ГЛАВА 12
Леонтий метался по отцовской квартире, как загнанный зверь. Сестра мертва, отца прямо из академической библиотеки увезли в больницу, а Раиса заперлась в спальне и прикидывается безутешной. А чего ей горевать? Она-то во всех отношениях выиграла. Старый муж теперь долго не протянет, одна претендентка на наследство приказала долго жить, остался только он, Леонтий.
Домработница, которая пришла убирать, пьет в кухне корвалол, причитает.
– Хватит, Саша! – не сдержался он. – Что ты душу рвешь? И так тошно…
– Вы бы поплакали, Леонтий Никодимыч, все легче станет. Беда-то какая! Сестрицу вашу уже не вернешь, вы у отца последняя опора, последняя надежда… Вам себя блюсти надо, как бы ни было горько…
«Какая надежда? На что?» – с тоскливой безысходностью думал Ракитин. Он представил, как отцу позвонили, тот взял трубку, услышал трагическую новость, схватился за узел галстука – он всегда так делал, когда накатывал приступ, – как кинулась к нему сотрудница читального зала, дала лекарство, вызвала врачей…
– Слава богу, папа в этот момент находился среди людей, – удрученно вымолвил он. – Если бы он шел по улице и упал, его бы приняли за пьяного…
Александра Ивановна смотрела на Леонтия полными слез глазами и понимала, что до него еще не дошел весь ужас и вся непоправимость случившегося. Он еще в шоке из-за смерти сестры, еще не осознает свою потерю.
– Кто же это осмелился руку поднять? – снова затянула она. – За что? Неужто воры?
– Не знаю, не знаю… Вроде не пропало ничего. Я ездил, смотрел, давал показания… Особых ценностей у Нелли не было – безделушки женские, украшения. Деньги она дома не хранила, да и какие у нее деньги? Мелочь… Все сбережения на ремонт квартиры ушли.
– Нынче и пенсионеров грабят! Ничем не гнушаются… Работать не хотят, а жизнь сладкую подавай! Чтобы и выпить, и закусить, и одеться по-модному!
Из спальни доносились рыдания молодой супруги профессора.
– Плачет… – кивала головой Александра Ивановна. – Жалко ей Никодима Петровича…
Она не упомянула Нелли, зная, какие натянутые отношения сложились у падчерицы с мачехой. И то сказать, мачеха на десяток лет моложе. Срам!
Наводя порядок в кабинете хозяина, домработница натыкалась на пустые упаковки от «средств для повышения потенции». Небось вредно столько их принимать-то. Здоровье у Никодима Петровича не ахти какое крепкое и возраст преклонный. Вот и дошел старик… Смерть дочери оказалась последней каплей. Неизвестно, оклемается или нет…
Мысль о том, что ей придется подыскивать другую работу, Александра Ивановна прогнала, как меркантильную и кощунственную.
Между тем Леонтий придумывал предлог хотя бы на некоторое время удалить прислугу из квартиры. Увольнять ее пока рано, – возможно, понадобится уход за больным отцом, и процедура похорон потребует много сил. Сашины руки лишними не будут.
Он прислушивался к внутренним ощущениям, ища в душе трагического надрыва и неизбывного горя, – и не находил. Его переполняли недоумение, стыд и злость на отца, на жену Эмму, на Нелю, на Раису, на милицейских сыщиков, которые увидели его сестру полностью раздетой, попросту говоря, голой, на соседей, приглашенных понятыми и ставших невольными свидетелями семейного позора. Он ненавидел всех за мысли, которые у них могли появиться, за предположения, которые они высказывали. Его сестра не блудница, убитая одним из ревнивых любовников! Не развратная женщина, впускающая в квартиру «мальчиков по вызову»! Если ее раздели догола, это еще не значит, что она вела распутный образ жизни…
– Саша, – произнес он строго, по-деловому. – Будь добра, съезди к моей жене, помоги ей по хозяйству. Это ужасное событие всех выбило из колеи. Эмма слегла с мигренью, и… словом, поезжай. Она тебе скажет, что нужно делать.
– Хорошо.
Домработница даже обрадовалась. Находиться в тягостной атмосфере профессорской квартиры было невмоготу. Молодая хозяйка закрылась у себя, Леонтий Никодимович рвет и мечет, хозяин в больнице, а она слоняется из угла в угол, как неприкаянная. У самой голова разболелась и сердце жмет. Кто бы мог подумать, что Нелли убьют? И какая ужасная ее постигла смерть!
Едва за домработницей захлопнулась дверь, как Леонтий подошел к спальне и прислушался. Рыдания смолки.
– Спектакль окончен, дорогая мачеха? – злобно спросил он. – Сашу я отправил, так что разыгрывать драму больше не перед кем. Выходи!
Ему казалось, он слышит тихое прерывистое дыхание Раисы, которая затаилась в спальне. Интересно, что она там делает? Лежит? Сидит? Ходит кругами?
– Не заставляй меня ломать дверь… Открывай! – Он приник к двери и, сцепив зубы, говорил в щелку: – Открывай! Черт бы тебя побрал!
– Убирайся, Леонтий, или я вызову милицию…
– Вызывай! Я скажу им, что это ты убила Нелю! Где ты была сегодня утром? Отец уехал, а ты быстренько собралась следом? Знала, что сестра взяла отгул? Все знали. Она хотела отдохнуть, выспаться… Теперь она будет долго спать. По твоей милости!
– Я никуда не выходила из дому…
– Врешь! Твои сапожки промокли…
– Я сбегала в булочную… потом еще погуляла на свежем воздухе…
– Кто это может подтвердить? Саша приехала к обеду, когда Нелли уже была мертва… Думаешь, тебе сойдет с рук убийство?
– Ты психопат, Леонтий! Вы все психопаты! Ненормальные! И Нелли тоже…
У нее началась истерика. Она, вероятно, упала лицом в подушку и выкрикивала какие-то бессвязные, бессмысленные фразы, перемежаемые плачем.
Леонтий крутил ручку двери, пробуя замок на прочность.
– Не смей поганить моих близких! – орал он. – Не смей произносить имя сестры! Открывай немедленно! Слышишь? Или я за себя не ручаюсь…
Сколько они так препирались, неизвестно. Час или десять минут… Порой несколько часов пролетают мгновенно, а минуты тянутся целую вечность.
Леонтий обессилел, опустился на пол у двери, прислонился к ней спиной и закрыл глаза. Ему хотелось сломать замок, вытащить из спальни Раису и… пусть она ответит за все, что натворила. Она разрушила, уничтожила их семью. Нелли больше нет, отец свалился с гипертоническим кризом… «А мне предстоит пережить похороны и унизительные пересуды, когда каждый, кому не лень, сможет полоскать наше «грязное белье» и порочить доброе имя сестры, – думал он. – Бедная Неля. Она своей смертью искупила все наши грехи!»
– Я рад, что ты не дожила до этого кошмарного дня, мама…
В спальне раздались крадущиеся шаги. Это Раиса, которой надоело сидеть взаперти, приблизилась к двери и затаила дыхание. Затаился и Леонтий. Сейчас она прислушается, подумает, что он выдохся и решил оставить ее в покое. Рано или поздно ей придется выйти. Не торчать же в спальне сутки? А покушать? А в туалет? Пусть только щелкнет чертов замок…
* * *
Семнадцатый век до нашей эры. Вавилон
О, Иштар! Хозяйка Богов, Владычица Земли и Неба, заклинаю Тебя!
О, госпожа! Львица, Царица Сражений и Любви!
Во имя Договора, подписанного меж Тобой и Родом Человечьим, Аз взываю к Тебе!
Иштар, Повелительница Ночи, открой свои врата для меня…
Слова молитвы не возносились вверх, к звездам, а застывали в жарком неподвижном воздухе храма. Однообразно позвякивали колокольчики. От курильниц шел душный аромат фимиама. Повсюду горели ритуальные огни…
Женщина, облаченная в легкую длинную накидку, прятала свое лицо. Хотя никому не было до нее дела. Глаза присутствующих были устремлены к статуе богини, сверкающей золотом и драгоценностями. На голове Иштар переливалась корона, поверх которой красовался пышный венок из живых цветов. Лепестки привяли от духоты, поникли.
Женщину звали Энхед, она явилась на церемонию «священного брака» не из любопытства или жажды поучаствовать в тайной мистерии. Ее привело сюда обещание, данное умирающей жительнице Ура – города, стертого с лица земли вавилонскими солдатами. Она приютила беженку из доброты и сострадания, а потом всей душой привязалась к ней. Ведь влачить жизненный путь в одиночестве – тяжкое бремя.
– Зови меня Асной, – сказала та. – Мне некуда идти. Дом мой сгорел, город мой лежит в руинах, боги, которым я молилась, преданы забвению. Я отблагодарю тебя за твою отзывчивость и мягкосердечие. Будь благословен твой кров!
Асна была красива, черты ее лица, изысканно-строгие, говорили о благородной крови, текущей в ее жилах. Но ни словом, ни жестом не выдавала она своего происхождения. Кем она приходилась владыкам погибшего Ура, Энхед спрашивать не осмеливалась. В какие-то моменты она робела перед чужестранкой, ощущая исходящую от той непонятную силу.
Беженка научила ее многим вещам: наблюдать за небесными светилами, готовить вкусные кушанья, варить целебное питье. По ночам они поднимались на плоскую крышу дома и вместе смотрели на звезды.
– Вон та яркая зеленая звезда называется Венера, – объясняла Асна. – Это лицо богини Инанны. У вас ее называют Иштар. Повторяй за мной слова молитвы, и богиня исполнит твое желание…
– О, Иштар, распахни Свои врата для меня!
– Врата Нежной Планеты, откройтесь мне… – повторяла Энхед за беженкой.
– Если будешь усердно молиться, богиня услышит тебя… Ты уже испытывала чувственную любовь к мужчине?
– Не совсем. Один хороший человек хотел взять меня в жены, но мой отец разорился – он возил товары по реке, и его корабль затонул. Отец умер, мать вскоре последовала за ним, а я осталась одна в этом большом доме. Даже рабов пришлось отдать за долги…
– Ты называешь такого человека хорошим? – удивлялась Асна. – Он бросил тебя из-за богатства, которое есть тлен. Судьба твоего отца красноречиво подтверждает сию истину. Забудь о корыстолюбивом женихе. Тебя ждет лучшая доля…
– Ты знаешь любовные заклинания? Умеешь предсказывать будущее?
– Не я. Иштар пробуждает к жизни творческие силы ночи… Смотри, как она прекрасна!
Энхед, с восторгом внимая беженке, запрокидывала голову и любовалась «лицом богини». Крупная вечерняя звезда Венера переливалась в непроглядном мраке, завораживая женщин своим колдовским мерцанием…
Однажды при полной луне беженка показала Энхед чудесную вещицу – золотую звезду с восемью лучами и лазоревым камешком посередине. Камешек, словно впитывая в себя лунный свет, разгорался все ярче, в нем зародилась синяя искра, которая ослепительно блеснула и погасла. Энхед невольно вздрогнула, зажмурилась. А когда открыла глаза, чудесная звезда приняла прежний вид, будто ничего и не было.
– Это не обыкновенное украшение, – с улыбкой сказала Асна. – Это святыня из сожженного храма в Уре. Я унесла звезду на себе, чтобы передать ее из рук в руки тому, кто… Впрочем, тебе еще рано знать. Придет время, и я научу тебя обращаться с ней. Если хочешь снискать милость богини, держи рот на замке.
Асна могла бы не предупреждать – ее «благодетельница» и без того набралась страху. Золотая звезда поразила ее воображение, запала в душу.
– Покажи звезду! – потом не раз просила Энхед. – Она греет сердце.
– Она может испепелить, если рассердится на тебя…
– Чем я могу вызвать ее гнев?
Асна смеялась и качала головой:
– Боги капризны. Иногда не знаешь, как угодить им.
Дни, проведенные под одной крышей с беженкой, не шли – летели. Энхед была бы не против называть ее матерью, однако Асна воспротивилась.
– Я не познала плотской любви, и у меня не может быть детей, – решительно заявила она. – Да и по возрасту не гожусь я тебе в матери.
– Ты мудра, будто тебе сто лет.
Энхед толкнули в спину, и она очнулась от нахлынувших воспоминаний. Вокруг нее толпились люди в праздничных одеждах, с утомленными от долгих песнопений лицами, с благоговейным экстазом в глазах. Толпа увлекла ее за собой, к подножию многоярусной башни. Дальше людей не пустили: дорогу преградила стража.
Откуда-то из-под земли раздался жуткий утробный вой. Толпа всколыхнулась, издала вопль ужаса.
– Это вавилонский дракон… – произнес кто-то прямо на ухо Энхед. – Он воет, когда голоден. Говорят, его кормят человеческим мясом…
– Прикуси-ка язык! – цыкнули на болтуна. – А не то пойдешь на корм чудовищу!
– Мардук, господин великий и всесильный, спаси нас…
Энхед сдавили со всех сторон так, что она едва дышала. Ее тело сковал страх. Она постоянно ощущала на себе чей-то напряженный взгляд. Может, то Асна с небес подбадривала ее, не давала окончательно упасть духом?
Беженка занемогла внезапно, ничто не предвещало ее болезни. Кроме звезд. После ночи, проведенной на крыше дома в полном одиночестве, она подошла к Энхед и сказала: «Богиня зовет меня к себе… мои родные и подруги заждались меня. Возьми это!»
Асна сняла с шеи цепочку с восьмиконечной звездой и протянула молодой женщине. Лазоревый камешек вспыхнул, словно подмигнул новой хозяйке. Та оторопела, не спеша надевать украшение.
«Носи ее три месяца и три дня… – прошептала Асна, наклонившись к ней, как будто их могли подслушивать. – За это время исполнятся три твоих желания. Всего три, запомни! А потом начнется церемония «священного брака», и ты отнесешь звезду тому, кто стережет дракона…»
Энхед что-то слышала о кровожадном чудовище со змеиной головой и хвостом, с туловищем, покрытым крепкой блестящей чешуей, с вьющейся шерстью за ушами, с раздвоенным языком и рогом на лбу… Его изображения можно было видеть на барельефах храма богини. Но никому никогда дракон не являлся живьем. Только жрецам…
