Едва настало утро и солнце озарило землю, как народ киевский начал сходиться со всех сторон на площадь к капищу Перуна. С каждой минутой становилось все много люднее, поодаль стояли особняком несколько человек из княжеской дружины.

— Кого принесут в жертву? — спросил один из них.

— Молвят, человека, — ответил кто-то, — на кого падет жребий… быть может, на меня или на тебя.

— Без жребия уж намечен, — отозвался третий. — Слыхал стороною — сын Феодора.

— Как Феодора! — воскликнул первый. — Да ведь он наш варяг… Разве мы затем остались на службе у Владимира, чтоб он предавал наших в жертву своим богам?

— Такова воля его… Молвят, что один из его дружинников оскорбил Перуна, и вот в искупление вины верховный жрец решил принести жертву человеческую.

— Ну, его бы и принес, если он оскорбил.

— Э, да он княжеский дружинник и жаль своего… Пусть, мол, умирает варяг.

В это время показались князь с воеводами и старейшинами.

— Чтой-то князь так мрачен, словно не в угоду ему эта жертва? — спросил один дружинник.

— Чай, нездоровится ему…

— Нездоровится!.. Побыл бы на княжьем месте, так поневоле понездоровилось бы… Чай, он тоже человек и с сердцем… Статочное ли дело смотреть, как этот палач Божерок будет резать человека да класть на костер…

— Да, недоброе замыслил князь, и нам, варягам, не след бы смотреть…

— Что поделаешь… нанялся — продался… Уйди отсюда — и восчувствуешь силу жреца… Почитай, наперечет знает каждого.

— А что-то ни Извоя, ни Руслава не видно в княжеской свите…

— Ну, им-то совсем не пристало смотреть на такие дела. Молвят, они христиане, а христианам не подобает присутствовать на жертвоприношениях языческих… Да вон, кажись, они идут позади всех…

— Смотрите, смотрите!.. И колдунья Яруха тоже здесь… Зачем она?..

— Вон и Якун… Никогда не бывало его на жертвоприношениях, да и Ярухи тоже…

— Потому не бывало, что они любят друг друга как собака палку.

— Ой, недаром она появилась на площади… Знать, недоброе предвещает колдунья…

— Типун тебе на язык…

— Смотри, как она посматривает на него.

— Тише! Тише! — раздалось вокруг. — Владыка идет.

Действительно, появился верховный жрец в сопровождении других жрецов. Взойдя на ступеньки перед капищем, он поклонился народу и, окинув его строгим взглядом, сказал:

— Люди киевские! — начал он тихо, — Давно уже наш милостивый отец Перун требовал возмездия за ваши прегрешения, но вы были глухи к этому, между тем он все терпел… Оскорбления, неуважение его святости, богохульство, кощунство только слышал и видел он от вас, а тем паче от христиан, которые воочию всех издевались над нашей верой и переполнили чашу его терпения; поэтому он, призвав меня во храм и усыпив у своего подножия, объявил мне в сонном видении о неблагодарности киевлян и нечестии закона христианского и его последователей, и велел сказать нашему милостивому князю, что если он не накажет некоторых из них, то божич разгневается, лишит его здоровья и тех побед, которые он получил за последнее время над нашими врагами, лишит даже стола киевского… Поэтому, да ведает он и народ киевский, — говорил божич, — что в искупление вины их и моего долгого терпения я требую жертвы не бессловесных животных, а крови человеческой, а именно того человека, который больше других возмущает киевлян своими богомерзкими и нечестивыми речами и за это должен быть наказан: он требует отроческой крови сына Феодора… Что скажете на это? — спросил Божерок, окидывая всех пронзительным взглядом. — Хотите ли умилостивить божича и пожертвовать ему овцу не из нашего стада?

В народе послышался глухой ропот: все уважали Феодора. Некоторые из варягов громко заявляли свое неудовольствие, но грозный взгляд владыки остановил их, и они благоразумно удалились с площади.

— Многие, я вижу, — продолжал жрец, — недовольны справедливым требованием отца нашего Перуна. — Но на сей раз он требует неупустительно умилостивить его гнев, иначе горе нам всем, киевляне…

Мнения разделились: одни говорили — жаль, нельзя, пусть Перун изберет другую жертву; другие — не из нашего стада берется овца и да исполнится воля божича.

— Что же вы молчите, граждане киевские? — спросил жрец, видя колебание.

— Давайте сюда варяга! — вдруг пролетело с одного конца в другой, — и да исполнится воля Перуна.

Жрец сделал знак посохом, чтобы народ расступился, и он величественной походкой пошел чрез площадь к жилищу Феодора. Народ хлынул за ним.

Пройдя площадь и одну из улиц, шедших к Днепру, Божерок остановился у дома, находившегося в ее конце, почти на самом берегу, и начал стучаться в дверь. Несмотря на сильный стук Божерока, дверь не открывалась, потому что Феодор был уже предупрежден.

— Эй вы, нечестивые, отоприте! — крикнул Божерок.

Но в ответ было только глухое молчание.

— Воины, — обратился Божерок к дружинникам, сопровождавшим его, — постучите-ка в дверь своими секирами.

Те начали стучать в дверь, но внутри дома все было тихо.

— Знать, сбежал, — крикнул кто-то, — сади двери вон…

Вдруг в верхнем оконце показались седой старик с отроком; оба они были одеты в белые рубашки, подпоясанные веревочками. Лицо Феодора было спокойно.

— Что вам надо от меня, люди киевские? — кротко спросил Феодор.

— Именем Перуна, — крикнул Божерок, — и по наказу великого князя киевского мы пришли за твоим сыном, чтобы положить у ног божича и принести его в жертву: такова воля Перуна и князя.

— Слышишь, Ваня, чего они требуют от нас, — спокойно сказал старик сыну.

— Они хотят отнять меня у тебя!.. — воскликнул мальчик. — Не давай, тата, меня, не давай им… Я не пойду.

— Не отдам, ни за что не отдам, — сказал он. — Лягу костьми, но не отдам… Великий князь волен в моей жизни и смерти, и я положу свою голову за него, но сына своего не отдам в жертву Перуну…

— Он богохульствует! — крикнул Божерок, — бери его, ребята, полезай наверх.

— Успокойтесь, дайте молвить мне словечко. Все вы заблуждаетесь, считая Перуна вашим богом; Бог один на небеси, Которого чтут христиане: Он создал вас и меня с сыном, а Перун еще никого не создавал… Я знаю, что вы, находясь в потемках, не верите мне; но повторяю, что нет другого Бога, кроме Бога на небеси… И напрасно вы хотите пролить христианскую кровь у капища вашего божича: он не нуждается в ней, так как бессловесен и бездушен, а все наветы вашего жреца пусты, как ветер во поле, и я не дам своего сына на заклание у ног беса, которого вы называете своим богом… Этот истукан, сделанный человеческими руками, не увидит у ног своих дитя христианина…

Я вижу, как ангел смерти витает над нами, и с охотой приемлю его по воле всевышнего Творца… Отыдите, нечестивцы, от лица моего и да будете прокляты, коли дерзнете протянуть ваши руки за невинною жертвой.

— Замолчи! — крикнул Божерок, видя, что народ слушает его с большим вниманием. — Что же вы стоите? Или вы хотите, чтоб вместо него всех вас принесли в жертву божичу?..

Но народ не двигался, многие попятились назад.

— Помните, — продолжал Феодор, держа за руку своего сына, — как вашего Перуна делали на площади, стругали ему дубовые ноги и отливали серебряную голову да золотые усы?.. Можно ли поэтому назвать его богом, когда он сделан человеческими руками и назван вами божичем… Вы сами можете уничтожить его, как и сделали, а Бога небесного никто не уничтожит, потому что Он един над всеми… Внемлите же речам моим, внемлите голосу умирающего от рук ваших старца, что все ваши боги — бесчувственные истуканы, а истинный Бог на небеси; Он дарует вам жизнь, проливает свет и теплоту, согревает вас солнцем, дает вам день и ночь, кормит и поит вас, посылает вам здоровье, счастье, жизнь… Ваш Перун давно ли создан?.. Давно ли благочестивая Ольга побросала всех ваших истуканов, и молвили ли они что-нибудь в свою защиту?.. Все они потом были сожжены в огне: издали ли они хоть один стон?… Внемлите же гласу истины и прозрите, что истуканы не боги, а дерево, которое каждый из вас может сжечь…

— Доколе ты будешь богохульствовать, презренный старик! — хрипел Божерок. — Не слушайте его, киевляне. Эй, вы, секирники! — крикнул он княжеским воинам. — Именем князя повелеваю взять этих нечестивцев, и если вы не исполните волю его, то горе вам всем и проклятие Перуна будет тяготеть над вами… Он — нечестивец, волхв и кудесник и поэтому должен умереть…

Воины неохотно начали ломать двери среди всеобщего ропота народа. Они были крепки и не поддавались. Тогда кто-то поджег избу.

Феодор стоял у окна; положив правую руку на грудь и держа левой за руку своего сына, он возвел глаза к небу и начал молиться. А дом все более и более обнимало пламя… Народ заволновался и зашумел, видя, с каким самоотвержением встречали свою смерть старик и его сын.

В ту же минуту, когда крыша обрушилась, раздался крик:

— Остановитесь! Остановитесь!..

Это ехал сам князь с Извоем, Руславом и, другими, но было уж поздно…

Несмотря на крик: «Остановитесь!» — Божерок продолжал кричать:

— Всех, всех христиан долой… Довольно смеяться и надругаться над нашей верой. К Симеону на Почайну… В село Займище… Там гнездо нечестивцев…

— Прочь! — раздался вдруг чей-то голос. — Прочь!..

И из толпы вышел старик лет семидесяти пяти с двумя медведями, видя которых, народ попятился.

— А, и вы все за христиан! — воскликнул Божерок и бросился на Якуна: медведи поднялись на дыбы и остановили жреца.

— Бери его! — крикнул Якун. — Тю, его, побратима Олафа… Да сгинет его род треклятый…

И он сам накинулся на Божерока, но в эту минуту раздался страшный визг, и колдунья Яруха встала между Якуном и Божероком.

— Ха, ха, ха!.. Настал час моей мести… Люди, берите его!.. Он тоже христианин!.. — взвизгивала она, бросаясь на Якуна. — Не прикончил тебя Олаф, так я прикончу, голубчика… Вот тебе моя месть! — крикнула она, всаживая ему нож в горло. — Ты отдал меня на поругание, ты лишил меня сына, ты был моим несчастьем, и я отплатила тебе!.. Околевай, треклятый… Ха, ха, ха!.. Где мой сын, где мой Руслав, где кровь моя… Ха, ха, ха!..

И колдунья помчалась куда-то с окровавленным ножом в руках…