Марго Ленская сидела на стуле у себя в номере, закинув гудящие ноги на выдвинутый ящик комода. В руке у нее дымилась сигарета. Глаза были прикрыты, лицо выглядело усталым. Когда десять минут назад она входила в свой номер, мимо нее пробежал как сумасшедший отец Андрей. Марго хотела заговорить с ним, но он махнул рукой – «потом, потом!» Так спешил, что даже лифта не стал дожидаться, пустился вскачь по лестнице.

Марго обиженно пожала плечами и сказала вслух, чтобы хоть как-то разрядиться:

– И все-таки вы страшный хам, дьякон. А может, я так плохо выгляжу? – Она повернула голову и глянула в большое коридорное зеркало. Усмехнулась и добавила: – Нет, определенно хам.

Набегавшись за день, Марго чувствовала себя совершенно разбитой.

Услышав мелодичный перезвон зуммера, она опустила руку, нащупала на полу телефон, нажала на кнопку связи и, не открывая глаз, поднесла трубку к уху.

– Секретариат президента России слушает, – устало проговорила она. – Наш разговор будет записываться. Представьтесь, пожалуйста.

– Марго, это Турук! Здравствуйте!

– Турук, Турук… Ах, Турук! Добрый вечер. Раз вы звоните, значит, конкуренты из «Мегаполиса» еще не надели вам на голову мешок и не сбросили с моста в реку.

– Не надейтесь. Я переживу весь их редакционный совет, вместе взятый.

– Звучит зловеще, – усмехнулась Марго. – Итак, выкладывайте, что у вас?

– Э-э… – Турук осекся. – Позвольте, моя милая, но это вы на задании, а не я. Вы и выкладывайте.

– Вот как? – продолжила дурачиться Марго. – Слишком однообразно, Турук. Вам не кажется, что все наши разговоры напоминают игру в одни ворота? Вы спрашиваете – я отвечаю. Хоть бы раз наоборот.

– Наоборот я общаюсь с женой, – сказал Турук.

– Правда? Видимо, она очень настойчивая женщина.

– Это еще мягко сказано.

– Как жаль, что я на нее не похожа.

– Если б вы ее видели, вы бы так не сокрушались. Ох, Марго… Вы все-таки заставили меня попусту молоть языком.

Марго прикрыла трубку ладонью и насмешливо проговорила:

– Как будто ты когда-нибудь занимался чем-то другим.

– Что? – насторожился Турук.

– Ничего.

– Вот и плохо, Марго. Плохо, что ничего. Вы в Чудовске уже два дня, а я не получил от вас никакой информации.

– Вы получите от меня статью, – сказала Марго.

– Вы уверены?

– А вы уверены в том, что вы – главный редактор?

– Когда говорю с вами, то не очень. Не задерживайтесь, Марго. В Москву уже просочились кое-какие слухи. Мне доподлинно известно, что главред «Мегаполиса» собирается послать в Чудовск редактора отдела криминальной хроники.

– Главное, чтобы они не прислали сюда киллера, – проговорила Марго с мрачной иронией. – Чего-чего, а убийств здесь и без него хватает.

– Вот и хорошо. Убийство – это событие. Хорошо обставленное убийство – сюжет. Не теряйте времени даром, Марго. К следующему убийству статья должна быть готова.

Марго вскинула брови.

– А вы так уверены, что будет следующее?

– Конечно. Стоит вам где-нибудь появиться, Марго, и там обязательно происходит убийство. А иногда и два.

– Не думаете же вы, что это я всех убиваю?

– Зная вас, Марго, я бы не стал отвечать на этот вопрос однозначно. Впрочем, я не возражаю. Если нет события, его нужно придумать. Если не получается придумать, его надо совершить.

– Если бы я кого-то решила убить, я бы сделала это при помощи разделочного ножа. А начала бы с вас, Турук.

– Что ж, разделочный нож – это неплохо. Главное, чтобы он был таким же острым, как ваш язык. Не тратьте время попусту, Марго. Через два дня статья должна быть готова. Всего доброго!

Связь оборвалась.

Марго вздохнула.

За время пребывания в Чудовске она насобирала столько материала, что его хватило бы на три статьи. Но во всем этом месиве информации не хватало стержня. Того стержня, на который можно было бы нанизывать факты, версии и предположения.

Интрига была. Но не было внятного сюжета, истории. Написать об убийствах может любой. Раз труп, два труп… Чем кровавей и заковыристей, тем лучше. Где надо – подбрось пафоса, где надо – надави на жалость. Все это несложно.

Сложно написать о них так, чтобы статья читалась на одном дыхании. И чтобы какой-нибудь Иван Петрович, позабыв про остывающий кофе и черствеющий бутерброд, побежал в курилку пересказывать ее коллегам. И чтобы, выслушав захватывающую историю, коллеги сами побежали в киоск за газетой, дабы удостовериться, что дела обстоят именно так, как рассказывал Иван Петрович, что он ничего не напутал и нигде не соврал…

Марго вздохнула и убрала ноги с комода. И вдруг насторожилась. В коридоре кто-то отчаянно тарабанил в соседний номер.

Марго встала с кресла и быстро подошла к двери.

– Дьякон! – услышала она детский голос. – Дьякон, это Игнат, откройте!

Марго повернула ручку замка и высунулась в коридор.

– Эй! – окликнула она мальчишку. – Тебе кого?

Он обернулся и испуганно посмотрел на журналистку.

– Мне нужен отец Андрей! – сказал он жалобным голосом.

– Мне тоже, – усмехнулась Марго. – Но мне не повезло. Может, у тебя получится. Попробуй постучать посильнее.

Мальчик попробовал, да так громко, что чуть не сорвал дверь с петель.

– Не отвечает, – со вздохом ответил мальчик. – Наверное, его нет в номере.

– Да ну? Ты самый сообразительный мальчик на свете!

Мальчик улыбнулся, но улыбка эта была мимолетной, в следующее мгновение лицо его вновь стало озабоченным и растерянным. Марго вгляделась в это лицо, и глаза ее сверкнули мягким блеском. Она вспомнила рассказ дьякона о встрече с малолетним воришкой. «Это он, – подумала Марго. – Ручаюсь головой, это тот самый мальчишка. И, возможно, мне повезло, что дьякона нет на месте!»

– У портье ключа от номера нет, – сказал мальчик тревожно. – Может, дьякон просто уснул?

– Я сама видела, как он уходил, – ответила Марго. – А тебе он нужен срочно?

– Да, – кивнул мальчик и посмотрел на Марго с надеждой. – А вы знаете, куда он ушел?

– Ну… у меня есть кое-какие предположения.

Вдруг загудел лифт. Мальчик повернул голову на звук, и Марго увидела, что на его лице отразился нешуточный испуг.

«А вот и история, которой мне так не хватало», – подумала Марго, прищуривая зеленые глаза.

– Может, ты пока зайдешь ко мне? – сказала она самым невинным голосом, на какой только была способна. – Не люблю разговаривать в коридоре.

Мальчишка посмотрел на лифт, на Марго, снова на лифт… Он явно колебался.

– Ну же, – ласково проговорила Марго. – Я закажу в номер кофе и сладкий джем. И конфеты – такие, какие ты захочешь.

Лифт лязгнул и остановился.

– А не захочешь конфеты, закажем пиро…

Мальчик толкнул Марго в номер и захлопнул за собой дверь.

– Что ты делаешь? – возмущенно воскликнула Марго, споткнувшись о туфли и едва не растянувшись на полу.

– Тише, – умоляюще произнес мальчик. – Пожалуйста, тише.

Марго хотела осадить маленького наглеца, но нашла нужным сдержаться. Слишком уж напуганным выглядел мальчишка. Слишком уж черными стали его глаза. Слишком уж побледнели его щеки. И слишком резко выцвели губы на этом землисто-бледном измученном лице.

Мальчик прильнул ухом к двери и прислушался. Марго хотела что-то сказать, но мальчик прижал палец к губам. Тогда Марго тоже прислушалась.

По ковру коридора мягко прошагали несколько человек. Они явно старались идти тихо. Миновав номер журналистки, они прошли еще несколько шагов и остановились.

Послышался стук. Затем последовала пауза, после которой постучали снова – на этот раз чуть сильнее. В третий раз постучали громко и настойчиво.

– Портье не соврал, – глухо проговорил мужской голос. – Дьякона в номере нет.

– Но ключа внизу тоже нет, – возразил ему второй голос.

– Он мог взять его с собой.

– Точно.

– Что будем делать?

– Позвони боссу.

Тихо пискнул мобильный телефон, и вслед за тем мужской голос едва слышно забубнил:

– Алло, босс, дьякона в номере нет… Не знаю… Портье говорит, что он ушел минут пятнадцать назад… Нет, не известно. Что будем делать?.. Какой?.. В каком?.. Понял.

– Ну что? – спросил второй голос.

Однако этот вопрос остался без ответа. За дверью послышались какие-то шорохи. Потом скрипнула паркетина. Что-то едва слышно зашуршало, раздался легкий щелчок, и все стихло.

Марго нахмурилась. Ей вся эта возня очень не нравилась. Какие-то люди явились к отцу Андрею без приглашения. Двигались они тихо – значит, хотели остаться незамеченными. И потом, этот напуганный мальчик, он ведь явно от кого-то скрывается.

«Надо позвонить дьякону и рассказать ему все», – решила Марго.

Вдруг в дверь постучали – громко и отрывисто. Мальчик отпрял от двери и побледнел, как полотно.

– Госпожа Ленская, это портье! – послышался из-за двери мужской голос. – Простите, что тревожим, но у вас в окнах горит свет!

Нужно было что-то отвечать, и Марго ответила:

– Что?.. Кто там?

– Это портье! – повторил голос. – На ваше имя пришла посылка! Вы можете забрать ее прямо сейчас!

– Я не одета! – громко сказала Марго. И недовольно проворчала: – Могли бы сперва позвонить!

– Мы звонили, но в вашем номере не работает телефон.

– Странно! Час назад работал!

Марго подошла к телефону, сняла трубку и поднесла ее к уху. Нахмурилась, посмотрела на мальчика и отрицательно покачала головой.

Мальчик попятился от двери, споткнулся и чуть было не упал.

– Госпожа Ленская, у вас все в порядке? – снова глухо забубнил голос. – Посылка у нас с собой! Если вы не одеты, мы можем просто положить ее у входа и уйти!

– Хорошо, так и сделайте! – сказала Марго.

За дверью послышалась возня, затем тот же мужской голос произнес:

– Мы оставили посылку! Спокойной ночи!

Тяжелые шаги загромыхали прочь от номера. Несколько секунд спустя Марго двинулась к двери, но мальчик схватил ее за руку.

– Они не ушли, – шепнул он испуганно.

Марго кивнула:

– Я знаю.

Она взъерошила мальчику волосы, подмигнула ему, затем потянулась к сумочке за мобильным телефоном. Вдруг замок сухо щелкнул, и, прежде чем Марго и мальчик успели что-то понять, дверь распахнулась. Двое мужчин в черных масках ворвались в номер.

Марго тихо вскрикнула. Удар кулаком в лицо швырнул ее на пол. Она попыталась подняться, но холодный ствол пистолета уткнулся ей в щеку, а грубый голос глухо проговорил:

– Вякнешь – мальчишке конец.

Марго повернула голову и посмотрела на мальчика. Он лежал на кровати без сознания. Над ним, потирая ушибленный кулак, склонился второй незнакомец.

– Ты его не убил? – спросил первый, продолжая держать Марго на прицеле.

Второй покачал головой:

– Нет. Крепкий, паршивец.

Первый кивнул, затем достал из кармана скотч, быстро связал Марго руки и сунул ей в рот кляп.

– Что делать с мальчишкой? – спросил второй.

– А ты не знаешь?

Второй кивнул и протянул руку:

– Дай пистолет!

– С ума сошел? Знаешь сколько шума будет! Лучше чем-нибудь тяжелым.

– Тяжелым? – Второй закрутил головой по сторонам. – А чем? Тут же ни хрена нет!

– Пепельницу возьми, – посоветовал первый. – Она тяжелая.

– А, точно.

Марго забилась на полу, пытаясь высвободить руки и выплюнуть кляп. Второй взял со стола пепельницу и вернулся к мальчику. Покосился на Марго и сказал:

– Слышь, а баба-то ничего. Может, мы ее сперва того… оприходуем? Жалко, если такое добро зазря пропадет. Завалить всегда успеем.

Первый посмотрел на Марго и усмехнулся сквозь черную маску.

– А че – можно, – сказал он. – Сначала я, потом ты.

– Да без проблем. Я не гордый, могу и подождать.

Первый положил пистолет на стол и стал расстегивать ширинку.

– А ты пока с пацаном разберись, – бросил он через плечо. – Он уже зашевелился. Бей по тому месту, где череп соединяется с позвоночником.

– Ты-то откуда знаешь?

– Книжки люблю читать.

Второй кивнул и, повернувшись к распростертому на кровати мальчику, поудобнее перехватил тяжелую пепельницу.