Глава 21

Андрею Чернышеву не нравился чай с джемом из красной смородины, несметные запасы коего ему усердно скармливала ему Татьяна Савельевна.

- Кушай, Андрюша, не стесняйся, - повторяла она, глядя мимо гостя и нервно покачивая головой. - Нынче летом смородины было много, я двадцать банок закатала, а есть некому.

При этих словах из глаз Татьяны Савельевны Симанской обильно катились слезы.

Собственно, майор Чернышев приходил в этот дом на улице Островского с единственной целью - узнать, нет ли вестей от Маши.

- Писем не было? - как бы между прочим спрашивал он, накладывая в блюдечко нестерпимо кислый, жидкий джем.

Беззвучный плач переходил в громкие рыдания.

- Не-е-еет… ни одной весточки от моей дочки! - начинала причитать Татьяна Савельевна. - Пропала-а-а… исчезла Машенька! Где она живет? Чем занимается? Слава богу, Варлам не дожил до этого! Одна дочь - и та уехала куда глаза глядят! Почему ты не женился на ней, Андрюша?

- Она не захотела, - вздыхал Чернышев.

- Значит, плохо просил!

Татьяна Савельевна затаила зло на Руслана Талеева. Как он посмел бросить Машу? Теперь, когда всем стало ясно, что свадьба с питерским кавалером расстроилась, несостоявшаяся теща делала вид, будто никакого жениха, кроме майора Чернышева, у ее дочери и не было. Она так увлеклась этой игрой, что и сама почти в нее поверила.

- Маша за Руслана замуж собиралась, - кривился от кислого джема Андрей, запивая его горячим чаем. - Она мне решительно отказала.

- А ты и послушал! Машенька - девочка капризная, с детства… у нее что ни слово, то шутка да прибаутка. Нешто девичьи отказы можно всерьез принимать?

Воцарялось молчание. После некоторой паузы, во время которой Чернышев старательно отводил глаза, а Татьяна Савельевна зябко куталась в теплую вязаную шаль, она задавала майору один и тот же вопрос.

- Сережку Вершинина ты порешил?

Андрей ждал этого вопроса и привык на него отвечать одинаково, раз за разом. Он широко, размашисто крестился и заявлял:

- Богом клянусь, не я его убил! Злился на него, ревновал, не скрою… морду ему хотел набить, но чтобы человека ножом зарезать?! Вы же меня с детства знаете, Татьяна Савельевна! Я даже когда на охоту хожу, только в воздух стреляю.

- В тюрьму тебя не посадили, выходит, не ты парня прикончил, - соглашалась Симанская-старшая. - Кто ж его? А?

После этого они оба качали головами, прихлебывали чай и молчали. Следствие по делу об убийстве Сергея Вершинина не принесло результата - убийцу не нашли, и в Кострове продолжали ходить самые невероятные слухи. Иногда они затихали, а потом вспыхивали вновь без всякой видимой причины.

- Куда она могла податься? В Питер, что ли, махнула, к этому книжному червю Руслану? - тоскливо спрашивал Чернышев. - И отчего это бабы за теми мужиками бегают, которые их бросают?

Такое мнение оскорбляло Татьяну Савельевну. Она забывала о своем презрении к господину Талееву и бросалась на защиту чести дочери.

- Я мать! И то не сужу ее… а тебе кто позволил? Не такая моя дочь, чтобы ее мужчина бросил. Руслан заболел тяжело, в больнице лежал, а когда приехал… Машеньки уж и след простыл! Он у меня все расспрашивал, где она, нет ли у нас родни поблизости. А у нас ни близких, ни дальних родственников не осталось! Варлам у матери один был, а я и вовсе сирота…

- Что ж он уехал, зятек ваш ненаглядный? - криво улыбался майор. - Не дождался Маши?

- Разве ее дождешься? А у Руслана работа, он большой ученый, - с гордостью возражала Татьяна Савельевна. - Он в Кострове сидеть не может. Денег мне оставил, звонить обещался. Вдруг Маша объявится?

- И что, звонит?

- Звонил… - отводила она глаза. - Несколько раз.

От Симанских Андрей уходил в дурном настроении. Татьяна Савельевна казалась ему выжившей из ума старухой. Она очень сдала после Машиного отъезда, постоянно болела, забывала все подряд. Руслан Талеев наверняка дал ей свой питерский адрес, телефон, но выудить у нее ничего не удавалось. Может, и вправду склероз на мозги повлиял?

Иногда майор вспоминал свою встречу с Талеевым после той злополучной вечеринки, когда его угораздило сцепиться с мальчишкой Вершининым. Он твердо намеревался отвадить «питерского» от Маши и поджидал его на Речной улице, где Руслан снимал комнату. Шел снег. Тускло светил одинокий фонарь, чудом уцелевший на окраине городка. Деревья стояли белые, притихшие. Талеев возвращался из библиотеки. Заметив Чернышева, он замедлил шаг.

- Сдрейфил, залетный? - усмехнулся одеревеневшими от мороза губами майор. - Иди сюда, не бойся. Я тебя пока убивать не буду.

- Ну, что надо?

- Ты зачем приехал? - сгорая от желания схватить нахала за грудки и как следует встряхнуть, прошипел Чернышев. - Научный труд писать? Так пиши, пока руки целы! А то ведь и оборвать недолго!

Смугловатое лицо Руслана побледнело и стало каким-то мертвенным.

- Убирайся с дороги, - сквозь зубы произнес он. - Прочь!

Майор несколько растерялся, он не ожидал такого резкого отпора от приезжего интеллигента. Тактику пришлось менять на ходу.

- Ты кто такой? - петухом подскочил он к Талееву. - Что ты из себя представляешь? Гнида бумажная! Я Машу… полюбил, когда тебя еще и в помине не было! Мы с ней целовались под черемухой, пока ты свои научные труды кропал. И откуда ты только взялся?

- Не твое дело, - с оскорбительным, холодным спокойствием ответил ученый. - Выбирать будет Мария Варламовна, а не мы с тобой.

Он не попятился в страхе, на начал нервно озираться, надеясь на помощь случайных прохожих. Он был готов к схватке, чем бы она ни закончилась.

Чернышеву вся кровь бросилась в голову.

- Она моя! - зарычал майор. - И я ни с кем не собираюсь ее делить. Тебе что? Приехал из большого города, поматросил и бросил! Знаю я вас, интеллигентов! Такая женщина, как Маша Симанская, тебе не по зубам, приятель. Откажись по-хорошему, а то придется инвалидом век доживать!

- А тебе, значит, по зубам? - презрительно усмехнулся Талеев. - Гусар! Герой костровских вечеринок!

- Да ты… - задохнулся от возмущения майор. - Крыса цивильная! Убью!

- Ты меня не пугай. Гляди, сам в штаны не наложи, летун!

Последнее слово, произнесенное Русланом с открытой издевкой, подействовало на летчика, как красная тряпка на быка. Он сжал кулаки, бросился вперед…

- Ну, молись, червяк! Сейчас от тебя мокрое место останется!

Талеев легко и непринужденно принял боевую стойку. Причем сделал это практически незаметно… без паники и суматошных движений - одни группы мышц напряг, другие расслабил. Если бы не интуитивное чутье бойца, Чернышев бы ничего не успел увидеть. Его кулак пролетел мимо. Новая атака закончилась тем же. Ученый посмеивался, блестя зубами. Чернышев быстро выдохся: бешенство истощило его силы.

- Ну, что, попрыгал? Козел! - расхохотался Талеев. - Еще хочешь? Или с тебя достаточно?

Андрей тяжело дышал, его глаза горели лютой ненавистью. Но бросаться на противника больше не стал: понял, как смехотворно выглядят его неудачные попытки ударить.

- Маша со мной спала, - зло кривил он губы. - Отдала мне свою девственность… Остальным достались объедки после пира!

- Угомонись, драчун! Надеешься вывести меня из себя, вояка? Напрасно… Провинциальную корриду решил устроить? Так я не бык, а ты - не тореадор. Это щенок Вершинин на твои провокации попадается. Петушиные бои - не мой стиль!

Чернышев скрипел зубами, но ничего достойного противопоставить речам «интеллигента» не мог. Отборный мат, который посыпался из его уст, только сильнее развеселил приезжего.

- Думаешь, завидную невесту отхватил? - не сдавался майор. - Да с ней все костровские мужики переспали, которым за полтинник не перевалило! А ты успел попробовать?

Руслан, не мигая, смотрел на Чернышева. На какой-то миг тому показалось, что «питерский» не выдержит, бросится в драку. Но он в очередной раз ошибся. Господин Талеев высокомерно улыбнулся и спокойно прошел мимо него к своему дому.

- Эй! - крикнул майор. - Если не отступишься, живым из Кострова не уедешь! Боец ты, как я погляжу, не хилый, да только на каждый лом есть свой прием! Пуля, она знает, куда летит.

Руслан Талеев даже не оглянулся.

Чернышев потом долго не мог понять, почему же ученый все-таки уехал. Видно, сгоряча не сообразил, какая опасность грозит ему в лице майора… а в свободное время, на досуге поразмыслил, взвесил все «за» и «против», да и дал деру. Оно-то хорошо! Только не совсем. После смерти Вершинина Маша Симанская исчезла из городка, и никто не знал - куда.

Вдоль дороги росли могучие, вековые сосны, заснеженные ели. Деревянные дома тонули в сугробах, с крыш свисали огромные сосульки. Из труб шел дым. Вероятно, так Костров выглядел и пятьдесят, и сто лет назад.

Всеслав Смирнов вышел из автобуса и очутился на тихой безлюдной улочке. Тротуары были нечищены, идти приходилось по узкой, протоптанной в снегу дорожке. Из-за заборов выглядывали старые ветвистые рябины, унизанные гроздьями мерзлых ягод. На ветках сидели снегири.

Дом Вершининых оказался на двух хозяев, двор перегораживал деревянный забор, выкрашенный зеленой краской. На стук в дверь отозвался молодой женский голос.

- Кто там?

- Журналист из Москвы, - соврал Смирнов. - Пишу на криминальные темы. Приехал расследовать нераскрытое убийство Сергея Вершинина. Собираю материал.

На случай, если попадется слишком дотошный гражданин, у сыщика было заготовлено фальшивое удостоверение корреспондента газеты «Страж порядка».

Дверь распахнулась, в проеме стояла молодая женщина с милым курносым личиком. «Ольга!» - догадался Всеслав.

- Входите, - без улыбки пригласила она в дом. - Я Ольга Вершинина, сестра Сережи… двоюродная. Поговорим в кухне, там теплее всего.

Большая кухня была чисто прибрана, тепло натоплена. Окна закрывали ситцевые занавески, на печи грелся пузатый чайник. Пахло горячим хлебом, вареной картошкой.

Ольга села на длинный диванчик с деревянной спинкой, сложила руки на коленях.

- Вы садитесь, - просто сказала она, изучая взглядом мнимого корреспондента. - Неужели из самой Москвы приехали?

- Я статью хочу написать… - неопределенно ответил Смирнов.

- Спрашивайте, - вздохнула Ольга. - Вы ведь за этим пришли? Нас уже многие расспрашивали: и милиция, и следователь, и… - Она заплакала. - Только зря все! Сережу похоронили, Чернышева отпустили… Где же справедливость? Почему убийца гуляет на свободе, как ни в чем не бывало?

- Видимо, улик оказалось недостаточно.

- Какие еще улики нужны? - вяло возмутилась Вершинина. Она устала выражать недовольство действиями правоохранительных органов. - Все началось с той проклятой вечеринки у Зориной! Лучше бы ни я, ни Сережа туда не ходили. Тамара Ивановна всегда что-нибудь придумывает… сомнительное. В тот раз играли в фанты. Морозов некстати пошутил, что наша игра напоминает сатанинский обряд.

- Морозов? - переспросил сыщик. - Кто это?

Ольга смутилась, опустила глаза.

- Один человек… Он за мной ухаживает, вернее… ухаживал. После того… после смерти Сережи все, что напоминает мне… в общем, мы с Морозовым расстались. В тот вечер было много дурных примет. Господин Герц, кажется, разлил красное вино на столе, а Руслан Талеев, Машин жених… болтал что-то об ее александритах… ну, она надела украшения с этими камнями, а они при искусственном освещении - особенно вечером - меняют зеленоватый цвет на красный. Вот Руслан и пошутил… что якобы камни наливаются кровью и предвещают убийство. Мы смеялись. Каждый старался напустить побольше ужаса на гостей. Это не совсем получалось… но последствия оказались ужасными.

- Сколько человек присутствовали на вечеринке у Зориной?

- Восемь.

- Опишите кратко каждого, - попросил Всеслав. - Характер, род занятий, как они ладили между собой.

Ольга старательно выполнила его просьбу. Когда она закончила, сыщик задал следующий вопрос:

- Вы полагаете, именно вечеринка послужила причиной убийства вашего брата?

Ольга замялась. Она так не считала. Просто на вечеринке произошло что-то… необъяснимое.

- Я не знаю, - вздохнула она. - Тогда Сережа и Андрей Чернышев сцепились в первый раз. До этого у них были ровные, нормальные взаимоотношения.

- Из-за чего они повздорили?

- Понимаете… это выглядит довольно глупо. Чернышев сначала приревновал Сережу к Маше, а потом… - Вершинина наморщила лоб, вспоминая подробности. - Сейчас, я постараюсь рассказать по порядку. Я держала вазу с фантами… и, не глядя, вытаскивала вещицы гостей… а Руслан по бумажке читал задание, которое выпадало этому фанту.

- Какие были задания? - уточнил Смирнов.

- Самые обычные! Рассказать любимую историю… прочитать стихи, поцеловаться… всякая ерунда. Их заранее написали на бумажках. Знакомый с детства перечень! Первым я вытащила из вазы Машин перстень… ей выпало рассказать любимую историю. По-моему, присутствующие разочаровались. И Маша решила развеять скуку, встряхнуть компанию - она начала плести что-то о леденящих душу подробностях… а в качестве слушателя выбрала Сережу. Она спросила, готов ли он принести свою душу на алтарь ужасной тайны, которая убивает.

- Так и спросила?

- Ну, да… Это же была игра! Тамара Ивановна делала вид, что призывает духов тьмы… к тому времени все много выпили, хотели подурачиться. Естественно, брат согласился, и они с Машей уединились… ушли в другую комнату.

Играя роль журналиста, Всеслав делал заметки в блокноте.

- Сколько они отсутствовали? - поинтересовался он.

- Минут пятнадцать… или чуть больше. Вернулись оба возбужденные, раскрасневшиеся. Чернышев сразу напрягся… аж позеленел весь. Руслану, наверное, это тоже не понравилось, но он сумел удержать себя в руках. И тут Сережа подлил масла в огонь - он заявил, что след кровавой тайны теряется в прошлом, а в настоящем она может проявиться самым неожиданным, зловещим образом, и… в общем, я точно не помню… кажется, брат посмотел на Машу и провел ребром ладони по горлу. Это выглядело как намек или угроза… только непонятно, что он имел в виду. Чернышев взорвался, бросился на Сережу… если бы не Морозов с Русланом, они бы подрались. Впрочем, потом они подрались-таки! - Вершинина всхлипнула. Ее вздернутый носик покраснел от слез. - Чернышев не успокоился, он кипел и все больше заводился, обозвал Машу… сукой. Сергей не стерпел, кинулся на него! Они что-то разбили, штору оборвали… ужасно! И опять Морозову и Руслану пришлось их разнимать.

- То есть во второй раз уже ваш брат инициировал драку?

- Получается, так… - уныло согласилась Ольга.

- Ясно. А что за «страшную историю» рассказала Мария Симанская, когда они с Вершининым выходили в другую комнату?

- Мне тоже стало любопытно, - сквозь слезы улыбнулась девушка. - Я после вечеринки пристала к Сереже - поделись, мол, леденящими душу подробностями! Он меня разочаровал. Сказал, что никакой истории Маша ему не поведала - они банально выясняли отношения. Он требовал ее согласия на замужество или хотя бы на любовную связь, она же решительно отказала. Тогда брат пригрозил, что убьет или ее, или себя.

- Что, серьезно? - удивился Смирнов.

- Нет, конечно. Ему самому потом стало стыдно за свое поведение и слова. На вечеринке он слишком много выпил, и на него будто затмение нашло. А когда они с Машей вернулись к гостям, надо же было что-то придумать - он и ляпнул про «кровавую тайну». Глупо!

- Да… логики и здравого смысла в этом всем явно не хватает. Вы уверены, что Чернышев убил вашего брата из ревности?

- Больше некому, - горестно покачала головой Ольга. - У Сережи не было врагов. Его все любили. В том числе и Маша. Я не могу ей простить, что она играла его чувствами, открыто кокетничала… но как женщина понимаю ее. Сережа был молод, красив, романтичен. Разве не это привлекает в мужчинах? Все мы любим поклонение, от кого бы оно ни исходило, и не в силах отказаться от него. Подогревать мужчин для нас - естественно, даже если они не годятся нам в мужья или любовники. Раньше я так не думала - это Маша меня научила признавать то, что нас иногда не красит.

Она замолчала. Было слышно, как тихо гудит пламя за печной заслонкой.

- Почему вы не подозреваете Руслана? - спросил сыщик. - Он тоже мог ревновать.

Ольга удивленно посмотрела на «журналиста», достала из кармана салфетку и высморкалась.

- Во-первых, Руслан Талеев - зрелый, умный, опытный мужчина. Он понимал, что Машу с Сережей связывает только флирт, который время от времени далековато заходит. Поэтому если и ревновал, то мимолетно. Не настолько, чтобы убить. С таким же успехом он мог зарезать Чернышева или Герца - они ведь не скрывали своего отношения к Симанской. Во-вторых, Руслан не тот человек, который по любому поводу хватается за пистолет или нож. А для Чернышева - обычное дело размахивать оружием, его «гусарские» повадки всем известны. В-третьих, Талеев уехал из Кострова, его просто не было в городе.

- Но следствие не установило вины майора, иначе бы его посадили, - осторожно возразил Всеслав.

Ольга подавленно вздохнула.

- К сожалению, - кивнула она. - В тот вечер Чернышев был в гостях у сослуживца, они обмывали звание. Офицеры подтверждают, что майор сидел вместе с ними за столом, пил, ел и травил армейские анекдоты. У него алиби! Понимаете?

- Вы с этим не согласны?

- Как будто я не знаю, что собой представляют офицерские посиделки! - разволновалась Вершинина. - Они так пьют, что маму родную потом не вспомнят! Кто-то выходил курить, проветриваться, в туалет, наконец. А у нас в Кострове большинство домов без удобств, приходится выходить во двор. Разве пьяный в состоянии вспомнить, кто и сколько времени отсутствовал за столом? Сережу убили между восьмью и девятью вечера. Думаю, Чернышев мог выйти на перекур или в туалет, например, доехать на такси до парка, убить Сережу и вернуться.

- Таксистов, вероятно, опрашивали, - предположил сыщик. - Кто-нибудь из них в тот вечер подвозил Чернышева?

- Они могли забыть. В конце концов, вдруг Андрей поймал частника… всех не опросишь!

- А как ваш брат оказался в парке? И откуда Чернышев, будучи в гостях у сослуживца, узнал, что Вершинин находится именно там?

- Вы рассуждаете так же, как следователь, - обиженно поджала губы Ольга. - Разумеется, все подробности мне не известны. У меня в тот день не было двух последних уроков - ученики заболели, я пришла домой раньше, замесила тесто, поставила в печь пироги с рыбой и в начале восьмого позвонила Сереже. Пригласила его на ужин. Он отказался. Заявил, что у него на восемь назначено свидание. Я обрадовалась! Подумала, наконец, у брата жизнь налаживается - начал с кем-то встречаться. Давно пора! Если бы я знала…

Из ее глаз снова хлынули слезы.

- С кем же у вашего брата было назначено свидание? - не обращая внимания на ее плач, спросил Смирнов. - Это очень важно.

- С Машей! С кем же еще? Она и нашла Сережу в беседке… мертвым.