Глава 11
Сталпень
Наутро госпожа Чилайс простила владельца редких часов. Выспавшаяся, со свежими силами, она легко себя убедила, что вечером Кремон был уставшим и ничего не соображал. Потому так не по-благородному и поступил. Проснулась она опять от сотрясения земли: братья вновь проводили интенсивную утреннюю тренировку.
Риона взяла трего и отправилась прогуляться по окрестностям. Уж со своими знаниями и опытом она могла за себя не опасаться в данной местности.
И лишний раз судьба ей доказала: никогда нельзя недооценивать опасности!
Пройдя парочку перекрестков, девушка уже повернула обратно – и отпрянула от надвигавшегося на нее темного пятна. Аномалия «темный фантом»! Такая аномалия опутывала человека, оседала на нем, гасила все эмоции и движения и словно бы «замораживала» его на срок от трех до пяти часов. Потом отпускала и удалялась восвояси, и уже через час человек мог встать и топать дальше. Но только при одном условии: если на голову за время беспамятства не свалится иная, более опасная аномалия.
Конечно, если «темный фантом» заметить вовремя, то можно сделать тепловую вспышку у него на пути, а потом, резко свернув пару раз в сторону, заставить сбиться со следа. Кашад так вообще развеивал эту магическую напасть чуть ли не показательным плевком. А вот у проводницы не было времени даже достать тепловой талисман. Она только и успела, что развернуться и припустить во весь дух, умоляя трего не погаснуть, судьбу не допустить встречи с еще большей гадостью, а ноги не споткнуться. Ей даже в голову не пришло позвать на помощь, хотя на таком расстоянии увлеченные борьбой братья в любом случае не услышали бы.
Вначале удалось оторваться от темного пятна метров на десять, потом достать амулет и запустить его в действие, а после вспышки еще и нарастить скорость, чтобы окончательно сбить мерзкую аномалию со следа.
А когда отдышалась в каком-то закутке и осторожно двинулась обратно, поняла, что… заблудилась. От пережитого страха она никак не могла припомнить, куда и в какой последовательности поворачивала во время панического бегства. Но ведь недаром она считала себя и опытной, и знающей. Тщательно сделав пометки на месте своей последней сознательной остановки, Риона принялась исследовать окружающее пространство по расходящейся спирали. И при этом приготовила все нужные и даже ненужные обереги и талисманы.
Первый виток, как и второй, ничего толкового не принес. А вот на третьем носа коснулся весьма неприятный запах. Хотя для любого искателя подобная вонь считалась признаком наивысшей удачи. Такие миазмы распространяла гниющая кожа, которую сталпень сбрасывал во время линьки!
Впору было кричать и прыгать от удачи, если бы вокруг или невдалеке находилась вся ватага. А тут даже братьев Низу где-то потеряла. Но так как место контролировалось и чувствовалось хорошо, попыталась двинуться на запах. И буквально метров через пятьдесят обнаружила преогромные куски гниющей кожи. По словам ветеранов, такие куски сталпень с себя сбрасывает уже в самом конце линьки, когда отыскал нужное ему место с магическими предметами и готов замереть на месяц. То есть «добрый червяк» где-то совсем рядом! Возможно, что в пределах ста-двухсот метров.
Вроде как нужно побыстрее двигаться туда, но ведь не одной же! Следовало немедленно разыскать новых товарищей по ватаге!
И Риона продолжила поиски.
Отыскали ее братья уже на шестом витке.
– Вон она! – донеслось из дальнего темного прохода. – Бродит, разгуливает, а мы ее ищи!
Кашад шел без всякого освещения, а Кремон использовал сделанный братом малый светляк, придерживая его у самой поверхности, возле ног. И их обоих Риона чуть с ног не сшибла, когда бросилась к ним с радостным визгом. Минут пять суматошно рассказывала, что с ней случилось, как она заблудилась и что она отыскала.
Кое-как дождавшись того момента, когда словесный фонтан иссяк, Кашад сказал:
– Хорошо, хорошо! Сейчас немедленно идем отыскивать твоего сталпня, нам самим жутко интересно на него взглянуть, потрогать, побродить внутри, ну и… Но ведь вначале следует вернуться на место ночлега и забрать все наши вещи. Не правда ли?
– Ах да! Точно! Куда надо бежать?
Кремон придержал ее за локоток:
– Ты уже раз заблудилась, так что пусть мой брат спокойно нас проведет по своим магическим меткам. Никуда бежать не надо.
Когда прошли немного, вспомнил еще об одной важной детали:
– И мы еще не позавтракали…
– Какой может быть завтрак?! Там сталпень! – воскликнула проводница.
Оказалось, что новичок намного лучше ее соображает:
– Кожа сброшена недавно?
– Три-пять дней назад!
– Значит, почти месяц у нас в запасе?
– Ну-у-у…
– Во всяком случае, перекусить всяко успеем.
Хотя пока завтракали остывшей кашей, девушке все время кусок в рот не лез, и она поторапливала товарищей:
– Потом будете отъедаться! Пошевеливайтесь!
А когда уже тронулись в путь, то и дело порывалась выдвинуться в авангард их маленького отряда. Приходилось идущему сзади Кремону ее постоянно одергивать окриками и чуть ли не руками придерживать.
Добравшись до прохода с остатками кожи, повязали на лица смоченные в специальном растворе платки. Хотя, по утверждениям ветеранов, со временем к вони можно было притерпеться, она становилась неощутимой, но к чему мучиться, если можно хоть как-то уменьшить нагрузку на орган обоняния. Дальше скорость продвижения увеличилась, потому что проход, идеально круглый тоннель диаметром за два метра, еще около месяца будет считаться одним из надежных маршрутов. Также в течение недели на этом маршруте не появятся опасные аномалии, которые «добрый червь» попросту смял своим громадным телом, а может, и развоплотил своей странной магией.
Местами получившийся тоннель, с остатками гниющей кожи на стенках, пересекал иные проходы, а то и малые пещерки. Траектория движения сталпня поражала. Он протискивался по большой дуге, и так получалось, что он либо вот-вот пересечет опасную черту невидимой смерти, либо пройдет впритирку к ней. На последних метрах оказалось, что впритирку…
И именно тогда братья Низу впервые увидели кости погибших здесь искателей. Пересекающая проход расщелина резко уходила вправо, и там, буквально в десяти метрах, Кашад рассмотрел останки. Замер, отправил туда светляк, и с минуту все трое во все глаза всматривались в скелеты. Два сидели, прислонившись к стене, а один словно полз к ним. Еще три лежали в пределах видимости, за выступом расщелины. Рассмотреть, кто из них погиб раньше, отсюда было невозможно. А переносить кости к себе Кашад не стал. Вместо этого он сказал:
– Уходим! Оттуда явно какая-то напасть приближается! Что именно, определить не могу, просто чувствую…
Прошли метров десять, прежде чем Кремон поинтересовался:
– А сюда эта напасть не достанет? Идем ведь почти параллельно…
– Мм?
Все после знака Кашада остановились, прислушиваясь. Вскоре он сообщил с явным облегчением:
– Чувство опасности пропало. Не совсем, но стало общим фоном… Топаем дальше…
А топать-то оказалось некуда. Через полтора десятка метров уткнулись в тупик, пробкой для которого служила закругленная плоть местного «всюдохода». Потыкав в него кулаком, облаченным в перчатку, старший из братьев спросил:
– И здесь придется разрезать?
– Ни в коем случае! – сказала Риона и перешла на тон консультанта: – Разрез по всей высоте следует делать, как минимум отступив от оконечности на два метра. Иначе сталпень взбесится и все здесь разворотит вместе с нами.
– О! А почему сразу этот секрет не раскрыла?
– Некогда было! Вы ведь все время торопитесь куда-то… Так что надо раскапывать подход сбоку. Посмотри, где грунт мягче, и приступай!
Кремон покачал головой, тогда как его младший брат присел метрах в пяти от тупика и поощрительно покивал:
– Копайте, дамы и господа, копайте! А я вынужден пока отдохнуть… что-то силенки слишком быстро уходят. И в самом деле неприятное место…
Прежде чем прикрыть глаза и вздремнуть у стены, он перенес левитацией охранную структуру аж к перекрестку с расщелиной. Мало ли какая передвигающаяся аномалия нагрянет.
Ну а его старший брат с присущей ему эффективностью и неутомимостью приступил к сотворению подхода сбоку к телу червя. Девушка помогала, откидывая мешающий под ногами грунт несколько дальше. При этом она не переставала сыпать словами, припоминая рассказы ветеранов на эту тему и сдабривая их собственными выводами и предположениями. Чувствовалось, что возбуждена она невероятно от такой находки и в предвкушении богатств чуть ли не голову потеряла от радости.
Невменяемый слушал ее трескотню стоически, понимая, что остановить этот фонтан красноречия гораздо сложнее, чем слушать. Да и некая полезная информация накапливалась в любом случае.
Оказывается, чаще черви не уходят полностью в созданную ими нору, а стараются использовать уже готовые отверстия. Ибо молодая кожа у них еще весьма чувствительна и легкоранима. Иногда они и четверть, а то и треть своего длинного тела оставляют в зоне свободного доступа. Порой можно обходными тоннелями, если местность хорошо изучена, пробраться сразу к средней части диковинного магического создания. Тогда меньше придется горбатиться во внутренностях червя, перетаскивая зачастую весьма тяжелые и громоздкие артефакты.
Ну а если вот так, то тоже никто особо не жалуется. Споро делают боковой проход, старательно готовят пути для спешного отступления и только потом прорезают щель в корпусе сталпня. И если сделать все правильно, эвакуироваться вовремя, то никаких сложностей, а тем более жертв на этой стадии операции не возникает. Другой вопрос, что на обратном пути слишком расслабляться не стоит: опасности подземелий никуда не деваются, аномалии подстерегают ротозеев, да и конкуренты, пусть это почти невероятно, но тоже могут встретиться на обратном пути.
Невменяемый перебил повествование помощницы:
– А как сталпень сейчас лежит? Извиваясь или ровно?
– Ровно. Последние двести метров своего пути к магическим источникам он двигается только по прямой. Ну разве что перед тем чуток выравнивает направление дугой. Ты же видел…
– Но случается так, что они замирают именно поперек невидимой линии смерти?
– Никогда! Ну… по крайней мере, таких случаев не зафиксировано. Двигаться – да, могут, а вот замереть – вряд ли. Вероятно, даже их магия от невидимой напасти не защищает.
Землекоп уже углубился на нужное расстояние и теперь под поучения девушки принялся расчищать пространство и в высоту.
– И в глубь стенки прими чуток больше… это ты пока без багажа протискиваешься, а потом с мешком на спине тут сильно не разгонишься!.. Убегать придется на пределе сил!.. Вот… еще немножко…
В конце концов Кремон не выдержал:
– Милашка! А у вас в ватаге кто вообще-то командует? Ты или старшина Яцура?
Помощница прекратила отгребать землю дальше и возмущенно хмыкнула:
– Каждый в своей сфере деятельности и командует! А вообще, когда его нет, то я имею право давать указания любому ватажнику. Потому что я – казначей ватаги.
– А-а-а… солидно звучит. Тогда понятно…
Невменяемый не сомневался в том, что старшина ватаги и казначей не чужие друг другу люди. Хотя обе должности считались в подобных коллективах выборными, но если их занимали личности, всех устраивающие, то никто против семейственности возражать не станет. Риона, правда, утверждала, что не замужем, но ведь порой фактические отношения являются более крепкими, чем официальные.
Копалось легко; если камешки и попадались, то мелкие. От надоевших повязок уже избавились, полностью адаптировавшись к неприятному запаху в тоннеле, исходящему от старой гниющей кожи «доброго червя». Так что разговор нисколько не мешал, можно было бы даже развить тему семейственности в ватаге, но сделать это новичок не успел: вдалеке сработала охранная структура, и в багаже дремлющего колдуна защелкал, словно белка орешками, принимающий амулет.
Кашад моментально вскочил на ноги и без промедления двинулся навстречу опасности, а пристроившемуся к нему с тылов Кремону еле слышно сказал:
– Что-то тяжелое… но явно не блуждающее пятно аномалии.
Не доходя метров восьми до перекрестка, он замер в ожидании, прекрасно все видя в полной темноте магическим зрением. В отличие от него Невменяемый почти ничего не видел, тем более что минуту назад пользовался при копании трего, поэтому он двигался медленно, аккуратно ощупывая стенки тоннеля. Ему в спину тыкалась госпожа Чилайс, и не подумавшая остаться на месте раскопа. Приближавшийся свет оба мужчины увидели одновременно. А начав переговариваться громким шепотом, и проводницу свою информировали об увиденном.
– Люди! Двое…
– Вижу третьего… и еще один следом…
– Значит, ватага?
– Скорей всего… и морды тряпками замотаны…
– Идут по следу сталпня! Эй, Риона! Это не твой старшина там впереди вышагивает?
– Не вижу… Что-то одежды на них жутко истрепанные, никак узнать не могу… И повязки…
– Ладно, некогда присматриваться! – сказал Кремон. – Включай шипелку свою и давай сигнал! Быстрей!
– А если это чужаки? – проводница уже достала артефакт, направив его раструбом в сторону приближавшихся людей.
– В любом случае их надо немедленно остановить!
Шипящие щелчки унеслись по тоннелю с угрожающей размеренностью. Идущие замерли как вкопанные, метров десять так и не дойдя до перекрестка. Свет с их стороны погас. После чего серия щелчков по продолжительности стала совсем иная, на языке искателей. Еще не обозначив себя, Риона как бы спрашивала: «Желаете побеседовать и все выяснить?» По неписаным законам, в таких случаях, даже если представители ватаги в непомерном предвкушении добычи спешили по следам сталпня, им следовало остановиться и обговорить создавшуюся обстановку. И тем более обговорить, когда «добрый червь» – на расстоянии вытянутой руки. Если же остановка не происходит, бой завязывается без всяких намеков на дипломатию или на попытки договориться.
Четверо неизвестных, не подозревая, что за ними наблюдает колдун, приготовили оружие и синхронно шагнули вперед. При этом идущий первым шепотом предупредил своих товарищей и даже руками показал, как проходит пересекающая тоннель расщелина. Видимо, успел еще при свете рассмотреть перекресток. Пришлось Кашаду прикрикнуть магически усиленным голосом:
– Еще один шаг – испепелю! Кто вы?
Теперь проняло уже как следует: четверка так же синхронно сделала пару шагов назад, явно напуганная, но оружие никто не спрятал. Зато и у них появилась «шипучка», с помощью которой шипящие щелчки понеслись в сторону затаившейся троицы:
«Поговорим. Кто вы такие?»
Вроде бы наличие здесь иной ватаги казалось явным абсурдом. Еще недавно Риона утверждала, что, кроме «фазанов», в округе и конкурентов толковых не замечалось, а значит, это были либо свои, либо такие же странные искатели приключений, как и братья Низу. Но сразу выдавать пароль девушка не спешила, пусть вначале открываются те, кто опоздал к хлебному месту. После ее подсказок шепотом колдун продолжил пользоваться голосом:
– Мы вас первые спросили! Отвечайте!
Те же в ответ воспользовались серией щелчков:
«Сборный отряд! А вы?»
– Одна из местных ватаг! А вы откуда «собрались»?
После чего и от незнакомцев послышался средней силы голос:
– Столичные мы. Под благословением самого князя работаем.
– Ну вот и работайте себе на здоровье! Здесь место уже занято, вы опоздали!
– Да как же так?! – лидер незнакомцев в растерянности вроде как топтался на месте и досадовал невероятно. – Мы так долго шли по следам сталпня! Мы столько намучились и исстрадались! У нас жертвы в отряде!..
– Всем трудно! – философски осадил его колдун. – Ну а попрошайкам мы не подаем, самим мало…
Один из незнакомцев зажег в руке трего, твердо отстранил лидера и шагнул вперед. В голосе его звучала надежда:
– Может, вам нужна помощь? Мы готовы тут же перейти в вашу ватагу за любую оплату. А то нам и на обратный путь не наскрести средств. Мы здесь каждый сам по себе и никакими контрактами не связаны…
– Как не связаны?! – возмутился ранее стоявший впереди искатель и толкнул своего товарища так, что тот чуть не упал. – А данное слово?! А твои обещания?! Да я тебя!..
Оружие он вроде в ход пускаться не собирался, но вот железной рукавицей намеревался заехать нежданному предателю в ухо. Но его самого грубо толкнули двое остальных и стали ругаться с ним:
– Какое слово? Оно действенно только при дележе трофеев!
– И какое обещание? Ты ни одного своего не выполнил!
– Но я же вас точно на сталпня вывел! – воскликнул лидер отряда. – Вон сколько кожи! Разве я виноват, что кто-то сюда раньше успел?!
Госпожа Чилайс уверенно пробормотала:
– Наших среди них нет! Ни одного знакомого голоса!..
А Кремон, незаметно достав литанру и готовя ее к стрельбе, сказал младшему братику:
– Приготовься! Они уже почти на перекрестке…
В самом деле, вроде толкаясь и угрожая друг другу, все четыре воина довольно грамотно, словно невзначай продвинулись вперед, и в данный момент никто никому не мешал для резкого атакующего рывка или для применения метательного оружия, а то и выстрела из припрятанного на спине арбалета.
А ведь Кашад поверил, что им встретилась небольшая группа искателей-неудачников. И добыча у них уже была под самым носом, и как не станет обидно, когда оказалось, что у этой добычи уже имеется хозяин.
Но после предупреждения Невменяемого, опыт которого не подвергался сомнению, его младший по рангу напарник выставил перед собой наиболее качественную защиту и добавочно приготовил парочку атакующих структур. Но даже прославленный герой не смог предусмотреть, откуда и как придет наибольшая опасность для их троицы.
Видимо, по неслышной команде все четверо незнакомцев прильнули к стенкам тоннеля, а мимо них со свистом пролетел максимальный по силе огненный шар. Такой могли создавать только боевые Эль-Митоланы. Причем выскочил он из полной темноты, которой маскировались остальные искатели. В момент этого удара они находились метрах в семи от перекрестка, скрываясь за созданной одной из самых сложных иллюзий сокрытия. Конечно, будь на заднем плане какой-нибудь свет, Эль-Митолан Восходящий заметил бы что-то неладное, а так не сумел. Да еще эта четверка впереди идущих представление разыграла как по нотам.
Как только шар прогудел мимо них, четверо искателей из авангарда дружно метнули нечто колюще-режущее и в два прыжка заняли ответвления тоннеля. А мимо них уже летел иной шар, который при взрыве мог просто ослепить незнакомого с этой магической структурой человека.
За пару мгновений до того пламенем растекся по стенам и свисающим кускам кожи первый огненный шар атаки. Вставленная защита сработала, спасая людей, но при этом испарилась. Брошенные ножи тоже не достигли цели, увязнув в вязкой структуре для легких предметов. Вдобавок у оборонявшихся оставались в карманах и на поясах не менее действенные амулеты. Против световой атаки ослепления имелись другие обереги. Пока трое искателей справлялись с превосходящими их по численности противниками.
Ну и уже навстречу световому шару летели один за другим два заряда из литанры. Не спаренный выстрел, только такого тут сотрясения не хватало! А именно два отдельно пущенных заряда. Они проскочили перекресток и через два метра столкнулись с несущимися навстречу воинами. Воинов было трое, они прикрывались одним большим круглым щитом с довольно странной мерцающей поверхностью и наверняка огораживались от магии иными многочисленными артефактами. Все-таки соображали, на кого прут!
Первый взрыв разорвал щит на мелкие кусочки. Воины остановились, очумело замотали головами и начали понемногу пятиться назад. Второй взрыв просто разметал их в стороны. Но, видимо, защитные артефакты спасли. Даже после второго взрыва никто не погиб. А мимо них уже пытались во второй волне атаки пробежать еще четверо вояк. Только вот бежали они уже скорей по инерции, оглядываясь на упавших товарищей и заметно притормаживая. Одно дело ворваться следом за кем-то и уже там добивать поверженного врага, а другое дело самим идти на острие атаки. А ведь щита у них не было! Как оказалось – и артефактов защиты на них не хватило. Потому третий заряд, пущенный Кремоном, поставил главную, жирную точку в этом скоротечном сражении: он взорвался в гуще последних четверых, убивая не только их, но и шевелящихся по сторонам трех бойцов из первого штурмующего клина. Вернее, кое-кто из них еще некоторое время оставался в живых, но своевременная помощь оказана не была. Не до того было окружающим… Так и умерли в муках да от кровотечения, пока шли дальнейшие разбирательства.
