Псы вылетели из кустов, как две черные молнии. От их раскрытых пастей веяло жаром, мускулы перекатывались под короткой блестящей шерстью, глаза пылали лютой злобой. Ксюша, сидящая на дереве, отчаянно закричала. Услышав ее крик, псы на секунду замешкались, выбив лапами из тропы куски грязи, но в следующее мгновение с остервенелой злобой бросились на Женю.

«Они ее растерзают!» – с ужасом подумала Ксюша. Но тут случилось нечто странное. Вместо того чтобы бежать, Женя резко подняла левую руку и быстро проговорила:

– Первой звездой одион, черною тенью другиан, гнилою плотью тройчан заклинаю вас – убирайтесь вон!

Псы внезапно остановились, словно налетев на невидимое препятствие. Они стояли перед вытянутой рукой Жени и хрипло дышали, высунув языки и бешено выпучив горящие злобой глаза. Из их клыкастых пастей летела пена.

– Гнилой костью двикикиры! – крикнула Женя. – Шалфеем черичан, плакуном подон – заклинаю – прочь, прочь, прочь!

Один из псов вдруг заскулил, попятился и так, задом, словно на прокрученной в обратную сторону кинопленке, скрылся в кустах. Второй пес продолжил стоять, с ненавистью глядя на Женю. Огромным усилием воли он заставил себя шагнуть вперед и зарычал.

Женя нагнулась, быстро сорвала листок подорожника и бесстрашно сунула его прямо в оскаленную пасть собаки.

– Подорожником сукнам – заклинаю тебя на порчу! – рявкнула она.

Из пасти пса полилась слюна, затем его нижняя челюсть задрожала и безжизненно повисла, он на мгновение замер, словно окоченел, а потом тяжело, всем своим большим черным телом, рухнул набок.

Женя хрипло вздохнула, а после, словно силы внезапно покинули ее, медленно опустилась на траву и понурила голову.

– Эй! – позвала ее с дерева Ксюша.

Женя не отозвалась.

– Женька! – снова позвала Ксюша. – Что с тобой? Ты в порядке?

Та и на этот раз не ответила.

– Черт, да что же это такое! – плаксиво и тревожно воскликнула Ксюша. – Сейчас я тебе помогу! Оставайся на месте, слышишь! Я уже спускаюсь!

Спуск с дерева отнял у нее довольно много времени. Наконец, исцарапавшись в кровь, Ксюша спрыгнула с нижней ветки на землю и, с опаской покосившись на лежащего пса, подошла к Жене.

– Ты меня слышишь? – спросила она, присаживаясь рядом. – Женька, что с тобой?

Та подняла на нее безжизненный взгляд.

– Я… устала, – прошелестела она одними губами.

Очки сползли у Жени с носа и болтались теперь на одной дужке, щеки ее болезненно побелели, а под глазами пролегли синеватые тени.

– Ну и видок, – с болью в голосе проговорила Ксюша. – В гроб краше кладут. – Она схватила подругу за плечи и сильно встряхнула. – Женька, слышишь? Нам надо идти! Вставай!

– Да, – пробормотала Женя. – Ко…нечно.

Опираясь на Ксюшины руки, она с трудом поднялась. Ксюша водрузила подруге на нос очки, пригладила ее растрепавшиеся волосы и выпалила:

– Ты, главное, не падай.

– Не буду, – пообещала Женя.

– Ну, тогда пошли?

– Пошли.

И они пошли.

До шоссе они доковыляли минут через десять. За это время Женя немного пришла в себя. По крайней мере настолько, чтобы заметить, что Ксюша смотрит на нее не только с тревогой, но и с каким-то затаенным страхом.

– Наконец-то цивилизация, – облегченно вздохнула Ксюша. – Сейчас поймаем тачку – и домой! Хорошо, что перед уходом из дома я порылась у папика по карманам.

Ксюша полезла во внутренний карман куртки и достала пачку смятых купюр.

– Ты что, украла их? – спросила Женя.

– Нет, конечно. Просто одолжила. Когда разбогатею – верну. О, смотри, такси с шашечками!

Ксюша замахала рукой. Машина мягко притормозила и остановилась аккурат напротив девушек.

Переднее стекло поползло вниз, и из салона высунулась голова Паштета.

– Женька! – крикнул он весело.

– Паштет! – выдохнула Женя. – Этого не может быть!

Задняя дверца машины открылась, и из салона выскочил Санька. Подбежав к Жене, он вцепился ей в руку и засмеялся.

– Замарашка, я знал, что мы тебя найдем!

Женя, улыбаясь, прижала Саньку к себе и поинтересовалась:

– Почему замарашка?

– Да у тебя же все лицо испачкано! – ответил со смехом мальчик.

Тут подоспел и Паштет. Вдвоем с Санькой они бережно усадили Женю на заднее сиденье такси. Ксюша смотрела на Паштета с удивлением и опаской. Но на его предложение сесть в машину само собой ответила согласием.

– Это кто? – тихо спросила она Женю, когда машина тронулась.

– Мой друг, – ответила та. – Он должен был прилететь в Москву вместе со мной, но задержался. Эй, Павел! А ну рассказывай, как ты здесь оказался?

Паштет обернулся с переднего пассажирского сиденья и забасил:

– Высадился я в Шереметьеве, и тут телефон звонит. Старый я разбил, хорошо, симка уцелела. Пришлось новый покупать. В трубке какой-то мальчишка. Я ему: тебе чего, пацан? А он мне – дескать, если ты друг Жени, то срочно езжай сюда. У меня, говорит, Женькин телефон, а ее саму похитили. Я говорю: «Как похитили? Кто?» А он мне: «Не знаю. Но…»

– Да не так все было! – оборвал Паштета Санька. – Я видел, как вы с рыжей пошли в клуб. Хотел вас догнать, но бугай на входе меня остановил. «Вали, – говорит, – отсюда, пока я тебе уши не надрал!» Ну, я и стал вас ждать на улице. А пока ждал – задремал малость. Проснулся, только когда вы в «мерс» садились. Побежал догонять, но вы уже поехали. Тогда я поймал тачку и тронул за вами.

– Как поймал тачку? – удивилась Женя. – Где же ты взял деньги?

Санька усмехнулся:

– Там же, где твой телефон, – на скамейке! Мы за вами доехали до поворота, и тут таксист, гад, меня обманул. Говорит: «Выйди, пацан, машину толкни». Я вышел, а он – по газам! Так и оставил меня на трассе. Ну, я решил кому-нибудь позвонить. Нажал наугад – и связался с Паштетом!

– Так и было, – подтвердил тот. – Я с пацаном поговорил, потом взял тачку и сюда. Подхватил его с обочины и дальше. А тут – вы!

– На ловца и зверь бежит, – усмехнулась Ксюша, с интересом разглядывая вихрастый затылок и широкие плечи парня. – А вас, я извиняюсь, так и зовут – Паштет?

– По-разному зовут, – отозвался тот. – Кто Паштет, а кто – просто Кульков.

– Ой, я же вас не познакомила, – спохватилась Женя. – Ксюша – это Паштет, он же Павел Кульков. Кульков – это Ксюша.

– Очень приятно, – пробасил парень.

Ксюша откинулась на спинку сиденья и облегченно вздохнула:

– Ох… Слава богу, что все позади. Женька, будешь бутерброд?

– Давай, – вяло проговорила та.

Ксюша сунула руку в карман и достала шуршащий пакет. Посмотрев, как Женя ест, она вдруг спросила:

– Ну?

– Что «ну»? – не поняла Женя.

– Может, скажешь, откуда ты узнала про люк?

Женя пожала плечами:

– Понятия не имею. Я просто подумала о том, что под комодом должен быть лаз. В книгах такое часто бывает. Из логова разбойников наружу всегда ведет потайной подземный ход. А ведь твой Борис Романович настоящий разбойник.

– Во-первых, он не мой. А во-вторых… Почему именно под комодом?

– А почему нет?

– Слушай, а может быть, мой папик прав? Может, ты действительно ведьма? Ну, или хотя бы экстрасенс?

– Кто ведьма? – навострил уши Санька. – Женька?

А Паштет покосился через плечо и усмехнулся. Женя почувствовала, что краснеет.

– Никакая я не ведьма, – сердито ответила она. – Просто нужно рассуждать головой. Буфет слишком тяжел, чтобы его двигать. А под столом или кроватью люк легко обнаружить. Вот я и подумала про комод.

– Прямо дедуктивный метод, – хмыкнула Ксюша. – Что думаешь делать дальше, подруга?

– Постараюсь разыскать Елену Прекрасную.

– Это ту фифу, с которой вы вместе сидели в «обезьяннике»?

Женя кивнула:

– Да. Она обещала помочь.

Ксюша наморщила конопатый нос:

– Мало ли кто и что обещает. Слушай, а может, тебе плюнуть на жениха? Что, если он просто от тебя сбежал?

– Игорь не такой, – сухо ответила Женя. – Он бы никогда меня не обманул.

– Ну-ну, – усмехнулась Ксюша. – А я, например, уверена, что он просто… – Тут в кармане у нее зазвонил телефон. – О! А вот и мобильник прорезался!

Она приложила трубку к уху и сказала:

– Да, пап… Нет, пап… Папуля, но я сейчас не… Хорошо… Да, да, я приеду… Как только так сразу. Ну все, пока!

Ксюша отключила связь.

– Там какие-то родственники притащились. Папик срочно вызывает домой, – со вздохом объяснила она и протянула телефон Жене. – Держи! Звони своей Елене Прекрасной!

Женя взяла трубку, нашарила в кармане визитную карточку и быстро набрала номер.

Под внимательными, любопытными взглядами Ксюши, Саньки и Паштета она поднесла трубку к уху.

– Алло… – Женя залилась краской и отвернулась к окну. – Это Елена Васильевна?.. Здравствуйте. Меня зовут Женя Ремизова. Мы с вами вместе сидели в милиции, и вы дали мне свою визитную карточку…

При фразе «сидели в милиции» водитель такси глянул на Женю в зеркальце заднего вида и покачал головой.

– Да… – пробормотала Женя. – Нет, не очень… Вы просили позвонить, если сильно… Да, кое-что случилось… Как?.. Да, я запомню… Что?.. Нет, у меня нет никаких дел… Ладно… Хорошо, я приеду. Спасибо вам, Елена!

Женя отключила связь и протянула трубку Ксюше.

– Ну как? – изнывая от любопытства, спросила та.

Женя нахмурилась и сказала:

– Елена пригласила меня в гости.

– А где она живет?

– Возле Патриарших прудов.

Ксюша присвистнула:

– Неслабо! Видимо, эта фифа и впрямь может тебе помочь. Интересно было бы на нее посмотреть, но папик вызывает меня домой. Значит, ты сейчас до Патриарших?

– Да.

Ксюша перевела взгляд на молчаливого Паштета.

– Кульков, ты проводишь Женьку?

– Само собой, – ответил тот.

– Тогда вытряхивайтесь из тачки возле ваших Патриарших, а я поеду домой. Как только выполню родственный долг, сразу вам позвоню.