– Ну что же, Валерий Иванович! Прямо как красна девица!

Укоризненный голос вытащил Таврова из темноты. Он открыл глаза и увидел, что лежит на диване в комнате, а над ним склонился темноволосый мужчина средних лет с черными пронзительными глазами навыкате.

– Я, конечно, понимаю, что мой обычный внешний вид для вас несколько… э-э… непривычен, да и наши ароматы вам в новинку, – продолжал мужчина, – впрочем, если бы вы знали, как пахнет Астарот! И бывалого человека с ног свалит! Ну ничего… я тут дезодорантом побрызгал, пока вы без чувств лежали. Чувствуете?

В комнате стоял странный запах: смесь дыма горящего торфяника и выбросов мусоросжигающего завода с энергичной струей арнестовского освежителя воздуха «Зеленый чай». Тавров почувствовал, как к горлу подступает тошнота. Незнакомец понял это и поспешно подал Таврову бокал с янтарной жидкостью:

– Вот, примите коньячку. «Хайн» пятидесятилетней выдержки, – это вам не «Московский»!

Тавров покорно глотнул ароматный напиток. Живительная струя придавила тошноту и вернула ясность мыслям.

– Кто вы такой? И что вы делаете в моем доме? – спросил он незнакомца.

Тот налил коньяку себе в бокал, удобно расположился в кресле напротив Таврова и ответил:

– Вполне естественные с вашей стороны вопросы. Поэтому отвечу по порядку.

Он покачал бокалом в руке, наслаждаясь ароматом, отпил глоток и продолжил:

– Я Оробас – этим все сказано. Это ответ на ваш первый вопрос. Если вы когда-либо слышали обо мне, то знаете, что я занимаю весьма высокое положение в иерархии преисподней. Очевидно, что визит столь высокопоставленной особы вызван экстраординарными обстоятельствами. Это ответ на ваш второй вопрос.

Тавров откашлялся и предложил:

– Давайте по порядку. Куда делся конь?

Оробас усмехнулся:

– Так, похоже, что вы обо мне не слышали. Ладно, поясняю вкратце. Я – демон высшего уровня, обычно являюсь в образе этого самого коня. Ну а если это вредно для дела, то принимаю вот такой нейтральный облик. Могу рассказать правду о любом историческом событии или предсказать будущее. Ну первое вас вряд ли интересует, а насчет второго…

Оробас придвинул кресло поближе к Таврову и доверительно сказал:

– Ваше будущее вполне безоблачно, – если, разумеется, вы сумеете благополучно выбраться из Пограничной Зоны. Улавливаете?

– Улавливаю, – хмуро отозвался Тавров, – и что для этого я должен сделать?

– Да все очень просто, было бы желание! – воскликнул Оробас. – Устройте Вадиму Марковичу встречу с человеком, которого вы знаете как отца Иоанна, – и дело в шляпе! Вы забудете Пограничную Зону как кошмарный сон!

– Ага, так вы от Гольдштейна? – уяснил Тавров.

– О, вы начали соображать! Разумеется, Валерий Иванович, разумеется!

– Так… и этот полтергейст он мне организовал? – догадался Тавров.

– Естественно! Прислал какого-то слизнячка, тот и поразвлекся.

– Ну со слизнячком проблему я решил, решу и с Гольдштейном, – заявил Тавров, – так ему и передайте! Меня и не такие отморзки пугали, я трижды ранен бандитами – и плевать хотел! Ясно? И Гольдштейна вашего я не боюсь! Все, очистить помещение.

Оробас нехорошо улыбнулся и протянул руку к Таврову. Тавров увидел, как пальцы руки стремительно удлинились, ногти превратились в острые длинные когти, а кожа потемнела и огрубела. Оробас схватил Таврова за горло и сдавил. Хищная улыбка превратилась в лошадиный оскал. Пахнув на Таврова омерзительным смрадом, Оробас прорычал:

– Ты, слизень! Жалкий червяк! С тобой разговаривает могущественный демон по поручению своего повелителя! Ты должен смиренно внимать каждому моему слову, а не вставать в позу борца сумо! Ты думаешь, что если справился со сгустком эктоплазмы при помощи презренного ремесленника и его примитивной аппаратуры, так можешь состязаться с высшей силой?! Ничтожество! Думай, как побыстрей убраться живым и невредимым из Пограничной Зоны, пока не остался здесь навсегда!

Оробас отпустил полузадохнувшегося Таврова и снова принял человеческий облик. Снова взял бокал с коньяком, задумчиво посмотрел сквозь него на свет лампы и сказал:

– Знаете, Валерий Иванович, знавал я одного человечка… Чем-то он не угодил… Так вот, поселились в нем червяки. Знаете, такие маленькие белые червячки, как в гниющем куске мяса… И врачи не могли помочь. Как никто в этом мире не может помочь тому, кто находится в Пограничной Зоне. Забавно, не правда ли? Человек живет в реальном мире, а грызут его червячки из потустороннего. Вот вам наглядная иллюстрация, что такое Пограничная Зона! Ну а для вас, я полагаю, Вадим Маркович придумает что-нибудь поизощреннее. И опомнитесь вы тогда, да уже поздно будет! Так что примите мой совет: завтра… теперь уже сегодня, да… так вот, сегодня до восемнадцати часов позвоните Вадиму Марковичу и расскажите, что отец Иоанн готов встретиться с ним в указанное Вадимом Марковичем время и в им же указанном месте. Как вы это сделаете, никому не интересно. Ваша услуга оценена в десять тысяч долларов. Указанная сумма уже переведена на счет вашего детективного агентства. Время пошло, так что советую не терять его понапрасну. Не успеете до восемнадцати часов – останетесь в Пограничной Зоне навечно.

Оробас допил коньяк и бросил бокал в угол. Тавров с тоской проследил взглядом полет чешского стекла, обошедшегося ему в свое время в приличную сумму. Чуда не произошло: ударившись о стену, бокал со звоном разлетелся на мелкие осколки. А когда Тавров взглянул на то место, где сидел Оробас, того уже не было.

Тавров просидел в размышлениях до рассвета и задремал под утро, когда за окнами из серого зимнего рассвета уже проступили изломанные в тоске по лету голые ветви деревьев. Деревья лезли ветвями в окно, выдавливая стекла, и норовили схватить за горло длинными изогнутыми когтями.

Тавров проснулся в холодном поту и лишь спустя несколько минут с облегчением осознал, что это был всего лишь сон. Последнее время он с трудом стал отличать сны от реальности. Еще одна шутка Пограничной Зоны.

Детектив выпил кофе, съел холодное крутое яйцо и хлеб с маслом. А может, и Оробас ему приснился? Тавров прошел в комнату, глянул в угол. Там лежали осколки бокала. Нет, к сожалению. Так, во сколько он должен позвонить Гольдштейну? В шесть вечера? Значит, нужно срочно связаться с отцом Иоанном. Возможно, он найдет выход из ситуации.

А как с ним лучше связаться? Ну вроде как безопаснее всего по сотовому. А если с ним встретиться? И притащить за собой хвост? Впрочем, хвост он сумеет обнаружить и сбросить. Конечно, если в качестве хвоста используют людей. А если демонов? Им замки и засовы нипочем, и как выявить демонское наблюдение? Да, задача… Пограничная Зона, будь она проклята!

В конце концов Тавров решился и набрал номер телефона отца Иоанна. Подробно рассказывать он ничего не хотел, поэтому просто сказал, когда отец Иоанн ответил на звонок:

– Сегодня ночью ко мне приходил конь в пальто.

– Простите, не понял, – отозвался монах после небольшого замешательства.

– Имя Оробас вам что-нибудь говорит?

– Теперь понял. Похоже, что дело приняло слишком серьезный оборот.

– Похоже, – согласился Тавров.

– Сделаем так. Подъезжайте ко мне в обитель. Сейчас я расскажу вам, как добраться. Вас встретят. При встрече назовете ваш почтовый псевдоним, присвоенный вам Максом. Вы его не забыли? Просто скажите «да» или «нет».

Тавров помнил псевдоним, что и подтвердил. Отец Иоанн сделал паузу и добавил:

– Отнеситесь к этому максимально серьезно.

Тавров сошел с электрички на платформу. Чувствовалось приближение весны: выше нуля, снег начал чернеть даже за городом; пасмурно, но промозглая сырость уже приобрела легкий весенний аромат.

Тавров осторожно спустился с давно не ремонтировавшейся платформы на землю по перекошенной металлической лестнице. Неподалеку на обочине грунтовки стоял джип «Ниссан Патрол». Из джипа вылез монах и молча посмотрел на Таврова. Детектив подошел к нему и спросил:

– Вы от отца Иоанна?

Монах ничего не ответил. Тавров хотел повторить вопрос, но тут вспомнил инструктаж отца Иоанна и сказал:

– Я мистер Мэд.

Монах молча распахнул дверцу рядом с водительским местом. Так молча они и ехали минут тридцать по донельзя разбитой грунтовке, пока из-за холма не вынырнули башни монастыря. Едва джип подъехал к монастырским воротам, как они отворились, пропуская автомобиль внутрь. Двор был очень аккуратный: мощенная красным кирпичом дорога, усыпанные битым кирпичом дорожки. И все это очищено от снега и льда. Только газоны и цветники покрывал снег.

Машина остановилась возле небольшого двухэтажного здания, видимо, трапезной. К джипу тут же подошел монах и жестом показал следовать за ним. Он провел Таврова в трапезную. Трапезная была пуста. Детектив уселся на лавку за широким столом. Через минуту монах принес керамическую миску с постными щами. Тавров почувствовал, что зверски проголодался.

– Откушайте, чем бог послал, – молвил монах, ставя миску перед Тавровым. Отдельно он поставил тарелку с хлебом, пирожками и кружку с ароматным чаем, – судя по запаху, на брусничном листе. Тавров поблагодарил и приступил к еде. Едва он допил чай, как снова появился монах и повел Таврова какими-то запутанными переходами. В конце концов провожатый постучал в одну из дверей и пропустил туда Таврова.

Небольшое помещение со сводчатым потолком и узким окном, забранным кованой решеткой. Вдоль одной стены вытянулись книжный шкаф и письменный стол с компьютером, вдоль другой – платяной шкаф и узкая кровать. Стены кирпичные, небеленые, но тщательно отшлифованные и вымытые. Пол каменный, застеленный домотканой дорожкой. В одном из углов икона с темным неразборчивым ликом.

За компьютером сидел отец Иоанн и набирал какой-то текст.

– Здравствуйте, отец Иоанн, – произнес Тавров.

– Здравствуйте, Валерий Иванович, – ответил отец Иоанн, не отрываясь от монитора, – садитесь в кресло, пожалуйста. Я сейчас закончу.

В единственном свободном углу стоял большой деревянный стул с подлокотниками. Тавров уселся на достаточно неудобное сооружение и вздохнул. Минут через пять отец Иоанн повернулся к Таврову и спросил:

– Что стряслось, Валерий Иванович? Кстати, кофе не желаете?

Тавров желал: он привык запивать горячим кофе обед.

– Не возражал бы.

Отец Иоанн поднял трубку внутренней связи и сказал:

– Брат Михей, кофе и печенье ко мне в келью.

После чего обратился к Таврову:

– Начинайте, Валерий Иванович.

Брат Михей принес кофе минут через пятнадцать. За это время Тавров успел рассказать отцу Иоанну о своих приключениях за последние двое суток.

– Однако, – крякнул отец Иоанн, разливая кофе из керамической турки по большим чашкам, – печенье откушайте, Валерий Иванович. С клюквой и брусникой, весьма и весьма…

– Благодарю, – отозвался Тавров и тут же спросил: – Так что хочет от вас Гольдштейн?

– Не знаю, – пожал плечами отец Иоанн, – и видимо, чтобы это узнать, придется с ним встретиться.

– Если Гольдштейн действительно собрался выполнить обряд инициации, то вам нельзя с ним встречаться ни в коем случае! – убежденно заявил Тавров.

– Отчего же? – удивился отец Иоанн.

– Так вы же сами говорили, что во время инициации должно быть совершено ритуальное убийство священника, – напомнил Тавров, – вот я и боюсь: не вас ли Гольдштейн выбрал для этой встречи?

– Все может быть, – задумчиво отозвался отец Иоанн, – только ведь иного выхода нет. Визит Оробаса – это слишком серьезно. Здесь, в обители, Гольдштейн и его демонская армия не могут меня достать. А вот вы беззащитны, поскольку находитесь в Пограничной Зоне. Я не могу рисковать вами. Езжайте, договаривайтесь о месте и времени встречи с Гольдштейном.

– Нет, так дело не пойдет! – решительно заявил Тавров. – Тогда пусть хоть вас подстрахуют оперативники из МУРа.

– Я боюсь, что ни оперативники, ни ОМОН не смогут противостоять демонам Гольдштейна, – усмехнулся отец Иоанн.

– Хоть свидетели будут, – упрямо гнул свое детектив. – И я тоже поеду.

– Ну вот это уж совсем ни к чему! – запротестовал отец Иоанн. Но Тавров упорно стоял на своем, и минут через десять отец Иоанн сдался. – Езжайте, Валерий Иванович, и организуйте все так, как считаете нужным, – сказал отец Иоанн. – Как все будет готово, позвоните мне на мобильник. Через два часа я буду в любой точке Москвы. Я распоряжусь, и вас довезут до любой станции метро, до которой вам нужно.

– До «Домодедовской», – подумав, ответил Тавров.

Тавров не сразу поехал домой. По дороге он созвонился с Павловым и договорился о встрече. Поэтому в три часа дня оказался не дома, а на Петровке. Павлов не сразу понял, чего от него хочет Тавров, а поняв, рассердился.

– Да дался вам этот Гольдштейн! – с досадой воскликнул Павлов. – И ничего вашему отцу Иоанну не грозит во время встречи. Вот когда тот уедет, тогда всего можно ожидать. И до. Но во время – никогда!

– А если Гольдштейн не придет на встречу? Если это ловушка? – возразил Тавров. – Грохнут священника, и – скандал! Как ты себя тогда будешь чувствовать?

– Валерий Иванович! Вот только на психику мне не давите! – повысил голос Павлов. – Я Гольдштейна даже на допрос вызвать не могу, чтобы узнать, какого черта его окурок делал в цветочном горшке на кухне у Пустовойтовой! Запрещают мне его беспокоить без серьезных оснований! Вот когда вы предоставите доказательства того, что Гольдштейн лично угрожал священнику, а священник умрет явно не своей смертью, – вот тогда я и смогу подключиться!

– Ну ладно! – сдался Тавров. – Но поводить Гольдштейна сегодня твои ребята могут?

– Могут, – согласился Павлов. – Это сделаем. Но только до завтрашнего утра!

– Ну хоть на этом спасибо! – вздохнул Тавров.

С Петровки детектив сразу поехал домой. По дороге зашел в супермаркет и купил продуктов. Кто знает, где и как закончится сегодняшний день, а в холодильнике хоть в боулинг играй – в смысле шаром покати.

Перед звонком Гольдштейну Тавров решил перекусить. Все, что мог, он сделал. Теперь пусть все остальные постараются: отец Иоанн, Павлов и его оперативники, Гольдштейн, Оробас и прочая нечисть… А он – пожилой, уставший человек! Ему отдохнуть надо.

Однако пара бутербродов с нежнейшим карбонадом, залитые бутылкой «Очаковского специального», резко подняли настроение, и, закурив после еды, детектив стал видеть последние события в более светлых тонах. «А почему Гольдштейн обязательно должен хотеть смерти отца Иоанна? Может, ему просто нужна информация. Узнает, что ему нужно, и отстанет. И будет готов к проведению инициации? Если правда то, что говорил отец Иоанн об иницианте, нас ждет пришествие Антихриста в самое ближайшее время. Колоритная будет фигура: российский олигарх, крещеный еврей, выучившийся на римско-католического священника, вдруг усядется на папский престол, откуда начнет готовить мир к приходу Сатаны! И все это, разумеется, под лозунгом «торжества общечеловеческих ценностей»! Н-да, однако… Впрочем, а что это я решил играть в спасители человечества? Не моя это игра! Хотя и не я начал. Мне бы просто выбраться из этой проклятой Пограничной Зоны! Сегодня, надеюсь, мне удастся это сделать. Кстати, сколько там времени? Ого, почти шесть. Пора звонить!»

Тавров снял трубку и набрал номер Гольдштейна.

– Здравствуйте, Вадим Маркович. Это Тавров. Я выполнил ваше поручение. Назначьте место.

– Очень хорошо, Валерий Иванович. Я уже распорядился, чтобы деньги перевели на счет вашей фирмы.

– Что-то я не помню, чтобы я давал вам банковские реквизиты, – заметил Тавров. Гольдштейн усмехнулся и пояснил:

– Банк, в котором вы держите деньги, принадлежит мне. Так что ваши реквизиты и состояние вашего счета для меня не представляют секрета. И, обратите внимание, все абсолютно законно. Хочешь знать все о человеке? Так купи банк, в котором он хранит деньги! Вот так, Валерий Иванович. А теперь вернемся к нашим делам.

Гольдштейн сделал паузу и снова заговорил:

– Отец Иоанн должен ждать меня ровно в восемь часов вечера в ресторане «Сюси Пуси». Знаете, где это находится?

– Понятия не имею.

– От Серпуховской площади три квартала по Пятницкой улице, по левой стороне.

– И ресторан тоже принадлежит вам? – съехидничал Тавров.

– Да, а также два овощных ларька на Даниловском рынке и шашлычная в Царицыне. Вы меня принимаете за торговца из Евлаха? Слушайте, я не занимаюсь ресторанным бизнесом, но если вдруг решу им заняться, то начну со «Славянского базара», а не с «Сюси Пуси». Просто это место на Пятницкой обладает тремя неоценимыми преимуществами. Во-первых, меня там никто не знает; во-вторых, там прилично готовят и после ужина не понадобятся желудочные таблетки; в-третьих, менты с Петровки, которых вы обязательно направите следом, не будут маячить перед глазами, а засядут в уютной забегаловке напротив.

Тавров хотел для приличия возразить насчет ментов, но Гольдштейн не дал ему вставить слова:

– Кстати, Валерий Иванович, я хотел бы, чтобы вы присутствовали при разговоре.

– Это еще зачем? – недовольно поинтересовался Тавров.

– Ну во-первых, я прошу вас как ваш клиент и, безусловно, оплачу вашу услугу. А во-вторых, я имею свои соображения, мало ли что… может, я собираюсь устроить вам перекрестный допрос! В конце концов, уверяю вас, что беседа будет весьма познавательной для вас, вы узнаете много нового и даже, я бы сказал, неожиданного! Если вас беспокоит личная безопасность, то я вам ее гарантирую. Опять-таки – ну неужели вы думаете, что я предприму какие-либо силовые действия на глазах у оперов с Петровки? Так что отправляйтесь вместе с отцом Иоанном на Пятницкую. Я уже заказал там столик, вы просто назоветесь метру, и он вас проводит. Смело коротайте время, банкет уже оплачен. Вот и все, Валерий Иванович. Я не прощаюсь, до вечера!