Есть ли шанс небогатому, не родовитому, но умелому и полезному гражданину Рима получить в жены сестру Ирода Саломею? – если и есть, то ничтожно мал, в то время, как сочетаться с ней тайным браком, быть любовниками, чье время ночь, и может быть даже когда-нибудь похитить ее.

Похитить, но не раньше, чем будет выполнено или провалено задание, и мне понадобится бежать.

В этот приезд я не видел царицу Клеопатру, хотя, было бы интересно сравнить ее с полубогиней, которую я лицезрел в бреду или вещем сне. Почему говорю «вещем»? да хотя бы потому, что царица сначала привиделась мне на Аппиевой дороге, а затем мы приехали в Египет. Я не был во дворце Птолемеев в Александрии, не посещал царицу в других ее резиденциях, она сама наведалась ко мне, пронзив мой мозг новым, ярким как сама жизнь, видением.

И вот я снова ни жив и ни мертв, слежу за тем, как призрак царицы, как ее прозрачная копия мечется по моей комнате, обнюхивая стены и стелясь по полу, полыхая огнем и тут же проливаясь дождем. Слепой и глухой призрак, фантом… чудовище.

Клеопатра была прекрасна и желанна, как не может быть желанна ни одна другая женщина. Я больше не видел тронного зала и склоненных перед владычицей евнухов и рабов. Нет, она была со мной, она искала меня, нашаривая длинными пальцами в пустоте, и злясь на собственную беспомощность. «Черная жрица», третья из посланных ко мне, Клеопатра бесновалась, требуя, чтобы я сам подошел к ней, чтобы раскрылся. И я, видят боги, уже почти, что сдался на милость жаждущей меня ведьме, как вдруг перед глазами возник другой, светлый образ сестры Ирода Саломеи.

Нет, вне всякого сомнения, не стоит больше пробовать египетскую коноплю, или еще лучше, выяснить, откуда они ее берут, и заранее предупредить Ирода, чтобы не связывался с этими поставщиками. Потому как даже сильные ведения не должны превращать пышущего здоровьем Кербера, в скулящего от ужаса щенка.

Дурь нужно брать в Македонских землях, и только в них, потому как там она качественная. Только что сделал пометку в записях, и могу возвращаться к Ироду.

С царицей Ирод виделся еще несколько раз, и насколько я уже знаю его привычки, на этих встречах и не пахло постелью. Что было странно, учитывая репутацию Клеопатры, и обворожительные манеры Ирода. Впрочем, это был как раз тот случай, когда политические вопросы должны находиться в стороне от вопросов любви. Вопреки моим прогнозам, но в точном соответствии с тем, что предсказал погибший от руки Ирода жрец, Клеопатра дала Ироду несколько кораблей, которые должны были доставить нас до Родоса.

– Царица предложила мне управлять половиной ее армии! – Весело сообщил Ирод, после первого же визита во дворец Птолемеев.

«Должность командующего! Да что может быть лучше, для бедного изгнанника, который потерял Иудею, а родная Идумея стонет под парфянскими захватчиками?! Новая должность, это возможность зацепиться и сделать головокружительную карьеру. Пусть уже не царем, но…»

Я хотел, было уже поздравить его, но Ирод со смехом прервал меня, высказав мнение, что кроме возлюбленной его сердцу Иудеи, ему не нужно иных земель и постов. Не нужна и египетская царица, пусть бы даже она была прекраснее Елены Троянской.

Было заметно, что Ирод не собирается изменять своего решения, да и египетский климат – воистину божье наказание. Иными словами осенью, когда по правилам моряки сидят дома и сушат весла, а рыбаки латают сети, мы отправились в Рим, с тем, чтобы предстать перед сенатом и либо победить, либо…

О последнем не хотелось и думать. Я же откровенно печалился из-за невозможности связаться с руководством, и поделиться последними известиями.

Да проклянут боги вонючие чрева всех на свете кораблей. Темнота, духота, запах блевотины, пота и мочи. Крошечное окошко, через которое ветер доносит соленые капли. Если ты настоящий мужчина – блюй с палубы, если раскис, словно баба – делай тоже самое внутри корабля. Мутит. Мутит все время. Качается палуба и то и дело норовит выскользнуть из-под ног, идешь по такому ненадежному полу и гадаешь, волны ли играют с тобой злую шутку, или вот-вот сделается жарко, и подопрет извергать из себя содержимое желудка.

Везет Ироду, вот кому бы быть заправским моряком. Не берут его подводные склочные богини, благодетельствует сам Нептун! Не блюет Ирод, хотя вокруг все блюют и воняет как в выгребной яме. Крепок будущий царь Иудеи. Как приеду, надо будет попробовать сразу же связаться с Марциалием и передать ему о такой особенности Ирода. Дорого бы заплатил за новость о покровительстве хозяина морей и Люций Грасса. Только шиш ему, пусть сначала со своими делами в Риме разбирается.

Говорят, узнай, какая хандра мучает человека, и поймешь, перед каким богом он провинился. А дальше, проще простого. Коли он оскорбил Апполона и страдает теперь падучей, нет ничего проще, отправиться в храм бога, и наябедничать на него по новой. Проклясть, зарезать курицу или ягненка, что жрец посоветует. И все! Если бог и так был разгневан на ослушника, иногда одной капли достаточно, чтобы он добил несчастного. Да хоть камень под голову послал во время припадка. Был человек, и нет человека.

Тоже самое, выяснить, какой именно бог взялся опекать недостойного, потому как дары у богов тоже разные, и как бы в их любимые цвета окрашены.

Только, есть ли на Родосе связные Марциалия или Криспина Марция? Да, даже если и есть, как их теперь отыскать?

Переезд на корабле из Египта до Родоса, это вам не из Риноколуры в Египет – один чих! Доживу ли до благословенных берегов Родоса?