Перед глазами Таисии возникло страшное лицо, и она вжалась в неудобный диван, на котором лежала.

– Не бойся, это же я.

– Ты… ты…

Горло саднило, перехватывало, и она никак не могла выговорить то, что хотела. Она пришла в себя, узнала нового знакомого – парня в военной форме. Почему он хотел задушить ее?

– Тебе стало плохо, – объяснял он. – Ты упала в обморок.

– М-мм-ммм… – мотнула головой она.

– Да! – настаивал парень. – Может быть, ты…

Он хотел спросить, не беременна ли она. Уже в машине молодой человек заметил кольцо на ее руке. «Сборщица пожертвований» оказалась замужней женщиной.

– «Скорую» вызывать? – обернулся таксист.

Узкий диван, на котором полулежала Таисия, был задним сиденьем автомобиля. Дождевые потоки лились по стеклам, барабанили по крыше салона.

– Не надо. Ей уже лучше.

– Тогда поехали.

– Куда тебя отвезти? – спросил у Таисии военный, прикидываясь, будто ничего не произошло.

Наверное, он подумал, что у нее от ужаса память отшибло. Собирался внушить какую-нибудь ложь.

– До… до-мой…

– А где ты живешь-то?

Она показала жестом, что не в состоянии говорить. Не называть же адрес квартиры, снятой Михаилом? Там этот ужасный человек придушит ее как следует, насмерть. Никто ему не помешает.

Таксист нетерпеливо вертел головой.

– Вы мне обивку измазали, – ворчал он. – За химчистку кто платить будет?

– Да заплачу я тебе! Погоди немного. Видишь, она не соображает еще…

– За простой – двойной тариф!

– Вот жлоб! – без злости выругался военный.

– Чего ты с ней возишься? Кто она тебе?

– Никто. Стояли, разговаривали… Потом я машину побежал ловить, а она осталась. У нее зонтика нету, у меня тоже. Решил подвезти, на свою голову. Возвращаюсь, а она за горло схватилась… Я еще издали заметил, крикнул – там темно, толком не видать, что к чему. Подбегаю, а она упала и лежит. Начал бить по щекам, трясти…

– Может, все-таки «Скорую»? – предложил водитель.

– Придется полчаса ждать как минимум, если не больше. А барышня вымокла до нитки. Ей домой надо, ванну горячую принять, чаю выпить.

Таисия поднесла руки к горлу. Платок и высокий ворот свитера закрывали полосу от веревки, которую кто-то накинул ей на шею и начал затягивать. Поэтому ни таксист, ни парень в военной форме ничего не заметили. Его слова показались правдивыми. Хотел бы задушить – задушил. Выходит, он ни при чем. Кто же тогда на нее набросился?

Мокрая одежда прилипла к телу, зубы выбивали мелкую дробь.

– Ну, вспомнила свой адрес?

– Г-где… где…

– Что «где»? Сумку ищешь? – усмехнулся военный. – Здесь она. Я подобрал.

В сумке были документы и весь нехитрый скарб Таисии – деревянный крест, подаренный Авксентием, ладанка, разные мелочи.

– Г-где?

– Да вот она! Вот! – Парень поднял и показал ей мокрую холщовую сумку. – Успокоилась? То-то. Нужны нам твои лохмотья!

«Ты дала клятву сразу двум мужчинам», – всплыло в ее сознании лицо преподобного. Где они свиделись? Когда?

– Поехали, что ли, – гундосил таксист. – Так я здесь всю смену простою.

– Послушай, ты городская? – спросил у Таисии военный. – Я имею в виду, в Новгороде живешь?

Она кивнула, морщась от боли. Шея наверняка посинеет. Что она скажет Михаилу, когда тот увидит?

– Адрес помнишь?

– Может, она головой ударилась? – предположил таксист.

– Обо что? Там трава была, мягко.

«Выходит, этот парень спас мне жизнь, – думала она. – Задержись он на пару минут, и я бы уже…»

– У тебя голова болит? – спросил военный.

– Н-нет…

«Он спугнул душителя, – вернулась к своим мыслям Таисия. – Помешал ему закончить дело. Вероятно, кто-то хотел меня ограбить, забрать сумку! Не успел».

– С-спасибо… – прошептала она. Боль в шее притупилась, но было очень холодно в намокшей одежде.

– Куда ехать-то? – спросил таксист. – Вспомнила, девушка?

Таисия непослушными губами назвала улицу и номер дома – не того, где Михаил снял квартиру, а соседнего. Незнакомым людям лучше не знать ее адреса. Мало ли что у них на уме?

Машина остановилась во дворе под кленом, листья дерева блестели в свете фар. Пассажирка наотрез отказалась от помощи, и парень в военной форме обиженно захлопнул за ней дверцу такси. Дождь утихал, от падающих капель в лужах образовывались пузыри. Потоки воды с журчанием устремлялись вдоль бордюров под уклон.

– Все-таки она головой ударилась, – пробормотал водитель, разворачиваясь. – Или обкуренная.

– Нет, не похоже. Беременная, наверное.

Он проводил взглядом темную фигурку молодой женщины, которая скрылась в подъезде, тяжело вздохнул.

– Давай на Орловскую, гони!