Глава 2
Маша

Канун Нового года не перепутаешь ни с каким другим праздником, настолько своеобразен убор городских улиц, скверов и площадей, главными действующими лицами на которых торжественно становятся лесные красавицы. Они радуют естественной красотой суетящихся перед праздником прохожих днем и ночью. А как красив город вечером, когда вдоль дорог зажигаются огни гирлянд, замирают в немом восторге от соседства великолепных елочек разряженные манекены в витринах, поблескивают радостным светом бумажные снежинки на стеклах! Даже машины, несущиеся в потоке, не кажутся железными монстрами, они становятся всего лишь средством передвижения автолюбителей к новогодним столам.

– С Новым годом, девушка! – улыбнулся Маше незнакомый парень.

– И вас с наступающими праздниками.

– Уважаемые пассажиры, – донесся до них голос водителя троллейбуса, – поздравляю с Новым годом и желаю, чтобы в следующем году среди вас не оказалось ни одного «зайца»!

– Спасибо! Спасибо! – ответил ему нестройный хор голосов. – И вам меньше «зайцев» и больше зарплаты!

Настроение было замечательным, когда Маша зашла во двор многоэтажек и замерла, пытаясь разглядеть в вечернем сумраке, разбавляемом свечением окон и тусклых фонарей, тридцать шестой номер дома по улице Стачек.

Сергей едва нашел место для парковки автомобиля, запахнул красную шубу, подвязав ее кушаком, нацепил бороду, надвинул меховую шапку на лоб и посмотрел на себя в зеркальце заднего обзора. Удрученно хмыкнув, он огляделся по сторонам в поисках знакомых. Людей на улице было много, но они не таращились по сторонам, а спешили наперекор холодному ветру, пряча лица в воротники и шарфы. Сергей поправил бороду с усами и вышел из теплого салона. Хлипкая шелковая шуба, подбитая тонкой полоской синтепона, продувалась насквозь. Сергей подхватил коробку с подарком и поспешил вслед за прохожими во двор.

– Не подскажете, где тридцать шестой дом? Тридцать шестой дом – это здесь?! А квартира пятьдесят два в этом подъезде?

Возле соседнего подъезда металась и приставала к людям симпатичная девушка в белой кроличьей шубке, из-под которой струился голубой, расшитый блестками сарафан. Она взволнованно хлопала большими глазами с пушистыми ресницами и пританцовывала, стуча каблучками белых сапожек. Несмотря на то, что грациозное создание рискнуло замерзнуть, Сергей соврал:

– Тридцать шестой дом напротив этого!

– Большое спасибо, дедушка! – обрадовалась девушка и побежала в противоположную сторону.

– Дожил, – пробурчал Сергей, заходя в подъезд. – Она еще и обзывается!

Когда он услышал, что девушка собирается в нужную ему квартиру, желание оказаться при встрече с далекими близкими друга без свидетелей одержало верх над жалостью. Ничего, померзнет, скитаясь по двору, найдет нужный адрес, а он тем временем передаст Леське подарок и поздравит Тамару с Новым годом от имени Бориса. И благополучно вернется в теплую машину, чтобы начать думать о своих личных делах. Дома его ждал костюм с обручальным кольцом в кармане пиджака, а через пару часов его ждала Неля. Можно было порассуждать, чего она ждала больше: кольца или его самого, но Сергей уже остановился возле двери и нажал кнопку звонка.

– Дед Мороз? Сергей? Это ты?!

На пороге показалась нарядная, сильно похорошевшая Тамара с неподдельным удивлением на оживленном лице.

– Привет, Том. Я понимаю, что ты ждала Бориса. Поверь, он очень хотел к тебе приехать, – произнес Сергей.

– Какого ты ждала Бориса?!

В коридор вышел невысокий мужчина плотного телосложения, с круглыми очками на утомленном жизнью лице и уставился на Сергея.

– Ах, Борис, – вздохнула внезапно помрачневшая Тамара. – Это отец Олеси.

– Тот, что бросил тебя с ребенком на руках? – грозно поинтересовался мужчина, указательным пальцем поправляя съехавшие на переносицу очки.

– Тот, – согласился Сергей. – Но он любит свою дочь и хочет ее поздравить.

– Нам от него ничего не нужно! – заявил очкарик и выдвинулся вперед Тамары, тихо отошедшей на второй план.

– Позвольте, – возмутился Сергей, – это уж не вам судить, что им нужно!

– Не позволю! – крикнул тот. – С некоторых пор это мое дело!

– С каких же это? – прищурился Сергей, сообразив, что перед ним кавалер бывшей возлюбленной друга.

– С сегодняшних! Сегодня я собирался покончить с жизнью!

– Ванечка, – охнула Тамара, – не делай этого!

– Он имел в виду с холостяцкой, – усмехнулся Сергей.

– Да, – гордо поднял круглую голову с редкими волосами Иван Дмитриевич, – я собирался сделать Томочке предложение руки и сердца.

– Ванечка! – Тамара обрадованно хлопнула в ладоши.

– Сделаете еще, – пробурчал Сергей. – Заранее вас поздравляю. А теперь дайте мне поздравить ребенка!

– Я уже вам сказал, убирайтесь, – прошипел Иван, отталкивая Сергея.

– А я вам сказал, – заявил Сергей, не собираясь сдаваться, – я поговорю с Лесей!

Он был крупнее толстячка, и грудная клетка у него была шире, и руки накачанные, так что Сергей сам не понял, как от одного его толчка Иван отлетел обратно к комнате.

– Он еще дерется! – завопил тот, снимая очки и пряча их в кармашек белой рубашки. – Хочешь помериться силой? Давай!

– Ничего он не хочет! – воскликнула Тамара. – Иди, Сергей, иди отсюда и больше не приходи. И другу своему передай. Чтобы он больше на пороге моего, нашего с Иван Дмитриевичем, дома не появлялся.

– Минуточку! – возмутился Сергей и решительно зашел в квартиру. – Олеся! Олеся!

– Папка пришел! – донесся радостный детский голосок из спальни, и послышались шаги.

– Вы собирались лишить ребенка подарка! – укорил Сергей парочку.

– Нет, Олеся, это не папа! – прокричала Тамара, но девочка уже рвалась в прихожую.

– Дедушка Мороз?

Счастью ребенка не было предела. Олеся кинулась к Сергею и обняла его коленки.

– Дедушка, а ты принес мне привет от папы?

– Конечно, лапушка, а как же иначе? Я и подарок от него принес, – засюсюкал Сергей, вручая девочке коробку.

– Ноутбук? Это переходит всяческие границы! – возмутился Иван Дмитриевич и демонстративно вышел.

– Ванечка, он сейчас уйдет! Передаст привет от Бори и сразу уйдет. Ты же видишь, как Леся его ждет. Ну, что я могу сделать с ребенком?

Тамара суетливо побежала следом за кавалером. Их голоса затихли в кухне, но через минуту вновь послышались уже на повышенных тонах.

– Лесь, папка тебя очень любит…

Сергей не знал, что нужно говорить в таких случаях. Вроде все сказал. Однако огромные, распахнутые в жестокий мир взрослых людей глаза пятилетнего ребенка ждали еще чего-то.

– Он не смог приехать сам.

– Почему?

– Из-за работы, – соврал Сергей.

– Он работает в Новый год? Как ты, Дед Мороз?

– Как я. – Сергей тяжело вздохнул.

Борька чувствовал, что сегодняшнее поздравление не пройдет тихо и мирно. В то, что Сергей влип окончательно и бесповоротно, он понял, когда на пороге Тамариной квартиры появилась дрожащая Снегурочка со съехавшей набок короной.

– Снегурочка! – воскликнула Леська.

– Белая шубка, – выдохнул Сергей.

– Пя-пя-пятьдесят в-в-вторая кварти-ти-тира?

– Она самая, – подтвердил он.

– Ах, это вы! – внезапно разгорячилась Снегурочка. – Зачем вы мне соврали?

– Долго объяснять, – отмахнулся Сергей.

– А я и без ваших объяснений знаю! Конкурент!

– Конкурент?

– Не будем утомлять ребенка нашими гонорарными проблемами. Девочка, как тебя зовут?

– Олеся, – пропищала та, беря за руки Деда Мороза и Снегурочку. – Пошли к елке. У меня такая елка! Жаль, что папа ее не увидит. Дедушка, ты подарок-то бери, бери, а то видишь – у меня рук не хватает. Ох, а у Снегурочки ладошки действительно холодные, как изо льда.

– Да уж, – усмехнулась Маша и прошла следом за ними.

Глупо было, конечно, прыгать целый час во дворе, пытаясь найти нужный адрес. Маша оттягивала торжественный момент, потому что волновалась, как она сможет войти в дом к чужим людям и предстать перед ребенком Снегурочкой. А если она что-нибудь не так сделает? Разочарование и недоверие к чудесам ведь задержатся на всю жизнь, портя самый замечательный праздник в году. Когда она решилась начать поиски, и возник этот длинный странный Дед Мороз со спортивной фигурой и темными хитрыми глазами, пронзающими насквозь, словно лучи рентгена. И соврал ей, указывая противоположное направление. Хорошо, что в другом доме в пятьдесят второй квартире веселилась компания студентов, их чем-либо разочаровать довольно сложно. И вырваться от них тоже нелегко, Маша еле отвертелась от предложения остаться и встретить с ними Новый год.

В комнате было тепло и уютно, небольшая елочка украшала скромную обстановку. Девочка гордилась своим новогодним деревом, которое, по ее признанию, нарядила сама. Игрушки были старинными, как у Маши, и елка из-за этого показалась почти родной. Она расслабилась, будто немного разжалась внутри пружинка, позволяя ей вести себя непринужденно.

– Ну что, Олеся, будем водить хоровод, или ты расскажешь стихотворение?

Появление здесь Деда Мороза лишало подготовленный сценарий смысла.

– Нет, – покачала головой Олеся, устраиваясь на диване с ноутбуком, – лучше вы спойте мне новогоднюю песенку, пока я подарок посмотрю.

– Вы знаете что-нибудь оптимистичное? – обратилась Маша к Деду Морозу. – Как назло, из головы дружно вылетели все новогодние стихи.

– Знаю про елочку, – прошептал Сергей, поражаясь тому, что он все еще здесь остается. Правда, Леська очень довольна. – В лесу родилась елочка, – затянул он басом.

– В лесу она росла, – радостно подхватила Маша. – О, боже, я не знаю дальше.

– Какая-то там была, – пробормотал Сергей.

– Ну, вы даете! – рассмеялась Олеся. – Дед Мороз со Снегурочкой не знают песенку про Новый год!

– Зато я знаю, как это работает, – ухватился за ноутбук Сергей.

– Я тоже! – воскликнула Маша и замолчала, потому что из кухни вылетел мужчина и с громким стоном кинулся в прихожую.

– Иван Дмитриевич, – грустно вздохнула Олеся. – Хочет быть моим папой.

– Иван, постой! Ты меня неправильно понял!

Следом за ним выскочила Тамара.

– Мама его не любит, – продолжала раскрывать семейные тайны девочка. – Это она от одиночества за ним бегает.

– Олеся! Ты же еще ребенок! – испугалась Маша. – И не должна так рассуждать.

– Этот ребенок всю свою жизнь живет, как на вулкане, – устало пояснил Сергей, обнимая девочку.

– Ага, – согласилась Олеся, – они то мирятся, то ссорятся. А папа не хочет быть моим, только чужие дяди хотят.

– Неправда, – возразил Сергей и замолчал. – Он хочет, но пока не понял этого.

– Давайте водить хоровод! – предложила Маша. – Ой, у меня ведь тоже для тебя, Олеся, подарок. Только он не такой грандиозный, как от Деда Мороза, зато вкусный.

Маша вручила девочке шоколадку. Олеся и принялась делить ее на троих.

– Золотой ребенок, – улыбнулся Сергей.

– А мама тебе разрешает есть шоколад на ночь? – поинтересовалась Маша.

– Теперь ей обо мне думать некогда. Она дядю догоняет.

– Нет, – спохватилась Маша, – срочно водим хоровод! В лесу родилась елочка, в лесу она росла, какая-то там была…

Сергей подхватил Олесю, и они встали, схватившись за руки, перед елкой. Ходить кругами не получалось, елка, как все нормальные домашние елки, стояла в углу. Маша предложила гуськом пройтись сначала в одну сторону, затем в другую. Сергей с воодушевлением принял предложение. Олеся вздохнула и последовала их примеру.

– … зеленая была…

– Сергей! – в комнату влетела Тамара, метающая из глаз молнии.

– Дядя Сережа? – тут же прищурилась Олеся.

– Ты во всем виноват! – заявила Тамара, не обращая внимания на дочь.

– В чем? – изумился тот.

– Дядя Сережа, ты не настоящий Дед Мороз? – У Олеси затряслись губы.

– Олесечка, я настоящая Снегурочка, посмотри на меня, – обняла девочку Маша.

– Ты должен остаться, пока я помирюсь с Иваном Дмитриевичем, – продолжила Тамара.

– Где? – удивился он.

– С Олеськой! Здесь!

– Я и так здесь.

– Вот и хорошо. Извините, девушка, но другого выхода у меня нет.

Тамара развернулась и побежала в коридор.

– О чем это она? – спросила Маша.

Ответом ей стал скрежет ключа в замочной скважине.

– Она нас закрыла, – всхлипывая, объяснила Олеся. – Мама всегда так делает, когда я остаюсь дома одна.

– Закрыла? – воскликнул Сергей. – Зачем?

– Наверное, чтобы бежать дальше за тем нервным мужчиной, – предположила Маша. – А Олесю нельзя одну оставлять в новогоднюю ночь, вдруг в комнату попадет петарда или еще что-нибудь случится.

Сергей бросился к балкону и стал звать убегающую Тамару.

– Не догонит, – вздохнула Олеся. – Снегурочка, ты точно настоящая?

– А у кого из нас руки были холоднющие? – улыбнулась Маша.

– Хочешь, я тебя чаем напою, чтобы ты согрелась? – предложила девочка.

– Детям нельзя разливать кипяток!

– Тогда ты разлей, – заулыбалась Олеся.

– Правильно, – согласилась Маша, – сейчас Дед Мороз вернется, и пойдем пить чай.

– Это дядя Сережа, папин друг, – объяснила Олеся.

– Но он же хороший?

– Да.

– Так не о чем горевать!

Сергей посмотрел вслед удаляющейся Тамаре и громко окликнул ее. Но она не отреагировала. Она вообще ни на что не реагировала, а бежала за очкариком.

– Ладно, час тут просижу, но не больше, – произнес Сергей и решил удостовериться, закрыта ли дверь.

Тамара не обманула: она закрыла его с Олеськой. С дочкой и со Снегурочкой. Кстати, с весьма привлекательной, хоть и немного вздорной особой. Можно посидеть с девчонками час, другой, к Неле он явится как раз перед боем курантов, это будет очень эффектно. Зачем спешить? У него с Нелей вся жизнь впереди, а такая Снегурочка в другой раз может и не попасться. Опять же, не оставлять Олеську одну! Если в комнату залетит петарда, ребенок испугается.

Сергей шагнул в кухню, где вовсю хозяйничали девочки – большая и маленькая, – и прислонился к косяку. Семья. Наверное, это и есть семья, когда кто-то копошится в кухне, стараясь сделать его существование лучше, чем оно есть на самом деле. О чем это он? Да, о своем существовании, где все заранее расписано и предопределено. Сегодня жизнь выбилась из привычной колеи и окрасилась новыми, незнакомыми красками. Это его немного пугало и настораживало. Но из любой ситуации Сергей привык выходить победителем.

– Снегурочка, – произнес он, – давай-ка мне шубку! Полагаю, мы тут задержимся. Девчонки, вы не возражаете, если я бороду с шапкой сниму? Жарко.

– Снимай, дядя Сережа, – улыбнулась Олеся. – Они тебе совсем не идут. Молодой ты, красивый.

Маша подала ему шубку и обомлела. Перед ней стоял очень привлекательный мужчина. Такие грезились ей во сне и никогда не встречались наяву. В такого можно влюбиться сразу и навсегда. Или разбить свое сердце. О, вот последнего ей не надо…

Маша старалась выглядеть непосредственной, но осторожничала. Сидеть рядом с Сергеем отказалась, ухаживаний его не приняла, сама о себе позаботилась и разговор поддерживала в основном с ребенком. Собственно, ради Олеси она сюда и пришла, и девочка не виновата, что у нее непутевая мама и весьма странный отец. Если бы у нее была такая смышленая и милая девчушка… Маша задумалась о том, чего ей хочется. Хотелось замуж. Да, так вот банально и просто. Но ведь каждая нормальная девушка должна хотеть в этой нелегкой жизни найти своего защитника, родить от него детей, в ней это стремление заложено генетически. У некоторых поначалу сбивается эта программа на генном уровне, но каждая женщина в определенный судьбой срок приходит к выводу, что создана для семьи, а не для карьеры или собственных сомнительных удовольствий. Машино время наступило. Странно, что наступило оно в чужом доме, где только что поссорилась пара, осталась без близких в новогоднюю ночь маленькая девочка, и засиделся странный Дед Мороз.

Сергей чувствовал себя хозяином положения. Все-таки на его попечении остались две девчонки. Он открыл Тамарин холодильник и достал блюда для праздничного стола. Нужно же покормить ребенка! Олеська от заливного отказалась, зато традиционный салат навернула с большим удовольствием. Маша попыталась возмутиться и сварить ребенку манную кашу, но Сергей напомнил, что у ребенка Новый год. Олеся завершила свой праздничный ужин чаем с тортом и мандаринами. Но спать не пошла, настояв на повторном хороводе у елочки. Ради ребенка «труженики шоу-бизнеса» сработали «на бис», наконец-то вспомнив всю песенку про елочку. После чего занялись уговорами, потому как спать Олеся категорически отказывалась. Был одиннадцатый час вечера, то есть фактически – начиналась новогодняя ночь. В это время все приличные люди собирались за накрытыми столами для того, чтобы с честью проводить старый год, воздав ему должное по заслугам.

Маша решила, что нужно почитать ребенку перед сном добрую сказку, и увела Олесю в спальню. А Сергей вспомнил, что его ждут! Неля! Как он мог о ней забыть? Увлекся Олеськиными проблемами и забыл о своей. Да, теперь у него возникнет большая проблема – объяснить Неле, почему он опоздал к назначенному времени. Сергей потянулся к телефону, но прежде чем звонить невесте, поискал в аппарате номер мобильного телефона Тамары. Разумеется, это следовало сделать раньше! Но как-то сразу не пришло в голову, что надо срочно вернуть мать к ребенку, они и без нее нормально обходились, пока было свободное время. Но больше его нет.

Тамара не отвечала на его настойчивые звонки. Сергей набирал номер ее мобильного телефона двадцать раз. На двадцать первом он сдался и позвонил Неле.

– Привет, золотце. – Сергей старался говорить тихо, чтобы не потревожить засыпающую девочку.

– Серж! Ты где? Почему еще не у меня? Я знаю, что ты очень щепетилен в выборе подарка, но, поверь, мне вполне достаточно того, что лежит в бархатной коробочке. Если это то, о чем я думаю, милый.

Неля щебетала легко и весело, надеясь вскоре увидеть сей вожделенный предмет и Сергея, разумеется, вместе с ним.

– Нелечка, – бодро произнес Сергей, но внезапно посмотрел на спальню и повернулся к ней спиной. – Тут такое дело, я могу опоздать на час-другой.

– Что ты говоришь?! – Веселость в голосе Нели растаяла, как утренний туман. – Через час-другой наступит Новый год! Серж, что-нибудь случилось? Ты попал в дорожно-транспортное происшествие? Что с машиной? Ты не успел оформить КАСКО?!

– Неля, с машиной все в порядке…

– А с тобой?! Ты не можешь ходить? Тогда я к тебе приеду. Где ты находишься?

– Нелечка, туда, где я сейчас нахожусь, ты попасть при всем своем желании не сможешь…

– Тебя посадили за финансовые махинации по уплате налогов?

– Неля, уймись! С чего ты взяла?

– А что я еще должна думать? Ты говоришь, что задержишься в новогоднюю ночь!

Сергей соображал, как бы доходчивее объяснить Неле, почему он сидит в запертой квартире с чужим ребенком, но внезапно на пороге спальни появилась Маша.

– Она уснула, – радостно сообщила она.

– Кто уснул? – встревожилась Неля, услышав женский голос. – Ты с кем-то спишь?! Одна уснула, вторая осталась. Серж, это то, о чем я подумала?

– Нет, золотко, нет, – поморщился Сергей и махнул Маше рукой, чтобы та отошла в сторону и замолчала. – Это не то, что ты подумала!

– Ты говоришь загадками, не хочешь меня расстраивать? Значит, сейчас приедешь?! – капризно поинтересовалась Неля.

– Нет, золотко, – вздохнул Сергей, – сейчас не получится.

– Тамара скоро вернется, – произнесла Маша.

Она, между прочим, обиделась, что Сергей отмахнулся от нее, как от назойливой мошки. Сказала назло, чтобы та истеричка на другом конце провода крикнула ему какую-нибудь гадость. Маша в силу воспитанности и характера позволить себе говорить гадости не могла. Но внезапно так захотела!

– А! – взвилась Неля. – Там еще и третья будет! Господин Столяров собирает гарем?

– Зачем вы это сказали? – крикнул Маше Сергей.

– Не кричите, ребенка разбудите. Вы что, против того, чтобы вернулась Тамара?

– Я против! – прокричала в трубку Неля. – Серж, приезжай! Если тебя не будет через… час-другой, я не знаю, что сделаю.

– Ну и слышимость у этих современных аппаратов, – вздохнул он.

– Ох, я тоже хороша, помешала вам беседовать с женой, – усовестилась Маша.

Обычно ей была не свойственна женская хитрость, но тут просто вырвалось про жену.

– Я холостой, – бросил Сергей и отошел к окну.

Холостой! Какая музыка в этом слове! Предложения просто ложатся на вальс Мендельсона и уносят в зыбкие грезы большой и чистой любви до гроба.

– Это моя невеста была.

Маша печально вздохнула. Любовь до гроба и все такое. Грезы – единственное, что теперь остается. Все приличные мужчины уже разобраны и цепко удерживаются истеричными особами вроде невест Деда Мороза или Тамар. Та про дочь забыла, побежала за мужчиной! Маша ни за кем не бегала. Не бегала потому, что кидаться опрометью было не за кем. Не встретился ей еще тот мужчина, ради которого она могла с головой нырнуть в омут страсти и забыть обо всем на свете. Вот ради Столярова – Маша покосилась на его мужественный силуэт возле окна – она могла бы рискнуть и кинуться. А за очкариком точно бы не побежала, он не герой ее романа. Ах, о чем она только думает? Сергей тоже не ее герой. А мог бы им стать…

– Знаете что? – прищурилась Маша. – Давайте вызовем слесаря из домоуправления, пусть он вскроет дверь! Вы поедете к своей невесте, а я посижу с Олесей. Дождусь Тамару непременно, не волнуйтесь.

– Отличная идея, – обрадовался Сергей и бросился к телефону.

До домоуправления он, естественно, не дозвонился, а дежурный МЧС обещал приезд спасателей не раньше первого января, потому что запертая дверь – ничто по сравнению с другими важными происшествиями: пожаром, наводнением, стихийным бедствием.

– Этот вариант отпадает, – произнес Сергей, выслушав от оперативного дежурного все, что тот думает по поводу запертой двери и находящихся там людей. – Он посоветовал забыть, что дверь закрыта, и хорошенько отметить Новый год.

– Какой бездушный человек! – возмутилась Маша. – Сам бы побывал в нашей, то есть в вашей, шкуре. Меня, кстати, тоже ждут. Я обещала встретить Новый год с соседями.

– С соседями! Мне бы ваши проблемы! Я собирался… Ну, ладно.

– До Нового года еще целый час, мы что-нибудь придумаем.

– Что тут придумаешь? – пожал плечами Сергей и вышел на балкон покурить.

Маша не собиралась насильно удерживать понравившегося мужчину. Разумеется, о насилии с ее стороны и речи не шло, но получалось так, что ей выгодно его пленение. Это несправедливо по отношению к его невесте? Маша призналась себе, что на его невесту ей наплевать, а вот то, что Сергей станет горько сожалеть об их встрече, было обидно. Маше захотелось, чтобы у него о ней остались только приятные воспоминания. Почему? Она и сама не знала.

– Можно связать простыни и по ним спуститься в сугроб.

Она подошла к нему и наклонилась над перилами.

– Откуда у вас такие познания? – усмехнулся Сергей, втягивая в себя дым сигарет с ментолом. – Был горький опыт бегства?

– Вот еще, – фыркнула Маша, словно уличенная в чем-либо постыдном. – Я много читаю, между прочим. И в приключенческих романах герои, захваченные в плен, таким образом обретают свободу.

– На простынях? – озадачился Сергей и посмотрел вниз. – Рискованно.

– Боитесь высоты?

– Боюсь, что у Тамары столько простыней не найдется. Хотя, – он замолчал и посмотрел в сторону, – это ведь не балкон, а лоджия. И соседняя рядом…

– Не нужно этого делать! – испугалась Маша. – Это очень опасно! У меня был горький опыт!

– Правда? – изумился Сергей. – Вы лазили по лоджиям? А по внешнему виду и манерам не скажешь, что вы девушка, способная на безумства.

– Я способная! – обиделась Маша. – Еще какая. На безумства способная.

– Мне нравится, что вы за меня так волнуетесь, – улыбнулся Сергей и провел указательным пальцем по ее носу.

Мило, ничего не скажешь! Интимный знак внимания.

– Конечно, волнуюсь, – заявила Маша, – не хочу выступать свидетелем вашего самоубийства.

– Не хотите – не надо. Я один прекрасно справлюсь.

– Я не допущу, чтобы вы рисковали один! – воскликнула Маша.

– Хорошо, давайте рискнем вместе. Вы будете меня страховать.

Он снял шубу Деда Мороза, и Маша в очередной раз восхитилась его безупречной мужской фигурой. Сергей накинул шубу на Машу и вернулся в комнату. Он не собирался портить Тамаре постельное белье, а хотел найти веревку. Обычную, нет, лучше капроновую, она точно выдержит его вес.

Сергей не беспокоился по поводу рискованного предприятия. Студентом он занимался скалолазанием, а сейчас регулярно посещал спортзал в старом районе города, где накачивал мускулы традиционными методами и веками проверенным спортинвентарем. Сергей находился в хорошей спортивной форме и не сомневался, что ему удастся перебраться с одной лоджии на другую. Правда, вызывало опасение обледенение на стенах дома, на днях случилась оттепель, и прошел ледяной дождь. Для этого он и искал подстраховку – веревку.

Маша суетилась рядом, понимая, что с ней или без нее он все равно перелезет через перила и вырвется на свободу. Что ж, такая ее участь – встречать Новый год одной. Ей не привыкать. Она девушка негордая, вешаться на шею и просить, чтобы он на часок задержался, не станет. И в поговорку о том, как встретишь Новый год, так его и проведешь, Маша не верила. Светлана обычно ее переиначивала: с кем встретишь Новый год, с тем его и проведешь. В этом аспекте поговорка срабатывала.

– Если нога соскользнет, – сказал Сергей, опоясанный дважды капроновой бельевой веревкой, снятой из ванной комнаты, – придержите узел веревки на ножке шкафа. Но не напрягайтесь ни в коем случае! Пары секунд мне будет достаточно, чтобы перехватить руки и удержаться. Веревка должна выдержать вес моего тела.

– Я лучше придержу вас!

– Вы меня не удержите и навернетесь вниз, – нахмурился Сергей. – Я что сказал?! Держите узел.

– Хорошо, – вздохнула Маша.

Она вернулась к шкафу, стоявшему возле балкона, и опустилась вниз, чтобы не видеть, как Сергей начнет экстремальный переход. Но внезапно вспомнила о соседях.

– Постойте, Сергей!

– Что еще? – Он уже стоял на краешке лоджии.

– А вдруг там никого нет?

Сергей прислушался: из соседней квартиры раздавались голоса.

– Они там есть, – успокоил он Машу. – Возвращайтесь к узлу!

Она всхлипнула и направилась к шкафу. Схватилась за треклятый узел, глотая слезы, вцепившись в него, как в единственный шанс своей жизни, который, как и восхитительный мужчина, ускользал из ее рук. Он убегал, рискуя жизнью, только бы не пить с ней шампанское под бой курантов. Замечательно.

– Замечательно! – раздался голос Сергея.

– Все получилось? – Маша выбежала на пустую лоджию и увидела его на соседней.

– Ну вот, а вы волновались.

– Я не волновалась, – она шмыгнула носом, – нисколечко. Вы же такой, такой…

– Какой? – Сергей не ожидал, что Маша заплачет.

– Спортивный! – выдохнула сквозь слезы она, не желая демонстрировать ему свою досаду. – С Новым годом вас, Сергей! Знаете, – внезапно решилась она, наступив на горло собственной гордости, – мне было приятно с вами познакомиться! Счастливо вам встретить Новый год, и пусть… все ваши мечты и желания исполнятся!

– Маша, вы так говорите, словно мы больше никогда не увидимся.

Ага, сейчас пойду и напьюсь цианистого калия.

– И вам, Машенька, хорошо встретить Новый год! Тьфу, я и забыл…

– Ничего страшного! Я встречу! И Тамару дождусь, так что возвращайтесь к невесте и передавайте ей привет. Ой, что я говорю! Ничего не передавайте, прощайте, Сергей.

– До свидания, – пробормотал он, не зная, что говорить в подобных случаях.

Случай представился очень уж неординарный. Получалось, что он сбегал от одной девушки к другой. Да, неприятно получилось. Похоже, Снегурочка обиделась. Но он ей ничего не обещал в отличие от Нели. Черт! И дернула же его нечистая сила раздавать подобные обещания! В любом случае за оставшееся время он не успеет съездить к себе домой за кольцом, а приди он без кольца – на него обидится Неля. Хорошо начинается год – на него обижаются сразу две девушки. Очень симпатичные и привлекательные, с пухлыми губками и пушистыми ресницами и такими чудесными искренними глазищами… Сергей поймал себя на мысли, что думает об одной, тряхнул головой, прогоняя наваждение, и принялся развязывать веревку, чтобы предстать перед обитателями квартиры в более достойном виде.

– Знаете, вашей невесте очень повезло, – тихо добавила Маша, покидая спасительную для Сергея лоджию.

Она закрыла дверь и повернулась к телевизору.

– Ничего страшного, ничего противоестественного. Если бы он знал, сколько людей в нашей стране встречают Новый год вдвоем с телевизором!

Маша не знала, сколько, но догадывалась.