Госпожа Самойленко занимала большой номер-люкс на втором этаже, с балконом и видом на море, почти такой же, как у Астры с Матвеем.

Блондинка полулежала в кресле, одетая подчеркнуто элегантно.

– Я не смогу уделить вам много времени, – сразу заявила она. – Мы с Гараниным собираемся на пляж.

– Постараюсь не задерживать вас. Несколько вопросов, и я удаляюсь.

Та милостиво кивнула. Так уж и быть. Раз нельзя избежать неприятности, ее следует свести к минимуму.

Астра скользнула взглядом по комнате. Наряды этой дамы не помещались в шкафу – повсюду висели сарафаны, блузки, парео и шляпы. Одежду госпожа Самойленко выбирала исключительно качественную и дорогую. Ее обманчиво простые сумочки и босоножки стоили баснословных денег, а в ушах поблескивали бриллианты.

По внешнему виду и поведению было нелегко определить, какая профессия позволяет красавице-блондинке вести безмятежное существование. На руках Ирэн сверкали кольца, но обручального среди них не было. По утрам она любила загорать, вечерами сидела на скамейке под кустом инжира, заложив ногу на ногу и демонстрируя свои безупречные колени и лодыжки. О чем она думала, глядя на подсвеченную голубую воду бассейна, на темную синеву южного неба с низкими крупными звездами? Даже любезничая с Гараниным и откровенно флиртуя с ним, блондинка, казалось, решала в уме какую-то задачу…

Вот и сейчас ее удлиненные, тщательно накрашенные глаза, подернутые мечтательной дымкой, вдруг вспыхнули хищным огнем, который тут же потух, едва гостья расположилась напротив и приготовилась задавать вопросы.

Астра не стала ходить вокруг да около. С такими, как Ирэн, нужно брать быка за рога.

– Кого вы подозреваете в убийстве Кати?

Блондинка обворожительно улыбнулась:

– Да кого угодно. Хоть нашего хозяина, Рида. Чем не маньяк? Держит жену взаперти, сам ведет замкнутый образ жизни, будто монах или… шизофреник. Из него слова не вытянешь. Да, вот еще – в день убийства Юдины не ездили в Ялту, как они утверждают. По крайней мере, Елена точно оставалась в городе. Гаранин ее видел на набережной. Но муженек ни за что не позволил бы ей гулять одной. Ни при каких обстоятельствах! Он стережет ее, словно коршун добычу.

В ее словах сквозила досада.

– Значит, вы не разделяете мнения о случайном нападении на горничную?

– Не разделяю… Убийцу девушки следует искать среди ее окружения. В том числе среди нас! В полиции я говорила другое, то же, что и все, если вас это интересует. Мне ни к чему лишние сложности. Ни у меня, ни у Эльдара нет алиби. Мы были вместе, но не все время. Вы уже беседовали с Теплищевыми?

Астра кивнула.

– И что? Разве археолог не производит впечатления ненормального? Он же помешан на поисках Храма Девы! Одержимость – опасный психический сдвиг, который влечет за собой разные нарушения, вплоть до маниакальности. А его жена? Экзальтированная «жрица Луны» может услышать голос своей Богини и беспрекословно подчиниться. Вы уверены, что «лунная магия» не требует человеческих жертв? Я уже не говорю о Виринее Нагорной. По-моему, эта поклонница йоги просто сочится ядом. Она люто ненавидит молоденьких хорошеньких горничных и вообще всех привлекательных женщин. Где гарантия, что, не найдя успокоения в мантрах, она не решится на убийство? Чтобы избавить мир от очередной зараженной развратом особы. Спасая человечество, можно пойти на радикальные шаги…

Слушая агрессивный монолог блондинки, Астра вспомнила слова администратора. Ирэн резкостью высказываний и огнем в глазах действительно походила на оголтелую феминистку.

– Кто еще, по-вашему, мог убить Катю?

– Теоретически и наш милый Макс, и Гаранин, и даже Елена. У каждого найдется мотив, стоит лишь копнуть поглубже.

– Себя вы исключаете?

– Разумеется! – расхохоталась Самойленко. – Пусть меня подозревают другие.

Бордовые шторы на окнах были плотно закрыты, и все в комнате, включая кожу и волосы блондинки, имело красноватый оттенок.

– Какой мотив может быть у Елены?

– Наша хозяйка заслуживает отдельного разговора, а я тороплюсь. Вот-вот за мной зайдет Эл.

– Хоть пару слов! – взмолилась Астра.

– Назвать ее странной – ничего о ней не сказать. Никто из гостей виллы ни разу не беседовал с ней наедине, только в присутствии мужа. Она хороша собой, однако есть в ней некая… неполноценность. Елена ведет себя не как жена Юдина, а скорее как его пленница. Причем добровольная. Она дала согласие быть затворницей в этой клетке. Почему? Что может заставить женщину отказаться от своей свободы?

– Страх… Или любовь.

Ирэн склонила голову на бок, размышляя.

– Пожалуй, в ее случае это страх.

– Разве Юдины не любят друг друга?

– Любовь бывает разная… – меланхолически произнесла блондинка, покачивая великолепной ногой. – В извращенных формах она доходит до безумных фантазий. Эрос прихотлив, на то он и божество влечения. Вы меня понимаете? Влечение – вот чему поклонялись древние эллины. Они говорили: «Эрос – есть неисполненное томление».

«Может, она и вправду девственница, – вдруг подумала Астра. – Разжигает томление, но оставляет его неисполненным. Наверное, это здорово заводит мужчин. Тут госпожа Самойленко, безусловно, права! Безумство, зашедшее слишком далеко, способно разрешиться убийством. Уж не Гаранин ли выместил на несчастной Кате свою неутоленную жажду удовлетворения? Люди часто наказывают того, кто попал под горячую руку…»

Ирэн медленно раздвинула полные розовые губы, и в этом было столько сексуальности, что Астра невольно восхитилась. Даже мимика блондинки эротически отточена. Однако молодой хозяин виллы оказался ей не по зубам. Он просто не дает ей повода применить свои чары и тем наживает себе врага.

– Вы настоящая амазонка! – улыбнулась она. – Наверное, так они и выглядели. Сильные и красивые, с оружием вместо прялки.

Сравнение польстило госпоже Самойленко. Она уже не упоминала о Гаранине, с которым должна была идти на пляж, и охотно продолжала беседу:

– Вы верите, что женщины-воительницы – не миф?

– Конечно, верю. Мифы вуалируют реальность, но никогда не искажают ее до неузнаваемости.

Зеленые глаза Ирэн стали влажными, будто листья в росе.

– Александр Великий бился с амазонками на севере Малой Азии, и это было самое тяжелое сражение для его армии, – с жаром произнесла она. – Гераклу тоже нелегко далась победа над Ипполитой, царицей амазонок. Ведь сам бог войны Арес подарил ей чудесный пояс, за которым явился герой. Самые искусные в бою амазонки были спутницами богини Артемиды. Никто не владел копьем так, как они.

Астра вспомнила слова Теплищева о том, что в женских погребениях скифов и сарматов археологи порой находят не зеркальца и горшки для притираний, а луки, стрелы, копья и мечи.

– Спутницы Артемиды? – машинально переспросила она.

– Ну да! Величайшие древнегреческие ваятели – Фидий, Поликлет, Кресилай и Фрадмон – создали для знаменитого храма Артемиды в Эфесе прекрасные статуи амазонок, изобразив их одногрудыми и с копьем в руке. Потому что они служили богине, и та оказывала им покровительство. А мужчины сочинили множество злых басен об амазонках, безудержная чувственность которых была якобы сравнима только с их кровожадностью. Секс и смерть страшно близки…

«Пожалуй, что и ты могла бы убить малышку-горничную, – подумала Астра. – Секс и смерть! Чем не девиз воплощенной амазонки?»

– Откуда вы столько знаете о древней истории Греции?

– Интересуюсь, читаю…

Блондинка испытующе смотрела на Астру – поверит или нет. Если умная – вряд ли примет ее слова за чистую монету. Интерес к какой-либо культуре не пробуждается без причины…

– Теплищев ищет в Крыму овеянный легендами Храм Девы. А вы?

– Я тоже не прочь прикоснуться к священному мрамору, – вздохнула Ирэн. – Он еще полон силы, пропитан флюидами богини… Такой обломок дорогого стоит. Кусочек мрамора от алтаря Артемиды…

– Зачем вы приехали на виллу «Элоиза»?

– По приглашению господина Юдина, отца нашего молодого хозяина. Я практикую неисполненное томление — особый вид секса, берущий начало в культе Девы. Очень дорогая услуга. Артемида таврская и эфесская почиталась как непорочная Дева, если вам известно. Перед свадьбой девушка должна была принести в храме искупительную жертву, ведь она теряла свою невинность. Тогда богиня даровала ей счастье в браке и помощь при деторождении.

– Могла ли Катя стать такой жертвой?

Блондинка распахнула изумрудные глаза и уставилась на Астру:

– Вы шутите? Хотя… этого исключить нельзя. Только я здесь ни при чем. Я не собираюсь выходить замуж!

Астра подумала о Елене. Задавая вопросы, она следовала своей собственной логике, никому ничего не объясняя. Даже Матвею. Навязать ход мыслей легко… вместе с вкравшейся в них ошибкой.

– О чем вас попросил Аким Иванович, приглашая сюда?

Красавица пожала округлыми плечами. Она могла бы послужить моделью для самого притязательного древнегреческого скульптора.

– Это была весьма щекотливая просьба, но раз он позволил нарушить тайну, я повинуюсь. Господин Юдин поручил мне соблазнить его сына. Брак Рида внушает ему опасения. Скоропалительная вышла женитьба, необдуманная, опрометчивая. Быстрота, с которой Рид повел невесту к венцу, наводит отца на размышления. Он предполагает какой-то подвох, не то меркантильный расчет, не то кое-что похуже…

– Например?

– Юдин считает, что Елену кто-то подослал, с целью разрушить их семью, бизнес. Изнутри такие вещи делаются куда проще, чем извне. – Она помолчала, разглядывая свои ногти. – В общем, Юдин надеется, что сын осознает свой промах и охладеет к супруге. А увлечение другой женщиной ускорит этот процесс.

– И вы согласились?

– Почему бы и нет? – усмехнулась Ирэн. – Я получила щедрый гонорар, который сохраняется в случае неудачи. Без ложной скромности скажу, что была уверена в благоприятном исходе. Увы, пока мои попытки ни к чему не привели. Я обескуражена, но не разочарована. Еще не все методы исчерпаны.

На ее лице появилась очаровательная гримаска недоумения. Рид оказался крепким орешком.

– А что у вас с Гараниным?

– Курортный роман… Надо же как-то развлекаться.

– Это идет вразрез с поставленной перед вами задачей. Не находите?

– Нет! Юдин-младший в упор не замечает ни меня, ни моего флирта с другими мужчинами. Он полностью поглощен своей безумной женой. У его отца есть основания для беспокойства! Сумасшествие заразно…

– Только что вы называли Елену интриганкой, а теперь говорите о ее болезни?

– Одно не исключает другое.

В голове Астры сами собой всплыли слова Макса, случайно услышанные: «Она подосланная…» Кого тот имел в виду? Елену?

Она уже собралась уходить, когда раздался стук в дверь.

– Это Эльдар, – объявила госпожа Самойленко. – Мы идем на пляж. Присоединяйтесь.

– С меня на сегодня солнца достаточно, – Астра показала покрасневшие плечи. – Спасибо за откровенность, Ирэн.

– Я вам не все сказала. Предложение Юдина не вызвало у меня восторга. Чашу весов склонил ожидаемый приезд на виллу археолога Теплищева. Я знала, что он разыскивает Храм Девы. А вдруг, на сей раз ему повезет? Пожалуй, напрошусь к нему в помощницы…

Рид нехотя открыл дверцу, приглашая Астру в машину.

– Вы в город? – спросила она.

– Да. Съезжу в банк, переведу деньги на стройку в Форосе. И зайду в агентство по найму прислуги… Насчет новой горничной. Надо же кому-то убирать!

– Жену с собой не берете?

Он зло сверкнул глазами.

– Елена приняла таблетку, она отдыхает. Ей нельзя нервничать. Я только что проводил следователя, – сдерживая раздражение, объяснил он. – Зачастили к нам господа из правоохранительных органов.

Астра кивнула. Им с Матвеем тоже пришлось отвечать на вопросы, как и всем обитателям виллы. Возможно, то был не последний визит сотрудников полиции. Правда, ничего нового в ходе этих нудных разговоров не выяснилось.

– Их можно понять.

– Что тут понимать? Нашли, где искать убийцу! В приличном доме. Им лишь бы дело с плеч долой. Небось вынуждали вас признать, что вилла просто кишит врагами Кати Ушаковой, которые мечтали ее прикончить.

Следователь ничего такого не требовал, задавал обычные в подобных случаях вопросы. Астра старалась не сболтнуть лишнего. «С Катей мы не контактировали. Правда, Матвей?» Карелин послушно поддакивал. «Мы на ту прогулку не ездили, – заявил он. – Оставались здесь… О смерти Кати узнали от администратора… Нет, при нас Катя ни с кем не ссорилась… Ей никто не угрожал… Нет, никого не подозреваем… Больше нам нечего добавить…»

– Вы сами никого не подозреваете? – спросила Астра у Рида, совсем как следователь.

– Боже, сколько можно? У моей жены разыгралась мигрень от этих ужасных намеков. На девушку напали в сквере – ясно, что она погибла от рук бандита. Маньяк он или нет, покажет время. Если убийство повторится, то нас оставят в покое, наконец…

– Почему вы солгали, что в день убийства находились в Ялте?

– Мы были в Ялте, гуляли по ботаническому саду.

Юдин упрямо сжал губы. Он не собирался отступать.

– Вас видели в городе, на набережной. Приблизительно в то время, когда погибла горничная.

– Меня?! Кто?

Дорога была сухая, из-под колес клубилась желтая пыль. Казалось, что они едут по пустыне – справа тянулась до горизонта бурая степь.

– Тамара Теплищева, Гаранин… Возможно, кто-то еще. Они пока молчат из каких-то своих соображений. Не хотят втягивать вас в неприятности, или следователь не спрашивал их прямо. Где гарантия, что они будут продолжать молчать?

Юдин сжал зубы, его шея и щеки побагровели. Он разволновался и резко посигналил подрезающей его кофейной «девятке».

– О, черт… Ну, допустим, мы с Еленой сначала решили отправиться в Ялту, потом передумали. Это ведь не преступление?

– Это – нет. А вот ложные показания…

– Хватит! Вы меня запугиваете? Зря. Я уже не маленький мальчик…

– И все же, что заставляет вас лгать? Вы убили Катю? Или выгораживаете жену?

Рид притормозил на повороте в город. Здесь было больше машин, и вдоль дороги росли деревья. Он съехал на обочину, чудом не врезавшись в одно из них.

– Мы с Еленой… В общем, у нее случаются приступы беспричинного страха. Она вдруг запаниковала и потребовала вернуться. Хорошо, что мы не успели далеко отъехать.

– Что, прямо вот так, без всякого повода, ударилась в панику?

– Не знаю. У нее бывают странные припадки, когда она вскакивает, бежит, куда глаза глядят, будто не в себе. – Он повернулся к Астре и сердито произнес: – Я не должен этого говорить. Никому. Даже вам! Хотя отец просил ничего не скрывать от вас… Я готов отвечать на любые вопросы. Только не о Елене! Она никого не убивала. Катя была горничной – что может связывать ее с Еленой? Моя жена не здешняя. Приехала издалека, из Чернигова.

– Значит, алиби у вашей жены на время убийства отсутствует…

– Я буду утверждать, что она постоянно была со мной.

– А Теплищева? А Гаранин? Я не совсем точно выразилась – на прогулке они видели не вас, а именно вашу жену. Ее желтое платье очень заметное, даже в толпе оно бросается в глаза.

– То, что Елену видели на набережной, ничего не доказывает.

– Тогда почему вы лжете?

Он вздохнул с видом мученика:

– Это не ложь! Это… как вам объяснить… у Елены очень ранимая психика, любая мелочь может вывести ее из равновесия, вызвать приступ жестокой мигрени или глубокий обморок. Я оберегаю ее от всяких потрясений, как могу.

– Хорошо, – согласилась Астра. – Что ваша жена делала на набережной?

– Понятия не имею. Мы вернулись в город по ее просьбе. Было жарко. Мне захотелось пить, а воду мы с собой не взяли, только сок. Я остановился у супермаркета, сказал, что куплю бутылку минералки. Она осталась в машине. Когда я вышел из магазина, ее в салоне не оказалось.

– И что вы предприняли?

– Кинулся искать… Проехал пару кварталов, спрашивал у прохожих… Благодаря платью, люди обращали внимание на Елену. Они мне подсказали, куда она направилась, – конечно же, на набережную. Оттуда, где мы стояли, все улицы ведут к морю. Я потратил несколько часов на ее поиски. Попробуйте отыскать человека в толпе, где всё и вся перемешалось. Елена беспорядочно бродила то туда, то сюда, она растерялась, у нее разболелась голова… Вероятно, она время от времени отдыхала, сидя на скамейках в тени…

– Почему вы ей не позвонили? У нее есть сотовый?

– Да, но Елена носит его в сумочке, а сумочка осталась в машине, на сиденье.

– Словом, она могла убить горничную, – сухо произнесла Астра.

– Чушь… Елена и мухи не обидит. Я с трудом нашел ее у каких-то киосков с поделками из ракушек. Она ужасно устала, перегрелась на солнце… На ней лица не было. Я повез ее в парк грязелечебницы, мы посидели там, перекусили в кафе. Она ни за что не хотела домой, все повторяла, как в лихорадке: «Я все забыла… забыла… хочу вспомнить, и не могу…» В конце концов я уговорил ее вернуться на виллу.

– Вас не удивил каприз жены? Она ведь не возражала против поездки в Ялту, а потом вдруг передумала.

– Я взял себе за правило ничему не удивляться, когда дело касается Елены. Видите ли, в том, что с ней происходит, – моя вина…