Серый Волк

Все случилось так, как он и предполагал. Девчонка нашла его послание сразу же, даже кофе выпить не успела. Нашла и запаниковала. Это тоже было предсказуемо. Вот сейчас, когда страх лишил ее способности мыслить здраво, нужно смотреть в оба, чтобы не упустить главное. Страх делает людей неосторожными, приоткрывает самые потайные дверцы в их душах. Важно не упустить момент.

Чертов дым мешал, но бинокль сделал свое дело: девчонку он видел как на ладони. Только вот паниковала ли она?..

Паниковала. Не могла не испугаться, поняв, что ее маленькая тайна известна еще кому-то. Но той суеты и необдуманности, на которые он рассчитывал, не было и в помине. Лицо напряженное, неразличимый из-за дурацких бутафорских очков взгляд скользит по комнате, это заметно по едва меняющемуся повороту головы. Скользит, но ни на чем не останавливается дольше обычного, упирается в оконное стекло. Она всматривается в хмарь за окном долго и пристально, словно может его видеть, словно догадалась.

А ведь и в самом деле догадалась! Не нужно обладать особым чутьем, чтобы это понять. Догадалась и ушла за стойку. Как будто какая-то стойка сможет его остановить, вздумай он прийти за ней.

Странно. Странная охота. На первый взгляд все ясно и логично, но он не привык доверять первым впечатлениям, он привык все проверять. Именно поэтому, а еще благодаря чутью он был лучшим в своем деле. И вот сейчас чутье и опыт нашептывали, что не все так однозначно, что охота может лишь казаться легкой, а жертва не так проста и наивна… или наоборот – слишком наивна, чтобы сотворить то, что сотворила.

Он наблюдал за ней вот уже несколько дней, он от корки до корки изучил ее подноготную, но все никак не мог решить, нужны ли крайние меры или просто достаточно забрать вещь, которую она украла.

Что-то его тревожит, не складывается в ясную картину даже в свете той почти исчерпывающей информации, которую ему предоставили. Жаль, что времени почти нет, а решение нужно принимать уже сегодня.

Он еще раз посмотрел на девчонку в окуляры бинокля и решил действовать по обстоятельствам. Неправильное, в чем-то даже непрофессиональное решение. Это злило. Немного, самую малость.

Ладно, к ночи все решится. Если она что-то и предпримет, то лишь вечером. Время еще есть…

* * *

Арина приняла решение, и паника отступила. Так всегда бывало: мутная волна страха откатывала, стоило только сосредоточиться. Она умная! Она была лучшей на курсе, и Вера Федоровна считала ее очень сообразительной. Она любила ее, как родную. А Арина ее так подвела…

Стоп! Нельзя об этом сейчас думать. Нужно думать, как спастись. Остальное, страх и угрызения совести, потом. Сделанного не вернешь. А за грехи она уже платит, вот уже год…

Тихо тренькнул дверной колокольчик, в кафе вошли двое: Николас и Милочка! Караулила она его, что ли?!

– Доброе утро! – Николас поправил болтающуюся на плече сумку, приветственно взмахнул рукой.

Милочка метнула в Арину предупреждающий взгляд. «Даже не думай, он мой!» – вот что было в ее взгляде.

– Доброе. – Арина едва заметно дернула плечом, поздоровалась сразу с обоими.

– А я вот решил воспользоваться гостеприимством Евгении Станиславовны.

То, что Николас к имени Евгении добавил еще и отчество, о многом говорило. По крайней мере, победно вскинувшей голову Милочке. Евгения Станиславовна – тридцатилетняя старуха, хоть и какая-то там звезда. А она, Милочка, молода и чертовски привлекательна. И если Николас не слепой – а он явно не слепой! – то непременно сделает правильный выбор. И на главную роль лучше ее ему никого не найти, потому что она красивая, молодая и талантливая. Вот!

Все это читалось на Милочкином лице так отчетливо, что Арине даже стало неловко за нее.

– Мила, – сказала она ласково и красноречиво посмотрела на стойку. – Поухаживай за нашим гостем.

Тонко выщипанные Милочкины брови на мгновение сошлись на переносице, но лишь на мгновение. Она подплыла к стойке, немилосердно виляя бедрами, взяла папку с меню и вернулась к столику, за которым расположился Николас.

– Я бы порекомендовала вам это и вот это. – Длинный ноготок скользнул по строчкам меню, а роскошный бюст в вырезе блузки заколыхался прямо перед глазами Николаса. – А на десерт, – Милочка облизнула алые губы и плотоядно улыбнулась, – вот это! – Ее ноготь едва не проделал дыру в меню, так страстно она рекламировала себя на десерт.

– Хорошо, – сказал Николас и поверх нависающей над ним Милочки беспомощно и просительно посмотрел на Арину.

Наверное, нужно было что-то делать, как-то спасать дорогого гостя, но Арина не успела. Дверь снова распахнулась, и в кафе впорхнула Евгения.

Это было неожиданно и странно, потому что часы показывали только восемь, а хозяйка не появлялась в кафе раньше десяти. С порога оценив ситуацию, Евгения нахмурилась, Милочка отпрянула от Николаса, поправила вырез блузы и, бросив на Арину многозначительный взгляд, шмыгнула за стойку.

– Николас! – сказала Евгения с мягким укором. – Ну как же так? Я заехала за тобой, а тебя уже и след простыл.

В кафе повисла драматическая пауза. По части драмы Евгения могла дать фору десяти Милочкам. И это многозначительное, отчасти даже собственническое «ты», намекающее на то, что отношения с московским агентом перешли из разряда деловых в разряд дружеских. Или и того хуже…

Милочка за стойкой снова нервно дернула ногой, а Николас уже шагал по проходу навстречу Евгении.

– Женя, – сказал он чуть смущенно, – я просто не хотел тебя обременять в такую рань. Если бы я знал. – Он снова бросил просительный взгляд на Арину, словно она была его спасательным кругом. Арина сочувственно улыбнулась в ответ и легонько ткнула в бок гарцующую за стойкой Милочку.

– Ах, пустое! – Евгения взмахнула рукой. – Мне вовсе не хлопотно. К тому же сегодня нам всем предстоит очень нелегкий день. Открытие выставки, банкет… – Она подняла к потолку зеленые ведьмовские очи. – Через два часа привезут коллекцию. Ты представить себе не можешь, сколько с ней мороки! Коллекционеры – весьма странный народ, они так трепетно относятся к своим сокровищам! Мне пришлось пустить в ход все свои чары, чтобы ее заполучить.

Про чары Евгения сказала со сдержанной гордостью.

– Да и тогда этот несносный господин Дементьев дал согласие только на три выставочных дня, – продолжала хозяйка. – Представляешь, сколько сил, средств и хлопот из-за трех дней! Монтаж витрин по спецпроекту, сигнализация.

– Сигнализация? – удивился Николас.

– Пришлось. – Евгения улыбнулась улыбкой Мадонны. – Коллекция дорогая, Дементьев трясется над ней аки Кощей над златом. Но в моей новой книге – помнишь, я тебе рассказывала – речь идет как раз о такой вот коллекции. Мне нужно было прикоснуться, почувствовать…

За ее спиной звякнул колокольчик, в зал вошел прораб Андрей, приветственно кивнул всем присутствующим, попытался пройти мимо Евгении и Николаса к столу.

– Милейший! – окликнула его Евгения и плавно взмахнула рукой.

– Это вы мне? – Прораб замер в проходе, переложил сумку с инструментами из одной руки в другую.

– Это я вам, – улыбнулась Евгения. – Как там наши дела?

– Все готово. Вчера закончили монтировать подсветку и сигнализацию. Желаете взглянуть?

– Позже. – Убедившись, что все в порядке, Евгения потеряла к прорабу всякий интерес, и он беспрепятственно просочился за свой стол. – Николас, ты, конечно, голоден! – Евгения посмотрела на него чуть иронично и чуть томно, у нее хорошо получались такие вот взгляды.

– Я как раз собирался позавтракать. Мила посоветовала…

– Мила посоветовала? – переспросила Евгения, и Милочка снова дрыгнула ногой, на сей раз испуганно. – Арина, мы поднимемся в мой кабинет, а ты попроси Вагана Шалвовича приготовить нам что-нибудь. Ваган Шалвович настоящий кудесник. – Она перевела взгляд на Николаса. – Повар от Бога! Поэтому не нужно слушать всяких… советчиц. Слушать нужно меня. – Подхватив Николаса под руку, она увлекла его наверх.

– Вот стерва! – прошипела Милочка, как только в воздухе растворился терпкий аромат духов Евгении. – Ты видела, как она в него вцепилась? Как клещ!

Эту недружественную тираду Арина предпочла дипломатично проигнорировать. Прораб Андрей с отсутствующим видом смотрел в окно. Происходящее в зале его, кажется, не заинтересовало.

– Завтрак? – Арина подошла к его столику. – От Милочки сейчас толку – ноль, а клиент не должен ждать.

– Да, спасибо. – Прораб поднял на нее взгляд. – Можно как вчера.

– Вам и вашим ребятам?

– Нет, только мне. Бригада подъедет чуть позже. Как вам новый замок? – Его губы растянулись в вежливой улыбке.

– Все отлично работает. – В свете утренних событий было совершенно ясно, что замок ее не спасет и прораб зря старался. Арина сжала в кармане вырванную из «жалобной книги» страницу, крепко, до боли в пальцах. – Спасибо, – добавила с невозмутимой улыбкой.

– Пожалуйста, – проронил он и снова уставился в окно.

– У нас сегодня тяжелый день, – зачем-то сказала Арина.

– Да, я в курсе. – В его голосе слышалось вежливое равнодушие. – У нас тоже. Сегодня приезжает хозяин.

– Хозяин?.. – не поняла она.

– Дементьев. Хозяин коллекции.

– Той самой? – высунулась из-за стойки Милочка. – Оружейной?

– Да, той самой. – Прораб кивнул. – Насколько я знаю, Дементьев не пускает вопросы безопасности на самотек, все контролирует лично.

– Интересно, какой он. – В голосе Милочки послышался интерес.

– В смысле? – Прораб посмотрел на нее с удивлением.

– Ну, там… молодой, симпатичный?

– Не знаю, – пожал он плечами. – Думаю, нормальный.

– Богатый, наверное, раз коллекционер. – Милочка затаила дыхание в ожидании ответа. Арина посмотрела на нее с тоской. Неисправима! Не продюсер-красавчик, так коллекционер-миллионер.

– Не знаю, я чужие деньги не считаю. – Прораб снова пожал плечами. – Мне бы позавтракать. – Взгляд серых глаз уперся в Арину, аккурат в солнечное сплетение, от этого взгляда под ложечкой засосало.

– Уже несу, – сказала она, отходя от его столика.

Наверное, он неплохой человек, рукастый и, как показал вчерашний вечер, вполне отзывчивый, но деликатности и чувства такта ему явно не хватает. Да и нужны ли они при его профессии?

– И не забудьте про двойной кофе! – послышалось ей вслед.

– Без сахара, я помню, – буркнула она, распахивая дверь, ведущую в кухню.

Ваган Шалвович колдовал над плитой. В кухне было жарко, несмотря на работающий кондиционер, пахло свежей выпечкой и еще чем-то очень вкусным.

– Что, душа моя? – Он бросил на Арину быстрый и чуть раздраженный взгляд.

– Евгения Станиславовна просила завтрак на две персоны. Что-нибудь особенное.

– Что-нибудь особенное на две персоны, – хмыкнул повар в усы. – А когда мне готовить банкет на шестьдесят персон, она тебе, душа моя, не сказала?

Вместо ответа Арина лишь виновато пожала плечами. Вагану Шалвовичу полагались помощники, и приехать они должны были с минуты на минуту, но повар предпочитал все делать своими собственными руками. В обычные дни он прекрасно справлялся один, но в такие вот особенные ворчал и раздражался, то ли из-за большой нагрузки, то ли из-за навязанных ему помощников.

– Ладно, будет ей что-нибудь особенное, – сказал он и подмигнул Арине. – Загляни через пятнадцать минут.

– И еще омлет с беконом, – вспомнила она про заказ прораба.

Ваган Шалвович лишь молча кивнул.

К тому моменту, когда Арина, решив все вопросы с поваром, вышла из кухни, в зале уже появились новые посетители: два завсегдатая из свиты мэра, те еще подхалимы, и незнакомый мужчина, пристроившийся за столиком прораба. Одет он был неброско, в джинсы и твидовый пиджак, но швейцарские часы на загорелом запястье и тонкий аромат дорогого одеколона красноречиво намекали на то, что их обладатель – человек непростой. Незнакомец что-то тихо говорил прорабу, рассеянно постукивая по столу серебряной зажигалкой. Незажженная сигарета лежала тут же, наверное, его остановила бронзовая табличка с надписью «У нас не курят». Прораб слушал очень внимательно, но смотрел больше на крутящуюся волчком зажигалку, чем на своего визави. Взгляд у него был сосредоточенно-отрешенным, как у загипнотизированного человека. Появление Арины он встретил неласково, нахмурившись и, кажется, даже поморщившись. Зато незнакомец расплылся в улыбке. Улыбка ему очень шла, молодила и без того нестарое лицо, подсвечивала синие глаза бирюзовым.

– Ваш завтрак. – Она поставила перед прорабом тарелку с омлетом. – Кофе будет через пару минут.

Он кивнул.

– Мила, ты слышала? – Арина обернулась к выплывающей из-за стойки официантке. – Двойной кофе.

– Я все отлично слышала. – Голос Милочки стал томно-бархатистым, смотрела она не на прораба и не на Арину, а на незнакомца. – А что желаете вы? – Прозвучало это так двусмысленно и пошло, что Арина твердо решила устроить Милочке разнос, но тут же вспомнила, что уже этой ночью ее самой не будет не только в «Салоне», но и в городе.

– Я? – Улыбка незнакомца стала чуть ироничной. – Пожалуй, я тоже желаю чашечку кофе.

– У нас отличные круассаны. – Милочка кокетливо поправила прическу.

– Кофе без сахара и… – Он перевел взгляд на Арину, спросил с вежливой доброжелательностью: – Не подскажете, где я могу найти хозяйку этого чудесного места?

Она начала понимать. Она догадалась бы и раньше, если бы не Милочка со своими заскоками. Швейцарские часы, серебряная зажигалка, простая с виду, но явно дорогая одежда и главное – кислое лицо прораба.

– Господин Дементьев? – сказала она полуутвердительно.

Прежде чем ответить, он бросил быстрый взгляд на ее бейдж.

– А вы просто гений дедукции, Арина. Я всего полчаса в вашем городе, а вы уже раскрыли мое инкогнито.

Арина вежливо улыбнулась в ответ. Ничего удивительного, жизнь заставила ее быть наблюдательной, но ведь об этом не расскажешь первому встречному коллекционеру.

– Игорь Дмитриевич Дементьев. – Он торопливо и как-то неловко выбрался из-за стола, протянул Арине руку и добавил с усмешкой: – Сумасшедший коллекционер.

– Арина, управляющая, – представилась она и пожала широкую, сильную ладонь. – Рада приветствовать вас в нашем городе.

И нисколько она не рада. Лишние люди – это всегда лишние хлопоты и лишние свидетели. Скоро, очень скоро в «Салоне» будет не протолкнуться. Уже начинается…

За окном в дымно-туманном мареве вокруг небольшого фургона суетились люди в синих рабочих комбинезонах.

– Моя коллекция и моя команда, – сказал Игорь Дементьев, проследив за ее взглядом. – Вообще-то, я не планировал присутствовать на открытии выставки. Дела с иностранными партнерами требовали моего присутствия за границей, но, как говорится, человек предполагает, а бог располагает. Планы изменились, и вот я здесь. Решил воспользоваться любезным приглашением Евгении Станиславовны, а заодно убедиться, что выставка будет организована по всем правилам.

– Все идет по плану, – с вежливой мрачностью сообщил молчавший до этого прораб.

– Не сомневаюсь. – Дементьев с тоской посмотрел сначала на сигарету, потом на бронзовую табличку. – Но, поймите меня, это мое право и моя обязанность. А к тому же Евгения Станиславовна обещала настоящую костюмированную феерию.

Костюмированная феерия… Арина вздохнула. Она чуть не забыла про эту очередную блажь Евгении! Нужно проверить, все ли в порядке с костюмами и привезли ли их вообще! Наряды арендовали в областном драмтеатре. Но это для простых смертных, для себя и супруга Евгения заказала костюмы у какого-то гениального столичного портного. И весь цвет Дымного Лога что-то такое себе сшил, руководствуясь фантазией, собственным представлением о прекрасном и финансовыми возможностями. Означает ли это, что и Дементьев прихватил с собой расшитый золотом камзол?

А впрочем… зачем ей все это? У нее заботы нынче совсем другие: как бы побыстрее добраться до того, что сама же спрятала. Спрятала, может, и надежно, да вот только в слишком оживленном месте, так что забрать, не привлекая внимание, никак не получится. Придется ждать вечера. И думать…

* * *

Как оказалось, визит Дементьева стал неожиданностью для уединившейся с Николасом Евгении. Когда Арина сообщила о прибытии коллекционера, на бледном лице хозяйки салона появилось сначала удивление, потом досада и лишь затем некоторое подобие удовлетворения.

– Значит, все-таки решил почтить мой вечер высочайшим вниманием, – сказала она, задумчиво постукивая коготками по столешнице. – Я так и знала! Где он? – Взгляд, направленный на Арину, был цепким и расчетливым. Персона коллекционера Дементьева уже заняла свое место в ее планах.

– Внизу, ждет встречи с вами.

– Ждет встречи со мной! – Евгения улыбнулась, хлопнула ладонью по столу и перевела взгляд на Николаса.

Тот сидел в удобном кожаном кресле, лихо, по-ковбойски, забросив ногу за ногу, но расслабленности в его позе не чувствовалось. Как показалось Арине, появлению коллекционера он даже обрадовался. Да, столкнуться с роковой сутью Евгении и уцелеть при этом не каждому дано…

– Ник, ты же не станешь возражать, если мы позавтракаем втроем? – В голосе Евгении слышалось тонко просчитанное сожаление.

– Не стану. – В голосе Николаса слышалось плохо скрываемое облегчение, и на Арину он смотрел как на свою спасительницу.

– Вот и замечательно! – заключила Евгения. – Арина, попроси Вагана Шалвовича приготовить еще одну порцию и проследи, чтобы нам никто не мешал. Впереди очень тяжелый день и не менее тяжелая ночь. – Она бросил на Николаса многозначительный взгляд, и тот вежливо, но без энтузиазма улыбнулся в ответ.

– Кстати, ты проверила костюмы? – спросила Евгения, когда Арина уже собиралась выйти из кабинета. – Их должны были уже привезти.

– Проверила, – соврала она.

– Хорошо. Я позаботилась о том, чтобы костюмов было с запасом. На случай, если мой вечер вздумает посетить какой-нибудь неожиданный, но очень приятный гость. – Ладную фигуру Николаса Евгения окинула почти собственническим взглядом. – Я подберу тебе наряд по собственному усмотрению. Ты ведь не будешь возражать?

– Не буду, – отозвался он.

– Костюмы, предназначенные для гостей, совершенно новые, сшиты для драмтеатра, – уловила Евгения его колебания. – Они очень достойные, уверяю тебя.

– Я буду счастлив отдаться в твои руки, Женя. – Николас улыбнулся не слишком оптимистично, но вполне бодро, а Арина решила, что, разобравшись с завтраком и устройством гостей, нужно непременно взглянуть на костюмы.

К тому моменту, как она вернулась в кафе, прораб исчез, а из-за полуприкрытой двери в галерею доносилось позвякивание инструментов и тихие голоса. Подготовка к выставке вошла в заключительную фазу. Люди в комбинезонах суетились возле настежь распахнутой двери, вносили в «Салон» деревянные ящики. Здесь же, в холле, стоял Дементьев. Сунув руки в карманы пиджака, он внимательно наблюдал за происходящим, но в процесс не вмешивался. Завидев Арину, коллекционер приветливо кивнул и посмотрел на девушку вопросительно.

– Игорь Дмитриевич, – имя Дементьева всплыло в памяти легко, само собой, – Евгения Станиславовна ждет вас наверху, в своем кабинете. Давайте я вас провожу.

– Спасибо, Арина. – Дементьев скользнул внимательным взглядом по длинному деревянному ящику, едва заметно поморщился, когда рабочий задел дверной косяк. – Я найду дорогу сам. Думаю, это не сложно.

– В таком случае я распоряжусь насчет завтрака. Кофе вам подадут наверх.

Ей показалось, что следящий за разгрузкой своих сокровищ Дементьев ее даже не услышал, но вежливый кивок в ответ опроверг эти сомнения.

Вагана Шалвовича Арина нашла в состоянии мрачной задумчивости. На ее просьбу подать в кабинет Евгении еще одну порцию он лишь досадливо мотнул головой. Оставалось надеяться, что этот жест означает согласие.

Привезенные из области костюмы сложили в дальней, пока еще пустующей комнате, приспособленной персоналом под раздевалку. Вопреки опасениям, костюмы были в весьма приличном состоянии, ровными рядами висели на плечиках и даже не пахли нафталином. Наверное, и в самом деле новые, еще не использованные. Их даже отпаривать не придется. Арина погладила прохладный атлас одного из платьев, потрогала нахлобученные на деревянные чурки завитые парики. Если судить по совершенно одинаковым платьям и вот этим парикам, женской части персонала Евгения уготовила роль фрейлин, чтобы не выделялись и не затмевали красотой королеву бала. Здесь же, в большой картонной коробке, лежали шелковые маски, украшенные позолотой и стразами, – еще одна неотъемлемая часть костюмированного бала. В любом начинании Евгении чувствовались размах и бьющая через край креативность, но сейчас хозяйка, кажется, превзошла саму себя.

Осмотреть все костюмы досконально Арина не успела, зазвонил мобильный. Ваган Шалвович срочно желал видеть ее на кухне, потому что поставщики «снова накосячили», а у него «нет ни времени, ни сил разбираться еще и с этой ерундой».

Арина разобралась. Сначала с поставщиками, потом в кафе с каким-то заезжим скандалистом, требующим круассаны непременно с абрикосовым джемом, а не с шоколадом. Потом больше часа провела в галерее, наблюдая, как в витрины укладывают разномастные ножи, ножики и прочие колюще-режущие предметы, как все это добро запирают, подсвечивают максимально эффектно, подключают сигнализацию. Еще полчаса ушло на препирательства с охранником, не позволявшим уборщице тете Нюре протереть хоть и сияющие, но, по мнению Арины, все равно еще далекие от идеала витрины. В лучах яркой подсветки отпечатки рук рабочих на стекле выделялись четко и вызывающе. Евгении это точно не понравится.

Охранник смотрел на Арину со снисходительным презрением, оборону держал стойко и отключать сигнализацию хоть на десять минут не собирался. Пришлось взывать к Дементьеву, который оказался лояльнее своего не в меру ретивого подчиненного и вопрос с наведением окончательного лоска решил в одно мгновение. Тетю Нюру подпустили наконец к витринам, но за каждым ее движением охранник следил так пристально, словно она была воровкой-рецидивисткой. Дементьев понаблюдал за процессом несколько минут, а потом ему позвонили, и он вышел на улицу, прямо в дымно-туманную непогоду. Наверное, разговор предстоял серьезный, не для посторонних ушей, если за бортом остались и кондиционированный воздух кафе, и его знаменитая хозяйка.

Впрочем, Евгении тоже было чем заняться. В расслабленной праздности и приятных разговорах с гостями она провела не больше часа, а потом активно включилась в подготовку вечера. Когда того требовали интересы дела, работала Евгения за троих.

Вдвоем с Ариной они заглянули в банкетный зал, простаивающий в обычные дни, но рассчитанный на весьма приличное количество гостей. По залу уже сновали выписанные из области официантки, бармен деловито и сноровисто выставлял на дубовую барную стойку разнокалиберные стаканы, бокалы и рюмочки. Дама-флористка колдовала над букетами, а специально приглашенный декоратор заканчивал украшать стены драпировками цвета маренго. Работа спорилась словно сама собой, но за всей этой видимой легкостью стояли немалые усилия хозяйки и такие же немалые финансовые вложения ее супруга.

День пролетел в суете и бесконечных заботах. На то, чтобы обдумать план действий, у Арины не было ни минуты. Одно она знала точно: то, что спрятано с такой изощренной тщательностью, по-прежнему на своем месте. Значит, Серый Волк пока еще не добрался до тайника и ждет, когда она сделает ошибку. А она даже в толпе, окруженная строителями, персоналом, посетителями, не чувствует себя в безопасности, потому что любой из этих незнакомцев может оказаться Серым Волком. Сейчас он таится, так же как и она сама, прячется в толпе, чтобы, когда придет время, напасть, защелкнуть челюсти на шее глупой Красной Шапочки.

Бежать! Бросить все и бежать! Вот о чем молили инстинкт самосохранения и здравый смысл. Бежать прямо сейчас в надежде, что при свете дня Серый Волк не посмеет напасть.

Он не посмеет. Он слишком хитрый, слишком матерый, чтобы повторно упустить добычу. Нет, он не станет убивать ее при свидетелях, он просто последует за ней, чтобы напасть, когда рядом никого не окажется. А значит, Арина не станет бежать, она дождется ночи, времени воров и убийц. А до того, как наступит ночь, нужно придумать план. Хоть какой-нибудь, но лучше бы идеальный.

Временное затишье наступило ближе к шести вечера, когда кафе закрыли для обычных посетителей, а в выставочном и банкетном залах все было готово к приему гостей. Евгения уехала домой «наводить красоту», прихватив с собой Николаса, словно взятого в плен заложника. Дементьев тоже уехал, оставив двух бравых ребят охранять свою коллекцию, улыбнувшись вконец замотавшейся Арине как-то по-свойски и чуть заговорщически пожелав удачи. В «Салоне» остался только персонал и бригада строителей. Строители ушли бы еще в обед, если бы Евгении не вздумалось расцветить растущие возле особняка липы.

– Пир во время чумы, – сквозь стиснутые зубы процедил прораб Андрей, проходя мимо и едва не задев Арину плечом. И ей стало жаль его, обычного наемника, так же, как она, сверхурочно исполняющего чужие прихоти.

Иллюминацию монтировали долго, перекрикиваясь, переругиваясь, как акробаты балансируя на приставных лестницах, чихая и кашляя от рвущегося в легкие дыма, утирая рукавами слезящиеся глаза.

Пир во время чумы. Это верно сказано. Там, снаружи, запах пожара, дым и несмолкающий рев сирен: то пожарных, то полицейских, то «Скорых» – а тут, в «Салоне», полным ходом идут приготовления к костюмированному балу, выставке и фейерверку.

В семь зажглась наконец иллюминация, и подсвеченные разноцветными гирляндами деревья превратили сквер в сказочный сад. Это было и в самом деле красиво, в этом ощущалось что-то мистическое, и на мгновение Арина позабыла про пир во время чумы. Оставалось еще время для того, чтобы перевести дух, выпить чашку кофе, только не с круассаном, а с полноценным бутербродом. Ветчина, сыр, листочек салата на хрустящем багете. Очень скоро ей понадобятся силы.

Несмотря на вывеску «Закрыто», болтающуюся на стеклянной двери, кафе было полно. Передохнуть перед последним рывком решила не только Арина, но и остальные: нанятые официанты, бармен, бригада рабочих, недавно приехавший ведущий изрядно потрепанного, но все еще бравого вида. И над всеми этими уставшими, возбужденными, готовыми ринуться в бой людьми царствовал невозмутимый Ваган Шалвович. Угощал, подавал свои фирменные круассаны, подливал кому чай, кому кофе. Был он бодр и свеж, щеголял в белоснежном, до хруста накрахмаленном поварском костюме, благоухал одеколоном, и Арине не верилось, что этот человек почти сутки провел у плиты.

– Устала, душа моя? – Ваган Шалвович поставил перед Ариной чашку кофе, придвинул тарелку с бутербродами.

– Не больше вашего, Ваган Шалвович, – улыбнулась она в ответ.

– Ай, душа моя, какая тут усталость! – отмахнулся повар. – Когда работу свою любишь, все это, – широким жестом он обвел зал, – все это в радость. Опять же, я ведь джигит, а не кисейная барышня, мне уставать никак нельзя. – Он снова огляделся, удостоверился, что все в порядке, гости накормлены-напоены, и вытащил из кармана пачку сигарет. – Пойду-ка я покурю, душа моя.

В голосе Вагана Шалвовича послышались виноватые нотки, и Арина ободряюще улыбнулась. Повар бросал курить давно и безуспешно. Клялся мамой, ненаглядной женой и тремя сыновьями, держался, крепился как мог, а потом клятву нарушал. Вот как сейчас.

Ваган Шалвович вышел на улицу, где в сказочном свете иллюминированных лип уже курил прораб Андрей. В дымном мареве мигнул огонек зажигалки, укрываемый ладонью прораба от ветра, пламя перескочило с зажигалки на сигарету, осветив красным два чеканных мужских профиля. Джигиты, подумала Арина перед тем, как отвернуться.

– …А я тебе говорю, хреново мы запитали эти гирлянды, – послышалось из-за соседнего столика, где дожевывали бутерброды двое рабочих. – Закоротит или пробки на хрен повыбивает в самый ответственный момент. Обесточит эту богадельню, и кто будет виноват? Этому… залетному все равно. Он сегодня есть, а завтра его нет, а нам отвечать. Если сигнализация крякнет, с кого стружку начнут снимать?

Арина пила кофе и вслушивалась в этот раздраженно-усталый голос. В голове зарождалась, но все никак не могла обрести форму какая-то очень дельная мысль.

– И аккумулятор переносной не взяли, на авось понадеялись. Типа это не выставка, а так… баловство одно, – бубнил все тот же голос. – А бабенка эта, хозяйка которая, вообще с придурью, ради какой-то книжки вот такой сыр-бор устраивать. Выставка, маскарад, огоньки…

– Но ведь красиво, – возразил другой, более молодой и более оптимистичный голос. – Как на Новый год.

– Как на Новый год! – передразнил первый. – Вокруг города болота горят, того и гляди пожар на дома перекинется, от дыма не продохнуть, а они, вишь, развлекаются… Баре!

Что там дальше про бар, Арина не узнала, потому что зазвонил мобильный.

– Арин, это я! – послышался в трубке голос Ирки. – Я чего звоню-то тебе… – Трубка помолчала. – Меня срочно вызывают на «Скорую». У ребенка Парамоновой обострилась астма из-за этого безобразия, она на больничный ушла. Шевко в отпуске, а Сидорчук и так сутки отпахал. Остаюсь я одна. Слышишь меня?

Арина кивнула.

– Слышу, Ир, осталась ты одна.

– Ага, а я ж тут с бабой Глашей.

– Как она? – Из-за собственных проблем Арина совсем забыла про больную соседку, и от мыслей, что этой ночью она сбежит и никогда больше не увидит ни Ирку, ни бабу Глашу, стало совсем плохо.

– Держится, хорохорится. Ты же ее знаешь. Но ты, Арин, все равно к ней после работы зайди.

– Я сегодня буду очень поздно. Выставка. – Вранье далось нелегко, даже щеки запылали от стыда.

– Вот черт! – Ирка помолчала, а потом сказала: – Знаешь, а хоть даже и ночью, все равно загляни. Неспокойно мне что-то, подруга. Обстановка в городе еще та, ночка будет напряженная, не знаю, получится ли у меня. Арин, я таблетки оставила на комоде и шприц с уже набранным лекарством, на случай боли. Ну, пока «Скорая» приедет. Тебе только уколоть, если что. Ты же сможешь уколоть, а?

– Если что?

– Да мало ли. Вдруг сердце у нее прихватит, – сказала Ирка, – а «Скорые» этой ночью будут нарасхват. У них там сейчас приступ за приступом, то сердечный, то бронхиальный. А еще аварии на каждом шагу. Ты, Арин, смотри, аккуратнее там на своем скутере. А лучше вообще пешочком бы…

– Ночью лучше все-таки на скутере, – возразила она.

– И так, и этак хреново. Так что поосторожнее. Ну, заскочишь к бабе Глаше?

– Заскочу.

Она должна. Если Ирка так настойчиво просит, значит, нужно извернуться как угодно, любым способом попасть к бабе Глаше после того, как (если) ей удастся ускользнуть из «Салона» незаметно. Серый Волк первым делом станет искать ее дома, а она домой не пойдет, она навестит бабу Глашу. Заодно и попрощается…

– Все, Арина, за мной приехали. Ты звони, если что, я всегда на связи. – В трубке послышались гудки отбоя.

Арина положила телефон на стол и долго смотрела на его погасший экран. Не привязываться – вот одно из основных правил того, кто находится в бегах. Она привязалась, взяла на себя ответственность за других людей. В ее случае эта ноша очень тяжелая, почти непосильная. Но, давши слово…

* * *

Свои гостеприимные двери «Салон» распахнул ровно в девять вечера. Распахнул настежь, вместе с возбужденными, ряжеными гостями впуская в свое нутро тяжелый запах дыма и туманную морось.

Евгения встречала гостей на крыльце. Этим вечером она была королевой, самой настоящей – в шикарном атласном платье, туго затянутом на талии, с пикантным, но деликатно прикрытым меховой накидкой декольте, с бриллиантовой подвеской на шее, мастерски уложенными в высокую прическу волосами, в которых дерзко и ярко сверкала диадема, утверждающая свою хозяйку в статусе королевы бала.

Рядом стоя король. Невысокий, упитанный, он то и дело вытирал потную лысину белоснежным платочком. Мэру Дымного Лога, простоватому, грубоватому мужчине под пятьдесят, ужасно не шли деловые костюмы, они вступали в диссонанс с его пролетарским лицом, а в атласном, расшитом золотом камзоле, в каком-то нелепом трико, плотно обтягивающем его толстые ляжки, он выглядел и вовсе комично. Да и чувствовал себя, судя по всему, не в своей тарелке. Но костюм заказывала любимая жена Женечка, и ослушаться ее мэр не посмел.

В отличие от мэра, ряженного королем, Дементьев и Николас держались спокойно и уверенно, да и выглядели не в пример лучше. В небесно-голубом сюртуке, в белоснежной сорочке с пышными кружевными манжетами, в башмаках с пряжками и пристегнутой к поясу шпагой, Николас был похож на потомка древнего французского рода, графа или даже герцога. На его загорелом лице блуждала улыбка, делавшая его и вовсе неотразимым. Мэр не доставал ему даже до плеча и казался скорее придворным шутом, чем королем.

Наряд Дементьева выглядел просто, но от этого не менее эффектно. Ему достался костюм пирата, но не простого матроса с серьгой в ухе и в рваной жилетке на голую грудь, а пирата благородного, с налетом аристократизма. Именно таким Арина представляла себе капитана Блада. Кожаная жилетка поверх небрежно расстегнутой на смуглой груди рубахи, заправленные в высокие сапоги штаны, завитой парик цвета воронова крыла под шляпой с пером. Сабля и мушкет на широком ремне. Все это шло ему неимоверно, меняло почти до неузнаваемости. Если с выбором наряда для супруга Евгения промахнулась, то в случае с Николасом и Дементьевым попала в самую точку.

– Ты только посмотри, какой мужчина! – вздохнула стоящая рядом с Ариной девица.

На девице было бледно-розовое шелковое платье, украшенное лиловыми атласными лентами, белокурый парик и черная кружевная маска на пол-лица. Привычным жестом она оглаживала упакованную в тугой лиф пышную грудь и говорила голосом Милочки. По распоряжению Евгении всех официанток нарядили вот в такие одинаковые платья. На фоне этих блеклых нарядов платье Евгении выглядело еще красивее.

Впрочем, переплюнуть первую леди не удалось и никому из гостей. Дамы через одну были то принцессами в сверкающих фальшивыми бриллиантами коронах, то феями с натянутыми на проволоку капроновыми крыльями. В толпе мелькнула одна Белоснежка. Одна из фей сжимала в пухлой ручке увенчанную серебряной звездой волшебную палочку, которой то и дело задевала графа Дракулу. Рукой, затянутой в белую перчатку, Дракула отмахивался от палочки, а на лице его читалось неподдельное раздражение. В графе Арина узнала Парусова, одного из замов мэра. Если верить слухам, Парусов был тем еще кровопийцей, поэтому с выбором костюма он не ошибся. За спинами феи и графа Дракулы толпились два гусара, один Наполеон и один звездочет, в отдалении Арина заприметила Бэтмена и Зорро. Что ни говори, а у мужчин в выборе карнавального костюма простора куда больше, чем у дам.

Тем временем полноводная река гостей у крыльца превращалась в тонкий ручеек, стремясь побыстрее засвидетельствовать хозяйке бала свое почтение и скрыться в кондиционированной прохладе особняка. Фрейлины-официантки в одинаковых платьях, париках и масках, похожие друг на друга как клоны, стояли в ряд с одной стороны ковровой дорожки, а одетые в ливреи официанты – с другой. Арина старалась одновременно наблюдать и за персоналом, и за гостями, выискивая в толпе ряженых незнакомцев того, кто пришел по ее душу.

Пустое занятие! Наверняка этой ночью волчью шкуру эта сволочь оставила дома. Оборотень…

Точно услышав ее горькие мысли, скрывающие небо тучи расступились, выпуская на сцену кутающуюся в дымовую шаль луну. Луна была оранжево-красной, светила тусклым тревожным светом. Явление это длилось лишь несколько мгновений, а потом светило исчезло, и единственными источниками света остались иллюминированные липы и одинокий фонарь.

В особняк Арина входила в числе последних, едва не столкнувшись в двери с замешкавшимся Зорро. Зорро галантно поклонился, придержал дверь. Арина шмыгнула внутрь, чтобы раздавать указания, следить за зазевавшимися фрейлинами, готовая к любому повороту событий.

Из банкетного зала доносились нестройные звуки музыки, струнный оркестр настраивал инструменты. «Надо не забыть покормить музыкантов», – мелькнула и тут же исчезла, спугнутая удивленным окликом, мысль.

– Арина! – Евгения смотрела на нее с удивленным неодобрением. – Что это на тебе?

– На мне? – Она поправила черный плащ, подбитый фиолетовой атласной подкладкой, разгладила складки на черном шерстяном платье в пол. – Костюм.

– Я вижу, что костюм, но кого?! – Евгения поморщилась.

– Надо полагать, ведьмы, – послышался за их спинами голос Дементьева, и капитан Блад ослепительно улыбнулся им обеим. – Очень… пикантно. Только мне кажется, вам не хватает одной важной детали.

– Метлы? – усмехнулась Евгения.

– Остроконечной шляпы.

– Шляпу я не смогла найти. – Арина посмотрела сначала на Дементьева, потом на Евгению.

– Так, с косой, вам тоже хорошо. Очень милая получилась ведьмочка.

Лучше бы он этого не говорил. Лучше бы вообще не вмешивался! Чего не терпела Евгения, так это того, что в ее присутствии говорят комплименты другой женщине. Особенно такой, как Арина, одетой в платье провинциальной ведьмы.

– Мне кажется, это как-то… – Евгения наморщила носик, – как-то примитивно. От своей управляющей я ожидала большего креатива.

Арина ничего не ответила. Костюмов ее размера в раздевалке нашлось не так уж и много, а точнее, три: тот, что на ней сейчас, по-цыгански пестрый наряд Кармен и костюм Красной Шапочки. Что он делал среди представительных театральных костюмов, Арина не знала, но тревога, и без того не отпускающая ни на секунду, усилилась многократно. Кто-то неведомый, возможно сама судьба, предлагал ей примерить личину, от которой Арина так старалась избавиться.

Был и еще один наряд. Его Арина спрятала в коробку в дальнем углу раздевалки. Если все пойдет по плану, он ей еще пригодится.

Судя по лицам гостей, тем, которые не скрывали маски, разглядывать оружие, пусть даже очень дорогое и очень старинное, им не хотелось. А хотелось им в банкетный зал, к уставленным разносолами столам и ломящейся от спиртного барной стойке, но нарушить протокол и навлечь на себя гнев всесильной Евгении не желал ни один из них. Поэтому все они послушными, по-военному стройными рядами маршировали по выставочному залу, замирая на несколько минут то у одной, то у другой витрины. Лишь единицы проявляли искренний интерес к экспонатам. Евгения с небольшой горсткой гостей и особо приближенных в осмотре экспозиции не участвовала, однако зорко следила за происходящим в зале и за своими подданными. На лице ее блуждала загадочная улыбка, но взгляд зеленых глаз оставался холодно-расчетливым.

Несколько минут понаблюдав за гостями и хозяйкой, Арина вышла из зала, чтобы проверить, как идет подготовка к банкету, а заодно изучить расстановку сил.

В «Салоне» по случаю торжества было полным-полно народу, по большей части пришлого, незнакомого, выряженного в дурацкие костюмы, неузнаваемого. Ощущение, что за ней наблюдают, не исчезло, наоборот – сделалось еще более острым. Серый Волк мог скрываться под любой маской: хоть гостя, хоть персонала. А у нее есть дело, пора приступать к осуществлению своего плана.

Этим вечером кафе использовалось как раздаточная: на столах громоздились блюда с закусками, бутербродами и салатами. По проходу туда-сюда курсировали официанты, а из-за приоткрытых дверей, ведущих на кухню, доносился раскатистый бас Вагана Шалвовича, распекавшего кого-то из своих нерадивых помощников.

Арина вошла в кафе, осмотрелась. Никто из присутствующих, кажется, не обращал на нее никакого внимания. Это хорошо. Она не делает ничего необычного, но излишнее внимание ей ни к чему. Энергичной походкой девушка зашла за стойку, обвела взглядом батарею бутылок, стоящих у дальнего края и ожидающих своего часа, и потянула на себя шкафчик с запасными ключами. Интересовали ее два конкретных ключа, от них зависело ее будущее. Ключи были на месте, и Арина вздохнула с облегчением. Начало положено, теперь остается ждать.

Платье ведьмы оказалось очень удачным, в нем имелось два достаточно глубоких кармана. В одном лежали складной нож и газовый баллончик, во втором – мобильный телефон. Туда же Арина сунула ключи. Под просторным плащом в случае чего можно было внести и вынести из кафе что угодно. А статус управляющей позволял ей, не вызывая подозрений, заглядывать в любые, даже самые потайные уголки особняка. Для осуществления ее плана это было важно.

Убедившись, что официальная, выставочно-презентационная, часть завершилась и гости шумною, сразу же повеселевшей толпою переместились в банкетный зал, Арина заглянула в раздевалку и удовлетворенно улыбнулась.

Курить в стенах «Салона» дозволялось только его хозяйке, поэтому девочки-официантки бегали курить в раздевалку. Вот и сейчас возле приоткрытого окна стояли две одинаковые фигуры в розовых платьях и белых париках с зажатыми в тонких пальчиках сигаретами. Завидев Арину, девушки испуганно вздрогнули, но она успокаивающе махнула рукой.

– Я ничего не видела, – сказала заговорщическим шепотом. – Только не устройте пожар.

То, что в раздевалку постоянно заходят официантки, было ей на руку. Это тоже укладывалось в ее планы. Но, чтобы подготовительный этап перешел в решающий, нужно было уладить еще одно дело. Ей был нужен Макс!

Когда в «Салоне» собрался цвет города, молодая поросль, и он в том числе, паслась неподалеку, попивая пивко и ожидая обещанного фейерверка. Шумели и галдели подростки едва ли не громче, чем гости, грохотали по тротуарной плитке скейтами, тарахтели скутерами и разбитыми мотоциклами – веселились, несмотря на дым и грозящий городу апокалипсис. От дыма молодежь спасалась повязанными на лицо шарфами и банданами. В этой пестрой орущей толпе Арина тщетно старалась найти Макса и, уже отчаявшись, вспомнила про мобильный.

Макс ответил сразу, как будто ждал звонка. А может, и ждал, ведь зачем-то же он оставил Арине номер своего телефона.

Ее просьба показалась бы странной любому взрослому, но не шестнадцатилетнему пацану. В шестнадцать странные поступки – это почти норма.

– Не вопрос! – Его надтреснутый, еще не сформировавшийся окончательно басок заглушал громкий смех и звуки рвущихся самодельных петард. В ожидании фейерверка молодежь веселилась как умела. – Значит, в Партизанском переулке, возле бывшей почты.

– Да, там есть такой закуток…

– Я в курсе. – В его голосе, еще не мужском, но уже и не детском, слышались снисходительные нотки.

– Спасибо! Я твоя должница.

– Да ладно, сочтемся. – В трубку снова ворвался рев молодых, уже слегка пьяных голосов. – Я позвоню, как управлюсь.

Он позвонил через двадцать минут.

– Дело сделано, – сказал коротко.

– Спасибо, ты чудо! – ответила Арина и отключила телефон.

Дело сделано! Подготовительный этап почти закончен. Осталось дождаться подходящего момента…

* * *

Фейерверк, которого с таким нетерпением ждала молодежь Дымного Лога, был назначен на двенадцать ночи. Полночь – время, когда карета превращается в тыкву, а прекрасная Золушка – в замарашку. Это не Аринина сказка, но все равно полночь – время метаморфоз.

Пора!

Веселье было в разгаре. Гости, чопорные и зажатые в начале вечера, сейчас пребывали в самом благодушном расположении духа. В банкетном зале начались танцы. Феи, принцессы, пираты и Бэтмены лихо отплясывали под аккомпанемент струнного оркестра. Раскрасневшаяся Белоснежка порывалась облобызать наряженного разбойником бармена, а вконец распоясавшийся граф Дракула лапал попадающихся под руки официанток. Благостная вечеринка грозилась перетечь в оргию. На лице Евгении, наблюдавшей за всем этим безобразием, все чаще появлялась гримаса разочарования и отвращения. Ее, прекрасную королеву, покинула свита. Куда-то разбрелись по своим мужским делам и капитан Блад, и прекрасный герцог, и даже верный король. Бросили, оставили в одиночестве в разгар бала. Неблагодарные!

Завидев Арину, Евгения требовательно взмахнула рукой.

– Кошмар! – В ее голосе слышалась досада. – Ты только посмотри на этот сброд. Никакого представления о культуре. Жрут и пьют…

Ничего другого от подобного мероприятия Арина и не ожидала, но предпочла лишь дипломатично кивнуть в ответ.

– Надо кончать этот балаган! – Из складок платья Евгения достала пачку сигарет, закурила. – Найди пиротехника и распорядись, чтобы готовил фейерверк. Где там все эти… – Она неопределенно взмахнула рукой с сигаретой. – Снаряды?!

– В раздевалке.

– Значит, найди пиротехника, передай ему снаряды и пришли ко мне этого болвана ведущего. Пусть соберет всех в банкетном зале. И – о господи! – какое все-таки отвратительное на тебе платье! – Хозяйка возвела колдовские очи к потолку. – Следующий раз костюм тебе я выберу сама.

Следующего раза не будет. Арина нащупала в кармане ключи. Если все пройдет удачно, этой ночью она уедет из Дымного Лога. Навсегда!

Ведущий нашелся в зале кафе. Он о чем-то страстно спорил с уже изрядно пьяным вислоусым дровосеком. Просьбу Евгении выслушал с невозмутимым лицом, выбрался из-за стола и бодрой, пружинистой походкой пошагал в банкетный зал, откуда всего через минуту раздался его зычный, хорошо поставленный голос:

– Господа! Прошу минутку внимания!

Все! Время! Сердце на мгновение замерло, а потом понеслось вскачь.

* * *

Забытый кем-то бокал красного вина Арина опрокинула на свое платье украдкой, чтобы никто не заметил, вдохнула терпкий винный аромат и решительным шагом направилась в раздевалку.

У окна снова устало курили две фрейлины, они синхронно обернулись на звук открывающейся двери.

– Старый козел! – Арина переступила порог, сбросила с плеч плащ. – Вылил на меня бокал вина!

– Дракула? – сочувственно спросила одна из фрейлин.

– Он. Теперь придется переодеваться.

Бледно-розовое платье с атласными лентами было Арине слегка велико. Фрейлины смотрели на нее с жалостью и одновременно с плохо скрываемым злорадством. Она, управляющая, превращалась в одну из них. Белокурый парик и кружевная маска завершили метаморфозу. Теперь она одна из многих, неузнаваемая.

– Где-то тут должны быть петарды и ракеты для салюта. – Арина обвела взглядом раздевалку.

– Под столом, – подсказала одна из фрейлин, глубоко затягиваясь сигаретой. – Скоро начнется? – спросила с ленивым интересом.

– Да, скоро начнется.

Знать бы еще, чем все закончится…

Вот только думать об этом нет ни времени, ни сил.

Обеими руками удерживая коробку с петардами, Арина вышла из раздевалки. Если Серый Волк следил за ней, то сейчас он видит лишь одну из фрейлин, но все равно нужно спешить. Рано или поздно он догадается, что его обвели вокруг пальца, и вот тогда начнется настоящая охота.

Пиротехник курил на крыльце. На коробку с петардами, которую Арина бухнула у его ног, он посмотрел так, словно та была наполнена гадюками.

– Начинать? – спросил, подавляя зевок.

– Начинайте! – велела она.

– Диспозиция уж больно…

Арина не стала слушать про диспозицию, шмыгнула обратно. Осталось подождать, пока пиротехник закончит свои приготовления и бодрый ведущий погонит разомлевших гостей на улицу, в дымный смог, – смотреть фейерверк.

На подготовку ушло пятнадцать минут, а потом в «Салоне» началось движение. То, чего уже никто из гостей не желал, должно было непременно случиться. Затерявшись в стайке оживленно болтающих фрейлин, Арина направилась к двери. Но в последний момент свернула в неприметный закуток. Здесь, в пыльной темноте, она постояла немного, переводя дух, а потом нашарила в кармане ключ, вставила в замочную скважину, повернула и через мгновение оказалась теперь уже в кромешной темноте. Несколько мгновений ушло на то, чтобы зажечь прихваченную в банкетном зале зажигалку. Включить свет девушка не рискнула.

Освещенная неровным светом лестница круто сбегала вниз, в подвал. Арина решительно шагнула на первую ступеньку. То, что ей нужно, находится слева от лестницы.

Электрический щиток был закрыт на замок. Когда-то добраться до щитка мог любой желающий, но после того, как пожарный инспектор оштрафовал за это Арину, она лично купила этот маленький навесной замок. Снаружи, сильно приглушенные толстыми стенами, слышались похожие на выстрелы звуки. Фейерверк начался, а значит, пришло ее время.

Ключ повернулся в замке беззвучно, железная дверца открылась, обнажая нутро щитка. Сейчас нужно было действовать быстро, потому что, возможно, счет пойдет даже не на минуты, а на секунды. Пальцы коснулись рубильника. Рабочие, организовавшие иллюминацию, подкинули ей отличную идею. Проводка – или что там еще! – может не выдержать возросшей нагрузки, и электричество отключится. А добраться до тайника проще всего в темноте. Значит, да здравствует темнота!

Кнопка, обесточивающая все здание, поддалась с легким сопротивлением.

Получилось?

Узнать это можно, лишь оказавшись наверху. Значит, бегом!

Двадцать одна ступенька вверх… Тяжелая подвальная дверь… А за ней темнота!

Дверь нужно обязательно запереть, чтобы до щитка не смогли добраться как можно дольше, чтобы у нее появилась фора. Вот так!

Свет погас везде: и внутри, и снаружи особняка. Улица теперь освещалась лишь взмывающими в небо фейерверками и одиноким фонарем, в тусклом свете которого растерянно метались людские тени. Хлопнула входная дверь, впуская внутрь возбужденные людские голоса. Где-то на крыльце вспыхнул огонек зажигалки, следом – экран мобильного.

– Господа, подачу электричества скоро восстановят. Без паники, господа! – увещевал ведущий. – Наверное, какой-то сбой на линии.

– А фонарь-то горит! – отвечал ему визгливый женский голос.

– Да это, похоже, часть программы! – возражал молодой мужской баритон. – Так было задумано, наверное…

Больше ждать нельзя! Через темный холл Арина бросилась к двери, ведущей в кафе. Но не добежала, замерла, вжалась в стену, затаив дыхание.

Едва различимая в темноте тень беззвучно скользила в сторону раздевалки. Серый Волк заподозрил-таки неладное. Он ищет ее или просто пытается понять, как она могла ускользнуть незамеченной. Он увидит костюмы и все поймет. Дверь в раздевалку бесшумно открылась и так же бесшумно закрылась. В этот самый момент Арина потянула на себя другую дверь и едва не застонала от досады, когда над головой тихо тренькнул колокольчик. Тихо ли?..

Как она могла о нем забыть! Но теперь уже поздно сожалеть. Сдергивая с шеи висящий на шнурке маленький ключик, Арина бросилась к алтарному столику, нашарила в темноте замочную скважину, вставила ключик. Послышался щелчок, и тяжелая, сделанная из ударопрочного стекла дверца открылась.

Третий фолиант снизу. Дорогая кожаная обложка, золотое тиснение, плод вычурной дизайнерской мысли, пустышка. Все, кроме третьего снизу, потому что внутри муляжа, этого подобия книги, – книга настоящая, та самая, за которую можно убить…

– Вот оно, значит, где…

Голос, тихий, чуть удивленный, послышался прямо у Арины над головой.

Черный силуэт, совсем черный, чернее черноты. Шляпа и плащ… Зорро!

Зорро подкрался к ней совершенно беззвучно. Как такое возможно?..

Некогда думать!

У нее невеликий выбор: складной нож и газовый баллончик. И от этого выбора, возможно, зависит ее жизнь.

– Дай мне это, и давай поговорим. – У Волка, прячущегося за маской Зорро, знакомый голос. Таким голосом нужно озвучивать героев голливудских фильмов. Прораб Андрюша… Кто бы мог подумать! – Арина… – Черная тень в плаще аккуратно обходит столик. Движения ее расслабленны, как у готовой к атаке кобры. – Мне нужна только книга.

Врет! Эта книга находит нового хозяина лишь тогда, когда старый умирает. А она не хочет умирать. Не собирается!

Перцовый баллончик сработал безотказно. Серый Волк не взвыл даже, а заревел. А говорят, на собак это не действует. На собак, может, и не действует, а вот на волков вполне…

Бежать! Изо всех сил, пока этот… оборотень не пришел в себя! Но сначала…

Хрустальная ваза тяжелая, если поднимать, то только двумя руками. Зато какое облегчение разжать пальцы…

Гулкий звук, стон пополам с ругательствами. Сотрясение мозга ему теперь обеспечено.

За окнами кафе – огоньки мобильных, они расцвечивают сквер не хуже гирлянд. Света мало, но достаточно, чтобы не натыкаться на столы и барную стойку. Еще одна дверь. Она ведет на кухню и запирается изнутри. Арина проверила это еще утром. Теперь бегом мимо остывающей плиты и разделочных столов к черному ходу, на волю.

А за запертой дверью – странные звуки, словно оглушенный хрустальной вазой Серый Волк мечется, в ярости крушит все, что попадается ему на пути.

Дверь черного хода распахнулась, выпуская Арину на волю, в холодную мешанину из тумана и дыма, в благословенную темноту. До Партизанского переулка пять минут пешим ходом, а если бегом, так и вовсе пару минут. Эту ночь ей предстоит провести в бегах. Впрочем, не привыкать.

Макс не подвел. Отогнанный от «Салона» скутер стоял в тупике за зданием почты. Здесь же на земле лежал рюкзак с деньгами, документами и самым необходимым на первое время. За рюкзак Арина переживала особенно. Выбросить его из окна раздевалки незаметно было довольно проблематично, но, похоже, у нее получилось!

Арина сунула книгу в рюкзак, перебросила его через плечо и, подобрав подол платья, уселась на скутер. Перед тем как завести мотор, девушка прислушалась.

В центре грохотало. В черное небо по-прежнему взмывали фейерверки. Молодежь веселилась, а значит, звук мотора не должен привлечь особого внимания. По крайней мере, ей хотелось так думать.

Арина ошиблась: в сонной тишине крошка скутер взревел как тигр. Оставалось надеяться, что творящаяся в центре какофония заглушит этот звук, что Серый Волк еще не выбрался из ловушки, но уповать на это, конечно, глупо.

Ехать в дыму по неосвещенным узким улочкам было тяжело. Арину спасало лишь то, что город был изучен ею вдоль и поперек и пройти его она могла с завязанными глазами. Перевести дух удалось, лишь когда центр остался позади, а дорога запетляла по окраинам. В кармане платья завибрировал мобильный, Арина вздрогнула и на мгновение потеряла управление, скутер едва не слетел в кювет. Звонила Ирка, и тиски паники ослабли. А Арина ведь была готова увидеть на экране незнакомый номер, услышать в трубке голливудский голос Серого Волка.

– Арин, ты где? – сказала Ирка без предисловий.

– Я здесь. – Получилось глупо, по-детски.

– Арина, мне не вырваться. Загляни к бабе Глаше. Просто посмотри, как она, а потом позвони мне.

– Уже еду. Как доберусь, перезвоню.

Он не станет искать ее у бабы Глаши. Он решит, что добыча попытается побыстрее вырваться из города. Не дура же она, в самом деле!

А она дура! Потому что не может уехать, не узнав, как там баба Глаша, не попрощавшись, не может взять на душу еще один грех.

Скутер, натужно рыча мотором, катился вниз по склону, тому самому, который прямо за поворотом срывался в Ведьмин овраг. Здесь осторожно, не спеша. Здесь опасно даже в солнечный день, не то что такой дымной, непроглядной ночью. До поворота оставалась какая-то сотня метров, когда урчание скутера перекрыл другой, куда более мощный рев. Вспыхнул свет фар, из темноты вырвался мощный внедорожник, догоняющий скутер, пожирающий расстояние с бешеной скоростью.

Не оторвалась… не перехитрила… и с бабой Глашей не попрощалась…

– Ну же, миленький! Ну, давай же!

Скутер прыгнул вперед, вспорхнул, как вспархивает воробей из-под колес машины, чудом вписался в крутой поворот. Скутер вписался, а вот внедорожник не успел – на полном ходу врезался в отбойник.

Скрежет металла показался Арине оглушительным, она едва не выпустила из рук руль. Чтобы не упасть, пришлось почти полностью сбросить газ.

Внедорожник, протаранив ограждение, падал в Ведьмин овраг, катился вниз с грохотом, словно гигантский валун, подскакивая, переворачиваясь в воздухе. Арина не могла этого видеть, но точно знала – так оно и есть. Как знала она и то, что на дне Ведьминого оврага Серого Волка ждет неминуемая смерть. Выжить после такого не удавалось еще никому.

Нужно было ехать, уносить ноги, а она вместо этого спрыгнула со скутера, подбежала к краю обрыва, вцепившись в разорванный, точно лист бумаги, отбойник, посмотрела вниз.

Там клубился туман, сквозь который пытался пробиться слабый, едва заметный луч света. Чудом уцелевшая фара внедорожника продолжала бороться с темнотой, а со дна доносился пронзительно-тревожный звук клаксона. Серому Волку больше не было дела до Красной Шапочки…

Клацая зубами от холода, ежась от наползающего из оврага тумана, Арина вернулась к скутеру. Он не завелся. Может, исчерпал все свои резервы, спасая хозяйку от верной гибели, а может, она не учла очевидного и в баке просто закончился бензин. В любом случае дальше придется пешком, сначала по краю Ведьминого оврага, а потом, когда склон сделается пологим, вниз по петляющей в зарослях сирени и жасмина тропинке в Нижний Лог. Но сначала нужно переодеться и спрятать скутер.

В джинсах и ветровке стало едва ли теплее, чем было в платье, но Арина старалась не обращать внимания на холод, как и на доносящийся со дна оврага звук клаксона.

Верный скутер нашел свой последний приют на дне глубокой ямы, приваленный обломанными во время грозы ветками. Конечно, его найдут, но ее к тому времени уже не будет в городе.

Мобильный ожил, когда Арина находилась в самом центре жасминово-сиреневой чащи.

– Арина, ты где? – заорала в трубку подружка Ирка.

– Я иду к бабе Глаше.

– Идешь! Слава богу, что идешь! Ты говорила, что на скутере…

– Кончился бензин. Что случилось, Ир? – Она знала, что случилось, но ей хотелось подтверждения.

– Ведьмин овраг… Только что позвонили – еще один слетел. Сказали, что на дне оврага джип, а в нем труп.

– Чей труп?

– Какого-то мужчины. Я не видела, Арина! Мы вот только подъезжаем. И я подумала, что Ведьмин овраг – это такое место… вдруг ты там…

– Я не там. Со мной все в порядке. – Арина немного помолчала, а потом добавила: – Ирочка, я тебя очень люблю. – Получилось глупо, но от души.

– И я тебя, Арин. – В голосе Ирки послышались растерянные нотки. – С тобой точно все в порядке?

– В полном, – соврала она. – Иду к бабе Глаше.

В трубке послышался треск помех.

– Все, Арин, мы спускаемся, тут плохо ловит…

Связь оборвалась. Арина сунула телефон в карман джинсов и задумалась.

Ей было о чем подумать. Смерть Серого Волка изменила многое. Ей больше нет нужды скрываться. Ее самого страшного врага больше нет в живых, но станет ли теперь ее жизнь спокойной?

Не станет! Хотя бы уже потому, что Евгения что-то узнала о ее прошлом. И даже если она блефует, ожидать, что все утрясется само собой, не приходится. Само собой не утрясется, значит, прежний план остается в силе – нужно бежать! Но сначала она должна заглянуть к бабе Глаше.

В зарослях дым смешивался с одуряющим ароматом жасмина, здесь царила глухая тишина, в которой каждый шаг Арины казался оглушительно громким, а дыхание вырывалось из груди с болезненным свистом.

Серый Волк на дне Ведьминого оврага. Он мертв, и Красная Шапочка может наконец перевести дух. Отчего же ее не отпускает? Почему ощущение, что за ней наблюдают, не исчезло со смертью ее врага? Хуже того, оно усилилось!

Арина замерла, запрещая себе дышать, а сердцу биться, прислушалась.

Тихий хруст позади… Показалось? Или, может быть, зверь какой-то? Может, кошка перебежала тропинку?

И снова тишина, настороженная, опасная. Год в бегах не прошел даром, паранойя – ее самая близкая подружка. Нет там никого, нет и не может быть!

И все-таки она побежала. Припустила вниз по склону, не разбирая ничего в темноте, закрывая лицо руками от колючих веток, не оглядываясь, не позволяя панике догнать и свалить с ног.

И добежала бы! Оставалось совсем чуть-чуть, когда носок кроссовки зацепился за корень и тело по инерции полетело вперед, теряя равновесие, вспахивая прелую листву. Левое запястье обожгло болью, перед глазами полыхнуло красным. Боль впилась в руку, поднимаясь все выше, к плечу. Лямка давила на него с такой силой, словно рюкзак был набит чугунным ядрами. Арина застонала, опираясь на здоровую руку, попыталась сесть. К горлу подкатила, но тут же отхлынула волна тошноты. Осторожно, стараясь не задеть травмированное запястье, девушка сдернула с плеча рюкзак, но неловко, так, что он упал в прошлогодние листья, с тихим шелестом заскользил по склону, все быстрее и быстрее.

Арина чертыхнулась. Спускаться в темноте на дно оврага было самоубийством, даже имея в наличии две здоровых руки, а с одной не стоит и пытаться. Хочешь не хочешь, а придется дожидаться рассвета.

То, что на тропинке она больше не одна, Арина скорее почувствовала, чем услышала. На сей раз не было никаких посторонних звуков, просто тьма, и без того густая, сделалась чуть гуще, уплотнилась, превращаясь в человеческую фигуру.

Он не должен был здесь находиться, его место в искореженной машине на дне Ведьминого оврага. Но вот он – стоит, широко расставив ноги. Ждет…

– Где она? – Голос шелестит сброшенной змеиной кожей. В темноте даже звуки кажутся другими, незнакомыми.

Как же он подкрался так незаметно? Как он вообще здесь оказался? Серый Волк, у которого, как у кошки, девять жизней…

– О чем ты? – Правая рука шарит в кармане. Нож? Баллончик?

Про баллончик он уже знает, значит, нож.

– О книге. Отдай ее мне, и разойдемся по-хорошему.

Разойдемся по-хорошему… Он заберет книгу, уйдет, а она останется здесь, в овраге. С проломленным черепом…

– У меня ее нет. – Осторожно, не обращая внимания на боль в запястье, Арина попыталась встать на ноги.

– Она у тебя. – В голосе-шипении – нетерпение. Чего он боится? Почему говорит шепотом? Здесь нет никого, кроме них двоих.

– Уже нет. – Шаг назад. Маленький, осторожный шажок. Может, попытаться скатиться в овраг? Там не просто темно, там непроглядно темно. И будь этот тип трижды волком, он ее не найдет.

Не успела… Когда черная тень бросилась вперед, когда вцепилась в ворот ветровки, сил хватило лишь на то, чтобы метнуться в сторону. Затем, воя от отчаяния и боли в запястье, выдернуть руки из рукавов и высвободиться.

– Я все равно ее получу. – В шепоте уже не досада, а охотничий азарт. – Хочешь поиграть? Ну что же, поиграем!

Движение быстрое, едва уловимое взглядом, серебряная молния в темноте, а потом боль в боку. Горячая, словно плеснул кипятком.

– Как оно? Нравится? На части буду тебя резать, кусок за куском. Потрошить как свинью.

Еще один выпад – и ошпарило уже руку, ту самую, травмированную. Арина схватилась за плечо, под пальцами стало горячо и мокро.

– Где книга?

На дне оврага! Не такого смертельного, как тот, из которого выбралась эта тварь, но достаточно глубокого, чтобы не заметить на его дне рюкзак цвета хаки. Она не скажет. Даже если (когда) он выполнит все свои угрозы.

Может, заорать? Во все горло!

А толку? Никто не услышит, а даже если и услышит, на помощь не придет. Такая ночь… страшная.

– Я тебя убью. – Серебряная молния касается ключицы, оставляя на коже кровавый след. – Но не сразу. Книга с тобой, я знаю. Ты бы не бросила такую вещь…

– Пошел к черту!

От четвертого удара она уклонилась лишь чудом, только потому, что поскользнулась на влажной от тумана листве, упала на одно колено.

– Огрызаешься… – А вот теперь в шепоте – удивление. – Даже на краю могилы. Знаешь, а ты мне нравишься. Жаль, что придется тебя убить. Дай сюда книгу!

– У меня ее нет! – Джинсы на коленях промокли. – Не веришь, можешь меня обыскать…

Рукоять ножа лежала в руке удобно, как будто это она, Арина, была прирожденной убийцей. Пусть только подойдет поближе…

Он подошел. Сгусток темноты с разящей серебряной молнией. Взмах ресниц – и вот он уже совсем рядом, сжимает горло стальной хваткой, приподнимает над землей.

– Где моя книга?!

Вот бы увидеть его лицо, заглянуть ему в глаза, но туман теперь, кажется, не только снаружи, он уже внутри, клубится в голове. Кровавый, пахнущий дымом туман… Действовать нужно сейчас, потому что еще чуть-чуть – и она отключится.

Нож упирается в преграду, скользит и лишь потом входит во что-то мягкое, податливое. Змеиное шипение превращается наконец в волчий вой, тиски на горле разжимаются, но, господи, как же больно справа, под ребрами! Откуда взялась эта боль? Неважно! Бежать! Уносить ноги! Который уже раз за эту бесконечную ночь…

Что-то случилось со временем и с памятью, какой-то провал, черная дыра. Как она бежала, Арина не помнила. Помнила лишь свист ветра в ушах и уханье собственного сердца. А еще тяжелые шаги где-то позади. Кажется… Может быть, шаги были плодом ее воображения, порождением паранойи.

Тропинка вынырнула из зарослей, закончилась у покосившегося забора, за которым, невидимый в темноте и дыму, прятался дом Сказочника. Арина остановилась, больно врезавшись плечом в забор, измученное тело содрогнулось от боли, взмолилась о пощаде.

То ли от удара, то ли сама собой железная калитка распахнулась. Гостеприимно – так показалось Арине.

Что дальше? Куда бежать? К бабе Глаше нельзя, домой глупо. Сюда, в эту открывшуюся калитку, к Сказочнику, который хочет, но не может умереть?

А она сама… сама она хочет смерти?

Нет! Ни год назад, ни сейчас, ни в ближайшие сто лет. Она хочет жить!

Калитка нетерпеливо скрипнула, и Арина решилась, шагнула в царство ведьмака, ведьминого сына.

Входная дверь тоже была открыта. «Дерни за веревочку, деточка, дверка и откроется…» А в боку так больно, и свитер весь пропитался кровью. Но это уже ее собственная кровь, а не несчастного Блэка. Это ей самой сейчас нужна волшебная мазь.

В дом Арина вошла без стука, захлопнула за собой дверь, вздохнула полной грудью. В правом боку запекло, перед глазами поплыл кровавый туман. То ли от быстрого бега, то ли от кровопотери. А может, ей просто нельзя дышать полной грудью.

– Ну, где же ты? – Громкий голос прозвучал, кажется, у самого уха. Арина вздрогнула и сама не поняла, от страха или от облегчения. Наверное, от того и другого.

Комната освещалась стоящей посреди стола толстой свечой, тусклого света от которой хватало лишь на то, чтобы вырвать из лап тьмы лежащие на столе вещи.

– Вот ты и пришла. – Голос доносился из невидимого в темноте кресла. – А говорила, больше не свидимся.

– За мной гонятся. – Чтобы унять боль, Арина старалась не дышать. – Простите… – Зря она пришла, подставила под удар беспомощного старика…

– За меня не тревожься. – Темнота разразилась каркающим смехом. – Я и не таких видел.

– Каких?

– Таких, как этот… – прохрипел Сказочник.

– Серый Волк?..

– Ты же не веришь в сказки.

– Я уже не знаю, во что мне верить. – Голова кружилась все сильнее. Арина вцепилась в стол, оставляя на столешнице кровавые отпечатки.

– Верить нужно в себя. – Свеча вдруг вспыхнула ярче, озаряя оранжевым светом сидящего в кресле старика.

С их прошлой встречи он совсем не изменился. Разве только взгляд… В его взгляде читалось почти мальчишеское нетерпение.

– Так зачем ты пришла, девочка? – Он подался вперед, Арине показалось, прямо с креслом. Может, оно на колесиках? – Что ты решила?

Что она решила? А разве от нее требовалось решение? Она просто пришла в поисках спасения.

– Так не пойдет. – Сказочник покачал головой. – Даже если бы я захотел, ничего не вышло бы. Мне нужны силы, девочка.

Для чего? Для чего нужны силы человеку, который мечтает о смерти?

– У нас мало времени. – Огонек свечи дрогнул, на мгновение погружая комнату во мрак.

– Для чего?

– Для принятия решения. Сказать по правде, у тебя есть два варианта. – Свеча затрещала, разгораясь с новой силой, и Арине показалось, что огонь этот как-то связан со стариком. – Рассказать?

– Расскажите.

В дальнем углу, на подстилке из старого тряпья, Арина разглядела Блэка. Пес лежал, уткнувшись мордой в лапы, и на происходящее не реагировал.

– Первый вариант. – Старик с усилием поднял вверх указательный палец. – Тот, от кого ты прячешься, придет сюда за тобой, увидит немощного старца и напуганную беспомощную девчонку.

– И?..

– И убьет обоих. Ты ведь не рассчитываешь на его милосердие?

Она не рассчитывала уже ни на что, но все равно продолжала надеяться на чудо.

– А второй вариант?

– Он придет и найдет мертвого старика. – Сказочник зашелся кашлем.

– А девчонка?

– А девчонка, возможно, уже не будет такой беспомощной, как раньше. У девчонки появятся силы и возможности сопротивляться.

– Вы предлагаете мне…

– Свои силы, – сказал он просто.

– И я стану ведьмой?

– Если выживешь. Видишь, я честен с тобой. Эта ноша не всякому по силам. К этому нужно готовиться, а еще лучше родиться с этим. У тебя нет ни того ни другого.

– То есть мои шансы стремятся к нулю?

Рана в боку пульсировала, а мир перед глазами двоился. Два старика смотрели на нее внимательно и пытливо, во взглядах двух пар черных глаз не было жалости.

– В тебе есть сила. Не такая, как у меня, – обычная. Но я надеюсь, этого хватит.

– И что дальше? Заберу я ваш дар и вырублюсь. Я слышала, так бывает… – Комната шаталась, пальцы, цепляющиеся за стол, слабели. – А он… он придет и возьмет меня тепленькой.

– Если ты выживешь, справиться с тобой ему будет очень нелегко.

– Даже если я буду в отключке?

– Даже если ты будешь при смерти.

Огонек свечи задрожал, то припадая к самому фитилю, то устремляясь вверх.

– Ты истекаешь кровью… – продолжил Сказочник.

– Рана поверхностная…

– Как знать. И… ты уверена, что это последняя твоя рана? Что он не исполнит свое обещание и не порежет тебя на мелкие кусочки?

– Откуда вы знаете, что он говорил?

– Знаю. Время вышло. Что ты решила?

– Я должна принять решение прямо сейчас? – Она еще колебалась.

– Потом все это потеряет смысл.

Комната шаталась, со свитера на белые доски пола падали капли Арининой крови. Кап-как…

– И кем я стану, если выживу? Во что превращусь?

Вот она и задала самый главный вопрос.

– Это будет зависеть только от тебя. – Сказочник дернул плечом. – Я дарю тебе пустой сосуд. Твоя воля – наполнишь ты его родниковой водой или кровью.

– Значит, родниковой водой тоже можно?

– Теоретически.

– И когда придет время, я буду умирать вот так… так, как вы сейчас?

– Ты можешь умереть через пару минут в не меньших муках. Он уже близко.

Арина решилась. Страх ли смерти ее подтолкнул или робкая надежда на то, что силы можно направить не только во вред, но и во благо… А может, и вовсе неверие в происходящее.

– Что я должна сделать? Произнести какую-то клятву? Расписаться кровью?

– Роспись кровью – это не ко мне. – В голосе Сказочника послышались ирония и, кажется, облегчение. Именно – безмерное облегчение человека, заветное желание которого вот-вот исполнится.

– Спасибо, это ободряет.

Комната больше не раскачивалась, она кружилась вокруг Арины, и с каждым витком кружение это набирало скорость.

– Иди ко мне. – Теперь на поверхности девушку держал только голос старика, только он не позволял ей соскользнуть в эту все углубляющуюся воронку. – Быстро!

Идти не получалось, ноги больше не держали, а тело не слушалось. Значит, все-таки не поверхностная рана…

– Ну же!

Она поползла. Медленно, на четвереньках, как только что научившийся ползать ребенок. Хотелось спать, но голос, требовательный и беспощадный, не отпускал, тащил по грязному, давно не мытому полу, как на аркане. Какая же в нем силища, в этом почти мертвеце…

– Открой глаза, девочка! Слышишь? Открой глаза!

Ей не хочется. Смерть уже не кажется такой страшной.

– Сейчас же!

Не подчиниться этому окрику невозможно. Костлявые руки гладят Арину по голове, распутывая спутанные пряди. А на дне черных глаз – золотые искры. Пляшут, складываются в затейливые узоры. Наблюдать за этими узорами интересно.

– Тебе будет больно. – Голос Сказочника звучит ласково. – Очень больно. Но ты сильная девочка, ты должна справиться.

Она справится, у нее просто нет другого выхода.

– Я постараюсь тебе помочь. Не знаю, получится ли, но я попробую.

– Что мне делать? – На мгновение в мысли возвращается ясность, мир расцвечивается яркими красками.

– Вот это тебе. Просто подарок…

В руки, сложенные «лодочкой», как за милостыней, ложится что-то длинное, деревянное, отполированное сотней тысяч прикосновений. Веретено. Самое обыкновенное, однажды Арина видела такое в этнографическом музее. На одном конце – острый железный шип.

– У каждой особенной женщины должна быть особенная вещь. – Сказочник улыбается, точно вспоминает что-то приятное.

– Все? Я теперь ведьма?

– Еще нет.

Шип впивается в ладонь, раздирает кожу до крови.

– Дар передается по крови.

На раскрытой ладони – лужица из его и ее крови. Его – темная, старая. Ее – молодая, ярко-алая.

– Спасибо, девочка. – В черных глазах – покой и блаженство. – Спасибо и… прости.

И это все?! Вот так просто! Укололась девица веретеном и превратилась в ведьму? Что же изменилось? Мир не встал с ног на голову. Не грянул гром. Ни-че-го!

А все потому, что чудеса случаются только в сказках, тех самых, которые так любит рассказывать этот старик.

Вот и он, сидит в кресле, смотрит на свечу. Пламя свечи пляшет, пригибается, словно от сквозняка, не хочет умирать. Вспышка, треск, еще вспышка – и комната враз погружается в непроглядную темноту. С темнотой приходит осознание: все, Сказочник скоро уйдет… Он свободен. Мысль эта ясная и четкая, как солнечный день. Он уйдет, оставит ее одну, в темноте своего осиротевшего дома.

Боль ударила внезапно, без предупреждения, с колена под дых. Арина закричала, сжалась в комок. Это только сначала показалось, что боль нападает из темноты, как невидимый убийца. На самом деле она была не снаружи, а внутри, растекалась по жилам черной ведьмовской кровью, прожигая плоть насквозь, выкручивая суставы, переламывая позвоночник, переделывая, перелицовывая, превращая во что-то новое. Или убивая…

Он сказал – будет больно.

Он не соврал.

Он сказал – возможно, ты не выживешь.

И снова не соврал.

Она не выживет, потому что остаться в живых после такого невозможно. После такого смерть покажется подарком.

– Хватит! Я больше не могу!!!

В ее отчаянный, утративший все человеческое крик вплелся жалобный песий вой, то ли поддерживая, то ли провожая к последней границе.

Она ползла к этой границе, обламывая ногти, впиваясь окровавленными пальцами в невидимую опору, по дороге без конца и края, проваливаясь в бездонные ямы, разбиваясь на мелкие осколки, восставая из пепла, как птица феникс, для новых, еще более изощренных пыток. Она больше была не собой, потеряла на этой страшной дороге свое имя, свою память, свое «я».

Старик обманул лишь в одном: Серый Волк подарил бы ей куда более быструю и милосердную смерть. Даже если бы стал резать ее живой на куски. Черная ведьмовская кровь убивала с куда большей жестокостью. Скорее бы!

…Она лежала на пороге, стертая в порошок и рожденная заново, обновленная, когда собачий вой оборвался на самой высокой ноте и наступила тишина. Упоительно-безболезненная, откликнувшаяся наконец на мольбы и призывы. В этой тишине скрип открывающейся двери показался пением ангелов. За ней пришли…

Наконец-то! Скоро она покинет это страшное место и перестанет быть. Потому что быть – это нестерпимо больно, потому что она не справилась с черной ведьмовской кровью. Даже не попыталась.

Ослепительный белый свет, льющийся из прямоугольного проема двери, заслонила темная фигура. Ей хотелось посмотреть, кто же пришел по ее душу, но ничего не получилось – она перестала быть…

* * *

Тихо. Темно. Хорошо.

Наверное, так хорошо младенцу в материнской утробе. Если это смерть, то зря ее боятся.

– Аринка… Эй, Аринка… – Голос громкий, смутно знакомый. – Слышишь меня?

Она слышала, но никак не могла вспомнить, кому принадлежит этот голос. Наверное, он из прошлой жизни. Жизни, которая закончилась. Или не закончилась?..

Чтобы понять, что ты не умер, что по-прежнему существуешь не в той, а в этой реальности, достаточно открыть глаза. А это тяжело, практически невозможно.

– Да не тормоши ты ее! – А этот голос, чуть сварливый, чуть сиплый, ей точно незнаком. – Может, время еще не пришло? Помнишь, как тогда было?

– Тогда все было по-другому. Тебе ли не знать.

– Так мы и не знали. А теперь знаем. Сама же сказала, он велел ждать.

– Он велел! Да в гробу я видела его приказы! Если бы не Аринка…

– Тише! Смотри… с ней что-то не так.

Да, с ней что-то не так, она слышит голоса: один смутно знакомый, второй – незнакомый вовсе. Голоса спорят из-за нее и называют Ариной.

Арина… Имя красивое, мелодичное, как звон капели. Это ее имя?

– Аринка, ты тут? – В знакомом голосе – радостное нетерпение, щеки касается что-то мягкое, невесомое, как паутинка.

– Я тут. – И этот голос ей знаком – негромкий, в трещинках и сколах, совсем не такой красивый, как ее имя. Это она только что сказала?

– Видишь, Лидка? Она тут, с нами!

– Лучше бы она была там. Чему ты радуешься, Глашка? Ты посмотри на нее. Ты только подумай, во что он ее превратил и во что втянул нас! Она же сейчас такая же, как он.

– Она другая! Не говори глупостей. Эй, Аринка, ты меня видишь?

Чтобы видеть, нужно открыть глаза. Если у нее есть голос, значит, должно быть и зрение. Надо попробовать.

Она попробовала, и темнота вдруг начала меняться: наливаться цветом и движением, оживать.

Она лежала на самодельной, сколоченной из досок кровати. Вместо перепачканных в крови джинсов и свитера одетая в белый льняной халатик. Босые ноги укрыты лоскутным одеялом. Над головой висели пуки каких-то сушеных трав. С одного из пуков на паутинке спускался паучок.

– А вот и наша девочка!

Паутинка дернулась, паучка понесло в сторону, к стене.

У кровати на высоком табурете, кутаясь в любимую шаль, сидела баба Глаша.

– Ну и напугала ты нас, Аринка. – Во взгляде ее был укор пополам с облегчением. – Уже который день мы с тобой…

– Баба Глаша?! – От облегчения захотелось реветь в голос. – Баба Глаша, это вы?

– Это я. А кто же еще за тобой, непутевой, присмотрит?! – Старушка обернулась, махнула кому-то рукой. – Лидка, иди, познакомлю тебя с соседкой своей.

– Ну, познакомь, раз такое дело. – За спиной бабы Глаши появилась пожилая женщина. Высокая, статная, несмотря на преклонный возраст, с аккуратно уложенными седыми волосами, со сползшими на кончик носа очками в пластмассовой оправе. Одета она была в джинсы и флисовую кофту, и наряд этот совсем не гармонировал с ее строгим учительским лицом.

– Лидия Николаевна я. – Женщина внимательно посмотрела на Арину поверх очков. – Родная сестра Глафиры Николаевны. Младшая, – добавила зачем-то, хотя и так было видно, что она младшая. Да и фамильное сходство между сестрами прослеживалось четко.

– Да брось ты, Лидка, этот тон. Вечно ты фанаберишься! – хмыкнула баба Глаша. – Не дури девчонке голову отчествами. Мы для нее бабы, старые бабы.

– Ты, может, и баба, а я Лидия Николаевна, – отмахнулась младшая сестра.

– Учительница она, – пояснила баба Глаша с улыбкой. – Русского языка и литературы. Вот и стала такая…

– Какая – такая?! – вскинулась Лидия Николаевна.

– Интеллигентка! Я ж тебя, Лидка, как облупленную знаю, при мне можешь не выкаблучиваться.

Это «выкаблучиваться» прозвучало так по-девчоночьи, что Арина невольно улыбнулась.

– И тебе бы, сестрица, чуток интеллигентности не помешало, – буркнула Лидия Николаевна, но не зло, а так… чтобы оставить последнее слово за собой. – Как ты себя чувствуешь, милочка? – спросила она, вперив в Арину строгий взгляд.

Прежде чем ответить, Арина потрогала бок. Бок болел, но не так сильно, как должен был. Под халатом не чувствовалось никаких повязок.

– Нормально. Вроде бы. – Она требовательно посмотрела на бабу Глашу. – Давно я так?

– Да прилично уже. Видишь, раны успели уже затянуться. Впрочем, раны на тебе теперь будут заживать как на собаке, после такого-то…

– Какого – такого? – В голове словно прорвало плотину, воспоминания хлынули неудержимым мутным потоком, закружили, накрыли волной.

Арина вспомнила все, даже то, что не хотела вспоминать, в малейших подробностях. Она думала, что умерла, а сейчас оказывается, что раны на ней заживают как на собаке…

– Ты же помнишь все, Аринка. – Баба Глаша погладила ее по голове. – Помнишь, по глазам вижу. Не желала я тебе такой доли. Ох, не желала… Но он сказал, что иначе тебя не спасти. Сказал: «Поверь мне хоть раз, Глашенька». Я и поверила…

– Нашла, кому верить, – фыркнула Лидия Николаевна. – Сидим теперь тут… у черта на куличках.

– А я тебя, Лидка, с собой на аркане не тянула, – в тон ей ответила баба Глаша. – Могла и отказаться.

– Отказаться! – Раздраженным жестом Лидия Николаевна поправила очки. – Как вас таких оставить без присмотра?

– Баба Глаша, как вы себя чувствуете? – Арина всмотрелась в ее лицо, но следов смертельного недуга, слава богу, не нашла.

– Нормально. Ты же видишь, какая ко мне сиделка пожаловала! Хуже Ирки будет, честное слово. Сама-то ты как? Что чувствуешь? – В ее голосе Арине послышалась тщательно скрываемая тревога.

Она не знала, что ответить на этот несложный, в общем-то, вопрос. Ей казалось, что она не чувствует ровным счетом ничего. Но этого, наверное, не может быть.

– Я ничего не чувствую, – сказала она наконец.

– Это как раз и не удивительно, – прокомментировала Лидия Николаевна. – После такого-то.

– Какого – такого? – Ни на один свой вопрос Арина так и не получила исчерпывающего ответа. И баба Глаша, и ее сестра разговаривали с ней как с очень больным ребенком. Больным, возможно, не только физически, но и душевно.

– Ты ведь взяла то, что он так хотел отдать, – сказала баба Глаша твердо. – Дала согласие-то?

– Согласие дала, а вот забрала ли…

– Ясное дело, забрала! – снова вмешалась в разговор Лидия Николаевна.

– Да, все как тогда, – кивнула, соглашаясь, баба Глаша.

– Нет, сейчас хуже. Сейчас вообще все по-другому. Сколько тебе повторять! – Лидия Николаевна злилась, а Арина все никак не могла понять причину ее злости.

– Расскажите мне все по порядку, – попросила она.

– По порядку? – переспросила баба Глаша. – Да я и не знаю, какой тут порядок, в таких-то делах.

– Он пришел к Глаше, – заговорила Лидия Николаевна. – Пришел и сказал, что тебе скоро может понадобиться помощь.

– Как пришел?

– Во сне. А может, и не во сне. – Баба Глаша пожала плечами. – Телевизор я смотрела, задремала. Открываю глаза, а он на стуле сидит.

– Он не мог ходить. – Арина вспомнила кресло, которое перемещалось и поворачивалось, словно само собой.

– Он многое мог. Мог в доме оставаться и в то же время по городу гулять.

– Это его я видела тогда, в грозу?

– Не знаю, может, и его. Я не видела. Ко мне он уже позже заглянул. У меня как раз Лидка была.

– Вы приехали к бабе Глаше? – спросила Арина.

– Ей было плохо. – Лидия Николаевна сдернула с носа очки. – А когда человеку так плохо, рядом должны находиться самые близкие.

– И он тоже пришел, – вздохнула баба Глаша.

– Он не близкий. Он вообще не человек.

– Потому что ведьмак? – Арина посмотрела на свои руки. Ногти на пальцах были обломаны, а на больших и указательных сорваны с мясом, на левой ладони алел свежий шрам. Но особой боли она не чувствовала.

– И поэтому тоже, – хмуро продолжила Лидия Николаевна.

– Значит, я теперь тоже не человек?

– С тобой еще ничего не ясно.

– Да как же не ясно! – возмутилась баба Глаша. – Это же Аринка! Она же мне как дитя родное!

Лидия Николаевна ничего не ответила, отвернулась. Похоже, характер у нее сложный, ее бывшим ученикам можно было только посочувствовать.

– Не думай про это, – сказала баба Глаша успокаивающе. – В тебе я черноты не вижу.

– Ты ее и в нем видеть не хотела, – бросила через плечо Лидия Николаевна.

– И сейчас не хочу. Уже за то, что девочку не бросил на растерзание.

– Не бросил? А из-за кого она здесь, как думаешь?

– А где я, кстати? – тут же спросила Арина.

Комната, в которой она лежала, казалась ей незнакомой.

– Ты в сторожке, – ответила баба Глаша.

– В какой сторожке?

– В егосторожке. Той, что на болоте.

– Значит, это не легенда? Есть сторожка?

– Не знаю я ничего про легенды. – Баба Глаша разгладила кисти на шали. – А сторожка – вот она.

– А пожар? Торфяники больше не горят?

– Ну как не горят… Догорают.

Арина принюхалась, но запаха дыма не почувствовала. Сказать по правде, она не чувствовала вообще никаких запахов. Воздух в сторожке казался стерильным.

– И как вы меня сюда затащили? – Арина посмотрела сначала на старшую сестру, потом на младшую. Представить, что они несли ее через болото, никак не получалось.

Старушки переглянулись, словно совещаясь о чем-то.

– Ты сама зашла, – сказала наконец Лидия Николаевна.

– Сама?!

– Не помнишь? – спросила баба Глаша с жалостью.

Арина не помнила. Последним ее воспоминанием была открывающаяся дверь и темный силуэт на пороге. Значит, она увидела кого-то из них.

– Мы нашли тебя на полу в сенях. – Баба Глаша снова бросила быстрый взгляд на сестру. Та молча кивнула, подтверждая ее слова. – Всю израненную, в крови. Он сказал, тебя нужно спрятать, защитить.

– Он тоже был там?

– Только его тело. Отмучился он, Арина.

– Отмучился! – снова хмыкнула Лидия Николаевна. – А теперь пусть остальные мучаются. Очень по-мужски.

– И я сама сюда пришла? Своими ногами?

– Да, мы с Лидкой тебя поддерживали. Не без того. Сами-то мы уже давно не амазонки, чтобы по болотам скакать.

– А как вы нашли дорогу сюда? Я слышала, эту сторожку многие искали.

– Мы бы не нашли, если бы он не оставил нам провожатого, – улыбнулась баба Глаша.

– Какого провожатого?

– А того, что под твоей кроватью все это время валяется, сторожит.

Точно в ответ на ее слова под кроватью послышалась возня, и через мгновение в ладонь Арины ткнулась черная лобастая голова.

– Блэк?! – сказала девушка радостно и удивленно одновременно. – Как ты?

Пес тихо рыкнул, обнажая внушительные клыки и черные десны. Выглядел он отлично, словно и не было в его жизни смертельных ранений, словно не его полумертвое тело Арина принесла в дом Сказочника, чтобы тот сделал хоть что-нибудь, хоть как-то облегчил страдания собаки.

Значит, все-таки помог, вытащил Блэка с того света. Значит, было в нем еще от человека: и жалость, и сострадание. Права баба Глаша.

Черная шерсть пса блестела, стелилась под рукой гладким шелком, под шкурой бугрились мышцы. Так сколько же ему на самом деле лет?

– Он просил передать, что пес теперь твой. – Баба Глаша смотрела на Блэка с опаской и одновременно с уважением. – Сказал, что он станет тебя защищать, порвет за тебя любого врага.

– Ничего удивительного, при таких-то зубищах! – встряла Лидия Николаевна. – Это же не пес, а форменный волк.

Блэк посмотрел на нее с мягким укором, вздохнул и улегся возле кровати, прижавшись черным боком к ногам бабы Глаши.

– Вот он нас по болоту и провел, – сказала старушка, отодвигаясь от пса.

– По горящему болоту ночью?! Вы же сами говорили, что это смертельно опасно.

– Смертельно опасно это для тех, кто не знает дороги, а он, – она кивнула на Блэка, – знает! Чутье у него звериное, Аринка.

– Баба Глаша, – сказала она после небольшой паузы, – а вы никого не видели?

– Где?

– У дома Сказочника.

– Никого, – ответила за сестру Лидия Николаевна. – Подобрали тебя, бедолагу, и пошуровали на болото.

– Он так велел, – поддакнула баба Глаша. – Сказал, только в сторожке тебе сейчас будет безопасно, мол, сиди на болоте, пока время не придет возвращаться.

– А когда оно придет, это время?

– А вот этого, милочка, он нам не сообщил. Забыл, наверное, – сказала Лидия Николаевна, даже не пытаясь скрыть раздражение.

– Ты поймешь, когда придет время. – Баба Глаша ободряюще улыбнулась.

– Он так сказал?

– Так должно быть. Скажи-ка лучше, кто тебя так? – Она посмотрела на Аринин бок, словно могла видеть сквозь тонкую ткань. – На тебе не было живого места… – Голос бабы Глаши вдруг дрогнул, лицо сморщилось, как будто она из последних сил старалась не расплакаться. – Что это за ирод такой?

– Она с нами, Глаша, – сказала Лидия Николаевна неожиданно мягко и зачем-то поправила одеяло на Арининых ногах. – Видишь, пес ее защищает.

– С нами… – Баба Глаша кивнула. – Я уж думала, ей не вырваться, не одолеть все это.

– У нее теперь его сила. Она теперь и не такое одолеет.

– Да, если… – Старшая сестра замолчала.

– Если – что? – Из этого странного разговора Арина ровным счетом ничего не поняла.

– Если не будешь делать глупостей, – улыбнулась баба Глаша.

Улыбка получилась какая-то неуверенная, неискренняя. Зато про того, кто на Арину напал, они больше не расспрашивали. И это было хорошо, потому что рассказать правду она бы им все равно не смогла. И то, что они тут, на болоте, тоже хорошо. Здесь Серый Волк ее никогда не найдет, а когда придет время свидеться, она придумает, что ему противопоставить. Если, конечно, Сказочник не соврал, если хотя бы десятая часть той силы, которой он владел, досталась ей. Арина закрыла глаза, прислушиваясь к себе.

Ничего особенного. Нет даже привычных ощущений. Внутри, и в голове, и в теле, – пустота. А где-то на границе восприятия едва различимый, но неуклонно возрастающий гул, похожий на рев прибоя. Там, на невидимой, далекой границе, в этот самый момент сталкивались два мира, там шла война. Что это за миры и что за война, Арина не знала, но на душе вдруг стало неспокойно, а потом левую ладонь вдруг пронзила острая боль, как будто кто-то невидимый воткнул в нее раскаленную спицу. Арина закричала, забилась, пытаясь избавиться от этого незримого мучителя, прорвавшегося-таки в ее маленький мир.

Ее крик потонул в грозном рыке. Блэк вскочил на ноги, шерсть на его загривке встала дыбом, с клыков срывались клочья пены. Баба Глаша отшатнулась, едва не опрокинув табурет, схватила за руку онемевшую Лидию Николаевну, зашептала что-то одними губами.

Все это Арина видела как в замедленной киносъемке, задыхаясь от нестерпимой боли, желая умереть вот прямо сейчас. А потом все ускорилось, изменилось. Блэк яростно, всем телом взвился вверх, налетел на что-то невидимое, отлетел к противоположной стене, вскочил на лапы и снова бросился вперед. Боль отступила, когда враз успокоившийся Блэк положил косматую голову Арине на грудь, заглянул в глаза, будто спрашивая: ну как ты, хозяйка? На дне его черных глаз догорали и гасли красные сполохи.

– Ты молодец, Блэк. – Арина подняла руку, чтобы погладить пса. На ладони алела свежая рана… Невидимый нож оставил вполне реальный след.

– Все, Глаша, это ушло, – услышала девушка испуганный шепот Лидии Николаевны. – Пес справился.

– Что это было? – спросила Арина, погружая пальцы в густую собачью шерсть, стирая кровь, доказательство невидимой, но такой реальной атаки.

– Рана скоро затянется, – сказала баба Глаша странным, треснувшим голосом. – Так уже было…

– Оно приходит… иногда. – Дрожащей рукой Лидия Николаевна поправила на носу очки. – Мы не знаем, что это. Оно нападает только на тебя. Всегда по-разному. Видеть это невыносимо, девочка. Невыносимо слышать, как ты кричишь. Если бы я знала…

– Ты согласилась бы в любом случае, – сказала баба Глаша твердо. – Его пес тебя защищает, Арина. Я думаю, он один это видит. Он знает, как этому противостоять, но он не может прогнать тварь навсегда.

Арина села в кровати, свесила вниз босые ноги. Блэк замер, преданно и чуть виновато глядя ей в глаза.

– Ты еще очень слабая. – Баба Глаша смотрела на нее с жалостью, сминала и расправляла кисти на своей шали. – Он сказал, тебя нужно защищать, пока ты не научишься защищаться сама.

– От кого?

– Я не знаю. Наверное, от твоих новых врагов.

– Мне бы со старыми разобраться, – сказала Арина едва слышно.

* * *

Ее решение встать наконец с кровати обе старушки восприняли в штыки.

– Куда ты, горемычная?! – увещевала баба Глаша. – Тебе отлеживаться надо, набираться сил.

– Состояние у тебя, милочка, уж больно… нестабильное, – поддержала сестру Лидия Николаевна. Когда дело касалось Арины, они становились на удивление единодушными. – У тебя раны…

Порез на ладони уже начал затягиваться. Как на собаке… И остальные раны тоже. Это Арина знала наверняка, первым делом расстегнула халат, чтобы осмотреть бок. Прямо под ребрами виднелся пятнадцатисантиметровый рубец. Чем же орудовала эта сволочь?! Если бы ножом, рана была бы колотая, а она, похоже, рубленая. Как от топора. Но на топор та серебряная молния мало походила. Может, нож, только с длинным и широким лезвием? Что-то вроде тесака…

Арина попыталась выяснить у бабы Глаши, сколько прошло времени с момента смерти Сказочника, но старушка путалась в показаниях. Дней прошло много – вот единственное, что удалось узнать. А если много, значит, и силы у Арины должны появиться. Не какие-то особенные, а самые обычные человеческие силы. Она так и сказала, осторожно, бочком, сползая с кровати, опираясь на загривок Блэка. Надо же, у нее есть собственная собака! Такая красивая, такая умная!

Знакомство с новой реальностью Арина начала со сторожки. Избушка была маленькая, состояла из единственной жилой комнаты, одну из стен которой занимала большая, давно не беленная печь, с полком, застеленным старым одеялом. Наверное, здесь, на печи и полке, и спали все это время баба Глаша с Лидией Николаевной. У противоположной стены возле окна стояла кровать, к ней вплотную примыкал высокий самодельный шкаф из грубо сколоченных, потемневших от времени досок. Точно из таких же досок, только отполированных, был сделан обеденный стол, за которым могли спокойно разместиться четыре человека. Под столом стояли три табурета. На этом мебель заканчивалась. В сторожке не было ни зеркала, ни часов, и от этого обстановка казалась совсем уж спартанской. Оживлял картинку лишь букет ярко-желтых цветов в стеклянной бутылке на подоконнике. Занавесок на окне не было. Впрочем, кто станет заглядывать в окна в такой глуши?

Если бы Арина знала, как сильно ошибается, то непременно занавесила бы окно, хоть бы даже и бабы-Глашиной шалью. Но знала она до крайности мало и чувствовала себя неуверенно, словно заново народившись на свет.

– Да, это, конечно, не отель класса люкс, – прокомментировала Лидия Николаевна, наблюдавшая из-под очков, как Арина осматривает сторожку, – но, как говорится, за неимением лучшего сойдет.

– Нормально все. – Арина сунула босые ноги в стоящие у кровати шлепанцы. – Я хочу прогуляться.

– Что?! – воскликнули сестры в один голос.

– Где ты собираешься гулять на болоте? – спросила баба Глаша.

– Дым кругом, – добавила Лидия Николаевна. – Не выдумывай! – Она погрозила Арине пальцем, словно та была одной из ее учениц. Нерадивых учениц.

– А где мой мобильный? – спросила Арина, чтобы хоть как-то смягчить повисшее в комнате напряжение.

– В шкафу, на полке, – сказала Лидия Николаевна и тут же добавила: – Только он разрядился, а электричества здесь нет, как видишь.

– Зачем тебе телефон? – поинтересовалась баба Глаша.

– Хочу позвонить Ирке. Она знает, где мы?

– Не знает. – Баба Глаша поплотнее укуталась в шаль. – Некогда нам было. Понимаешь? И он велел никому не говорить.

– Так она же нас ищет! Волнуется!

– Может, и не очень волнуется.

– Баба Глаша, вы Ирку, что ли, не знаете? Она же весь Дымный Лог перевернет, полицию на уши поставит!

– Ничего страшного, – сказала Лидия Николаевна уверенно. – Тем более что ты не навсегда исчезла. Вернешься еще к своей подружке, даст бог. – И она посмотрела на Арину с внимательным прищуром. – Он сказал, что ты хотела уехать из города. Прощаться-то со своей подружкой ты как планировала? Тоже по телефону?

Крыть оказалось нечем, и Арина отвернулась к окну. Там было темно и сумрачно, то ли от дыма, то ли от надвигающихся сумерек. Рассмотреть ничего не получалось.

– Все-таки я пройдусь! – сказала она решительно и погладила вскочившего на ноги Блэка. – Не волнуйтесь, недалеко, обойду вокруг сторожки и вернусь.

Отпускать они ее не хотели, это было видно по их напуганным лицам.

– Темнеет уже, – сказала баба Глаша.

– И дымно, – добавила Лидия Николаевна.

А в глазах их читалось одно-единственное: это невидимое и страшное, тварь, что напала на Арину, может подстерегать ее там, в дыму.

– Я вас понимаю, – сказала Арина как можно мягче. – Но и вы меня поймите: оно уже напало на меня здесь, в доме. Стены его не удержали, его удержал Блэк.

Услышав свое имя, пес вильнул хвостом, подошел к двери.

– Все равно в доме как-то спокойнее, – не слишком уверенно сказала баба Глаша. – Не ходила б ты…

– Я быстро. Осмотрюсь только. – Арина отодвинула массивный железный запор, толкнула дверь.

Снаружи все тонуло в дыму, но, странное дело, ни запаха гари, ни связанного с ним дискомфорта Арина не ощущала. Похоже, у ее нового «я» обоняние отбило напрочь. Блэк вышел следом, встал у правой ноги, как настоящая служебная собака, вопросительно посмотрел снизу вверх.

– Давай просто осмотримся. – Арина сделала несколько шагов в сторону от сторожки, обернулась.

Окруженная дымом или туманом – Арина все никак не могла решить для себя, какая природа у этого явления, – сторожка была едва различима, но очевидным становилось одно: на снимке, выложенном в Интернет Следопытом, совсем другое место и совсем другая избушка. Значит, смерть Следопыта на дне Ведьминого оврага – это не месть Сказочника, а трагическая случайность.

То, что вокруг болото, никак не ощущалось, сырости Арина не чувствовала, а земля под ногами не хлюпала и даже не пружинила. Наоборот, складывалось стойкое ощущение, что сторожка стоит не в самом сердце торфяного болота, а где-нибудь на окраине Дымного Лога. Чтобы убедиться в обратном, нужно было углубиться в туман, или в дым, или что это вообще такое…

Арине потребовалось сделать с десяток шагов, чтобы понять: вокруг не пригород, не какая-то заброшенная деревенька, а самое настоящее болото. Из серого марева выступали деревья: низкорослые сосны вперемешку с березами и чахлым подлеском. Деревья тоже были чахлые, полуживые, с искореженными, перекрученными стволами, с редкой листвой. Арина подошла к тонкой осине, дотронулась до зубчатого листочка, перевела взгляд на соседнюю березу, пытаясь понять, что же с ними не так. Блэк терпеливо замер у ее ног, но в позе его не чувствовалось расслабленности, в любой момент он был готов броситься в бой.

Понадобилось время, чтобы понять, что же все-таки не так. Тишина! Арина не слышала ни голосов птиц, ни шума ветра. Да и самого ветра не было, листья на деревьях оставались совершенно неподвижны. Зачарованное место. Или заговоренное?.. Мог он это сделать, заговорить, спрятать от чужих глаз, накинуть морок?

Знать бы… Арина вздохнула, прижалась лбом к шершавому стволу. О том, каким был Сказочник, что ей досталось от него в наследство и досталось ли вообще хоть что-нибудь, она не имела ни малейшего понятия и во всей этой дымной мистерии чувствовала себя слепым кутенком.

– Ежик в тумане – вот кто я сейчас! – сказала, обращаясь к Блэку.

Тот бросил на нее сочувствующий взгляд, медленно потрусил вперед. Арина двинулась следом.

Здесь, в этом зачарованном царстве, не было никаких тропинок, Арина просто шла за Блэком, огибая вырастающие из мглы деревья, обходя черные «оконца» с болотной водой. Возле одного такого «оконца» она остановилась, всматриваясь в спокойную воду, коснулась пальцами ее глянцево-маслянистой поверхности. Блэк предупреждающе зарычал, и Арина поспешно отдернула руку. Отступив на шаг, она запрокинула лицо к небу.

Неба не было, вместо него – разнородная, клубящаяся, точно грозовые облака, мгла, накрывшая болото толстым пологом, не пропускающим ни единого солнечного луча.

Оказывается, это очень тяжело – не видеть неба. Кажется, такая малость, а грудь сдавливает, точно бетонной плитой. И со временем совсем ничего не ясно: утро сейчас, вечер или и вовсе белый день. От сторожки они ушли уже довольно далеко, надо возвращаться.

– Блэк, домой! – Она вцепилась в густую шерсть с какой-то совершенно детской беспомощностью. – Куда нам идти?

Пес успокаивающе боднул ее головой – «Не волнуйся, хозяйка, сейчас выведу!» – и гранитная плита, сдавливающая грудь, стала на пару килограммов легче.

– Домой! – еще раз повторила Арина, на сей раз гораздо увереннее.

Они были уже возле сторожки, Арина видела скат ее крыши, когда что-то, какая-то невидимая сила, заставила ее обернуться.

В этом зачарованном мире не было ни звуков, ни шорохов, но она все равно почувствовала, словно чья-то рука коснулась затылка, взъерошила волосы.

Арина видела это своими глазами, но мозг, привыкший к нормальной, а не искаженной реальности, отказывался воспринимать картинку, защищался как мог, подсовывая рациональные объяснения иррациональному.

Он стоял у самого края «оконца», прислонившись плечом к березовому стволу. Серая ветровка поверх черной майки с логотипом «Металлики», голубые джинсы, ежик пепельных волос. Серый Волк, ее персональный кошмар, смотрел на Арину с противоположного берега болотного озерца. Уже это заставляло кровь стыть в жилах, разрывало болью правый бок. Но было и еще кое-что…

Он отличался от окружающего мира, он был здесь явным чужаком. Не реальный человек из плоти и крови, а словно его голограмма, сквозь которую просвечивается бело-серый березовый ствол. Призрак…

В тот момент, когда ее кошмар приветственно и одновременно насмешливо вскинул вверх руку, Арина закричала, заорала во всю силу своих легких. Так, что вздрогнули листья на деревьях, завибрировали мелко-мелко, входя в резонанс с ее паникой.

Блэк, до этого совершенно спокойный, пружиной сорвался с места, одним гигантским прыжком перескочил через озерцо и приземлился на другом… опустевшем берегу.

Серый Волк исчез, растаял, как мираж, как будто кто-то сломал проектор, транслировавший его голограмму, растворился в тумане, как… призрак…

Дышать вдруг стало так тяжело, что Арина рухнула на колени, сложилась пополам. Никогда еще ее страх не был таким острым, таким материальным. Даже в овраге, на скользкой от мокрых листьев тропинке, где Серый Волк, самый настоящий, из плоти и крови, грозился порезать ее на куски. Призрачный враг оказался куда страшнее реального.

Из тумана черной молнией вылетел Блэк, поднырнул под руку, ткнулся в щеку холодным носом. Вид у него оказался… растерянный, если у собаки вообще может быть растерянный вид.

– Ты тоже его видел? – шепотом спросила Арина.

Пес не ответил, но девушка и так все знала – видел. Присутствие Блэка успокаивало, позволяло мыслить более-менее здраво. А поразмыслить было над чем.

– Пойдем-ка поговорим. – Арина потрепала пса по загривку, направилась к сторожке, но внутрь не вошла, присела на ствол упавшего дерева. Блэк улегся у ее ног, положил голову на передние лапы, приготовился слушать.

– Когда он слетел в Ведьмин овраг, я решила, что он разбился насмерть. И Ирка так сказала. – Арина немного помолчала, поглаживая Блэка по спине. – А потом он появился на тропинке, живой и невредимый… Ну, пусть живой, но почему невредимый?! После такого падения, после того, как Ирка сказала, что он умер. Даже если она ошиблась, если он не умер, а так… отключился, как он оказался на той тропинке так быстро? Почему двигался как совершенно здоровый, тренированный человек?

«Ну, почему?» – читалось во внимательном взгляде Блэка.

Вывод напрашивался только один. Логичный и здравый вывод.

– Потому что их было двое! Вот почему! Первый, этот лжепрораб, остался лежать на дне Ведьминого оврага, а второй, какой-то неведомый ей второй, продолжил охоту. Поэтому и голос у него был такой странный. Их было двое той ночью и, возможно, год назад тоже. Тогда она видела только одного, но это ничего не значит, второй мог находиться в другом месте. И сейчас ей нужно сделать то, чего она избегала все это время. Ей нужно постараться все вспомнить, а не все забыть…

Назад: Серый Волк

Дальше: Серый Волк