Глава 17
Хардия
Уже больше часа глубоко под землей продолжался яростный спор, начавшийся, казалось, со спокойного обсуждения результатов. При вскрытии была установлена причина смерти – небольшое кровоизлияние в мозг. Конечно, подобное может произойти с каждым, тем более – с человеком, умершим в третий раз. Райгд сразу решил, что смерть наступила от естественных причин, а не в результате путешествия разума, и стал настаивать на продолжении опытов. Вителла, наоборот, стал доказывать, что это они в чем-то ошиблись и неправильно провели опыт, в результате чего организм Халида не выдержал. Страсти накалялись, каждый настаивал на правильности своей точки зрения. Никогда еще в своей жизни Вителла не смел так сильно перечить своему учителю и наставнику. А присутствующий здесь же Бензик уже давно не осмеливался вставить хотя бы слово, со страхом ожидая, когда гнев верховного жреца возобладает над терпимостью и вседозволенностью, которыми его лучший ученик и заместитель пользовался сверх всякой меры. За свою долгую карьеру невропатолога он помнил, как порой исчезали люди. Навсегда – за гораздо более мелкие попытки оспорить хотя бы слово, произнесенное его святейшеством, великим главным магистром Райгдом. А Вителла не только возражал, он еще и обвинял Райгда в бессердечии, неоправданной спешке и авторитарном нежелании выслушивать критику в свой адрес. Бегая по комнате, Вителла пытался перекричать Райгда, который, потеряв всю свою величественную невозмутимость и возрастную солидность, перешел на крик и даже начал размахивать кулаками.
– Господин великий магистр! Да так же нельзя!
– Для достижения великих целей оправданы любые жертвы!
– Но не человеческие!
– Сколько раз тебе повторять: приговоренные к казни уже не люди, а трупы! Трупы, годные только для вскрытия!
– Но приговаривают их к смерти, а не к мучениям! – Мечущийся Вителла остановился возле Райгда и посмотрел ему прямо в глаза: – Для того количества экспериментов, о котором вы говорили, не хватит смертников со всей Хардийской империи! Кого тогда начнете топить?!
– Для святого дела всегда найдутся тысячи добровольцев!
– Тысячи?! А так ли оно свято, чтобы приносить такие жертвы?!
– Замолчи!!! – Жрец поднял руки со сжатыми кулаками, лицо его перекосилось от ярости, и показалось, что он сейчас ударит ученика. – Не тебе судить о необходимости и святости! Ты не представляешь даже, насколько далек от знаний про высшие интересы государства! И я завидую твоему незнанию! На тебе не лежит тяжесть принятия ответственных решений, и тебе легко рассуждать о нравственности и гуманизме! Хочешь быть чистеньким? Не выйдет! Тебе еще рано обо всем знать, но, когда придет твое время, ты завоешь от ужаса… И от проблем, которые стоят, например, передо мной! И если ты не будешь к этому готов, то просто-напросто сломаешься как самое слабое звено в цепи. И если твое место в механизме государства будет ключевым, то и все государство развалится, как песочный замок!
Тут уже и Вителла, испугавшись такого напора, сообразил, что мало чего добьется, если останется на позиции явного сопротивления:
– Я, конечно, просто ученый и не могу с вами спорить о том, в чем вы разбираетесь намного лучше. Я только умоляю об одном: давайте не будем спешить и все проанализируем самым тщательным образом. Ведь несколько дней нас не спасут?
– Да ты становишься невыносимым! Возможно, эти несколько дней предотвратят лишние жертвы в дальнейшем!
– Но я не вижу никакой взаимосвязи!
– А тебе и не положено видеть!
Райгд попытался успокоиться и взять себя в руки. Отошел от притихшего Вителлы и уселся за стол, на котором громоздились записи, рулоны чертежей и даже пробирки с анализами.
– Все прения насчет нравственности нашей работы приказываю прекратить и больше к этому не возвращаться.
Вителла стоял посреди комнаты, явно расстроенный, и в его взгляде читались разочарование и непонимание. Бензик облегченно вздохнул, поняв, что спор окончен, и решил вернуть присутствующих к результатам и анализам вскрытия:
– Если все-таки Халид не был болен сниженной свертываемостью крови, то у нас налицо явное воздействие окружающей породы на человеческие организмы. Вчерашних заключенных перед доставкой вниз тщательно обследовали; завтра или послезавтра уже можно будет сделать сравнительные анализы. А пока предлагаю взять пробы крови у тех, кто провел внизу много времени, еще лучше – у рабочих, постоянно работающих в шахте, на самой глубине. Ведь в окружающих выработках стали добывать руду совсем недавно. Поэтому у нас не зафиксировано, кажется, ни одного случая заболевания.
– Да, если найдутся среди коллег Халида люди с подобной кровью, это будет подтверждением наших догадок. – Жрец хмуро, исподлобья глянул в сторону Вителлы. – Только вам двоим, да еще Ренни разрешается выход наверх, займитесь этим немедленно. Не надо афишировать и заниматься этим лично. Просто дайте указание медперсоналу провести плановое обследование всех работников шахты. А мы уже потом сопоставим все результаты.
В этот момент снизу, сквозь толщу пород, раздался шум работающего на полной мощности бурового комбайна. От этого даже появилась легкая вибрация, все замерли на мгновение, прислушиваясь.
– Они уже пробили новый ствол и добывают руду ниже нашего уровня? – удивленно спросил Вителла. Сверху, из трещины посыпался мелкий песок, и он забеспокоился: – Как бы что-нибудь не завалилось!
– Первый технический корпус не тратит время даром. – Настроение Райгда немного улучшилось. – Там, где теоретически могут не выдержать перекрытия, ставят пузыритовые.
– Ваше святейшество! – осторожно начал Бензик. – А не вызовет ли такое резкое увеличение добычи серебра повышенное внимание к шахте и к тому, что за работу мы здесь проводим?
– Ни в коей мере! Все думают, что резкое увеличение добычи (а она на сегодняшний день должна утроиться) связано с предстоящими непомерными расходами на выплату компенсаций рабовладельцам. Ведь накануне женитьбы наследного принца выйдет давно готовившийся закон об отмене рабства.
– Но в новых выработках запланировано бесчисленное множество различных помещений. К тому же – прокладка водопроводов и отводящих коммуникаций…
– После закрытия шахты в ней будет устроен курорт для толстосумов со специальными теплыми ваннами в очень полезном для дыхания подземном воздухе. Об этом «секрете» было сообщено очень многим, и он долго таковым не останется. И изучение этой «полезности» – основная причина нашего здесь присутствия. Приказываю об этом не забывать!
– Конечно, конечно! – поспешил заверить его Бензик. – А сейчас, если не возражаете, мы пойдем наверх – дать указания и проследить за ходом отбора анализов крови.
– Идите!
Жрец развернул один из рулонов с чертежами шахтных разработок и добавил вслед выходящим:
– Срочно позовите ко мне Ренни.
Пройдя несколько помещений, в которых работали медики из специального отряда, присутствовавшие при первых экспериментах (им временно возбранялся выход наверх), Вителла и Бензик столкнулись с идущим навстречу Ренни.
– Тебя срочно ждет его святейшество, – сказал Вителла.
– А тебя не менее срочно разыскивает его высочество принц Бутен, – ответил палач. – По последним данным, он где-то в районе бассейна, в дворцовом парке.
Обменявшись этими фразами, они продолжили движение каждый в своем направлении. При подходе к лифтам невропатолог с сочувствием обратился к Вителле:
– Да, трудно спорить с его святейшеством. И я хочу обратить твое внимание, что не только трудно, но и опасно.
– Если бы и вы меня поддержали, возможно, спор дал бы какой-то результат. У вас ведь все-таки огромный авторитет ученого.
– Вителла, – с укором ответил старик, – да если бы я осмелился хоть на десятую долю твоих возражений! – Он безнадежно махнул рукой. – Ты прекрасно понимаешь, чем бы это для меня закончилось!
– Лучше бы я не знал! – Они вошли в кабину лифта, и Вителла нажал кнопку подъема. – Совсем пропала охота что-либо делать. Откликнусь-ка я на приказ принца и пойду к бассейну, может, поплаваю.
– Вот и правильно, – оживился Бензик. – Я прекрасно сам справлюсь с поручениями. В старости единственное, что остается приятного в жизни, так это работа. А тебе не помешает почаще пользоваться благами молодости и развлекаться. Тем более я слышал от Райгда о твоей предстоящей женитьбе. Это правда?
– А почему бы и нет? – Вителла грустно вздохнул. – Возможно, это приятнее и гораздо интереснее, чем некоторые виды работы.
Дальше ученые продолжали говорить о разных мелочах, не возвращаясь больше к теме работы, и, выйдя на поверхность, разошлись: старший – к госпиталю, младший – к бассейну.
Зайдя в парк, Вителла еще издали услышал веселый смех и крики, а подойдя поближе, увидел пятерых пловцов, соревнующихся в скорости. Первой плыла принцесса, а совсем рядом принц, который больше любовался, чем соревновался. Сзади Ковели с девушками, подбадривая себя криками и шутками, пытались догнать будущих правителей Хардийской империи. Встав на край бассейна, Вителла дождался, пока рука принцессы коснулась стенки у его ног, и, подпрыгивая, закричал, подняв вверх руки:
– Ура-а! Принцесса победила! Да здравствует победительница! Теперь принцу придется целый день выполнять все ее пожелания!
– Но мы ведь ни о чем не договаривались! – Айни ловко выпрыгнула из воды и уселась на краю, собирая мокрые волосы в узел и выкручивая их.
– У этого бассейна особая традиция: побежденный выполняет все приказы и пожелания победителя.
– А вот и наш давно ожидаемый декёрл! – Принц подплыл, грозно вращая глазами и отплевывая воду. – Что ты там выдумываешь о каких-то традициях?
– Я думал, вы сами, ваше высочество, рассказали об обязательных условиях проводящихся здесь соревнований. – Это было сказано с самым невинным видом.
– Вот и прекрасно! – вмешалась принцесса. – Хоть один человек рассказал о преимуществах моей победы!
Принц показал кулак из воды:
– Как тебе не стыдно вводить в заблуждение ее высочество? – потом протянул руку и попросил: – Помог бы лучше другу вылезть на берег!
Вителла с готовностью протянул руку, но ухватившийся за нее принц резко дернул – и декёрл во всех своих длинных великолепных одеждах ученого рухнул в воду.
– Так нечестно! – закричал он, выныривая и отфыркиваясь от воды.
– Вот будешь знать, как разглашать государственные тайны! – сказал принц, чуть не захлебываясь от воды и смеха.
– Она моя будущая повелительница, и я бы ей все равно рассказал. Тем более, и я в этом только что лишний раз убедился, она гораздо добрее тебя и не позволяет себе швырять подданных в воду, да еще в одежде! Ваше высочество, – теперь декёрл обращался к принцессе, – вы имеете полное право приказать им спасти меня из водного плена! – затем сложил руки перед собой и стал делать вид, что погружается в воду.
– Приказываю! – Айни величественным жестом указала на пускающего пузыри Вителлу. – Срочно помочь пострадавшему!
– Кто же осмелится ослушаться? – Принц подплыл к другу. – Сейчас, сейчас… я ему помогу, чтобы долго не мучился!
И он принялся толкать Вителлу еще глубже под воду. Но тот неожиданно схватил принца за ногу и окунул его, развернув, головой вниз.
– Ах так здесь выполняются приказы победительницы? – с возмущением вскрикнула принцесса, спрыгивая в воду.
Она схватила Вителлу за длинные одежды и потащила к берегу. А тот со смехом обрызгивал пытающегося догнать его принца и причитал:
– Увы, принцесса! Одна надежда на скорейшее начало вашего правления! – Он оттолкнул руку принца, хватающую его за одежду. – Если, конечно, мне удастся дожить до этого светлого часа!
Подплывшие тем временем остальные участники заплыва помогли принцессе вытолкнуть на бортик декёрла в неудобно прилипшей и стесняющей движения одежде. Бутен брызгал вслед водой и кричал:
– Ага, струсил! Позорно бежал с поля боя!
– Сейчас, сейчас! Я только сниму с себя эти хламиды!
– Как вам не стыдно? Почему вы не выполнили мой приказ и не помогли своему другу?
Принц вытаращил глаза от удивления.
– Так ведь он же хотел утонуть! Ну и я стал ему помогать! А если вы хотели, чтобы я ему помешал, так надо было правильно сформулировать свое приказание. У нас в Хардии все распоряжения выполняются дословно!
– Как жаль, что я медленно плаваю, – посетовал князь, уже вылезший из воды, помогая подругам принцессы выйти по ступенькам на углу бассейна. – А то бы я тоже загадал несколько приятных желаний. Может, посоревнуемся в составлении стихов?
– Да ты не прибедняйся! – Вителла разделся, оставшись в коротких, плотно облегающих трусиках, и встал на край бассейна. – Предлагаю еще один заплыв во всю длину – чтобы окончательно выяснить, кто же сильнейший.
– А я не согласна! – Айни обиженно надула губки. – Я сегодня уже завоевала право отдавать приказы и не хочу, чтобы какая-то случайность лишила меня этого. Предлагаю поучаствовать одним мужчинам.
– Тогда присуждайте победу сразу мне, – Ковели встал на край и, подняв руки, напряг все мускулы, – потому что мне придется плыть в одиночестве.
Неожиданно Вителла прыгнул ему на спину и с криком «Сейчас разберемся!» повалил в воду. Тут же подплывший к ним принц стал помогать окунать в воду изо всех сил барахтающегося князя, который стал вопить: «Сдаюсь, сдаюсь! Мальчик я, мальчик!» – чем еще больше развеселил девушек, стоящих на краю бассейна и чуть не падающих со смеху в воду. Когда все немного успокоились и друзья вылезли на берег, Сакрина сказала:
– Я, например, уже устала плавать.
– И я тоже, – поддержала ее Пеотия. – Мы лучше будем сопровождать вас по краю бассейна и делать ставки на победителя.
– Поэтому слушайте мой приказ! – продолжила принцесса. – Приготовиться!
Трое мужчин подошли к самой кромке воды.
– Вперед!
Три пловца высоко подпрыгнули и, плюхнувшись в воду, поплыли, пыхтя и отфыркиваясь, широко разгребая ладонями воду в стороны. Девушки двигались по бортику бассейна, параллельно с ними, криками и визгом поддерживая то одного, то другого. К середине восьмидесятиметровой дистанции наметилось некоторое лидерство Вителлы и явное отставание Ковели. Но на последних двадцати метрах принц неожиданно прибавил в скорости, так что декёрл, старающийся изо всех сил, отстал чуть ли не на полтора метра.
– Ну что, научный червяк, я вижу, пыльные библиотеки не прибавили тебе здоровья? – Довольный принц похлопывал своего друга по плечу, а тот пытался отдышаться. – Захирел совсем, раньше ты моих финишных рывков так легко не пропускал!
– Каюсь, ваше высочество! Теперь буду каждый день плавать и, надеюсь, через пару недель восстановлю силы и возьму реванш! – Вителла повернулся в сторону аплодирующих красавиц: – Ну и кто же выиграл пари?
– Конечно ее высочество! – Сакрина расстроенно развела руками. – И мы теперь обязаны выполнить по одному ее желанию.
Принц и Вителла уже поднялись на бортик и за руки вытянули Ковели. Князь тут же вступил в разговор:
– А что ее высочество прикажет тем, кто не умеет спорить?
– Сейчас придумаю! – Айни на несколько секунд задумалась, а потом радостно захлопала в ладоши: – Знаю, знаю! Выигравший в заплыве получил победу, а проигравшие – ничего. Так пусть им в утешение будет по поцелую. Приказываю: Пеотия целует Вителлу, а Сакрина – нашего единственного «мужчину», князя.
– О Творец! – горячо воскликнул принц. – Лучше бы я проиграл!
– Справедливо, очень справедливо! – сказал Ковели, назидательно поднимая вверх указательный палец. Увидя на себе недоуменный взгляд принца – «И ты против меня!» – князь тем не менее продолжал: – Самая прекрасная из всех принцесс наверняка захочет, чтобы ее считали и самой справедливой?
– Конечно хочу! – ответила принцесса, не чувствуя подвоха в вопросе.
– Тогда поцелуй должен получить каждый проигравший? – допытывался князь.
– Конечно каждый!
– Тогда мы настаиваем, чтобы и принц, проигравший в предыдущем заплыве, получил свой поцелуй тоже, как об этом мы и услышали из самых прекрасных и справедливых уст, которые всегда сдерживают данное слово.
– Я думаю, моя будущая супруга не заставит усомниться наших будущих подданных в своей справедливости? – Говоря это, Бутен подошел к Айни и подставил губы для поцелуя.
Принцесса сделала шаг назад, пытаясь найти выход из создавшегося положения.
– Вы меня запутали, я не должна никого целовать!
– Должна, должна! – закричали все в один голос и встали полукругом около венценосной пары, приготовившись наблюдать за первым поцелуем.
– Нет-нет, так не пойдет! – воспротивилась Айни.
– Спра-вед-ли-вос-ти! – заскандировали все в ответ.
– Да я не об этом! – Принцесса при этом даже притопнула ножкой. – Пусть каждая пара отойдет подальше – все целуются одновременно, не подсматривая друг за другом.
Все тут же согласно закивали головами и, разойдясь метров на пять, слились в парных поцелуях. Ковели и Сакрина – в веселом и игривом; Вителла и Пеотия – в робком и нерешительном; Бутен и Айни – в страстном и горячем, пронзившем их тела, будто электрическим током.
– И проследи, чтобы в помещение сто семнадцать, – верховный жрец постучал пальцем по схеме, – никто не заходил уже с сегодняшнего дня. Вот здесь, в самом начале анфилады помещений, заканчивающейся нужной комнатой, повесь большой, бросающийся в глаза замок, чтобы создалось впечатление о прекращении внутри каких-либо работ. Я приказал оставить во всех этих помещениях вдоль стен высокие участки породы: якобы впоследствии из них будут вырезаться ванные углубления. Именно для этой работы и будут отобраны после обследования несколько человек. Подбери неболтливого бригадира, который будет проверять их в первый день работы. Особенно настаивай на выполнении по всей шахте приказа о постоянном герметичном закрытии всех дверей. Сам лично проследи за подводом воды и ее откачкой и, как только все будет готово, сразу же проведи пробное затопление на несколько часов. Потом тщательно высушишь сто семнадцатую комнату усиленной вентиляцией.
– О святейший! – Ренни, видя, что жрец на минуту задумался, решил о чем-то спросить: – А как насчет электричества? У них ведь будут ручные электробуры, может произойти замыкание и сильный удар тока убьет их до утопления!
– Молодец! – похвалил Райгд. – Вот полная последовательность твоих действий. Закрываешь наружный засов на двери помещения номер сто семнадцать, чтобы птички случайно не улетели. Закрываешь на замок всю галерею. Поднимаешься на уровень выше и, перед тем как открыть воду, отключаешь рубильником подачу электроэнергии. Все должно выглядеть как непредвиденная случайность, как несчастный случай. После чего мы на два дня забываем об этом, а потом ты посылаешь своего бригадира, якобы для обычной проверки. Конечно, не забыв предварительно отодвинуть засов на затопленной комнате. Бригадир, якобы не желающий афишировать возможную трагедию, вызывает тебя, а ты – меня с нашими несколькими медиками, и мы, откачав воду, пытаемся их оживить. У нас еще достаточно времени для более подробного обдумывания всех деталей предстоящей операции.
– А когда вы планируете ее начать?
– Завтра, самое позднее послезавтра. Когда все приготовишь, позовешь меня, я лично хотел бы все осмотреть.
– Слушаюсь, ваше святейшество!
– Иди! И прикажи всем «слухачам» работать в две смены и в письменном виде докладывать обо всех подозрительных разговорах, особенно насчет шахты или работ в ней.
Проводив взглядом ушедшего палача, Райгд с удовлетворением подумал: «Какое огромное количество вариантов для достижения цели у человека, обладающего почти безграничной властью!»
Уже поздно вечером, отвезя принцессу с ее подругами в египетское посольство, а заодно князя, который жил неподалеку, Бутен и Вителла остались наедине.
– Сегодня был чудеснейший день в моей жизни, – мечтательно сказал принц. – Но я заметил, что и ты прекрасно отдохнул и, пожалуй, впервые за последнее время не рвался к своей работе и не причитал о массе несделанных срочных дел. Откуда такая перемена?
– А-а… – Вителла безнадежно махнул рукой. – Мы и вправду прекрасно провели этот день, и мне не хотелось бы оканчивать его перечислением проблем, приносящих мне в последнее время массу неприятных размышлений. Но тебе необходимо обо всем знать.
– Ты меня заинтриговал! Хотя я уверен, что и ты будешь сильно удивлен, когда сам услышишь от меня интереснейшую историю. Только сразу предупреждаю: то, что я расскажу, строжайшая тайна, известная только императорам.
– Ух ты! Только из-за этого я уже горю желанием побыстрее ее услышать!
– Ну нет, давай по порядку. Ты первый начал – ты первый и рассказывай.
– Только ты меня не подведи, – предупредил Вителла. – Святейший происходящее внизу возвел в ранг государственной тайны, и я даже тебе не имею права ничего рассказывать.
– Я в тебе уверен, – заверил его принц. – Так что и ты не сомневайся во мне!
– Ну, тогда слушай!
И Вителла подробно изложил всю последовательность и сущность событий, происшедших с ним за последние несколько дней. Бутен только изредка прерывал его рассказ короткими замечаниями или уточняющими вопросами. Потом, покивав головой, посочувствовал:
– Я вполне понимаю твои переживания и полностью их разделяю. Но теперь послушай мою историю. Возможно, совместив наши знания, мы сможем разгадать сразу несколько загадок.
Когда было рассказано о туннеле «Глотка преисподней», Вителла, с загоревшимися глазами, в возбуждении, чуть ли не тащил принца куда-то за руку:
– Конечно же, здесь есть какая-то взаимосвязь! Давай сейчас хоть одним глазом взглянем на этот туннель!
– Да уймись ты! Сейчас же глухая ночь! – остановил его Бутен. – Я что, должен разбудить отца и попросить показать нам дверь, ведущую к «Глотке»?
– Прости, я не сообразил, – смутился Вителла. – Ну а с самого утра?
– Без проблем! Но – как только император проснется. Надо ведь соблюдать этикет. Не забывай об этом.
– Ну, тогда я утром бужу тебя! Надеюсь, это можно сделать без этикета?
– Спрашиваешь! Тем более в последнее время я страдаю томительной бессонницей. – И, глубоко вздохнув, принц добавил: – Как трудно нам сопротивляться, коль жизнь подвластна лишь любви!
