Святослав, уезжая в Болгарию, не дал бы Ярополку стола киевского за его слабосердие и безнравие; но его упросила Ольга; он не знал, чему учит она втайне своего внука, который был слаб душою и послушен не только своей благочестивой бабке, но и посторонним. Но благочестивая Ольга умерла. Святослав погиб в битве под Доростолом. Инегильда не пережила его смерти, Миловзора уединилась в лесу, где оплакивала свое детище, похищенное нечистою силой, а Ярополк, приняв княжеский стол, утвердил назначенные уделы за братьями.

По вступлении на стол Ярополк должен был жениться на гречанке, привезенной Ольгою из Царьграда. Утверждали, что молодая девушка по имени Мария была дочерью патриция Константина и сестрой патриция Романа, бывшего полководцем во время войны Цимисхия со Святославом, но многие отрицали это. Ольга воспитала ее и старалась сблизить Ярополка с девушкой. Но хотя Ярополк и часто виделся с Марией, их взоры встречались равнодушно и холодно. Кроме Ярополка, никто не мог видеть Марии, и только в день смерти Ольги Владимир, искренно любивший свою бабку, заметил, что вместе с ним перед одром покойницы стояла на коленях молодая девушка.

Они оба провели ночь над телом любимой ими Ольги, не замечая друг друга, и только на заре глаза их встретились, и этого было достаточно для молодого сердца женщины. Но Владимиру некогда было узнавать, кто такая Мария, так как он на третий день с Добрыней и послами новгородскими отправился в Новгород.

Между тем Мария с этого дня, кроме Владимира, никого не хотела знать; даже одно имя Ярополка было ненавистно ей. К счастью, Ярополк не замечал этого и не думал о красавице Марии. Она жила уединенно в красном княжеском дворце и с ужасом ожидала, когда Ярополк исполнит завещание Ольги и женится на ней. Но тот, озабоченный сначала похоронами бабки, а затем поминками отца, совсем позабыл о ней и даже не думал о женитьбе.

В это время вернулся любимец Святослава, Свенельд, оставшийся в живых.

Свенельд привез якобы последнюю волю Святослава, чтобы Ярополк женился на его дочери.

— Негоже, — сказал он, — избирать сильному и великому князю киевскому в жены девушку неизвестного рода и христианку.

Ненавидя греков, он пугал Ярополка союзом с гречанкой.

— Греки ищут власти над Русью и над тобою!.. — вкрадчиво говорил он. — Прими их веру, и тогда ты будешь платить дань Царьграду и пойдешь со всеми мужами твоими и повинниками на службу к греческому царю.

Ярополк начал поддаваться словам Свенельда.

— Святой завет и воля идут от отца, а не от бабки, обаянной попами еллинскими, — прибавил Свенельд, видя его податливость.

Речи Свенельда были убедительны, и Ярополк женился на его дочери… Выдавая свою дочь за Ярополка, у него была тайная причина желать этого брака: у Свенельда был сын, а Ольга, умирая, оставила Марии большое вено — приданое. Однако замыслы его не сбылись. Дочь его, выйдя замуж за Ярополка, умерла в мучениях, а сын, встретившись на охоте в лесах Деревских с Олегом, завел ссору с ним и погиб от его руки.

После этого Свенельд отомстил Олегу, который, став жертвой братского малодушия, погиб. Ярополк начал проливать слезы над могилой брата; но Свенельд, видя его печаль, успокаивал князя и, опасаясь мести Владимира, постарался оградить себя раздором братьев. Поводом к этому послужило требование Владимира разделить Олегов удел.

Обращаясь к Ярополку, Свенельд сказал:

— Сын рабыни не брат тебе и не равный. Не два великих князя на Руси, а Новгород величает Владимира великим князем; исполни волю его, и великий князь новгородский захочет поклона, дани и даров от Киева и установит первенство стола новгородского.

— Что же делать? — спросил Ярополк.

— Шли послов в Полоцк к князю Рогвольду, проси дочери его и возьми ее себе женою; а к рабыничу шли за покорностью старейшему киевскому великому князю; а не исполнит воли твоей, накажи спесь новгородскую силою своей и союзом с князем полоцким.

Ярополку понравился этот совет, и он послушался Свевельда. Кроме Свенельда, после смерти Олега, к числу советников Ярополковых прибавился Блуд, Икмар и Грим.

Окруженный поклонниками Тора, Ярополк забыл уроки своей благочестивой бабушки и, обратившись к языческим богам, закрыл церковь св. Илии. В одном только тереме, где жила после смерти Ольги Мария, священники имели приют, откуда старались поддерживать христианский дух в верующих последователях Христа и распространять свет истины.

Утверждая, что христиан якобы с некоторого времени стало меньше, хитрый Грим, ставший верховным жрецом в Киеве, начал силой учить своей вере и «гнать жрецов божевых, и была в Киеве на лицах скорбь друг с другом, дома тоска». В свою очередь, Свенельд и Блуд подбивали Ярополка не на мудрую деятельность, а на малодушие, и он сидел в своем тереме да ласкал молодых дев, а от войны откупался дарами, так как подвиги отца пугали его; он также не терпел охоты, потому что там: «туры, олени да лоси рогами бодают, а медведи кости ломают». Словом, Ярополк был домоседом, любившим красавиц, которыми были переполнены его терема.

В то время, как великий князь киевский тешился с красавицами, Владимир сидел на новгородском столе, «суд судил, творил требы и праздники, на весельях тешился и величался Ласковым и Красным Солнцем». Но при всем этом он не мог избыть своей кручины, которая залегла на сердце и мучила его душу. Виденная им девушка в окне Волосова храма не давала ему покоя.

Долго он думал и наконец решил посоветоваться с Добрыней.

— Не век мне холостым ходить, — сказал он, призвав Добрыню, — и не век без жены гулять… Поди поспрашай, не знает ли кто красну девицу станом статную, лицом белую и румяную, что маков цвет; брови черные, словно соболи, а очи ясные, как у сокола.

Добрыня призадумался, но, желая угодить своему племяннику, начал расспрашивать новгородцев, нет ли у них на примете такой пригожей девицы.

— У нас все равные, — отвечали новгородцы, — которая полюбится князю, та и будет его княгиней.

— Я знаю, — вдруг сказал один из них. — Я видел такую в Волосовом храме.

— Где же она? — спросил Добрыня.

— Не могу ведать того, но знаю, что она мимоезжая. Молвят одни, что она киевлянка, или княгиня полоцкая, но нет ее краше.

Ответ этот не удовлетворил Добрыню, но он сообщил о том князю и в заключение прибавил:

— Нет, князь, не выбрать тебе княгинюшку из новгородских девиц, шли послов к Рогвольду, князю полоцкому; у него, я слышал, есть дочь краше солнца и луны, и не она ли была той заезжей красавицей…

Не послушался Владимир Добрыни, не поверил он чтобы дочь Рогвольда заехала в Новгород; и стал ездить на пиры боярские. Он был у всех, где только дочери славились своей красотою, однако нигде не находил той, которая ему приглянулась в храме Волосовом. Откушав хлеба-соли и калачей крупитчатых, Владимир говорил хозяину:

Поняв намек, хозяин выводил свою дочь на показ князю; она подносила ему чару зелена вина, но князь, взглянув на нее, выпивал вино, дарил ее ласковым словом, серьгами и увяслями и с тем уезжал.

Пересмотрев всех боярских дочерей, Владимир наконец решил послать послов к полоцкому князю Рогвольду, просить у него дочь в жены себе.

Послы были приняты с честью, читали грамоты от князя и великого Новгорода, и дело шло на лад. Но в то же время были присланы послы и от великого князя киевского. Рогнеда была предметом разговора обоих посольств; но честолюбивый Рогвольд, рассчитав свои выгоды, предпочел Ярополка, и его послы отправились обратно, между тем как Владимировы ждали ответа, но поняв наконец, что ждут напрасно, они обозвали Рогвольда обманщиком и ускакали в Новгород.

После такой дерзости послов Владимировых и надеясь на помощь Ярополка, Рогвольд собрал войска чтобы двинуться на Новгород.

Едва послы Ярополковы успели возвратиться в Киев с дарами от Рогвольда, как вслед за ними прибыли Рогвольдовы послы просить помощи против новгородцев. Ярополковы советники этому обрадовались, так как в Киев уже собиралась рать идти на Владимира.

Между тем в Новгороде шумело вече.

— Да будет тот клят от Бога, кто не встанет на врагов Владимировых, — говорили они, — изоденемся оружием и понесем смертную дань Киеву и Плескову.

В то время, когда Владимир посылал своих послов к Рогвольду, Добрыня уехал покорять Чудь и взял с собой главные силы Новгорода, не предвидевшего еще в это время раздора с Киевом и Рогвольдом. Тяжелы показались для Владимира наступающие силы брата и князя полоцкого, и он вынужден был послать гонца к Добрыне, чтобы тот пришел скорее на помощь, между тем, собрав новобранную рать, послал ее против Рогвольда. Затем, простившись с новгородцами, отправился по Волхову в варяжскую землю просить помощи у Олафа.

Он уже вошел в Неву и проезжал Ботну, как вдруг появились свейские дружины на ладьях: запели тетивы у тугих луков, и посыпались стрелы частым дождем. Нападение это было так неожиданно, что Владимир не смог ничего сделать, и был взят в плен.

Князь хотел откупиться, обещая шведам богатый выкуп. Они не согласились и требовали объявить им свое имя, но Владимир отказался и потребовал отвезти его к их королю. Вскоре Владимир был доставлен в Упсалу к королю свейскому, который заточил его в башню.

Прошло несколько дней заточения Владимира, и наконец шведский король Эрик велел привести к себе Владимира.

— Кто ты? — спросил его король.

— Если бы я был гость твой, тебе нужно было бы знать мое имя, — отвечал Владимир, — но ведь я пленник и тебе нет дела до моего имени. Лучше скажи, какой выкуп желаешь ты взять за меня?

— За дар свободы, которую я дам тебе, я хочу знать, кто ты?

— Меня зовут Владимир, князь великого Новгорода.

Эрик удивился, услышав это имя.

— Владимир! — воскликнул он. — Но зачем ты скитаешься по морям, подобно викингам?

— Я ехал к Олафу просить его помощи против Киева и Рогвольда полоцкого, которые пошли на Новгород, и сам бы навестил тебя, если бы твои слуги не схватили меня и не доставили сюда силой.

— Я очень сожалею об этом недоразумении и рад исправить его моей дружбой к тебе, — отвечал шведский король.

Король предложил Владимиру корабль для его возвращения. Владимир согласился принять его.

В это время в Упсале праздновался юбилей Инге-Фрея, внука Одина. На это торжество был приглашен и князь. Торжество продолжалось несколько дней; дни проходили в пирах да забавах, и здесь Владимир увидел младшую дочь Эрика, Мальфриду, красота которой поразила его. Заметив это, Эрик предложил ее Владимиру в жены.

— Я дам тебе помощь против твоего брата, — сказал он при этом князю, — но ты должен быть со мною против Рима… Красота Мальфриды славится по всему свету…

— Но ты еще не спросил сердца своей дочери, — возразил Владимир, — по душе ли я ей придусь?

— Она пойдет по тому пути, какой я намечу ей. Завтра я представлю тебя как жениха моей дочери… Руссам грозят печенеги и греки, а мне Рим, поэтому наш союз должен быть крепким…

Владимир с нетерпением ждал того дня, когда его представят Мальфриде. Но в тот же вечер Владимир услышал песню, доносившуюся откуда-то. То пела Мальфрида грустную песню, из которой он узнал, что она любит другого.

В это время вошел слуга и доложил Владимиру о купце, приехавшем с новгородского торга.

— Из Новгорода! — обрадовался Владимир. — Скорей зови его сюда.

Купец вошел, поклонился; затем огладил бороду и произнес:

— Купец Рафн желает здравствовать! Что угодно купить?..

— Давно ли ты из Новгорода? — спросил Владимир, перебивая купца.

— Уже с неделю…

— Что слышал там?

— Новгородцы готовятся воевать с князем полоцким да с киевским. В народе смута; князь Владимир отсутствует, а Добрыню изгнали, говорят: «Ты нам не князь, мы тебя не призывали княжить над нами»…

— Еще что? — спросил Владимир, смущаясь.

— Есть еще у меня кое-что, но сухая ложка рот дерет. Если бы господин приказал подать вина, тогда легче бы вспомнилось, а то совсем запамятовал.

Владимир приказал подать вина, но, когда слуга ушел исполнять приказание, купец преобразился:

— Желаю князю Владимиру здравия!.. — сказал купец с поклоном.

— Как, ты знаешь меня?

— Да, знаю. Но дело не в том. Я был у Зигмунда Ферейского и сказал ему, что ты в плену у короля свейского; он шлет тебе поклон… А приказал он мне сказать тебе, что его корабли ждут тебя близ Упсалы, а новгородцы — под своими стенами… Мы думали, что ты в опасности, но, как видно, ты здесь не пленник и поэтому тебе будет легко воспользоваться предложением великого Зигмунда.

— Не нужна теперь мне его помощь: я открыл Эрику свое имя и принял его союз…

— Знаю, все знаю… ты хочешь быть зятем Эрика… Но это не понравится ни новгородцам, ни Зигмунду, ни Олафу… Приобретая новую дружбу, ты теряешь старую…

— Кто тебе открыл мои мысли, говори, или я убью тебя! — крикнул Владимир и схватил купца, но в это время вошел отрок с кубком вина, и Владимир, отпуская купца, отошел к окну.

— За здоровье господина! — сказал спокойно Рафн, приняв кубок с вином. — Желаю тебе купить у меня все на чистые деньги.

— Принеси еще вина! — сказал Владимир слуге.

Когда тот ушел, Рафн продолжал:

— Послушай, князь Владимир: Мальфрида любит Оккэ, но Эрик, как мне известно, не согласится отдать ее за своего вассала. Ты, верно, не захочешь быть отцом чужого ребенка…

— Правду ли ты говоришь, купец? — недоверчиво спросил Владимир.

— Правду, которую могу подтвердить хоть клятвой; но ты завтра и сам убедишься в этом, да будет уже поздно… Завтра она должна избавиться от своего бесчестья смертью.

— Хорошо, — сказал Владимир, — завтра я откажусь от дочери Эрика, а ты ступай и поклонись от меня Зигмунду и Олафу… Скажи им, что они могут похитить Мальфриду для Оккэ.

— Нет, ты все-таки не отказывайся от Мальфриды, — возразил Рафн. — Иначе ты лишишься помощи короля. Напротив, объяви Эрику, что по обычаю твоей страны свадьба должна состояться в доме жениха, а сам скачи в Новгород и отрази врагов от его стен. Зигмунд и Олаф пойдут на помощь, да и Эрик даст будущему зятю войска… Новгород ждет тебя, а о Мальфриде не заботься; ее пошлют вслед за тобой, и я не выдам тайны…

Владимир молчал.

— Молчание — предвестник согласия, — заключил купец. — Вот драгоценное кольцо, за которое я не возьму денег до тех пор, пока ты не уверишься, что оно не поддельное, как и мои слова.

Рафн, поклонившись князю Владимиру, вышел.

После его ухода Владимир задумался о том, как поступить, и решил последовать совету Рафна.