Глава 32

…Кто-то крался по длинному, бесконечному коридору… Шаги замерли у двери Захара. Он спал в своей комнате, но все слышал. Неизвестный враг таился за дверью, сдерживая дыхание. Захар видел себя как будто со стороны – он лежит на шелковых простынях, на парчовых подушках, в комнате с узорчатыми потолками и стенами, задрапированными яркой тканью. Золотые светильники дымятся на низких столиках, на полу – роскошный ковер. Его мягкий ворс глушит шаги врага. Тот приближается к ложу… Что у него в руках? Черный шнурок?

На ковре у подножия кровати господина сладко спят полуобнаженные одалиски, их перси соблазнительно белеют в предрассветном сумраке. Женщины ничего не слышат!

Захар покрывается испариной от ужаса, но не может даже пальцем пошевелить. Он хочет позвать на помощь, но губы раскрываются в немом крике… из них не раздается ни звука. Враг ловко набрасывает шнурок на шею изнеженного господина, плетеная веревка впивается в кожу, стискивает, режет горло… хрустят хрящи, глаза наливаются кровью, выкатываются из орбит…

– А-а! А-аааа-аа! – Захар проснулся от сдавленного вопля, схватился за шею. – О Аллах! – со стоном вырвалось у него.

Находясь еще во власти сна, он не сразу вспомнил, что никогда не был мусульманином. Там, в комнате с золотыми светильниками, он исповедовал ислам. Но здесь ему следует молиться другому богу.

– Господи… – прохрипел Иваницын, как наяву ощущая смертоносный шнурок на шее. – Боже мой! Спаси и помилуй…

Язык присох к нёбу, губы не слушались. Едва ли не впервые в жизни он робко осенил себя крестным знамением.

– Ф-фу-у-у… какой кошмар…

Медленно, с натугой дыша, он потирал пальцами саднящее горло. Привязанный к автомобильному зеркалу черный шнурок живо пришел ему на память.

«Жуткий сон посетил меня не случайно, – сообразил Захар, содрогаясь. – Это предупреждение свыше. Меня собираются убить! Надо идти к Борисову, рассказать ему все, умолять защитить меня. Или может, лучше в милицию? Нет, там меня слушать не станут. И про Марину я должен буду молчать. А Борисов и так все знает».

Он встал, обуреваемый страшными мыслями, в полнейшем недоумении, кому он перешел дорогу, поспешно оделся и через сорок минут уже закрыл за собой дверь квартиры. Завтрак остался в кухне на столе – Захар не смог проглотить ни кусочка. Горло болело, словно черный шнурок уже затянулся на нем. В некоторой степени так и было.

В офисе господин Иваницын с нетерпением ожидал Борисова, ему казалась нелепой та неприязнь, которую он до сегодняшнего утра испытывал к Николаю Семеновичу. Теперь в лице последнего он видел спасителя, который один способен защитить его от верной смерти. Захару стало наплевать на все, кроме своей драгоценной шкурки. Оказывается, жизнь, несмотря ни на что, приятна и восхитительна, и расставаться с ней совсем не хочется.

Борисов оторопел, когда главный менеджер, презрев приличия и этикет, вломился к нему в кабинет – красный, задыхаясь от волнения.

– Меня убьют! – завопил он, плюхаясь в кресло. Ноги плохо держали его. – У-убьют! Они послали мне черный шнурок!

– Правитель Османской империи заимел на тебя зуб, Иваницын? – усмехнулся начальник охраны. – Нынче восточные штучки входят в моду. Люди смотрят телевизор, читают книги, в которых полно готовых рецептов запугивания на любой вкус. А кто «они», позволь спросить?

Захар, заикаясь и глотая слова, сообщил про анонимный звонок, шантаж, преследование, женщину, наблюдавшую за ним в баре, и про шнурок, привязанный к зеркалу его «Опеля».

– Тебе не показалось под кайфом-то? – с сомнением смотрел на него Борисов. – Пьешь много! А нервишки у тебя слабоваты. Вот и допился до глюков.

– Ты не шути, Семеныч! Мне сон приснился, что я умер, задушенный шнурком.

– Вот видишь, сон – не явь, дорогой Захар. Я воображаемых шантажистов ловить не умею.

– Это что, по-твоему? – Иваницын вынул из кармана и бросил на стол перед Борисовым черный шнурок. – Тоже глюк? Ты его потрогай, возьми в руки!

Тот повертел в руках обыкновенный шнурок от ботинок или кроссовок. У Иваницына «крыша» поехала? Немудрено! Карьера рушится, вожделенная свадьба накрылась, невеста сбежала к другому, – правда, ему сей пикантный факт еще неизвестен, – а самого красавца-мужчину могут обвинить в убийстве любовницы и посадить лет этак на…

– Спрячь меня, Семеныч! – дрожа как осиновый лист взмолился молодой человек. – Я жить хочу! Ты что… – он уставился на непроницаемое лицо Борисова, – не веришь мне? Чем хочешь поклянусь! Мамой… здоровьем…

– Странный вид шантажа какой-то, – медленно произнес тот. – Вымогатель требует примирения жениха и невесты. Ему-то какой прок от этого?

– Сам думаю, аж мозги кипят! Сначала на детектива грешил, а потом засомневался. Слышал бы ты тот голос! От него кровь в жилах стынет. Звонил сумасшедший!

– Голос какой был, мужской, женский?

– Да понимаешь, средний: то ли низкий женский, то ли писклявый мужской. Тут на голос полагаться нельзя, наша техника любой смоделирует, на выбор.

Борисов кивнул. Голос – не показатель.

– Не вижу выхода, Захар, – с притворным сочувствием вздохнул он. – Ищи Астру, невесту, которую ты обманул. Или… готовься к смерти.

Молодой человек побелел как полотно.

– Это она… – прошептал. – Мамаша чокнутая! Я ее узнал там, в баре, хоть и пьяный был. Она меня не пощадит, удавит, как слепого щенка! Отомстит за дочку.

– Какая мамаша? Чья?

До «Тихой поляны» Астра добиралась на перекладных. Рейсовые автобусы туда не ходили, – только до ближайшей деревни Малинково, а оттуда надо было попутку ловить или пешком без малого два километра топать. По грязи, под дождем, закрываясь от ветра зонтиком. От такой перспективы «корреспондентку» областной газеты пробрал озноб. Кажется, насморк она уже подхватила. Но и откладывать поездку нельзя.

Поколебавшись, Астра решила ехать на такси. Машину нашла у вокзала: скучающий пожилой шофер с желтыми от никотина зубами согласился ее отвезти. Сумму, учитывая погодные условия и состояние местных дорог, заломил астрономическую, но выбирать не приходилось.

– Мы не застрянем? – с ужасом глядя на колеи, полные воды, спросила она.

– У меня не иномарка. Садись, не бойся! Не первый день езжу.

Не доверяя его словам, она все же села. Выехав из поселка, водитель начал насвистывать какую-то мелодию. В лобовое стекло били хлесткие струи дождя. По бокам дороги тянулся угрюмый черный лес.

У Астры замерзли ноги, и она с удовольствием бы что-нибудь съела и выпила.

– Вы подождете, пока я подругу проведаю? – спросила она.

– За дополнительную плату, – криво улыбнулся таксист. – А сколько ждать-то?

– Не больше часа.

Астра надеялась справиться за тридцать минут, но перестраховалась. Она мысленно поблагодарила Карелина за деньги, которые он сунул ей в сумочку.

– От «Тихой поляны» до железнодорожной станции далеко?

– Далековато. Но лучше ехать прямиком туда, чем возвращаться в Камышин, – объяснил шофер. – Быстрее будет.

– Вы сегодня озолотитесь.

Он ничего не сказал, продолжая насвистывать свой заунывный мотивчик. А она принялась обдумывать разговор с врачом-психиатром из поселковой больницы. Услышав, что «Тихой поляной» заинтересовалась пресса, он охотно ответил на все вопросы.

– Это скорее частный пансионат, чем лечебное учреждение, – объяснил врач. – Там можно отдохнуть и подлечиться одновременно. Дело хорошее, но откуда у обычных людей деньги, чтобы платить за содержание в пансионате? Многие поместили бы туда родственников, страдающих душевными недугами, да цены кусаются.

– Откуда же берутся пациенты в «Тихой поляне»?

– Из Москвы приезжают, у кого деньги есть. Здесь двойная выгода: подальше от людских глаз плюс комфорт, чистый лесной воздух, тишина… Ну и квалифицированное медицинское обслуживание. Пациентов с тяжелыми патологиями там не принимают, только с легкими – депрессии, нервные расстройства… в общем, не буду вас пугать терминологией. Психиатрический диагноз – своего рода клеймо, к сожалению. Вот люди и скрывают болезнь от окружающих, от госпитализации отказываются. «Тихая поляна» как раз для тех, кто избегает огласки и обладает достаточными средствами.

«Где Коржавины взяли деньги, чтобы поместить Эльзу в «Тихую поляну»? – гадала Астра. – Спросить врача напрямую о ней? Не стоит. Он не имеет права разглашать информацию о пациентах. Только насторожится и, чего доброго, потребует показать документик, подтверждающий, что я из «Подмосковного вестника». А у меня такового не имеется».

– Вот поворот к «Тихой поляне», – сказал таксист, отвлекая пассажирку от раздумий. – Жалко, что дождь и сумерки. А то бы полюбовались сосновым бором! Через пять минут будем на месте.

Пансионат представлял собой одноэтажное здание из красного кирпича с темно-коричневой крышей, окруженное недостроенным забором. В солнечный день оно, наверное, выглядело нарядно, но сейчас напоминало тоскливый приют обреченных. На главной аллее стояли лужи, голые деревья и обвисшие мокрые ели наводили уныние. Гараж, хозяйственные постройки и жилой домик для персонала располагались по правую сторону, из труб шел дым. На крыльце под навесом курил, с любопытством глядя на подъехавшее такси, дородный мужчина в рабочей одежде.

– Дождитесь меня, – сказала Астра шоферу. – Я заплачу.

– Только недолго.

– Как получится.

Она подошла к главному входу, нажала кнопку звонка. Дверь открыла высокая дама в синем форменном платье с белым воротничком и манжетами. Табличка на ее кармашке гласила: «Эмма, горничная».

– Я приехала проведать свою подругу, Эльзу Коржавину, – произнесла Астра заготовленную заранее фразу. – Мне сказали, что посещения разрешены в любое время с десяти утра до десяти вечера, – не моргнув глазом, солгала она.

– До девяти, – поправила ее горничная. – Но в такую погоду редко кто рискует ехать по нашим дорогам.

Астра готова была поклясться, что на лице Эммы отразилось замешательство. Зато она не заявила с ходу, что такой пациентки у них нет. Это уже кое-что.

Просторный холл был меблирован мягкими диванами и креслами, на стенах висели картины – веселенькие пасторальные пейзажи, букеты цветов в вазах; на полу лежал ковер мягких зеленовато-коричневых тонов. Судя по обстановке, деньги в проект были вложены немалые.

– Присаживайтесь, – принужденно улыбнулась горничная. – Я позову администратора.

– А почему я не могу видеть Эльзу?

– Таков порядок.

Дама в синем платье удалилась, оставив посетительницу созерцать разноцветных рыбок в огромном аквариуме и пальмы в кадках. Телевизора в холле не оказалось, хотя снаружи имелась спутниковая антенна, – видимо, они стояли в номерах. И внешне, и внутри пансионат походил на обычную комфортабельную гостиницу. Ни пропускного пункта, ни глухого забора, ни ворот, ни решеток на окнах – ничего, ограничивающего свободу обитателей. Но ведь это не закрытое лечебное учреждение, а нечто наподобие санатория.

Администратор – мужчина средних лет с аккуратно подстриженной бородкой, в темном костюме, светлой рубашке и галстуке – представился Дмитрием Николаевичем.

– Кем вы приходитесь Эльзе? – спросил он.

– Близкой подругой.

– Простите, но я вас ни разу не видел за три месяца, которые она провела в «Тихой поляне».

– Я была в отъезде, по делам, – напропалую сочиняла Астра. – Когда приехала, узнала от Зои, ее младшей сестры, что Эльза здесь.

– У нее в конце июля случилось обострение, и она поступила к нам.

Администратор замолчал, выжидающе глядя на посетительницу. Она разыграла возмущение:

– Вообще что за допрос? Позовите Эльзу, и мы…

– Понимаете, – жестом остановил ее Дмитрий Николаевич. – У нашего пансионата определенная специфика, и мы несем ответственность за спокойствие и душевное благополучие пациентов. Эльзу изредка навещала только ее младшая сестра, и нас поставили в известность, что ни близких друзей, ни родственников, кроме престарелой бабушки, у нее нет.

– Ка-а-ак? – разыграла изумление Астра. – Эльза ничего не сказала обо мне? Впрочем, я не удивляюсь. В депрессии она забывает обо всем. Мы дружим со школьной скамьи!

Администратор слегка покраснел и развел руками.

– В таком случае… видите ли, Эльзу поместил сюда ее друг, он же и оплачивает… мгм-гм… оплачивал… ее пребывание в «Тихой поляне». С нами было оговорено, чтобы к Эльзе пускали только ее сестру. Мы обязаны выполнять условия спонсора. Эльза не возражала!

– Позовите ее, и она сама решит, встречаться со мной или нет. Скажите, приехала ее подруга Ира, которая работает в аптеке!

Дмитрий Николаевич искал компромисс: как бы и выдворить некстати нагрянувшую «подругу», и сохранить лицо заведения.

– К сожалению, не могу, – потупился он.

Астра не знала, как будет выкручиваться перед Эльзой, но сейчас она добивалась одного – хотя бы увидеть неуловимую компаньонку баронессы, а там… придется действовать по обстоятельствам. Одна загадка уже сама собой разрешилась: «пропавшая» около трех месяцев назад молодая женщина все это время находилась в пансионате. То, что ее родственники предпочитали молчать и не опровергать самых диких сплетен и домыслов, теперь логично объясняется: душевные недуги никто не афиширует. Почему ни сама Эльза, ни ее родня не поставили об этом в известность госпожу Гримм, тоже можно понять – хотели сохранить семейную проблему в тайне. Имеют право.

Но кто же обеспечил финансовую сторону предприятия?

Астра отвлеклась и прослушала оправдательную тираду администратора.

– Свяжите меня с этим, как его… спонсором, который платит за Эльзу! – потребовала она. – Я так понимаю, без его разрешения вы шагу ступить не смеете. Кто же он? Наследник английского престола или арабский шейх?

– Не знаю. Он ни разу не появлялся в «Тихой поляне», все текущие вопросы мы обсуждаем по телефону, причем звонит он всегда сам. А деньги перечисляет на наш счет сполна и без задержек. Эльза молода, красива… тут всякие нюансы возможны, в общем, дело весьма деликатное, как вы уже догадались. А мы превыше всего ставим неприкосновенность частной жизни наших клиентов.

– Значит, у Эльзы есть покровитель, которого вы ни разу не видели?

– Да.

– Но ведь он не велел вам держать ее под замком?

– Поверьте, мы бы не осмелились…

– Так позовите ее, или я сделаю это сама! – Астра резко вскочила и двинулась в сторону коридора, куда выходили двери номеров. – Здесь не тюрьма, я надеюсь?!

– Тише, – смущенно пробормотал Дмитрий Николаевич. – Вы взбудоражите наших пациентов. Их не так много, всего трое, но покой этих людей нужно уважать. – Он перешел на шепот. – В конце концов, они заплатили за свое право отдохнуть от всех и вся. Иногда именно покой исцеляет лучше самых дорогих лекарств.

Астра остановилась, подбоченилась и угрожающе уставилась на администратора.

– Если вы немедленно не проводите меня к Эльзе или не позовете ее сюда, я буду кричать, – прошипела она. – У меня громкий и пронзительный голос. Я закачу такой скандал, который и мертвого поднимет!

Мужчина поднял руки в примирительном жесте, ладонями вперед.

– Я вас умоляю…

– Где Эльза?

– Ну, хорошо, хорошо… я вам все объясню. Только не кричите, ради бога! – он придвинулся и понизил голос: – Эльза… мертва. Она повесилась сегодня ночью…