Глава 37
Город

Океания торжествовала. По всеобщему мнению, она проходила один из высочайших пиков развития в своей истории. Каждый ее житель был страшно горд за себя и за свою родину. Это еще более укрепляло сплоченность, поднимало боевой дух и призывало к покорению новых, гораздо более высоких и технически качественных ступеней человеческой цивилизации.

В обиход вошло кем-то метко запущенное словосочетание «Триумфальная неделя». Иначе и не говорили как: «После праздника Лунная Свадьба началась триумфальная неделя победы человека над космосом!»

Самым популярным и остродефицитным товаром стал телескоп. Самым распространенным времяпрепровождением и развлечением – наблюдение с крыш и смотровых площадок за околоземным пространством. Никого даже не обеспокоили участившиеся несчастные случаи падения ротозеев и новоиспеченных астрономов с высотных зданий. Все радовались, праздновали и ликовали.

И для этого были все поводы. После благополучного запуска в воскресенье кораблей с человеком и модулями станции весь понедельник прошел в наблюдении за все увеличивающимся орбитальным телом, к которому поочередно пристыковывались новые части. А вечером все, затаив дыхание, следили за посадкой челнока с возвращающимся на Землю первым космонавтом. Рану-Оливис прибыл в полном здравии и с самыми оптимистическими рассказами. Ночью опять были салюты, лишь немногим уступающие праздничным двухдневной давности.

А во вторник с утра объявили о запуске второй космической станции. И через час, после взлета трех огромных транспортно-пассажирских самолетов, которые отправились в сторону Среднего моря, из чаши Западного бастиона стали подниматься еще более огромные стратостаты. И если первую станцию в стратосферу поднимали шесть, то вторую – целых двенадцать темных, тускло мерцающих шаров. К утру следующего дня каждый желающий мог наблюдать за сборкой на орбите уже чуть ли не космического городка – и в то же время сверяться с красочной схемой-плакатом, которую раздавали на всех углах и перекрестках, напечатали во всех газетах и постоянно транслировали по телевидению. На этой схеме были детально вырисованы все помещения, жилые и рабочие, вспомогательные и технические, каждой из двух орбитальных станций. И тогда же, в среду после обеда, всех потрясло новое известие: взлетают три новых корабля, которые доставят на орбиту, в космические станции, сразу четырнадцать космонавтов! И когда эти три корабля покинули пределы Земли и благополучно стали сближаться с целями своих путешествий, опять наступило общее ликование. Праздник продолжился, салюты тоже – до полудня четверга, когда все опять прильнули к окулярам телескопов и экранам телевизоров, с волнением наблюдая за стыковкой и переходом людей в совсем недавно собранные космические станции. Все прошло без сучка и задоринки, вполне благополучно (если не считать еще нескольких разбившихся насмерть при падении с крыш и из окон). Вечером опять были салюты в честь такого знаменательного события, но многие их уже не видели: им попросту хотелось спать. Сколько же можно праздновать? Тем более что большинство все-таки ходили на работу и даже что-то там делали. Сон свалил с ног весь народ Города. Но в пятницу, с самого утра, новая радостная весть облетела Хрустальный город и принадлежащие ему островные территории: объявляется выходной день, отныне празднуемый каждый год. Все опять бросились к телескопам.

Конечно, у жителей возникала масса вопросов, и на многие они так и не могли получить ответов. Например, всех очень удивляла неравномерность распределения космонавтов: на меньшей станции их было десять, а на большей только четыре. Странно! Дальше: первый орбитальный «дом» находился на низкой орбите, а второй – на очень высокой, за пределами орбиты Вестника. То есть траектория полета проходила как бы между двух лун. Для чего? Обсуждение этих вопросов было главной темой при любых встречах, свиданиях, а порой и на небольших митингах. Но все единодушно сходились в одном: если уж так сделали, значит, надо! А уж зачем… И кто об этом знает? Во всяком случае, ведущим известно все. А со временем и мы узнаем. Но жители Океании очень бы удивились, если бы узнали о том, что почти все ведущие тоже о многом не знают. Вернее, узнали, но только в пятницу утром, когда состоялось еще одно «внеочередное» заседание высшего органа власти Хрустального города. Оно состоялось по настоятельному требованию главного энергетика Магриса и целой группы других ведущих, обеспокоенных непомерным разбазариванием средств и «неоправданной и бессмысленной экспансией человека в космос».

Именно такую формулировку огласил председательствующий на совете Панаис, главный ведущий по делам обороны и вооружений. И добавил:

– Мне, конечно, очень странно слышать подобное. В создавшейся ситуации организованная и слаженная работа военного ведомства должна вызывать только постоянную поддержку и полное понимание со всех сторон. А по дошедшим ко мне сведениям, некоторые несознательные элементы пытаются помешать проведению космических программ в жизнь. Тем самым оставляя Океанию беззащитной перед лицом надвигающейся опасности.

Тут некоторые ведущие вскочили с мест и стали выкрикивать обвинения. В создавшемся шуме нельзя было разобрать ни единого слова. С сожалением пожав плечами, Панаис сочувственно смотрел на кричащих. Выждав, пока те выпустят пар и поймут абсурдность своих выкриков, он ударил молоточком по гонгу, призывая к тишине:

– Я хотел сразу начать с отчета о проделанной за эту неделю работе, но вижу, что необходимо выслушать накопившиеся у вас вопросы в наш адрес или даже выслушать ваши поздравления. Вам, господин Магрис, предоставляется первое слово.

Главный энергетик встал и с сарказмом закивал головой:

– Даже ума не приложу, как могло такое случиться: третье подряд заседание проводит не кто-нибудь, а наш уважаемый Панаис! Какая масса непредвиденных случайностей и совпадений привела к этому печальному событию? Да-да! Именно печальному. Так как уже целых три недели Океания находится во власти военного ведомства. Которое подгребает под себя все наши национальные доходы и транжирит все имеющиеся средства!

– Ну, так уж и все! – миролюбиво вставил главный ведущий авиации.

– А что вы могли сказать еще? – Магрис возмущенно уперся кулаками в свои бока. – Вместе едите из одной тарелки!

– Вот именно: из одной! – подчеркнул авиационщик. – Давно пора выделить нам отдельные средства, чтобы мы могли свободно распоряжаться своим бюджетом!

– Вот до чего дошло! – Теперь уже энергетик патетически воздел руки к потолку. – Осталось только поделить весь бюджет между авиацией, подводниками, ракетчиками и космонавтами – а нас просто преобразовать в их филиалы!

– Согласен! Так будет намного лучше! – успел выкрикнуть Панаис.

После этого совет на несколько минут превратился в бедлам. Кто весело заливался смехом, кто истерически кричал, пытаясь высказать свое возмущение, а кто пытался успокоить и первых, и вторых. Лишь некоторые с невозмутимым спокойствием сидели молча и разглядывали своих веселящихся или беснующихся коллег. Среди них был и Тасон, главный ведущий по контактам с другими народами. Наконец он не выдержал и, с укором повернувшись к рядом сидящему Панаису, указал глазами на гонг. Тот тяжело вздохнул, ему, видимо, доставлял удовольствие весь этот кавардак, и застучал молоточком, восстанавливая порядок. Тем временем Тасон взял несколько листиков, лежавших перед председательствующим, и, когда шум поутих, взял слово.

– С вашего разрешения, очень коротко и только по существу. Итак, первое. Все средства, выделенные военному ведомству на этот год, уже израсходованы полностью. – («Вот видите!» – выкрикнул Магрис.) – Но сделано главное: на орбите находятся два жилых комплекса, способные как проводить самые тщательные наблюдения, так и нанести первый удар по угрожающему Земле Вестнику. Да, именно так. На большей станции находятся ракеты с мощными боеголовками огромной разрушительной силы. Находящиеся там же космонавты-операторы произведут сегодня пробные стрельбы по одной из оконечностей Вестника. Раздробленные глыбы и большие скалы специальными буксирными ракетами направят в сторону нашей планеты. Именно за координацией этого полета – вхождением обломков в атмосферу, процессом их сгорания – и будет следить более многочисленная группа ученых, расквартированных на станции с низкой орбитой. С полной уверенностью можно утверждать, что к следующему нашему совету все станет ясно. Правомерно ли потрачены средства, есть ли в этом какой-то прок и будем ли мы финансировать подобные «стрельбы» в дальнейшем. Естественно, мы все понимаем: господин Панаис явно схитрил. Под шумок, получив наше разрешение о запуске человека в космос, он послал туда целых пятнадцать, да еще и построил на орбите две немыслимые по масштабу орбитальные станции. Но, возможно, это и хорошо. Особенно если даст существенные результаты. После их получения можно будет объявить во всеуслышание о грозящей Земле беде, мобилизовать и объединить все имеющиеся у нас и за рубежом силы и приступить к планомерному наращиванию присутствия человека в космосе. Наш народ един как никогда и с готовностью поддержит все, что хорошо спланировано и даст нужную отдачу.

– Вы всегда пытаетесь отложить решение важных вопросов на потом! – Главный энергетик укорил Тасона. – Всегда ждете каких-то положительных результатов! Между прочим, мне, например, до сих пор неизвестно, чем закончилась история с кражей агрегата по производству пузырита. Может, просветите?

– С удовольствием. Я и собирался это сделать по первому же требованию. Так вот. Установка была «благополучно» выкрадена и доставлена хардийскими шпионами в Сурарт. Там же они и решили ее опробовать. Но произошло то, на что мы и надеялись. Огромной силы взрыв уничтожил и шпионов, и предателя, который помог им в краже. Спешивший туда же верховный жрец Райгд не успел на демонстрацию буквально на минуту. Это спасло ему жизнь, и он с ранениями спешно вернулся в столицу Хардии. Но события при этом несколько изменили свою направленность. За время его отсутствия власть в Хардии взял в свои руки принц. Благодаря этому наши люди, прибывшие на самолетах, были встречены с помпой и не посажены под домашний арест, как предполагал это сделать его святейшество. Мало того, в правлении страны произошли существенные перемены. Сведения, поступающие к нам, очень противоречивы, и я даже боюсь сейчас преподнести вам их как нечто свершившееся. К сожалению, и здесь надо подождать до завтра или хотя бы до сегодняшней ночи, когда обстановка вполне прояснится.

– Вы хотите сказать, что взрыв агрегата привнес в наши отношения с Хардией нечто негативное? – осторожно спросил кто-то.

– Нет, скорей наоборот! – Тасон улыбнулся. – Просто наш трюк с аппаратом помог укрепиться у власти более демократическим и прогрессивным силам. Эти силы нам симпатизируют, и с ними вести переговоры мы будем более конструктивно и с большей пользой. Наши послы и представители как раз работают в этом направлении.

– Хорошо, отрадно слышать подобные новости, – согласился Магрис. – Но у нас сложилось катастрофическое положение с электроэнергией. Из-за непомерного ее расхода военными многие ведомства остались на голодном пайке и еле-еле поддерживают свои производства.

– Но нам нужна энергия для производства крейлана и саркона! – возразил Панаис. – Без газа и стратостатов мы не сможем доставить на орбиту дополнительное топливо для ракет, питание и кислород для космонавтов.

– Это уже слишком! – рассердился один из ведущих. – Энергию должны получить все!

Но тут поднявшийся было шум прекратил тихий голос главного ведущего по строительству. Он был самим старым среди присутствующих, но и одним из самых уважаемых. Поэтому его слушали всегда с вниманием.

– В ближайшую неделю энергию не получит никто. Даже военные.

– Это почему же?! – спросили сразу несколько голосов.

– А потому, что со стороны Южного бастиона город приподнялся на целый миллиметр!

Те, кто знал, о чем идет речь, задумались. Но нашлись и непросвещенные.

– Ну и что? Что в этом страшного?

– Весь наш Хрустальный город – единое целое, – стал хриплым голосом объяснять главный строитель. – Поэтому малейшее изменение по высоте любой его точки тут же скажется и на остальных частях. И хочу вам напомнить: и Пирамида и сам Город стоят прочно на морском дне только благодаря веерным лучам пузырита, вонзающимся в грунт под нами во всех направлениях. Если бы не они, все постройки, стены, бастионы, а с ними и Пирамида давно бы всплыли. Выталкивающая сила воды велика, а Город имеет положительную плавучесть. Конечно, рассматривался когда-то и такой вариант: дать мегаполису всплыть, а потом заново его укрепить новыми лучами, но в более удобном положении. Но уже тогда были опасения в создании опасного крена. Может нарушиться вся нивелировка, а она уже и так не идеальна. И в данный момент поднятие нашей южной оконечности может означать слабое заякоривание лучами в дно именно там, под Южным бастионом. Создание лучей подобной длины и толщины потребует почти недельного производства электроэнергии. И как это ни прискорбно, отложить создание донных лучей невозможно даже на день. Наши службы уже приступили к подготовке, и мы начинаем работать сегодня же. Здесь неуместны какие-либо возражения.

– Ну вот, а мы тут спорить собирались, – грустно произнес Панаис.

– Люди в космосе продержатся неделю без доставок с Земли?

– Продержатся… – Ведущий обороны был явно расстроен. Да и не он один. – В крайнем случае мы всегда можем их посадить.

– Ну вот и отлично! – констатировал ведущий по строительству. – Тогда, если нет больше ничего важного, прошу разрешения удалиться. Мне необходимо быть на подошве Южного бастиона, там сейчас устанавливаются две самые наши крупные установки по производству пузырита.

– Не смеем вас больше задерживать. – Председательствующий развел руками. – Да и мы, пожалуй, будем расходиться. – Услышав в ответ недовольное ворчание некоторых ведущих, он произнес: – Объявляю двадцать седьмое, внеочередное заседание от года три тысячи сто восьмого закрытым.

После заседания Панаис и Тасон решили перекусить и вдвоем спустились в одну из комнат отдыха, заказав персоналу легкие блюда. Ведущий обороны расслабленно развалился на удобном диване и не смог сдержать зевоту. Видно было, что он жутко устал. Но беспокоило его совсем другое:

– Конечно, залп мы произведем и несколько кусков отколем. И даже сожжем их в атмосфере. Вряд ли наши специалисты ошиблись в расчетах. Но я бы чувствовал себя гораздо спокойнее, если бы у нас была возможность нанести сразу несколько залпов. Тогда эффект был бы более ощутим и более нагляден.

– Но, с другой стороны, торопиться-то некуда. Ты и так успел совершить почти невероятное.

Вошли официанты, бесшумно поставили еду и напитки на стол и так же неслышно удалились. Тасон принюхался к ароматному чаю.

– Мм! Какой запах! Вечно куда-то спешим, даже поесть некогда!

– За последнюю неделю я похудел на четыре килограмма! – пожаловался Панаис, тоже присаживаясь к столу. – Я уже забыл, когда ел что-то приличное, вечно хожу полуголодный. Даже не помню, чем меня дома потчевали на праздник. Скоро совсем солидность потеряю.

– Ну, тебе это пока не грозит! – засмеялся Тасон. – Запасов твоей солидности хватит надолго.

Так, неспешно переговариваясь, оба ведущих уже почти закончили свой завтрак, когда их покой был нарушен. Извинившись, вошел первый зам главного ведущего по обороне и попросил разрешения доложить.

– Докладывай! – разрешил Панаис.

– В лаборатории по производству саркона чрезвычайное происшествие. Пострадавших нет. Оборудование не повреждено. Если не считать одного очень странного фактора. При настройке аппарата, уничтожающего саркон, один из молодых программистов допустил ошибку и разладил электромодуляционные колебания. В результате саркон не разложился, но при этом произошло нечто воистину страшное и непонятное: в поле действия аппарата (а это труба радиусом около двух и длиной около двенадцати метров) пропал весь… пузырит. И все предметы, из него изготовленные. Вероятно, луч подействовал бы и дальше, но помещения закончились и дальше была лишь пустота. К счастью, лаборатория находится возле стенки бастиона, выходящей в открытое море.

Оба ведущих уже давно перестали жевать и в состоянии полного шока слушали вошедшего. А тот, хоть немного и смущаясь от сути своего рассказа, продолжал:

– По счастливой случайности людей в исчезнувших наполовину помещениях не оказалось и они не попадали этажом ниже. Я дал распоряжение закрыть все доступы к месту происшествия и никого не подпускать. И сразу же бросился на ваши розыски.

Он замолчал, ожидая, что скажут ведущие. Те лишь переглядывались молча. Наконец Панаис заговорил:

– Немедленно разыскать главного ведущего по энергоснабжению и передать мою настоятельную просьбу и ему прибыть в ту лабораторию. А мы отправляемся туда.

Когда зам вышел, оба ведущих со всей возможной поспешностью отправились в Западный бастион.

– Мне это очень не нравится! Очень! – всю дорогу повторял Панаис.

А Тасон прокручивал в голове одну и ту же мысль: «Слишком уж много странных и чудесных событий происходит в последнее время!»