгодное положение: они вот-вот пробьются в Зачарованную Пустыню по Великому Пути. Там королева Дарина Вторая собственноручно подгоняет нерадивых колдунов и бросает в бой все артефакты, доставшиеся ей от Древних. И пусть она приходится Рихарду кузиной, это не значит, что он за неё в данном вопросе радуется от всей души.
Подданные тоже не молчат, требуют результатов. И довольно часто укоряют: дескать, не стоило отправлять Кремона в Спегото и давать соседям воспользоваться талантами героя. Утверждают, что, не будь Невменяемого в экспедиции, идущей в недра, то и о царстве вьюдорашей никто бы до сих пор не знал. И королевство Спегото не имело бы такие титанические преференции как с Большого Пути, так и с гор найденных там артефактов.
«Хорошо им умничать и критиковать действия со стороны, – раздражённо думал Рихард, направляясь к наблюдательному пункту на берегу реки. – А что бы они на моём месте делали? Тем более что никто до того ни сном ни духом не верил в существование Пути и не догадывался о бытии вьюдорашей. Как и в последнем случае… Ну отправился Кремон искать сентегов, чтобы вылечиться, и что эти умники делали? Да насмехались над героем, и большинство верило, что парень так и сгинет в дебрях Южных княжеств! Так что… пусть только кто-то мне ещё раз что-то вякнет о более грамотном и продуманном руководстве государством. Я им сразу про эти насмешки напомню!»
Придворных и прочей энормианской знати вокруг него хватало. И с каждым часом прибывали всё новые и новые. Наверняка драконы озолотились больше на поставках пассажиров в последние дни, чем за время всех столетних войн. Поэтому монарх принял решение, минут десять постояв в точке наблюдения за ущельем:
«Пусть думают, что я принял приглашение сентегов побыть тут более недели. А сам незаметно уберусь отсюда уже завтра утром. Ещё и попрошу императора дней на десять закрыть границу. Хоть раз в жизни получу удовольствие, пожив спокойно в Пладе какое-то время без надоевших прохиндеев, неуместных советчиков и угодливых льстецов. Как они мне надоели!»
Естественно, что огромную часть учёных, Протекторов, Эль-Митоланов и государственных деятелей король готов был видеть и принимать круглосуточно. Деловых, активных и умных людей он всегда приветствовал, выделял и продвигал. Поэтому даже обрадовался, когда ему доложили:
– Ваше величество, прибыл Протектор Агвана, господин Хлеби Избавляющий. Сейчас он в гостевом здании, его перехватила и выпытывает её величество Огирия. Пригласить его сюда?
– Нет. – Рихард ещё раз осмотрел ущелье, где пока ничего интересного не происходило, и решил: – Я сам туда сейчас подойду. И предупредите герцогиню Шиари, чтобы была готова к беседе со мной.
Постоял ещё минут пять, да и двинулся чинно вниз, к выделенному для него зданию. По поводу того, что Галиреме не обломится выпытать некие секреты у Хлеби или склонить к сотрудничеству, сомневаться не приходилось. Знаменитый дипломат, способствовавший установлению дружественных отношений Энормии с тагами и сорфитами, ни на какие посулы или коврижки не позарится. А вот чего от него хочет ушлая царица – было весьма интересно.
Поэтому, встретившись с Избавляющим, монарх незамедлительно постарался остаться с ним наедине в небольшом помещении и начал беседу. Правда, не с вопроса о Галиреме, а о выполнении данного ранее задания:
– Ну и каковы наши успехи в княжестве Дикое?
– Пока не решусь утверждать, ваше величество, что существенные, – с сожалением развёл руками Протектор Агвана. – Да и постоянные атаки хищников изрядно выматывали наши силы. Если бы не наличие литанр, нас бы смяли ещё в первые сутки. А так мы значительно снизили поголовье тварей, и теперь наступило существенное облегчение. Давид Сонный остался с группой и продолжает тщательное изучение Проклятого перевала и его окрестностей. Пытаемся отыскать самое уязвимое место сдвоенного Барьера. Хотя это в два раза сложней, чем прорываться в районе Сказочного тракта.
– Ага! То есть Кремону удалось прорваться с товарищем в плёвом месте? А вам, громадной группе лучших Эль-Митоланов, чуть более сложная задачка – не по плечу?
Хлеби осмелился взглянуть на монарха несколько скептически. Но после этого бить себя в грудь кулаками не стал, а притворно вздохнул, наверняка паясничая:
– Да кто мы такие? А кто – великий Невменяемый! – Причём слово «великий» он выделил, чуть ли не по слогам. – Тут вон цвет науки империи сентегов и половина наших деятелей уже который день бьётся лбом в Барьер, а до сих пор пройти не может. Тогда как Кремон прорвался под мостом, словно этой Шанны там и не было.
– Это ты зря ёрничаешь, – укорил его Рихард. – Здесь самое узкое место Барьера, самое уникальное, и наш герой применил нечто тайное, о чём все тут собравшиеся догадаться никак не могут. Небось, уже в курсе?
– Ну да… мне ещё драконы в пути всё рассказали.
– Вот поэтому у меня большая надежда именно на вашу группу. Справитесь?
Избавляющий покачал в сомнении головой:
– Не могу обещать… Всё-таки преграда сдвоенная, её так просто… без Кремона, не пройдёшь.
– А придётся справляться! – повысил голос король, и тут же его с досадой понизил: – Тем более что половина княжества Дикое – уже собственность Энормии. И хочется верить, что эта купленная за огромные деньги территория станет плацдармом для нашей победоносной экспансии в земли Лазурных Туч.
Протектор глянул на своего короля несколько странно, хотя на словах не мог не поддержать патриотического пафоса:
– Конечно! И я верю! – И тут же ехидно спросил: – И насколько «огромные» деньги ушли в казну князя? – Уж он-то знал, что покупка не могла стоить Энормии больше, чем постройка боевого корабля. Правитель Дикого был не просто нищ и жаден, но и недальновиден. Вряд ли он понял, что приграничные земли стали дороже в десять раз после открытия империи Сентегов.
– Достаточно большие! – стал ещё строже Рихард. – Чтобы мы имели право требовать конкретной отдачи от организованной к Проклятому перевалу экспедиции. И если этой отдачи не будет в самое ближайшее время, кое-кому придётся возмещать ущерб из собственного кармана! – Но, уловив насмешку в глазах Протектора, монарх припомнил, что этот подданный в средствах совсем не стеснён. Если вообще не богаче, чем коронованный правитель. Потому что лишь на продаже кремонита и товаров из него в последний год буквально озолотился. Пришлось добавить с сарказмом: – Конечно, тебе несложно будет купить в свою собственность и пять таких княжеств! Но… что там у тебя пыталась выведать Галирема Огирия?
Резкая смена темы разговора не застала Хлеби врасплох:
– Как всегда, её величество в своём репертуаре: сочувствует, предлагает большую оплату за мои умения и знания и пытается выпытать наши маленькие тайны.
– Ну да, она неисправима, – хмыкнул король. – Только вчера поставил её на место, но всё равно продолжает. Знала бы твои доходы – постеснялась бы делать попытки перекупить. Про тайны позже расскажешь, а вот в чём же она тебе сочувствовала?
– Да нашла причину, – ухмыльнулся Избавляющий. – Огорчается очень по поводу моей холостяцкой жизни и отсутствия в таком возрасте собственных детей. Приводила в пример нашего Кремона, который уже где только не отметился в этом плане, и советовала обратить пристальное внимание на герцогиню Шиари. Утверждала, что мы идеально подойдём друг дружке. Мол, ауры у нас сходятся, оттенки характеров совмещаются, она вдова, свободная женщина, и прочее…
– Да? Хм! Интересно вы, колдуны, живёте! И что ты ей на это ответил?
– Ничего больше не оставалось, как признаться, что Вилейма не в моём вкусе.
– О! Ты и с ней успел пообщаться? – искренне удивился Рихард.
– Ну так, коротко и буквально на ходу. Она с малышом и в сопровождении Мальвики спешила вон в то соседнее помещение. У них там встреча с Галиремой Моли и её дочкой Паулой.
– Постой, постой, – наморщился монарх от непонимания. – О какой Мальвике идёт речь?
– О маркизе Баризо, моей внучатой племяннице.
– Не может быть! Она же чуть не при смерти осталась лежать возле Сказочного тракта на нашей стороне.
И в двух словах пересказал последние злоключения Мальвики, которая просидела в ловушке около пяти суток. Протектор Агвана не удержался от восклицания:
– То-то я смотрю, она вся такая бледная и худющая! А на мой вопрос ответила, что решила немножко похудеть. Но почувствовала себя плохо и теперь снова усиленно набирает вес… Плутовка!
– Не то слово! Ну-ка, пошли! Глянем, чего она там опять затеяла. – И уже на ходу проворчал пояснения своей обеспокоенности: – Мало того, что без всякого разрешения здесь оказалась, нелегально, так ещё и с детьми Кремона общается. А ты ведь знаешь, как она может к их мамашам отнестись?
– Ну да… Они для неё как бы соперницы-разлучницы.
– Вот именно! – досадовал Рихард Огромный. Но врываться в нужную залу не стал, а вначале просто приоткрыл дверь, начав с некоторым недоумением подглядывать: – А чего это они тут хохочут?..
Комната являлась скорей детской, наскоро переоборудованной для проживания инфанты. Мягкие ковры по всему полу и минимум мягкой мебели позволяли любому ребёнку играть здесь, как ему вздумается. Но то, что вытворяли единокровные брат и сестра, вряд ли могли бы устроить иные дети. А уж кто подал главную идею игрищ, сомневаться не приходилось: Мальвика! Потому что она была и ведущей, и участником, и главным объектом для преследования.
Малышня находилась в прозрачных шарах, называемых иначе магическими коконами, и летала в них по всей комнате, пытаясь догнать и сбить с ног мечущуюся маркизу. Левитацию для полёта создавали своими силами матери, которые восседали на полу в разных углах комнаты. Смеялись они не менее задорно, чем их дети, потому что нисколько не опасались за своих чад. Магические коконы являлись уникальными силовыми сгустками, которые предохраняли находящихся внутри детей.
Король немедля припомнил, что данные шары являются в некотором роде государственной тайной Энормии. Их впервые использовали во время заброса боларов в Альтурские Горы, и волок их тогда за собой на прицепе воплотившийся в тело дракона Кремон Невменяемый. Потом, правда, коконы использовали многократно, да и многие драконы применяли подобные для транспортировки пассажиров. Но именно что подобные. Имеющиеся в комнате отличались по секретности на три порядка выше, и в мире о них знали только некоторые посвящённые, и это значило, что некоторые секреты о них никак не следовало давать в руки огам или менсалонийцам.
Поэтому Рихард проворчал в сторону Хлеби и маячащего у него за спиной секретаря:
– Разобраться, откуда здесь секретные магические разработки! – После чего навесил на лицо самую добродушную улыбку и шагнул в помещение со словами: – Ох, как у вас тут весело и интересно! Во что играем?
Маркиза Баризо замерла от неожиданности на месте, за что была сразу же наказана. Оба кокона с визжащими от азарта малышами врезались в неё на приличной скорости, сбивая с ног и даже отбрасывая на несколько метров. Была бы она помассивней, не так бы её отшвырнуло, а будучи худой, только и могла ловко выворачиваться во время игры. А сейчас ей здорово досталось!
Дети тут же произвели посадку, начали интенсивно выбираться из коконов и, полностью игнорируя присутствие посторонних в комнате, стали спорить, кто из них победил.
– Я первая в неё попала! – попискивала Паула с блестящими от воодушевления глазами. – Теперь я по праву «Грозная тучка»!
– Зато я нанёс смертельный удар по плечам! – хвастался Кашад.
– А это не по правилам!
– Проиграла! Проиграла! Это я «Грозный… – Договорить он не успел.
Молли не смогла удержать дочурку левитацией, и та резко толкнула брата в бок. Причём настолько резко, что и сама на него завалилась. Вопли, возмущённый рёв, визг, и хорошо, что уже вставшая на четвереньки Мальвика, будучи ближе всех, оттащила весьма ловко малышей друг от друга. И не стала назначать победителя, хотя до сих пор морщилась от сдвоенного, синхронного удара коконов по корпусу и дышала через раз. А просто спросила:
– Понравилась игра? – Так как карапузы ей сразу не ответили, сердито пялясь друг на друга, то сделала вид, что обиделась. – Ну, раз не понравилась, то я ухожу, забираю коконы и больше с вами не играю…
– Понравилась, понравилась! – тут же зашумели дети, хватая маркизу за руки. – Давай ещё сыграем? Давай!
– А не будете ссориться?
Тут уже король не выдержал игнорирования своей персоны, что-то шепнул на ухо секретарю, который тут же умчался куда-то, а потом уселся на ближайшую к детям обитую мехом лавку. И первыми словами напомнил, кто тут хозяин:
– Победителя назначу я! И одарю своими подарками. А пока прекращаю опасную для больной маркизы игру и отправляю её в кровать. Она ещё серьёзно истощена, и ей необходим полный покой.
– Как истощена?! – с тревогой в голосе воскликнула подошедшая герцогиня. И Галирема ей вторила, глядя с недоверием на пытающуюся отдышаться заводилу:
– Она утверждала, что всегда такая худенькая. И двигалась так ловко, что и я бы не смогла. – Скептическую ухмылку Вилеймы на такое хвастливое заявление о себе она проигнорировала.
– Увы! Но только вчера утром её сиятельство Баризо вырвалась из лабиринта ловушек, где в голоде и при отсутствии воды провела чуть больше пяти суток. И те, кто её отпустил из госпиталя, будут мною жёстко наказаны! – Заметив, что все присутствующие дружно осуждающе нахмурились, резко сменил тон и тему: – Ну а сейчас давайте всё-таки решим, кто у нас победил и получит звание «Грозная тучка»…
Тотчас малыши запрыгали, поднимая руки и доказывая именно своё первенство. На что Рихард сумел принять весьма верное и хитрое решение:
– Давайте так: я назначу награды, а вы уже сами себе решите, кто из вас и в чём лучший. – Как раз и помощник примчался с двумя внушительными коробками, выкладывая их у ног монарха. – О! Посмотрим, что у нас здесь… Ага! Древний артефакт: ходящая кукла. Это будет тому, кто занял первое место… А тут?.. Тоже занятная вещица! Арбалет, детский! С магическим ложементом, кстати. Может стрелять хоть семечками, если соединить их с магической структурой. Этот арбалет вручается тому, кто занял второе, почётное место. Ну? Сами выберете, что кому?
Мог бы и не спрашивать. Девочка неотрывно смотрела на куклу, а мальчик на арбалет. После вопроса Рихарда они только коротко переглянулись, словно обменявшись горячими монологами, и потянулись руками каждый к своей коробке. Тут же уложили их на соседние лавки и стали с восторгом рассматривать доставшиеся им артефакты.
Хлеби Избавляющий шепнул на ухо королю:
– Детки-то нестандартные! Могли вдвоём куклу захотеть, или…
– Знаю! – послышалось еле различимое даже для Эль-Митолана ворчание. – Сам вспотел, пока дарил!..
А тут забывшая о своём наказании Мальвика вновь неосторожно напомнила о себе. Она опустилась на колени возле Паулы, с восторгом глядя на куклу в ярких одежках, и стала поторапливать:
– Давай, запускай её! Видишь тот рычажок под платьем?..
Монарх встал на ноги уже рассерженный и строго наказал Протектору:
– Она – невыносима! Поэтому вы, господин Избавляющий, проводите немедленно маркизу к моему врачу следом за мной! И помогите ей нести коконы, а то ещё сломается от упадка сил! А вас, герцогиня Шиари, я жду у себя в кабинете через четверть часа!
И вышел, не попрощавшись. А что, ему можно. Хотя и Галирема – это царица, но ранг явно не тот: одна из соправительниц над огами, никак не может тягаться с королём Энормии.
Хлеби тоже не миндальничал. Одной рукой подхватил оба кокона, второй словно приобнял Мальвику за пояс, да так и понёс по воздуху. С его умениями воздействовать левитацией на объекты действо получалось шутя. Обе мамаши сопроводили маркизу сочувственными взглядами, а дети, увлечённые подарками, вообще не обратили внимания на исчезновение новой подруги для игр.
И только в своём узком кругу, в помещении временного лазарета, король набросился на свою подданную:
– Маркиза! Как прикажете вас понимать?! Кто вам позволил покинуть расположение лагеря?!
А та с чистым, незамутнённым взглядом пожала плечиками:
– Никто не позволял, ваше величество. И не надо никого наказывать… Это я сама сбежала…
– Да? Ну тогда ничего страшного, – с притворным облегчением вздохнул Рихард. После чего пригнулся вплотную к Мальвике и доверительно её похвалил: – Ты просто молодец! Так быстро смогла сюда добраться! Кто тебя сюда доставил?
– Так я… а-а-а… – чуть не проговорилась Баризо, не в силах вырваться из гипнотического взгляда. При таком расстоянии амулеты не действовали, собственного потенциала не хватало, а уж сам монарх использовал не простые артефакты для внушения. И всё равно женщина не поддалась: —…а-а-а… я сама! Вначале на лошади, до реки, потом на корабле…
– Как ты смеешь врать королю?! – уже не на шутку взъярился Рихард. – В лагере не было лошадей! Да и сутки непрерывного пути ты бы не выдержала. И я ведь всё равно узнаю, кто тебя привёз, и накажу их!
– За что? Они-то в чём виноваты?! – возмутилась в ответ маркиза. – Они и знать не знали, что мне куда-то там нельзя и что кто-то порекомендовал мне постельный режим! Я человек независимый, прославленный, и мои просьбы не ставятся под сомнение. И осмелюсь напомнить вашему величеству, что я ещё не Эль-Митолана и на обязательной военной службе не состою. Так что приказывать мне имеют право только родители и названый брат!
– Отправлю в ссылку… – не то заявил, не то спросил монарх. И тут же получил в ответ:
– Не отправите! Потому что вы справедливый и добрый. И не тиран… И не самодур… И не злой… И…
– Это и так понятно! – хохотнул самодержец. – Раз добрый – значит, не злой! – И уже к Хлеби, который во время пререканий внимательно осматривал свою внучатую племянницу. – Ну и что с ней? Дальнюю дорогу в ссылку выдержит?
– Понять не могу, на чём только держится, – признался тот, одновременно заставляя женщину лечь на кровать и резко усыпляя её магическим импульсом. – Силёнки – на пределе. Можно сказать, на эмоциях держится. Надо бы её сентегам показать, ещё лучше – Медиальтам. Если уж они Кремона вылечили, то и её взбодрят. Или хотя бы аппетит нарастят необходимый. А дорогу в ссылку… Так смотря куда…
– В Пладу! Вместе со мной с раннего утра!
– О-о! Легко! – заявил Хлеби. – Разве что заключение Медиальта о её состоянии не помешает.
– Устроим, сейчас попрошу императора… – заверил Рихард и, убедившись, что подданная крепко спит, пожаловался: – И вот как такую егозу от неприятностей удержать? Может, в самом деле под строжайший домашний арест посадить? Да возле себя держать?
– Поможет ли? Она ведь здесь из-за Кремона. И с детьми бросилась дружбу укреплять, потому что надеется от них выведать нечто такое, о чём они и нам, и мамам не расскажут.
– Ну да, она такая… Ладно! Посмотрим, что тэши скажут, а уже потом станем решать её долю. Пошли!
Мужчины вышли, а оставшаяся на кровати юная маркиза вдруг резко открыла глаза и ехидно фыркнула:
– Усыпить они меня решили!.. Ага!.. И долю решить! Сама с ней разберусь…
