Глава 12
Конкуренты
А до финала событий еще предстояло многое пережить.
Ведь еще оставались в боковых проходах на перекрестке сразу четыре затаившихся врага. Судя по их ловкости, сработанности и слаженности движений, они скорей всего и были в отряде самыми опытными и коварными. Наверняка они заметили летающие со стороны противника заряды, услышали взрывы, стоны умирающих и поняли, что для большинства их подельников прогулка за «добрым червяком» закончилась.
Другой вопрос, что они тоже могли надеяться на жертвы в стане противника. И ножи ведь бросали, и шары разной мощности да иной структуры. Вдруг там только и надо, что заскочить да маленько поработать хостами и кинжалами?
Пару минут царила относительная тишина (если не считать стонов умирающих). Затем из северного прохода вылетел светящийся шарик размером с кулак, отскочил от полукруглой стены и покатился к замершим на месте оборонявшимся искателям.
– Козырек!.. – шепнул Кремон, и его напарник установил кусочек плотной темени, козырьком нависший над шариком. Сами они оставались в полной темноте, но видели тоннель и перекресток.
Враги сделали собственные выводы: «Раз свет никому не мешает, значит, надо и нам посмотреть, что там творится!» Все с того же севера выскочил лидер группы и, прикрываясь маленьким щитом, попытался рассмотреть пространство и метнуть уникальный с виду кинжал. Похожими раритетами некоторые знатные воины умудрялись пробивать в бою магическую защиту Эль-Митоланов.
Да только нападавший не знал, с кем столкнулся. Метательный нож, пущенный прославленным на весь мир воином, молниеносно вонзился разбойнику в правый глаз. Тело конвульсивно дернулось, распрямляясь, и во весь рост грохнулось назад, на спину, приземлившись в метре от перекрестка. Наверняка голову своего павшего подельника заметили и остальные, потому что несколько возгласов вырвалось одновременно. А потом и просительный голос раздался:
– Мы сдаемся! Этот шейтар мертв, и больше нами помыкать никто не будет. Коллеги, мы бросаем оружие и выходим! Не стреляйте!..
На перекресток вылетело три меча и кинжал, но как-то очень слабо верилось, что такие оголтелые разбойники, да еще и прикрывающиеся именем князя, вот так запросто сдадутся. Ведь они могли попросту сбежать с места событий. Ну ладно, пусть не на юг, но уж на север точно! Или совсем соображать перестали, или жажда наживы им разум помутила. Но они явно что-то нехорошее задумали.
– А что с твоим предчувствием опасности? – прошептал Кремон, и Кашад неожиданно содрогнулся, словно от озноба:
– Отходим! К червяку!..
Только они успели отступить до свежей, разрыхленной земли, как все из того же северного прохода появился незнакомец с поднятыми руками. Он остановился в центре тоннеля, пытаясь рассмотреть участок темени, который был прикрыт козырьком иллюзии.
– Мы сдались! Товарищи тоже сейчас выйдут… И мы согласны на все, лишь бы нас вывели отсюда… Мы здесь впервые, сами не выберемся…
При этом его поднятые ладони как-то странно поворачивались в разные стороны, словно пытались уловить тепло от костра. Это жутко не понравилось Рионе.
– Ложитесь! – зашипела она и плюхнулась на живот. – Точно не уверена, что правда, но пару раз ветераны сказывали, как таким способом используют «теплозор» – артефакт закипания крови… Помните, когда пили гремвин, я вам рассказывала?..
Еще не дослушав ее, Кашад поставил у них перед головами небольшую, но надежную структуру охлаждения. При военных действиях она использовалась против поисковых структур противника, фиксирующих тепловые пятна тел. Глядишь, и сейчас такое средство поможет. Хотя в любую секунду Низу был готов выполнить короткую команду Невменяемого и сжечь нахального обманщика или ударить парализующей молнией.
Но им обоим жутко хотелось дождаться и посмотреть…
И они дождались. А потом и увидели, как действует та невидимая смерть, оставляющая после себя только голые скелеты.
Так и не совершив никаких злокозненных действий, кандидат на обладание теплозором, приопуская ладони, вдруг резко повернул голову направо, туда, где в южной части расщелины продолжали таиться члены его разбойничьей шайки. И увиденное ему не просто не понравилось. Глядя на его действия, можно было подумать о моментальном сумасшествии: подпрыгивая на полметра вверх, он взвизгнул, словно истеричная девица, конвульсивно задергался, а свалившись наземь, вцепился ногтями себе в лицо, выдирая глазные яблоки из глазниц. Затем из трех глоток раздался нечеловеческий рык-вой, от которого Кремон, Кашад и Риона вздрогнули.
Хорошо видимый страдалец, продолжая кромсать собственное лицо, вывернулся несколько раз в жутких судорогах, да так и замер в нелепой позе. Недолгий хрип-выдох – и тишина…
Но относительная тишина. Потому что после последнего разрыва заряда из литанры не все еще распростились с жизнью. Последний из раненых, лежавший метрах в шести от перекрестка, не просто стонал, но еще и пытался шевелиться. Даже приподнимал голову. Как рассмотрели позже, у него была вырвана часть живота, и, пожалуй, даже армия Эль-Митоланов его бы не спасла от тяжкой смерти. Но тем более кошмарной выглядела его агония. Уже осознавая свой конец, воин срывающимся хрипом умолял хоть кого-нибудь его добить. Он сильно мучился, жаловался на непереносимые боли.
А вот выполнить его просьбу было некому. Его подельники сами уже «ушли за барьер», тогда как три затаившихся ватажника продолжали лежать, боясь пошевелиться. Для них страшней выглядела недавно увиденная смерть человека, выцарапавшего себе глаза, чем стоны и просьбы другого умирающего. Они боялись привлечь к себе внимание невидимой смерти даже неосторожным движением. Хотя от тихого шепота мужчины удержаться не смогли:
– Что твое предчувствие опасности?
– Вопит, что она рядом!..
– Приближается к нам… или к нему?..
– Понятия не имею… Кажется, удаляется… к нему, наверное…
– М-да! Если сейчас раненый вскрикнет и…замолчит, сразу кидаемся к червяку, рубим у него бок и забираемся внутрь!
– Думаешь, поможет?
– Предлагай другие варианты!..
Прошла минута, за ней вторая и третья… Раненый не шевелился, но продолжал постанывать. Настороженно прислушивавшийся Кашад встал на ноги. Минуту постоял и сказал:
– Полегчало… Страх прошел… И это… что там было, никак не ощущается…
Затем еще пару минут стояли, вслушиваясь, все трое. Пока раненый не умер, если можно так выразиться, «естественной смертью» от кровопотери и болевого шока.
Не спеша подошли к продолжавшему ярко светить мячику. Присмотрелись к нему, и Кремон заявил, что прежде такой вещицы не встречал. Кашад согласно кивнул.
– Редчайший артефакт, – срывающимся голосом пустилась в пояснения Риона. – Их даже не продают, для ватажников они дороже иных драгоценностей. У нас такие есть только у Яцуры и парочки ветеранов.
Кашад нагнулся, поднял артефакт и бегло осмотрел. Решив отложить подробное ознакомление на потом, он левитацией понес трофей к перекрестку, готовый и сам отпрянуть назад в случае новой опасности, и своих спутников прикрыть остатками магической силы. Но пока ни одно лежавшее тело не дергалось, хрипы не слышались, враги не подкрадывались…
К убитому метательным ножом разбойнику не сильно присматривались. А вот на судорожно изогнутое тело смотреть было неприятно. Хотя оно уже как-то расслабилось и выглядело вполне естественно… для трупа. Но плоть не пропадала, кости не оголялись, ткани не тлели…
Артефакт пролетел дальше, освещая основное место побоища. Там рассматривать окровавленные останки оказалось еще неприятней. Наибольшие опасения вызвали огромные смещения грунта после взрыва. Да и в своде образовались жутко опасные на вид трещины: обвал там мог произойти в любую минуту. Причем трещины тянулись все больше вдоль, проходя настолько далеко, что их обнаружили даже у себя над головой. Вот они, большие минусы применения такого оружия, как литанра, в подземном пространстве: стреляешь по врагам, но и сам при этом погибаешь от обвала.
Мужчины прикидывали расстояние от опасной черты.
– Значит, можно считать четыре метра до перекрестка вполне безопасными? – спросил Кремон.
– Хм! Давай увеличим дистанцию до пяти… И то надо подождать… – ответил Кашад.
– Ладно. Значит, наши пять метров и те, за перекрестком, надо проходить быстро, не останавливаясь. Тогда нас минует доля этого…
Дающий свет шарик вернулся к телу врага, лежавшему на пересечении тоннеля с расщелиной. Теперь назвать его иначе, как «несчастный», язык не поворачивался. Был бандитом, а стал «пострадавшим ради…».
– Если мы его вытянем сюда, та самая… невидимка за ним не потянется? – спросил Кашад.
– Кто ее знает! Может, она магическую метку на теле поставила?
– Мм… Вроде не видно…
– Тогда мы его сейчас веревочкой! – Кремон быстро приготовил веревку с петлей, а потом с одного раза, так и не перешагнув отметку в пять метров, накинул петлю на ногу трупа. – Ну что? Как твое… «жим-жим»?
Кашад пожал плечами:
– Вроде все спокойно…
– Тогда бди, пока я тянуть буду.
И без видимого труда оттянул приличное по габаритам тело в безопасное для живых место. Потом туда же, но уже ухватив за ногу, притянул и второй труп со своим метательным ножом в глазнице. Постояли с минуту, прислушиваясь, и приступили к обыску. Убитый ножом ничего ценного при себе не имел, хотя его маленький щит однозначно являлся неким артефактом. Но сколько его ни крутили и ни просматривали, суть его воздействия или защиты так понять и не смогли.
А вот специалист по демонстративной сдаче в плен был полон сюрпризов. Вояка еще тот оказался, о добровольной сдаче с его стороны и речи не могло быть. По два метательных ножа в рукавах куртки. По два – за голенищами сапог. Две тяжеленные спицы из странного металла в кожаных вставках от локтя до плеча. Куча непонятных амулетов и оберегов в карманах и поясных сумках. В мешке мизерный остаток продуктов, моток веревки и диковинный мерцающий артефакт.
– Теплозор!.. – выдохнула Риона. – Не иначе!
Эта диковинная штука была похожа на средних размеров кастрюлю с прозрачной крышкой. Внутри виднелись темные стержни с намотанной тоненькой медной проволокой. Стержни были соединены разноцветными перемычками из непонятных материалов. А сам корпус «кастрюли» Невменяемому весьма и весьма напомнил кремонит.
От артефакта, через горловину мешка, тянулись три провода. Один, телесного цвета, обвивался вокруг шеи убитого, заходил в рот, где наконечник закусывался зубами. А два провода внутри одежды шли к ладоням. И расходились, заканчиваясь тремя продолговатыми пластинками, вставляемыми с тыльной стороны ладоней между пальцами. Схема действия была проста: пластины покалывают пальцы, когда обнаруживают очаг тепла, прикушенные зубами контакты замыкают цепь, и в найденного противника летит некая парализующая, а скорей всего убийственная энергия, от которой, как упоминалось в рассказах ветеранов, «вскипала кровь».
Может, артефакт и не берет на большие расстояния, зато как коварно действует! Вроде бедняга сдался, вышел с поднятыми руками, его начинают обыскивать, и тут…
Пока шел обыск, Кашад всеми доступными ему средствами пытался выяснить, что конкретно спровоцировало смерть данного индивидуума. И наконец сказал:
– Конечно, я не светило медицины, но с его мозгом что-то явно не в порядке. Такое впечатление, что он оплавился, стал единым комком.
Кремон фыркнул:
– Тоже мне новость! Что это единая субстанция, я и сам знаю…
– Откуда? – отстраненно спросил Кашад, продолжая осмотр. – Что ты можешь знать о мозге, брат мой, если ты не колдун?
– Да много чего…
– Ну, к примеру? Что ты скажешь о моем?..
– Да ничего хорошего. В таких случаях говорят: мозги человека не видны, но вот если их не хватает – заметно сразу.
– Ха-ха… Совсем не смешно… О! А вот это уже интересно! Как я сразу не обратил внимание? А ведь все на поверхности…
Пока он внимательно осматривал лицо второго трупа, догадался и Невменяемый:
– Крови почти нет! Словно кто-то вытер!
– Ага! И вымыл!.. И присмотрись к глазным яблокам… Словно усохли, стали меньше. А у этого вроде пока все на месте… Догадываешься, почему?
Догадались оба. Еще и проводнице пояснили. Кровь при воздействии невидимой смерти куда-то начала исчезать. Скорей всего, пролежи тело на прежнем месте еще с полчаса, процесс сразу бросался бы в глаза. А так труп оттащили, воздействие прекратилось, и можно было утверждать, что в данном месте, скорей всего, не только кости со временем останутся. Тогда как убитый метательным ножом разбойник лежал головой метрах в двух от перекрестка, и до него жуткое нечто не добралось или еще не добралось.
Но данное предположение еще следовало проверить. А для этого заглянуть за угол слева и присмотреться, что случилось с укрывавшимися там двумя разбойниками. Если смертельная аномалия стала пожирать их раньше, то это к данному времени будет явно заметно. Ну и добровольца для этого подвига долго искать не пришлось.
– Все равно ведь обратно придется идти, – успокоил Кашад сам себя и двинулся на перекресток, светя себе под ноги трофейным артефактом. На месте просмотра замер на полминуты, тараща глаза в сторону тел, а потом быстро вернулся: – Они уже похудели!..
– В каком смысле? – не поняла Риона.
– В прямом! Плоти под одеждой явно поубавилось! Что-то ее разъедает. Глаз нет. А крови вообще ни капельки не видно. Кожа на лицах, словно обтянутая тонкая бумага… – он для сравнения взглянул на тело у ног. – Хм! А этот как новенький! Ну… в смысле, не худеет…
– Мне больше нравится, что не худеем мы, – буркнул Кремон. – А давай…
Он хотел предложить вытащить на перекресток любой сильно окровавленный труп с той стороны тоннеля. Если плоть начнет разъедаться невидимой субстанцией или не начнет, будут лишние доказательства того или иного фактора. А дальше было бы интересно провести некоторые эксперименты и с другими телами, благо их в тоннеле предостаточно и им уже все равно.
Но не успел.
Кашад замер в стойке почуявшей след ищейки и вскоре выдал:
– Опять к нам идут гости. На этот раз толпой… Полтора десятка, не меньше… Падаю и лечу глянуть туда отделенным сознанием!
Он грохнулся наземь, входя в транс еще во время падения, и замер, отдавая решение вопроса, что делать дальше, своему более опытному напарнику.
