Астра хвалила приготовленные хозяйкой пельмени, ничуть не кривя душой. Матвей поддакивал.

– Она у меня мастерица готовить, – сказал Шемякин. – Вы таких пельменей больше нигде не попробуете!

Марья расчувствовалась, разговорилась. Оказалось, она работает библиотекарем, увлекается краеведением, читает лекции по истории родных мест.

– А что это за байка про монашку, которая похищает водителей вместе с автомобилями? – с улыбкой спросил Карелин. – Выдумки или есть реальная подоплека?

– И то, и другое. В архивах сохранились упоминания о молодой красавице, укрывшейся в монастыре от несчастной любви, – охотно объяснила хозяйка. – Похоже, девушка тронулась умом. Ей начал мерещиться Ангел, она даже написала на стене кельи его образ. Говорят, этот образ сильно смахивал на одного знатного новгородского повесу, любителя поволочиться за женщинами. Но монахиня утверждала, будто бы чуть ли не каждую ночь с ней беседует небесный посланник. Каким-то путем девушка сбежала из кельи, где ее заперли, заблудилась на болоте и утонула. По странному совпадению в это же время бесследно исчез тот самый красавец-волокита. Кое-кто заметил связь между этими двумя происшествиями. Мнения разделились. По одной версии, как я уже говорила, безумная монахиня погибла в Дамиановой трясине. По другой – новгородский донжуан способствовал ее побегу, и они утонули вместе.

– Либо благополучно добрались до тракта, скрылись и жили в любви и согласии до конца своих дней, – усмехнулся Шемякин. – Где-нибудь в глухомани.

Марья степенно кивнула. Все ее движения были плавными, неторопливыми.

– Может, и так. Точных данных я нигде не обнаружила, а романтическая любовь, тем более трагическая, всегда порождает множество самых невероятных слухов. Молва любит приукрашивать подобные вещи, приписывать разные душещипательные подробности. Призрак монашки, которая-де мстит за погубленную жизнь, – персонаж местного фольклора. Но люди побаиваются. Чуть что случится – всему виной призрак. А кто его видел? В здешних деревнях пьют беспробудно. Тут не только монашка, зеленые человечки покажутся. Кстати, про них тоже говорят. Не слыхали? Пару лет назад уфологи приезжали, изучали Дамиановы болота на предмет геопатогенных зон, паранормальных явлений, присутствия инопланетян и прочей чертовщины. Разговоров было не счесть, а ничего конкретного не выявили.

Шемякин сердито кашлянул, но спорить не стал.

– Черные археологи туда повадились, – продолжала Марья. – Я их называю мародерами. Оружие ищут, ордена, личные вещи погибших воинов, и наших, и немецких. Там ведь шли кровопролитные бои. Тех, кто грабит мертвых, потом призраки преследуют. Не удивительно!

– Не все мародеры, – возразил бывший майор. – Есть нормальные ребята, которым небезразлично героическое прошлое Отечества.

В Шемякине заговорил военный. Ему вдруг отчего-то стало обидно. То ли за неприкаянность солдат, сложивших головы за Родину, то ли просто накатила грусть. Где-то под Сталинградом пропал без вести его дед. Может, лежит рядом с немцем в земле, которая стала их общей могилой…

Астра спросила у Марьи про Голыгино. Та радостно кивнула. Конечно, она знает эту мрачную сагу о бунте стрельцов, молодом царе Петре, царевне Софье и князьях Хованских, казненных по ее приказу.

– На берегу Вори, у деревеньки Голыгино, им отрубили головы, – сказала она. – Князю Ивану Хованскому и его сыну Андрею. Обезглавленные тела бросили в болото. Есть такая опера Мусоргского – «Хованщина». Во всем мире известна.

– И что… теперь они бродят по болотам?

– А головы держат под мышками, – без улыбки добавила жена Шемякина. – И кланяются честному люду. Дескать, перед народом они ни в чем не провинились. Тоже пример древнего поверья.

– Без повода слухи не появятся, даже самые нелепые, – произнес Егор Петрович. – Бывают такие уголки в лесу, которые зверье и то стороной обходит. Я уже не говорю про болота. У них особая энергетика – гнетущая.

Душистый ветерок из сада раздувал занавеску. В фарфоровой миске, расписанной цветами, остывали пельмени.

– Чай будете? – спросила Марья.

Хозяин дома взглянул на часы. Раз в неделю в это время по местному каналу шла передача «Охотничьи секреты». Он извинился, включил маленький цветной телевизор.

– Егор эту передачу ни за что не пропустит, – засмеялась жена.

Гости из уважения замолчали, глядя на экран. Ведущий начал с экстренной новости:

– Двое молодых туристов заблудились и случайно вышли к охотничьему домику «Вепрь», – хорошо поставленным голосом заговорил он. – Там они обнаружили труп егеря Макара Лычкина. Его напарник, подозреваемый в убийстве, скрылся.

На экране появилась фотография улыбающегося во весь рот молодого парня.

– Просьба ко всем, кто знает о местонахождении этого человека, позвонить по телефонам…

– Ну вот… – развел руками Шемякин. – Это те самые егеря, к которым Грибовы возили вашего друга…