Глава 26
Хардия
В понедельник, с самого утра, Вителлу одолевало назойливое чувство вины. Два дня, проведенные в праздности и веселье, совершенно выбили его из привычного рабочего ритма. Мало того, эти дни отдыха стали склонять Вителлу к сумасбродным мыслям: мол, женитьба на Пеотии привнесет в его жизнь много нового и интересного. Принц Бутен выполнил свое обещание и не отпустил от себя Вителлу ни на шаг. Фактически они разошлись спать только несколько часов назад, далеко за полночь. Но молодой организм восстановился быстро, и отоспавшийся декёрл сразу бросился на поиски своего шефа. Получив сообщение, что его святейшество с утра находится в дворцовой лаборатории, Вителла устремился туда.
Райгда на месте не было, но молодой ученый наткнулся в библиотеке на Бензика. Главный невропатолог сидел за одним из столов и рассматривал какие-то бумаги. При виде вошедшего он лукаво заулыбался:
– О! Доброе утро! Главный магистр наябедничал, что ты полностью предался светской жизни. И даже собрался жениться.
– Доброе утро! И совсем не полностью! А жениться, – Вителла виновато развел руками, – не я «собрался», а меня «собираются».
– По твоей довольной улыбке видно, что ты не очень-то возражаешь.
– Так ведь сам принц так решил! Что мне, несчастному, остается делать? А где?.. – Вителла кивнул головой в сторону кабинета Райгда.
– Сейчас будет. Сказал, если ты появишься, ждать здесь. Вот, возьми пока, ознакомься. – Невропатолог пододвинул одну из папок, лежащих на столе.
– А что здесь?
Добродушное выражение сразу сползло с лица Бензика, и он грустно перевел взгляд на окно:
– Результаты последних вскрытий…
Хорошее настроение мгновенно покинуло и Вителлу. Он, стоя, стал бегло просматривать исписанные листки, а его лоб все больше и больше покрывался глубокими морщинами. Наконец он устало взъерошил волосы и сел в стоящее рядом кресло.
– Лучше бы я еще поспал, – сказал он потухшим голосом. – Хотя бы часика два… а может, и восемь…
Неожиданно в помещение прямо-таки ворвался главный магистр. Чуть ли не бегом он подскочил к Вителле и ласково потрепал за волосы, чуть не выдрав при этом несколько клоков. Потом шагнул к вставшему невропатологу и, обняв за плечи, дружески, но слишком уж громко похлопал по спине. При этом он постоянно радостно выкрикивал:
– Наконец-то! О Творец! Наконец-то! – затем метнулся в свой кабинет, выскочил оттуда с какой-то книжкой, недоуменно посмотрел на нее какое-то мгновение, отбросил на ближайший стол и вновь убежал к себе. Тут же раздался его взволнованный голос:
– Да идите же вы сюда!
Озадаченно глядевшие ему вслед Вителла и Бензик непонимающе переглянулись, одновременно пожали плечами и с опаской вошли в кабинет своего шефа. Первым догадался спросить главный невропатолог:
– Что-нибудь случилось, ваше святейшество?
– Случилось?! Не то слово! Свершилось!
Он поспешно набирал код на своем личном аппарате связи. Добившись желаемого, заговорил в трубку:
– Срочно свяжите меня с главным портом Сурарт, с его управляющим. Уже ждет? Прекрасно, где он? – Не став долго слушать своего собеседника, Райгд нетерпеливо его перебил: – Сейчас нет времени на приветствия и доклады. Я выезжаю к вам сейчас же, немедленно, и все выслушаю лично. Слушайте мои инструкции; за малейшее их невыполнение ответите по всей строгости. Сейчас на рейд вашего порта должен прибыть корабль под командованием капитана Хурри. Знаете? Прекрасно! Передайте ему мой приказ: «Немедленно приготовить “машину” к демонстрации и привести в действие!» Для этого вы, управляющий, должны оказать капитану полное содействие и выполнять беспрекословно все его требования. А в данную минуту следует подготовить самый большой и хорошо охраняемый ангар. Очистите его полностью от посторонних предметов, подведите самое мощное электропитание. Все остальные детали вам уточнит капитан Хурри. Теперь: какой самый большой наземный транспорт имеет в наличии ваш порт?.. Пузыритовый? Размеры?.. Гм… Не совсем то, что надо. Хорошо, я прихвачу с собой из столицы все необходимое, а за мной следом прибудут и более тихоходные грузовики. Все понятно? Выполняйте! До скорой встречи!
В тот же момент в кабинет вошел один из личных охранников Райгда.
– Ваше святейшество! Скоростной лимузин, сопровождение и все вами заказанное готово!
– Ждите меня, я уже выхожу! – Глядя в спину удаляющемуся охраннику, он в возбуждении потирал руки и приговаривал: – Ну, теперь мы им покажем! – Взглянув на своих ученых, он весело рассмеялся: – Что стоите, рты открыли?!
– Да вот, – нашелся Вителла, – ждем, когда вы «показывать» начнете.
– Скоро, очень скоро! – великодушно сообщил Райгд. – Но сначала я сам хочу увидеть, пощупать. – Он с горящими глазами стал трогать в воздухе что-то невидимое. – Своими руками…
Еще несколько секунд на его лице сохранялось непривычное для всех мечтательно-детское выражение, но вот он сорвался с места, на ходу успев выкрикнуть:
– За мной!
На выходе из здания их поджидала целая толпа придворных, конструкторов и инженеров из главного технического корпуса. Вероятно, верховный магистр поднял их раньше по общей тревоге. Подняв руку, он призвал их к полному вниманию и стал отдавать распоряжения.
– Ты, ты и ты – ко мне в машину! – приказал он ведущему технику, главному конструктору и старшему инженеру. – Мы срочно едем в порт Сурарт по очень важному государственному делу. Вместо меня здесь остается Вителла. Выполнять все его распоряжения. Надеюсь, мы вернемся сегодняшней ночью, самое позднее к утру. Да хранит нас Творец!
Проговорив последние слова, Райгд поспешно уселся в лимузин, тот тут же сорвался с места и в сопровождении трех присоединившихся машин охраны и обеспечения умчался в северном направлении.
Вернувшись в кабинет их шефа, Вителла стал рассматривать лежащие на столе записи, чуть слышно говоря вслух:
– Что ж такое стряслось?.. Видно, очень радостное.
– Я, конечно, боюсь ошибиться… – Бензик в нерешительности пощипывал свою бородку. – Да и секретно это все, наверное…
– Да полно вам! – укорил его декёрл и сразу добавил, улыбаясь: – Тем более что сейчас я за главного.
– Мне кажется, – задумчиво проговорил старик, – это связано с установкой по производству пузырита. Ведь мы давно пытались ее купить…
– Да, да, да! – закивал головой Вителла. – И не только купить! Ха! Если это наконец удалось сделать, то… – Он с загоревшимися глазами восхищенно стукнул кулаком по столу. – То тогда… Я уже начинаю жалеть, что не поехал тоже, сейчас же, в Сурарт! Да! Так оно и есть! Вряд ли что-либо другое могло взволновать главного магистра настолько сильно.
– А если… – лицо врача выражало крайнее сомнение, – если доставка «машины» произошла не совсем законным путем?
– Это уже совершенно не важно!
– Но ведь может возникнуть международный скандал. Подобный секрет – самый основной для Океании.
– Для секрета подобной величины совершенно не важно, как он был выведан. Тем более что он жизненно необходим для существования нашего государства. Любой скандал можно загасить после выравнивания экономических возможностей.
– О! Ты заговорил как прожженный политик, – удивился Бензик.
– Чтобы это понять, необязательно становиться старым! – последовал ответ.
– Но ведь ты еще два дня назад ратовал за каждую человеческую жизнь и провещал гуманизм. Разве не так?
– И сейчас ратую! – твердо ответил Вителла. – Однако здесь неуместна такая параллель. Одно дело – человек, его плоть, его разум, и другое дело – техническое новшество, выведанное с помощью специальной службы, чаще всего именуемой «разведка». По моему глубокому убеждению, ученые всего мира вообще должны работать совместно и в самом непосредственном контакте. Обмениваться мыслями, достижениями, опытом. Возьмите пример той же Океании. Они добились неслыханного подъема во всех сферах благодаря огромной концентрации лучших умов человечества. И они, кстати, совершенно не гнушаются подкупом и переманиванием к себе гениальных или просто подающих надежды ученых.
– Ну, это все непроверенные слухи!
– Если бы! – Увидя недоверие на лице собеседника, Вителла откровенно пояснил: – Даже меня лично пытались переманить лучшей оплатой и лучшими лабораториями. Конечно, это было давно…
– И что же ты?
– Отказался категорически! И сразу же предупредил: будет еще нечто подобное – сразу сообщу в имперскую безопасность!
– Ну надо ж!.. – с непонятной иронией протянул Бензик.
– Ладно! – Вителла наскоро просматривал бумаги и аккуратно складывал их в стопку на край стола. – Главный магистр не говорил вам, каковы планы на сегодня? Опять, небось, какое-нибудь садистское шоу с затоплением смертников?
– Нет, ничего подобного! Правда, он приказал держать наготове всю необходимую для реабилитации аппаратуру, но… для чего? Непонятно.
– И то неплохо! – Настроение декёрла заметно улучшилось и после непродолжительного раздумья он предложил: – А не навестить ли нам императора Дайви? Вы давно его осматривали?
– Да я как-то… – Бензик в растерянности пожал плечами. – Ни разу там и не был… – Увидев расширенные от удивления глаза собеседника, стал оправдываться: – В последние месяцы у меня было столько архиважной работы, что вздохнуть было некогда. Тем более что лечением императора занимался лично его святейшество и… – Он с обидой покачал головой. – Хотя для меня весьма нелестно подобное недоверие… Да и непонятно…
– И я был загружен по уши! – Вителла решительно встал. – Считаю, мы смело можем выделить это утреннее время для тщательного осмотра. Как вы думаете?
– Конечно! Мне самому жутко интересно навестить императора.
И они, деловито переговариваясь по поводу предстоящего осмотра, быстро отправились в покои императора Дайви.
«Ох уж мне эти начальнички! Никакой последовательности! – сокрушался бригадир, обходя все ответвления подземной галереи и сверяя выполненные работы со списками и планами. – То туда кинут, то сюда! Не успеешь на одном месте освоиться, как уже на другое перешвыривают! Оно, конечно, лестно, что меня считают самым толковым и грамотным специалистом, но нельзя же все время затыкать мною погрешности других и отправлять на исправление чужих ошибок! Вот и теперь вынужден за полчаса до смены спускаться раньше всех и предварительно все осматривать!»
Он вошел в одно из помещений и быстро его осмотрел.
«Странно! Насколько я помню, здесь вовсю должны были вестись работы. Вчера – выходной. Но за пятницу и субботу здесь должны были уже все закончить. А там что? – Он сверился с планом. – Ну да, помещение сто семнадцать. Неужели и там никаких сдвигов?»
Бригадир подошел к двери и с ходу попытался открыть кремальеры двери одной рукой. Это у него не получилось. Хмыкнув от удивления, он отложил бумаги на выступающую породу и приложился к рычагам двумя руками. Но так и замер. Его расширенные глаза зафиксировались на капельках воды, просочившихся сквозь уплотнения и скопившихся в виде влажного пятна на полу, возле нижней части двери. Постепенно мышцы его рук расслабились, и он, не дыша, отступил на шаг от двери. В голове мысли метались как шальные: «О Творец! Да там же вода! Давно? Конечно, давление не дало бы мне возможности открыть дверь… Но если бы она открывалась в другую сторону?! Кошмар! А если там люди?! Да нет! Не может быть! Их бы давно уже искали. Поднялся бы переполох. А кто здесь бригадир? Да ведь я же и был! Но… меня перевели… в пятницу… Кто за меня остался? О Творец! Да он же полная бестолочь! Он никогда не проверяет, все ли вышли из шахты!» Бригадир тут же бросился в основную галерею и дернул рубильник экстренной тревоги.
Вителла и Бензик сидели в одной из лабораторий и внимательно вчитывались в исписанные ими же за последние два часа листки бумаг. Молодой декёрл нервно барабанил пальцами по столу, а старик с отрешенным видом дергал себя за бороденку с такой силой, что стоило опасаться ее полного исчезновения в ближайшие минуты.
Вителла первым закончил чтение, прижал бумаги ладонью и поднял глаза на главного невропатолога:
– Итак! Что вы обо всем этом думаете?
Тот вздрогнул, словно в ознобе, и с минуту молчал, видимо не решаясь высказаться. Потом чуть слышно признался:
– Вы знаете… Мне просто-напросто страшно… Я боюсь в своих мыслях заходить слишком далеко… Но…
– Но факт остается фактом! – твердым, но тихим голосом резюмировал Вителла. – Здоровье императора Дайви подвергается воздействию какого-то яда! – Сделав многозначительную паузу, продолжил: – Конечно, это не бесспорно, стопроцентной уверенности нет, надо провести полные анализы взятой нами пробы крови… Да и провести кое-какие дополнительные обследования… Но определенные меры надо принять просто-таки немедленно!
– Что вы имеете в виду? – спросил Бензик с какой-то надеждой в голосе.
– Что я имею в виду? – переспросил Вителла.
Его глаза горели такой холодной яростью и решимостью, что старик невольно поежился, а про себя подумал: «Недаром Райгд готовит к себе в заместители именно Вителлу.
Если этот парень чего-то захочет, то обязательно добьется! С его-то умом! А если он вдобавок станет коварным и циничным, да еще перестанет разбираться в средствах! М-да! Его врагам не позавидуешь!»
– Я имею в виду, – с нажимом в голосе продолжал декёрл, – что ради собственной безопасности и вы, и я должны сохранить наши выводы в строжайшем секрете. Если вы прожили в этом муравейнике так много лет и до сих пор остались в полном здравии, то не по счастливой случайности, а потому что прекрасно осознаете, когда, где и что можно сболтнуть, а о чем лучше и не заикаться. В сложившейся ситуации мне нет смысла вам напоминать и указывать, что здесь могут быть замешаны люди самого высокого полета и, что самое страшное, наверняка – люди, особо приближенные к императорской особе. С сей минуты я вам строжайше просто-напросто приказываю: забудьте о том, что мы делали сегодняшним утром! Кто бы вас ни спросил о визите, отвечайте: шли с Вителлой в лабораторию, он что-то вспомнил, решил наведаться к императору, я зашел вместе с ним, но оставался в смежной со спальней комнате. Ничего не слышал, его величество даже не сподобился увидеть. Ведь с нами никого не было! Опровергнуть ваши слова будет некому! В той комнате есть много книг: вы не заметили знакомую?
– Сейчас, сейчас… Да! Там на полке стоит чудесная книга о жизни аборигенов на далеком юге нашего континента. Я когда-то читал подобный экземпляр в гостях у одного путешественника. Внешний вид мне хорошо запомнился по оригинальному переплету…
– Вот и прекрасно! Скажете, что с увлечением ее просматривали!
– Но ведь… – Бензик вопрошающе развел ладони в стороны. – Надо принимать какие-то меры!
– Об этом я побеспокоюсь лично. У меня уже наметился некий план действий. Если мне понадобится ваша помощь, я ее потребую немедленно. – Он сделал небольшую паузу, пристально глядя в глаза собеседнику. – Надеюсь, вы на моей стороне и искренне желаете сделать все возможное, чтобы спасти жизнь императора?
– Клянусь! – торжественно ответил главный невропатолог и приложил правую ладонь к сердцу. – Клянусь своей жизнью!
– Я верю вам! – Вителла встал, подошел к Бензику и крепко пожал ему руку. – И всегда симпатизировал.
– Спасибо… – Старик даже немного растрогался. – Если бы вы знали, как порой бывает нелегко, особенно если осознаешь, что изменить ничего не в силах…
– Да, победить зло трудно, но стремиться к этому надо! – Вителла указал жестом на пробирку с кровью. – Дел у нас невпроворот. Вы немедленно приступайте к тщательному анализу, а я к вам присоединюсь попозже. Постарайтесь в первую очередь выделить тип яда: тогда нам легче будет найти противоядие. А я предприму самые первые необходимые меры к защите здоровья императора Дайви. Никого даже не впускайте в эту лабораторию!
Но лишь только он открыл дверь, намереваясь выйти, как чуть ли не столкнулся со слугой, собирающимся постучать.
– В чем дело?! – строго спросил Вителла, пытаясь вспомнить имя этого человека. – Как тебя зовут?
– Слапи, мой господин! – залопотал неразборчиво слуга. – Вас разыскивают по всему дворцу, а гвардеец, стоящий в том коридоре, подсказал, что вы находитесь где-то здесь.
– И какова причина поисков?
– В шахтах случилось чрезвычайное происшествие. Затопило помещение номер сто семнадцать, и говорят, вместе с людьми…
Вителла помотал головой и приложил пальцы к виску, усиленно пытаясь что-то вспомнить.
– Номер сто семнадцать?.. – потом вскинулся, до конца осознав услышанное. – С людьми?! – Главный невропатолог уже стоял рядом, и он ему скомандовал: – Продолжайте свою работу! Я сам спущусь вниз и во всем разберусь!
Внизу, в шахте, возле аварийных помещений он увидел группу людей из командного состава технического корпуса. Они стояли, понурив головы, и с мрачным видом выслушивали внушения о безответственности и недопустимой халатности, изливаемые на них не кем иным, как Ренни. Увидев Вителлу, почти все вздохнули с облегчением.
– Что здесь произошло? – потребовал он объяснений. А когда главный инженер шахты искоса взглянул на Ренни, безапелляционно добавил: – Надеюсь, всем известно, что его святейшество срочно отбыл по важным государственным делам и я его временно замещаю? – Увидев утвердительные кивки, приказал: – Докладывайте!
– Трагедия произошла, скорее всего, в пятницу, к концу рабочего дня, – стал рассказывать инженер. – На верхних уровнях в результате повреждения резиновых труб произошла утечка воды, поступающей на охладители проходческого комбайна. По неизвестным пока причинам вода скопилась в двух верхних комнатах, непосредственно над помещением номер сто семнадцать. Затем вода прорвала слой породы и бурным потоком рванулась по вентиляционным шахтам в расположенное ниже помещение. Лишь совсем недавно мы выяснили, что пропали трое, они должны были находиться именно в той комнате, подозреваем, что с ними и произошла трагедия.
– Почему раньше никто не заинтересовался пропажей людей?
– Случилась странная неразбериха с заменой бригадиров. Вновь принявший вахту не проявил должной последовательности в завершении смены – и вот результат…
– Что сейчас делается конкретно?
– Заканчиваем пробивать отводные штольни для воды.
– Есть шанс, что рабочие спаслись под потолком, в верхней части помещения? – с надеждой спросил Вителла.
– Вряд ли. – Инженер с сомнением покачал головой. – В верхней комнате воды было по пояс.
Их разговор был прерван появлением запыленного с ног до головы человека. Он доложил, обращаясь к главному инженеру:
– Через минуту-две начнем отводить воду!
– Хорошо, бригадир! Мы, по мере спада давления, будем пытаться открыть дверь из смежного помещения. Господин декёрл, вы будете присутствовать?
– Обязательно! – ответил Вителла и первым вошел в помещение, другой конец которого упирался в наглухо задраенную переборку.
Прошло несколько минут, прежде чем они услышали за стенками шум бегущей по штольням воды. Так как вся техника на этих уровнях временно не работала, рев жидкости раздавался особенно зловеще. Но вот он стал стихать. Несколько человек навалились на кремальеры. Потом еще раз и еще. Наконец дверь подалась назад, и в образовавшуюся щель резко хлынула вода. Ее оставалось в затопленной комнате еще чуть выше колен. Благодаря новому оттоку жидкость спала, хоть и затопила пол соседнего помещения и даже разлилась по галерее.
– Давайте свет! – скомандовал Вителла.
Сразу несколько мощных фонарей выхватили из темноты мокрые стены помещения № 117. От стен шел пар. Прямо у ног вошедших лежало тело худого мужчины, животом вниз. Его лицо еще находилось в воде.
– Мертв? – почему-то шепотом спросил главный инженер.
Вителла, прекрасно знакомый со всеми стадиями пробуждения, поднял голову утопленника, и изо рта у того стала вытекать вода. Почти в тот же момент тело содрогнулось в конвульсиях, а легкие стали исторгать из себя накопившуюся жидкость. В тот же момент раздались еще чьи-то голоса:
– На отверстиях отводных штолен еще два тела! Они в судорогах! Что с ними делать?!
– Перевернуть на живот! – громко скомандовал Вителла, продолжая в то же время поддерживать голову худого мужчины. – Постарайтесь, чтобы вода вышла из их легких как можно скорее! Аккуратно, но сильно придерживайте их руки, не давайте им хватать себя за горло!
Со всех сторон слышалась возня, хлюпанье подошв по остаткам воды, требования посветить и натужные рвотные потуги. А Вителла внимательно вглядывался в лицо оживающего человека. Вот его лицо исказила гримаса непереносимой боли, вот он почти открыл глаза – и тут же зажмурил их от яркого света фонаря, вот его губы искривила попытка что-то сказать, а вот и последний конвульсивный вздох оборвал уже начавшее было восстанавливаться дыхание. Тело обмякло и прекратило всякое движение.
«Все как всегда! – с горечью и отчаянием думал декёрл. – Явное кровоизлияние в мозг! И все, ему сопутствующее! О Творец! Как же Халид умудрился выжить?! Да еще и два раза!»
Он поднялся, взглянул по сторонам и быстро подошел к другой группке людей, поддерживающих полное тело еще одного рабочего. По нему тоже как раз прошли конвульсивные судороги, окончательно обездвижившие утопленника. Но от другой штольни послышалось совсем обратное! После продолжительного, натужного кашля раздался набор отборнейших ругательств, перешедших в более правильную речь:
– Да отпустите вы мои руки, идиоты! Дайте вздохнуть свободно! Чтоб вас разорвало! Что за дебилы-спасатели!
Не веря собственным ушам, Вителла бросился туда, расталкивая всех на своем пути. Его взору предстал огромный детина, стоящий на коленях, в мокрой одежде. Одной рукой он упирался о выступ недоделанной ванны, а другой пытался массировать свое горло. Декёрл плюхнулся возле ожившего на колени и бережно прикоснулся к плечу:
– Как вы себя чувствуете?!
– Препаршиво! – рыкнул мужчина, продолжая тупо глядеть куда-то далеко, словно перед ним и не было каменистой породы. – Лучше еще раз сдохнуть, чем возвращаться к жизни с такими болями! Проклятье!
Вителла с трудом верил собственным глазам. Это было уже второе оживление покойника, произошедшее в его присутствии. Взгляд здоровяка хоть и был немного сумасшедшим, но во всем остальном тот походил на вполне нормального человека.
– Вам уже лучше?
Явно медля с ответом, оживший мужчина встал на ноги, почти оттолкнув помогающие ему руки. Оглядевшись вокруг, он уставился на поднявшегося Вителлу:
– А вы кто такой?
– Я замещаю его святейшество, главного магистра Райгда.
– Значит, выше вас лишь император? – Вопрос последовал после некоторого раздумья.
– Да! Но он по состоянию здоровья не мог лично поучаствовать в вашем спасении! – В ответ раздались нервные смешки, немного разрядившие напряженную обстановку.
– Значит, меня действительно спасли из этой вонючей жижи? – Здоровяк взглянул под ноги и с отвращением сплюнул, потом взглянул в сторону выхода: – А мои…
– Увы! Ваших товарищей спасти не удалось. Как медик заявляю, что и ваш организм очень ослаблен после перенесенного события и вам немедленно надо пройти обследование.
– А если я… не хочу? – неожиданно спросил мужчина.
– Хочу вам напомнить, – в наступившей тишине голос Вителлы прозвучал зловеще, – в моей власти не спрашивать вашего согласия! – Выждав паузу для убедительности, он продолжил: – Для вашего здоровья настаиваю, чтобы вы легли на носилки!
Мужчина как-то странно взглянул на Вителлу, но после этого безропотно улегся на носилки. Их с трудом подняли два дюжих санитара и понесли за быстро идущим декёрлом прямо к скоростному лифту. Остальные бросились выполнять распоряжения по поводу расследования случившегося, доставки трупов в морг центрального госпиталя и возобновления прерванных работ.
Доставив чудом ожившего в лабораторию госпиталя, Вителла не стал ни вызывать многочисленных помощников, ни отрывать Бензика от важного задания, а сам помог мужчине раздеться и лечь на специальную кушетку и принялся облепливать его датчиками и подключать к бесчисленным приборам. Все время он ни на минуту не прекращал задавать вопросы, пытаясь выведать все и одновременно установить доверительный контакт.
– Как тебя зовут? Что молчишь? Такой большой – и боишься? Да не дергайся ты так, это простые зажимы. Да, немного холодные. Но не буду же я на них дышать, как для маленького ребенка! Кстати, можешь обращаться ко мне просто по имени – Вителла. Только очень прошу, не при посторонних. Мне лично наплевать, а вот его святейшество мне голову оторвет. Он меня постоянно грызет за несоблюдение субординации и этикета.
– Да ну?! – в конце концов заговорил детина. – В твои-то годы пора привыкнуть к дисциплине.
– Мои годы? – Он даже обиделся. – Ты ведь старше меня.
– Вот уж нет! – горячо возразил обследуемый. – С первого взгляда видна разница.
– Хорошо! – предложил Вителла. – Я сейчас отгадываю твой возраст, мне это просто, я ведь врач. Потом ты. Согласен?
– Давай!
– Тебе тридцать, максимум тридцать один!
– Точно… – пробасил мужчина. – А тебе… тридцать четыре!
– Ну, дядя! – Вителла уже обиделся не на шутку и даже на мгновение остановился. – Неужели я постарел так быстро от волнений последних дней?! Да мне только двадцать восемь!
– И уже замещаешь Рай… его святейшество?
– И что? – продолжал возмущаться декёрл. – Мне теперь отпустить бороду, покрасить ее под седину и повыдергивать на голове все волосы?
– Да нет…
Мужчина, вероятно, представил Вителлу лысым и впервые улыбнулся. Потом, без всякой логики, представился:
– А меня зовут Пират.
– Шутишь?! – Теперь уже улыбнулся Вителла.
– Это мои родители пошутили, – стал рассказывать мужчина. – Первые несколько дней моей жизни у меня плохо открывался один глаз. Вот они меня за это и наградили таким именем.
– Да, действительно, имя уникальное. Никогда не забудется.
Пират немного поерзал на кушетке, о чем-то вспомнил и неожиданно спросил:
– А тебя только имя мое интересует, Вителла?
– И много чего другое… Если ты, конечно, готов отвечать на мои вопросы.
– Готов… Лучше, мне кажется, общаться с тобой, чем…
– Тогда ответь мне. – Вителла, собираясь с мыслями, бесцельно вертел в руках один из датчиков. – Что с тобой произошло в тот момент, когда ты почувствовал, что захлебываешься?
– Я был зол! Жутко, дико зол! Из последних сил пытался открыть кремальеры, а потом вдохнул – и захлебнулся. – Пират прикрыл глаза, как бы прислушиваясь к своим воспоминаниям. – Я изо всех сил попытался оттолкнуться от пола и выплыть наверх, но вода развернула меня, и я не нащупал никакой поверхности. Я попытался еще раз, и еще – и вдруг вырвался вверх и, мне показалось, вздохнул полной грудью. Мне захотелось открыть глаза – но они были открыты. Я хотел их закрыть – но они не закрывались. Я вытянул руки вперед – но их не было! Я взглянул на свое тело – но ничего не увидел. Тогда я повернулся назад, оттуда меня что-то согревало, и увидел огромное Солнце. Оно было так велико, что мне приходилось переводить взгляд от одного его края к другому. И тогда я понял – я умер. Я никогда не воспринимал всерьез религию и смеялся над священниками, но суть была передо мной, во всем своем величии и простоте. Я умер, и Солнце, наш Творец, забирает меня к себе. И это будет мой последний путь. Но что-то взбунтовалось во мне, что-то кричало о моей неготовности слиться с Солнцем. Напоминало о моем неверии, о моей греховности. И я, обозленный, повернулся и бросился в обратном направлении. И так летел до тех пор, пока отдаленные звезды не стали увеличиваться и превращаться в такие же огромные и косматые солнца, как наше. Но я мчался дальше и дальше, все быстрей и быстрей. И со временем звезды стали проплывать мимо меня стремительным вспыхивающим потоком, иногда лишь выделяясь огромным размером или чуть более сильным теплом, напоминающим скорее приятное внутреннее жжение. Мне это надоело, и я решил остановиться. Только я этого пожелал, как остановился как вкопанный. Возле меня находилось гигантское солнце голубого цвета. А вокруг него я увидел несколько десятков лун. Ты мне не веришь? – Он неожиданно открыл глаза и уставился на оцепеневшего Вителлу.
– Не знаю… – пробормотал тот и честно добавил: – Но, мне кажется, это возможно, просто никто, кроме тебя, этого не видел…
– Да уж… – Ободренный ответом, Пират снова прикрыл глаза и погрузился в воспоминания: – Луны были разные: большие, поменьше и совсем маленькие. Мне захотелось взглянуть на одну из них, и я тут же стал к ней приближаться. Подумал: «Быстрее» – и мой полет мгновенно ускорился. В течение двух секунд я достиг поверхности океана и завис над несколькими причудливыми островами. И увидел новое чудо: везде из буйной зелени вверх тянулись многочисленные стройные башни. Они были немыслимой высоты, намного выше, чем наш королевский замок. Раза в три, а то и в четыре. На них окна чередовались с дверями, и вот в эти-то двери влетали и вылетали дивные создания. Они умели летать – за спиной каждого из них находилось восемь прозрачных крыльев. Они могли ходить на двух коротких, но сильных ногах. Вместо груди у них был блестящий серый панцирь, с углов которого выходило четыре руки. Их руки были совсем не похожи на наши и имели лишь по два пальца, но могли творить буквально чудеса. Головы поражали больше всего: как у муравьев, с большими усиками на голове, с очень маленьким ртом-хоботком и маленьким, еле различимым носом. А самое прекрасное у них – глаза. Огромные, красивые, бездонные, разноцветные… Даже трудно их описать. Я думал, они меня видят, но они пролетали сквозь меня, как сквозь пустоту. Я думал, они меня услышат, но сам не мог издать ни единого звука, слыша в то же время все их трубные переговоры, шум прибоя и пение птиц, гнездящихся в огромных деревьях у подножия домов. Это волшебный, сказочный мир. Мне там было очень хорошо, и я уже было решил остаться там навсегда, как неведомая сила выдернула меня с той луны, швырнула сквозь сплошное мигание светил, и я почувствовал себя в руках спасателей, с отвращением отхаркивая воду и сотрясаясь от болей во всем теле…
Несколько минут в лаборатории царила полная тишина, нарушаемая лишь жужжанием приборов. Потом мужчина спросил:
– Это был предсмертный бред или… нечто настоящее?
– Скорей всего, второе… – в задумчивости ответил Вителла.
– Почему ты так думаешь? Ты что-то знаешь? И не хочешь мне говорить?
– Знаю! Мне хочется быть с тобой откровенным до конца. Нечто подобное рассказывал один человек, его звали Халид. Ты не слышал о нем?
В ответ Пират удивленно пожал плечами, демонстрируя полное незнание.
– Так вот, он два раза тонул и два раза воскресал, второй раз, между прочим, добровольно. Да-да, не смотри на меня с таким недоверием. И я знал о небольшом шансе твоего спасения, когда спускался в шахту. Единственное, мне до сих пор непонятно, почему это происходит? Ведь, например, твоих товарищей спасти не удалось!
Что сходного есть в ваших с Халидом организмах? Вы ведь совсем разные: по размерам, по физическим параметрам (я это уже вижу по приборам), по религиозности, даже по уму! И мне необходимо найти эту деталь, общую для ваших тел! Хотелось бы верить, что и ты отнесешься к исследованиям твоего тела серьезно и ответственно. Со своей стороны я гарантирую тебе полную безопасность и неприкосновенность. И, даже если не удастся найти искомое, большое вознаграждение за сотрудничество. Ну как, согласен?
Пират задумчиво вдохнул и шумно выдохнул:
– А ты не хочешь задать еще кое-какие вопросы?
– Да, но не все же сразу!
– Нет! Именно сейчас!
– И на какую тему? – недоумевал Вителла.
– На тему: кто пытался убить меня и убил моих товарищей!
– Если ты что-то знаешь, рассказывай! – Вителла оглянулся на дверь и доверительно добавил: – После некоторых произошедших в последнее время событий меня уже будет трудно чем-либо удивить.
– Хорошо! – Пират обрисовал последние минуты работы в помещении № 117 и уверенно добавил: – Главный виновник – Ренни.
– Да… На него это похоже… – скорбно протянул Вителла. – Премерзкая крыса…
– Я бы в тебе засомневался, если бы ты удивился и не поверил моему рассказу, но… – Мужчина невесело усмехнулся. – Вижу, ты действительно откровенен.
– Не забывай, как вести себя при посторонних, и никогда не ссылайся на мои откровения! – напомнил декёрл. – А что рассказывать, я тебя научу.
– Да ведь я на дурака не похож! – похвастал Пират.
– Иногда им очень полезно притвориться! – последовал назидательный совет. – Пока тебе опасность не грозит, но мы должны все тщательно продумать и к моменту возвращения его святейшества ты должен вести себя надлежащим образом и ни в коей мере не раскрывать своих выводов.
– А когда он вернется?
– Надеюсь, что не раньше поздней ночи… Жаль, что я не смогу все время держать тебя под наблюдением, мне предстоит еще решить архисложные проблемы. Для твоего же блага: ни с кем не разговаривай, ссылайся на мой категорический запрет; лучше притворяйся спящим до моего прихода, я скажу, что ввел тебе успокоительное. Я постараюсь выставить самую верную охрану, но все же… Не ешь из пищи ничего, что принесут тебе другие. Это, конечно, уже перестраховка, но… Отдыхай, постарайся действительно уснуть. Что ты больше всего любишь из еды?
– Да что угодно! – засмеялся здоровяк. – Главное, побольше!
– Может, хочешь чего-нибудь еще?
– Да… – Пират немного замялся. – Оно хоть и гадость, и священники говорят «грех», но уж больно я к этому привыкший…
– О Творец! Что же это такое?
– Бетель. У нас в семье его с детства все употребляют, и стар и млад.
– Нет проблем! – засмеялся Вителла. – Принесу, жуй, сколько хочешь! Ложись в эту кровать и помни обо всех моих наставлениях. Я вернусь через несколько часов.
Накрыв Пирата одеялом, декёрл вышел из лаборатории и закрыл дверь своим личным ключом. «Ну, надо же, – думал он. – Какие только слабости не присущи человеку! Впрочем, эта считается самой безвредной. Не стесняясь, князь Ковели-старший балуется бетелем, а главный губернатор Харди даже на приемах жует, как верблюд… Кто же еще?.. Да полно… Вон даже Халид жевал, но после “свидания с Творцом” вообще стал праведником, святошей. Ха! И ведь никто ему не запрещал…» Вителла уже было открыл рот, дабы позвать ближайшего охранника и послать его за нужными гвардейцами, но так и замер. «Бетель! Неужели это оно?! То самое неизвестное вещество, так тонко и неуловимо меняющее состав крови. О Творец!» По его спине побежали мурашки от возбуждения. Где-то в глубине души пыталась пробиться мысль: «Надо все проверить! Самым тщательным образом!» Но другая мысль звенела громче и всепобеждающе: «Это оно! Несомненно, оно! То самое вещество!»
