«Наверное, Виктория меня бросит, – подумал Сергей Филимонов, расплачиваясь за газету в киоске аэропорта „Шереметьево“. – Или все-таки попытается понять, простить, рискнуть? Вот если бы попыталась…»

Расплатившись, он опустился в ближайшее пластиковое кресло и развернул свежий номер «Коммерсанта». Но читать не стал. Газета покупалась не для чтения. Какие могут быть новости, когда неизвестно, как сложатся отношения с любимой, и все мысли вертятся вокруг этого «поймет – не поймет», и злокачественные клетки страха парализуют надежду.

Газета – Сергей оглянулся по сторонам и с досадой закусил губу – всего лишь соломинка. Никто и никогда не спасался, хватаясь за ненадежную опору. Но все пытаются поступить именно так. Вот и он, аналогично. Знает же, прекрасно осведомлен: после терактов, произошедших несколько лет назад с самолетами внутренних авиалиний, во всех аэропортах предпринимаются беспрецедентные меры безопасности. Чуть ли не на каждого пассажира направлены глазки многочисленных камер. Двойной контроль – при входе в здание аэропорта и перед допущением пассажиров к стойкам регистрации – выстроил нервничающих любителей авиаперелетов в длинные очереди. И это было бы правильно, если бы не извечная российская безответственность. Знакомые неоднократно рассказывали, что стоит только дать носильщику или уборщику тысячу рублей, и они быстро и без лишних уговоров проведут через служебный вход прямо к стойке регистрации, и можно не стоять в многочасовой очереди, не снимать обувь, не вытаскивать ремень. Ремень, ремень в брюках… Вика постоянно ломала ногти, смеялась, ругалась, а потом…

«Так, стоп, – решительно оборвал себя Сергей. – Про Вику я буду думать позднее. А сейчас мне надо сосредоточиться на других вещах. И при всей моей любви к Виктории теперь есть более важное занятие. Конечно, светиться в аэропорту крайне нежелательно. Но у меня нет выбора».

Филимонов опустил газету немного вниз, что позволило оглядеть тех, кто собрался в зале прилета.

Взволнованные девушки с цветами, такие же тревожные юноши, равнодушные, позевывающие женщины, бизнесмены, водители с табличками в руках, пожилая интеллигентная чета…

Просканировав лица и фигуры, Сергей слабо улыбнулся. Следователя Седова среди тех, кто встречает пассажиров, нет. И оперов, кажется, тоже не наблюдается. Вот и отлично! Никто не помешает ему должным образом пообщаться с Михаилом Игоревичем Королевым!

«Какая все-таки красота!», – подумал Андрей Ларионов, запарковав «девятку» во дворе своего дома.

Он вышел из машины и с наслаждением вдохнул терпкий в прохладной ночи аромат цветов.

Соседка, Зинаида Федоровна, устроила на небольшом клочке земли настоящую оранжерею. С ранней весны до поздней осени глаз невозможно оторвать от ярких пятен цветов, причудливо постриженных кустиков, трогательных фигурок гномиков, расположившихся на клумбах. По вечерам эффектно зажигалась подсветка, которую сделал сын Зинаиды Федоровны. Он же проводил воспитательные беседы с хулиганами, не умеющими ценить прекрасное. Благо, контролировать ситуацию ему было просто: квартира на первом этаже и через распахнутые окна слышен каждый шорох.

Полюбовавшись пару минут белыми розами, которые в чуть приглушенном сиреневатом свете казались словно выточенными из мрамора, Андрей мысленно заключил, что квартиру он приобрел в отличном доме. Вошел в подъезд и вызвал лифт.

Уже на лестничной клетке он понял, интуитивно почувствовал: на темном общем балконе, мимо двери которого надо пройти, чтобы попасть в его скромную «двушку», кто-то есть. Не бомж, забравшийся покемарить, не влюбленная парочка, нет. Слишком ощутимо напряженное выжидательное присутствие.

Контролируя каждую мышцу своего тела – броситься на пол при малейшем подозрении на выстрел, перехватить выныривающий из темноты нож, уклониться от удара, – Андрей спокойно прошел на площадку, звякнул ключами.

Открыв дверь, он вдруг метнулся в темноту и нанес удар в голову уже ставшего немного различимым высокого человека.

– Ларио, не надо! Не бейте меня…

– Тимур Андреевич! С вами все в порядке? Что вы тут делаете? Пойдемте скорее ко мне!

Включив в прихожей свет, Ларионов присвистнул. Реакция у пластического хирурга та еще. Он даже не отшатнулся от его кулака, и вот результат: капает кровь из разбитой губы.

– Проходите на кухню, – распорядился Андрей. – Теперь моя очередь оказывать вам медицинскую помощь. Чем лучше рану промыть, спиртом или перекисью?

– Перекисью, – простонал Тимур Андреевич, усаживаясь на стоявший возле окна угловой диванчик. – Быстро у вас, раз-раз и по лицу, по лицу!

Ларионов достал с полочки, где лежали лекарства, пару свертков и пузырьков, вымыл руки.

– Я видел ваши семнадцать вызовов, – промокнув кровь бинтом, спокойно пояснил Андрей. – Но у меня не было возможности ответить на звонок. Не понимаю причин вашей паники. Наши договоренности остаются в силе. Зачем вы решили устроить засаду? Простите, что ударил. Но меня тоже понять можно. Я кожей почувствовал, что на балконе стоит кто-то, как говорится, по мою душу.

Антипов чуть отстранился, и, морщась от боли, с ненавистью сказал:

– Ларио, я все знаю. О том, как вы накуролесили, уже все газеты пишут! Меня не интересуют подробности. Меня волнует только реликвия. Если вы уже ее продали, я вас заклинаю – договоритесь с покупателем, пусть вернет, я заплачу вдвое!

Андрей опустился на стул. С Антиповым все понятно. У него крыша поехала на почве любви к антиквариату. И вот явился не запылился разборки клеить. А ведь как заверял: никаких документов на оформление операции не производится, адрес нужен просто на всякий случай. Но – разыскал, причем через несколько лет. Однако это менее существенно, чем появление информации в газетах.

– Тимур Андреевич, а где были опубликованы статьи?

– В «Ведомостях». Не статьи, а статья, – едва слышно пробормотал Антипов и, держась за челюсть, пошел в прихожую, вернулся с портфелем. – Сейчас я вам покажу. Ах нет, осталась в кабинете. Но вы не волнуйтесь, там ничего конкретного. Я несколько сгустил краски.

– И вся ваша клиника, конечно, уже знает про наши договоренности? – ледяным тоном поинтересовался Андрей, с омерзением наблюдая за трясущимися руками Антипова, усыпанными пигментными пятнами. – Да? И мои координаты там имеются? А вы ведь уверяли перед операцией, что никаких следов не будет. И как мне теперь вам верить? Да, я все еще заинтересован в продаже креста. Но пока у меня его нет. Вы себя неправильно ведете, Тимур Андреевич. Нервничаете, суетись. Не думаю, что я могу вам доверять. Пожалуй, мне действительно имеет смысл задуматься о новом покупателе.

– Андрей!

«Ну наконец-то я стал Андреем, – подумал Ларионов. – Заколебали меня все с этим прозвищем, как приклеилось. Впрочем, я понимаю, почему так произошло. Надо было лучше думать, когда менял документы».

…В Советском Союзе не было ребенка популярнее Лариона Андреева. Хотя, в сущности, он не сделал ничего особенного. Симпатичных мальчишек множество. Вокальные данные тоже нельзя было назвать исключительными. Но он оказался единственным солистом юношеского хора, который не растерялся, узнав, что надо срочно заменить заболевшего артиста. И вышел на сцену. Стечение обстоятельств. В нужное время в нужном месте. Так бывает…

Уже потом ему рассказывали, что в зале, где проходила запись концерта, находились высокопоставленные чиновники из Министерства культуры. Которые вначале не поняли, что это за местная самодеятельность. Но буквально после первого куплета они уже не ругались, а завороженно смотрели на сцену.

Да, ему нравилось петь. И еще больше нравилось привлекать внимание.

Но, оказалось, чувствовать направленные на тебя восхищенные взгляды – это еще не самая большая радость. Самая большая – это небрежно улыбаться в телевизионном экране или преувеличенно серьезно смотреть со страницы «Правды».

После ломки голос Лариона так и не восстановился. И это стало трагедией. Нет голоса – нет концертов, нет записей программ, нет интервью, телесюжетов в новостях. Ничего нет. Обычность, заурядность. От этого не страдаешь, если хотя бы раз не испил сладкого дурманящего вина славы.

Ларион отчаянно боролся всего лишь за глоток этого напитка. Хорошо, пусть музыка больше не доступна. Но есть спорт. Он занимался биатлоном и боксом, однако на пьедестале всегда звенели медалями и улыбались в телекамеры другие.

Про видных ученых тоже пишут в газетах. Он закончил радиотехнический институт и долгие года увлеченно трудился над научными разработками. Стопка патентов на его изобретения все увеличивалась. Но ни один не принес ему ни больших денег, ни известности. Пришлось признать: талантов, которыми можно блистать, не имеется. Однако есть ведь и другой мир, криминальный. Осуждаемый обществом, он притягивает особый интерес, его лидеры тоже дают интервью, встречаются с журналистами. Лидеры – они, действительно, встречались. Но не те, кто был на подхвате…

Извечная всепоглощающая гонка за популярностью продолжалась до тех пор, пока Ларион с ужасом не обнаружил: больше половины волос стали седыми. Наверное, в русых прядях седина долгое время не была заметна. Но вот теперь из зеркала растерянно смотрит седой мужчина…

Молодость прошла, понял Ларион, и всем его надеждам уже не суждено сбыться. Он – как тот старик из хемингуэевской повести. Всю жизнь мечтал поймать большую рыбу, и изрезаны в кровь руки, а рыбы нет. И не будет. Никогда.

– А самой жизни-то, по сути, не было. Ни семьи, ни детей. Только бег к славе. Бег от себя, – прошептал Ларион, с ужасом рассматривая седые волосы.

Этот человек, в зеркале, он не мог и никогда не сможет быть другим.

Значит, нужно его убрать. Изменить все: разрез глаз, нос, губы и скулы. Чем хуже – тем лучше. Чтобы не возникало соблазна показать телекамере такое лицо.

– Вы тот самый Ларион Андреев? А куда вы пропали? Что-то вас не видно, не слышно. А как гремели, – поинтересовался пластический хирург. – А зачем вам кардинально менять внешность?

«У меня будет несколько хирургов, – скрипнув зубами, решил Ларион. – Нет ничего хуже отблесков минувшей славы. Пусть никто не знает, как исчезает тот, кто был счастливым безмятежным популярным мальчиком».

Хотелось спрятаться ото всех. Поменять имя, квартиру, работу. Все поменять…

Сложнее всего было изменить документы. Проще – прекратить все контакты с родственниками, уже давно считавшими его не от мира сего.

После долгих усилий от прошлой жизни осталось лишь ненавидимое прозвище «Ларио», напоминавшее имя, которое надо забыть.

… – Андрей, с вами все в порядке? Вы слышите меня?

Он вяло кивнул, отгоняя мучительные, так некстати нахлынувшие воспоминания.

– Андрей, я вас уверяю, – умоляющим голосом сказал хирург, – никто ничего не знает. И я вам гарантирую, что нет никаких карточек. Адрес был у меня помечен в записной книжке, я провел сложную операцию, и мне нужно было для себя записать ваши координаты. А если бы вам стало плохо? Куда ехать на помощь? Просто я не выбрасываю свои блокноты. Разыскал, с трудом разыскал старые записи и помчался к вам. Вот! Все! – он достал из портфеля блокнот и выдернул страницу. – Все! – клочки взмыли вверх, а потом, плавно кружась, опустились на отделанный бежевой плиткой пол. – Все! Теперь вы скажете мне, когда мы можем решить вопрос?

«Вот это истерика… Есть ли у меня успокоительное? Нет, кажется, ничего такого. Да он просто псих», – решил Андрей и щелкнул кнопкой электрического чайника.

– Тимур Андреевич, давайте чайку с мятой попьем, – мягко сказал он. – Я вас уверяю, что выполню свои обязательства. Все идет в полном соответствии с моим планом. Даже быстрее, чем я предполагал. Скоро вы будете довольны…

Володе Седову казалось: сил у него сейчас столько, что пахать на нем можно. Серьезно! В прямом смысле этого слова! Вот если бы впрягли в плуг, все поле бы избороздил, как резвый жеребец. И, оглашая окрестности веселым ржанием, на всех парах помчался бы к Танюше.

«Жеребец… Кобель… Тьфу!», – смутился Володя собственным умозаключениям.

И прибавил газу. Скорее бы добраться к наконец-то приехавшему из Вены Михаилу Игоревичу. Однокурсник оказался совершенно прав: едва только мобильник Королева стал доступен и Володя смог дозвониться и объяснить, по чьей просьбе он просит помочь, Королев сразу же продиктовал свой адрес. И сказал, что ждет, готов встретиться прямо сейчас. Хотя, конечно, мог бы сослаться на усталость после перелета. Но, наверное, такое не забывается. Михаилу Игоревичу удачно провели очень сложную операцию на сердце. И для протеже своего хирурга он готов отложить все свои дела.

«Не забыть бы проставить Гришке бутылку, – подумал Володя, нагло проскакивая на красный свет. – Надо же, я и не знал, что у него батька – кардиохирург. Будем иметь в виду при случае».

Володя жал на газ и постоянно улыбался.

…Все-таки странная штука – жизнь. Еще вчера он был готов растерзать невнимательную девушку, угодившую под колеса его «Жигулей». Теперь уже и представить сложно, что они еще совсем недавно были чужими. Его обида и злость испарились как-то совершенно незаметно. С Таниным коленом, как он и предполагал, все оказалось в полном порядке. А уж после того, когда девочка по настоянию врача проглотила пару таблеток валерьянки, ее глаза стали спокойными, и… Непонятно теплыми. Непонятно родными. Непонятно… нужными. Нужными!

Проклиная себя за приступ кобелизма и одновременно оправдывая (я же ничего плохого не делаю, это просто знак вежливости), Седов пригласил Таню на чашечку кофе. И как же девушка обрадовалась! Володе показалось, что ее радость материализовалась, окутала Таню светлым облаком, а потом взмыла вверх гроздями расцветающего фейерверка.

Разговор о пустяках. Смешные усики на ее верхней губке от молочного коктейля. Странный пьянящий запах розы и лимона. И – молодость. Яркая щедрая молодость, в которой тепло, свежо, и можно летать, и хочется петь, и которой никогда не устанешь любоваться.

На прощание Таня протянула ему листок бумаги.

– Мой телефон, адрес. Будет настроение – звони. Окажешься поблизости – приходи, кофе попьем. Или лучше я к тебе зайду, можно? Я часто возле твоей работы хожу. У меня подруга недалеко живет, и я как раз к ней в гости хотела забежать, когда ты… То есть когда я… Прости, что напрягла тебя. Я такая невнимательная.

– Невнимательная? – искренне удивился Володя. – А, ну да, ну да. Ты по сторонам смотри, когда улицу переходишь. Привет подруге!

Он проводил глазами ее стройные, чуть-чуть полноватые ножки и едва удержался от того, чтобы набрать Танин номер. Сразу же захотелось опять услышать ее голос и утонуть в теплом взгляде. Удивиться: бывает же такая красота. Восхититься гладким нежным личиком. И, может быть… Нет! Нет! НЕТ!!!

Вернувшись на работу, он скорее по инерции «пробил» новую знакомую по базе данных. Мобильный телефон оказался зарегистрирован на Татьяну Петровну Савельеву. Квартира, адрес которой оставила Таня, числилась за Петром Николаевичем Савельевым, преподавателем Политехнического института. А сама Татьяна, как выяснилось, учится на третьем курсе иняза. Не состоит, не задерживалась, не привлекалась.

– Седов, что с тобой? – изумился оперативник Паша, забежавший в его кабинет по какому-то вопросу. – Ты свое лицо в зеркале видел? Так посмотри!

– Лениво, – улыбнулся Володя. – А что такое?

– Лимон съешь, вот что!

Лимона Седову не хотелось. Ему вообще почти ничего не хотелось, так хорошо было. Разве вот только набрать Танин номер для полной душевной гармонии.

А ближе к вечеру, когда он возвращался из следственного изолятора от раскаявшегося бомжа, нашинковавшего своего собутыльника, ему пришла эсэмэска от Тани. И сегодня утром – еще одна. В обед, если Танюша будет не занята, можно договориться о встрече. Просто так, всего лишь чашечка кофе. Ничего серьезного. Никакого флирта, никакой измены. Только дружеский треп – не более того…

… – Твою мать! – выругался Володя, осознав, что, замечтавшись, он проскочил нужный поворот, поэтому предстоит пилить вперед еще через два перекрестка, и только на третьем будет разрешенный поворот налево. – Старый козел, ты, блин, работать будешь или как?!

Добравшись наконец до дома Королева, он выскочил из машины и, глянув в блокнот, где был помечен адрес, безошибочно высчитал нужный подъезд.

Внешность Михаила Игоревича полностью соответствовала Володиному представлению о том, как выглядит профессор математики, увлекающийся шифрами. Из приоткрытой двери высунулась взлохмаченная седая голова с поблескивающими стеклами очков в толстой черной оправе.

– Проходите в кабинет, – пророкотал Михаил Игоревич, пожимая руку. – Не разувайтесь вы! Ах, опоздал!

И он скрылся на кухне, откуда доносилось гневное шипение убегающего кофе.

Все стены в кабинете Михаила Игоревича, от пола до потолка, были заняты книжными полками. Стопки книг возвышались и возле темно-зеленых кожаных кресел, и возле массивного стола, где бронзовый подсвечник с наполовину оплывшими белыми свечами соседствовал с открытым ноутбуком в черном корпусе.

Володя подошел к журнальному столику, уставленному тарелками с бутербродами, вазочками с конфетами и печеньем.

– Присаживайтесь же! Угощайтесь. Вот и кофеек готов! – провозгласил, появившись в дверях, Королев. И нетерпеливо добавил: – Где? Где ваша шифровка?

У Володи вырвалось:

– А я уж, глядя на такой стол, решил, что вы гостей ждете.

– Вы мой гость! Все, кто приходит от Артема Павловича, мои дорогие гости. К тому же разговор нам предстоит долгий.

– Разговор?

– А как же! Вам придется рассказать мне про все обстоятельства, при которых к вам попала записка. Важной может оказаться любая мелочь. Но давайте вначале я посмотрю, с чем предстоит работать.

Володя протянул запечатанный в прозрачный пластиковый пакет листок с уже практически выученным наизусть текстом.

«Крест Евфросинии Полоцкой находится:

всечестная, Евфросиние, наша, мати, всехвальная, о, твое, смирение, явися, искушений, от, крепкою, стеною, странник, еси, молила, Небесного, врача, укрепленная, Вышняго, силаю», – дословно воспроизвела услужливая память.

Седов протянул записку и поскреб затылок.

Рассказывать? Про подробности находящегося в производстве уголовного дела? Нежелательно. Но если, и правда, по-другому разгадать эту абракадабру не получится?

– Не нравится мне этот текст, – прихлебывая кофе, сказал Михаил Игоревич. – Очень не нравится. Пока я даже не могу сказать, к какому типу шифров относится данная надпись…

«Что же делать? Как поступить? Очевидно, что креста у Антипова, по всей видимости, нет. Возможно, ему должны его передать. Все длиннее и длиннее становится цепочка. Где же находится ее слабое звено? Антипов? Или тот мужик, который приехал на вишневой „девятке“?»

Мысли Гаутамы лихорадочно метались. Он не мог сосредоточиться, не мог разработать план действий. Проведенная без сна ночь сделала голову тяжелой и туго соображающей. И все же он был полон решимости.

Теперь – или никогда. Такой шанс предоставляется лишь однажды. Если он спасует, то потом всю жизнь будет жалеть. И снова задыхаться в своем маленьком, торгующим ширпотребом магазинчике, и опять совершать лишь виртуальные экскурсии в Тибет.

«Надо сосредоточиться, – думал Гаутама, наслаждаясь через наушники плеера прохладной хрустальной музыкой для медитации. – И обязательно что-нибудь придумать».

Он насторожился, когда из подъезда вышел невысокий мужчина в черных джинсах и белой футболке.

…Вчера почти не удалось рассмотреть внешность водителя «девятки». Но то, что Антипов ждал именно его, – это совершенно ясно. Ждал долго. Вначале Гаутама через окно своего автомобиля еще различал фигуру хирурга, притаившегося на общем балконе. Она отлично просматривалась через символические полукруглые декоративные плиты, практически не скрывающие того, что происходит внутри. А потом сгустились сумерки. Ближе к полуночи притормозила у подъезда «девятка». Приехавший на ней мужчина пару минут постоял возле подъезда, рассматривая оригинальный, эффектно светящийся в ночи цветник, потом вошел в дом. И на том самом балконе на третьем этаже началась какая-то возня. Через час Антипов, почему-то с помятой, но оживленной и радостной физиономией, сел в свой «Лексус» и уехал. А Гаутама остался ждать. Водителя «девятки», дальнейшего развития событий. Он не мог точно сказать, чего именно. Но интуиция упрямо нашептывала, что дальнейшая слежка за Антиповым – занятие бесперспективное.

…«Так и есть, – обрадовался Гаутама, когда мужик в черных джинсах и белой футболке приблизился к „девятке“. – Это тот самый человек!»

Выждав пару минут, он завел двигатель и нажал на газ.

Следить за «девяткой» оказалось посложнее, чем за «Лексусом». Водитель вишневого автомобиля предпочитал агрессивный стиль вождения – резко перестраивался, нагло подрезал, не обращая ровным счетом никакого внимания на протяжные гудки возмущенных автомобилистов. И все это – со скоростью под девяносто километров в час!

Когда «девятка» притормозила на обочине у рядов торговых палаток, Гаутама с облегчением вздохнул. Можно хотя бы пару минут передохнуть перед очередным этапом «Формулы-1».

«Так, но почему он ничего не покупает? И кажется, не собирается делать никаких покупок. А если у него встреча?» – забеспокоился он, наблюдая за удаляющейся спиной, обтянутой белой футболкой.

Выскочив из машины, Гаутама бросился следом. И понял, что произошло самое ужасное: преследуемый мужчина исчез, растворился в толпе.

На центральном ряду его точно не было, в этом Гаутама убедился, дважды продравшись через плотный людской поток. Но, может, мужчина отправился в узкие боковые ряды. Вдруг, вдруг!

Он даже не понял, откуда вынырнула рука, цепко схватившая его за плечо.

– Ты на кого работаешь, скотина?!

Ноги вмиг стали ватными. Гаутама секунду смотрел на искаженное ненавистью лицо того самого водителя вишневой «девятки», а потом огляделся по сторонам. За палатками, куда затащил его мужчина, не было ни души.

– Не вздумай кричать!

И Гаутама почувствовал, как живот покалывает острый кончик ножа…

Сотрудницей архива, к которой Владимир Седов направил Лику Вронскую, оказалась рыжеволосая женщина за пятьдесят с сурово поджатыми губками.

«Ничего не выйдет», – мелькнула тоскливая мысль, но Лика, солнечно улыбнувшись насупленной Ларисе Глебовне, быстро расправилась с этими невеселыми предположениями.

Надо мыслить позитивно. Конечно, обладательницы таких лиц, как у сотрудницы архива, пребывают в постоянной скорби. И всему миру готовы предъявить длинный счет обид, несправедливостей и происков коварной судьбины. На самом деле, происков-то никаких нет, отношение мира к человеку является зеркальным отражением отношения человека к миру. И за каждое доброе дело воздается добром, и каждая монетка, опущенная в протянутую руку нуждающегося, возвращается большой и вкусной посылкой от судьбы. Но не всем почему-то дано осознать эту нехитрую истину. Многие люди пребывают в уверенности, что кругом враги, которые задались целью их изничтожить. Такая война – не самое комфортное состояние, однако боевые действия с самим собой затягивают. И формируют определенное мировоззрение. Да – Лика еще раз улыбнулась суровой мадам, делающей вид, что она безумна занята заполнением какой-то бумажки, – это не самая лучшая представительница прекрасного пола. Злиться на нее – напрасно, воспитывать – глупо. Но надо хотя бы попробовать подлизаться к неприветливой женщине. Поулыбаться, подарить специально припасенный для таких случаев в рюкзачке свой роман. Может, получится преодолеть барьер откровенной неприязни. Возможно – нет. Делай что можешь, и будь что будет.

– Слушаю вас, – наконец соизволила оторваться от писанины Лариса Глебовна. – Это по поводу вас мне звонили из прокуратуры? Приятный такой голос. А почему, если тому мужчине была нужна информация, он не пришел сам? Умеют же некоторые устраиваться, девчонок нанимают, чтобы те бегали, решали их вопросы.

Выдохнув вскипающее возмущение, Лика кротко заметила:

– Что вы, Лариса Глебовна! Следователи не могут нанимать себе помощников. Это же государственные служащие. Зарплаты у них маленькие, рабочий день ненормированный, а…

Лицо женщины, с правильными приятными чертами, но уже исчерченное недовольными морщинками, оживилось.

– Маленькие – это какие? – перебила она.

«Прости меня, Седов», – подумала Вронская. И решительно заявила:

– Четыре тысячи.

– Но им, наверное, премии всякие платят.

«Еще раз прости, дорогой».

– Никаких премий, – Лика скорбно покачала головой. – Только нагоняи от начальства.

– Но вы-то, – все не унималась вредная сотрудница архива, – я через окошко видела, на машине такой красивой приехали!

«Извини, моя любимая тачечка».

Еще четверть часа пришлось убить на описание всех недостатков верного «фордика».

Машина моя, распиналась Лика, просто выглядит такой более-менее приличной. А на самом деле – ведро с гайками, день поездит, потом неделю в ремонте стоит. Бывший муж, жлоб, не мог подарить что-нибудь поприличнее. А муж-то, между нами говоря, скотина скотиной. Тоже мне, каменная стена, ага, как же! Сбежал к двадцатилетней секретарше. Вот, ведро с гайками – все, что удалось оттяпать после развода. А квартиру бывший благоверный себе отсудил. И пришлось перебраться к родителям. И как, спрашивается, жить, когда кругом такая несправедливость творится?!

Когда Вронская уже готова была поведать о сборе стеклотары на ближайшей помойке и чуть ли не рыдала от жалости к вымышленному, совершенно несчастному образу, Лариса Глебовна зацвела, как майская роза.

– Да, и не говорите, кругом одни сволочи. Хорошим людям приходится так нелегко, так сложно. По себе знаю.

«Спокойствие, как говорил мой любимый Карлсон, спокойствие, и только спокойствие, – мысленно замедитировала Лика. – Мне надо понравиться этой тетке. А ржать я буду потом».

– Да, все так сложно… – удовлетворенно вздохнула Лариса Глебовна. – Так что вас, девушка, интересует?

… – Как хорошо, что в наше время появляются такие публикации. Серьезные, глубокие. Играющие важную воспитательную и образовательную роль. Приобщающие молодежь к истории и религии.

Лика Вронская слушала разглагольствования сидящего напротив Александра Васильевича. Молча пила капуччино. Вставить свои пять копеек, демонстрирующие хотя бы заинтересованность в беседе, при таком потоке сознания было совершенно невозможно. Поэтому Вронская беззвучно внимала речам и больше всего на свете жалела, что, как последняя дура, ломанулась на эту встречу.

Возле любой редакции всегда крутится масса каких-то странных людей. Которые жаждут поделиться с журналистами ценными сведениями, или раскрыть злодеяния преступников, или пожаловаться на невнимание к своим рационализаторским разработкам. Сумасшедшие? Чудаки? Наверно, и первое и второе. Весной и осенью у охраны редакции работы в этом направлении – вежливо воспрепятствовать нежелательным визитам – прибавляется. Но чудаков, энтузиастов и фанатиков тоже хватает. Как вся эта братия умудряется пройти строгий фейс-контроль – сказать сложно. Но – проходят, просачиваются, и очень успешно. Лика сбилась со счета, сколько раз за годы работы ей приходилось выслушать о переводе энергосистемы России на рапсовое масло, или сионистском заговоре, который на корню уже совсем скоро задушит несчастную славянскую нацию. Но вот мужика, умудрившегося пройти мимо охраны с огромной, склепанной из обрезков труб штуковиной, она запомнила на всю жизнь. Штуковина, как выяснилось, является гениальным музыкальным инструментом, которому предписано вытеснить все существующие. Для доказательства шедевральности инструмента мужик задудел в трубы, и на квакающие пронзительные трели в Ликин кабинет сразу сбежалась половина сотрудников «Ведомостей». К огромному облегчению Вронской, демонстрация уникальных возможностей новой гениальной техники совпала с прохождением по коридору Андрея Ивановича Красноперова. И два метра красоты шефа, не оставляющие равнодушной ни одну женщину, оказали на мужика тоже весьма побудительный эффект. Глазки он, конечно, строить гневно взирающему на груду металлолома Андрею Ивановичу не стал. А подхватил свой чудо-прибор и быстро убрался восвояси.

«Этот Александр Васильевич, кажется, не самый неадекватный человек, – рассуждала Вронская, оглядывая идеальную, волосок к волоску, прическу и отлично выглаженную рубашку мужчины, пришедшего в кофейню, – выглядит прилично, парфюм хороший. Но ему скучно. Ему офигенно скучно. Может, на пенсии. Или жена бросила. И вот делать товарищу нечего. Вот и позвонил в редакцию. Конечно, очень приятно слушать про воспитательную роль моего творчества. Но, кажется, пора с этим господином прощаться и делать отсюда ноги. Я напрасно теряю время».

– Моя мама, Светлана Станиславовна, – заслуженный учитель Российской Федерации. Человек, всю жизнь посвятивший воспитанию подрастающего поколения. И, кстати, почетный донор, – верещал тем временем Александр Васильевич.

Решив выслушать спич про маму (как-никак мама – святое), Лика устало вздохнула и затеребила край скатерти.

А потом оживилась.

Оказывается, маман Александра Васильевича – вся из себя заслуженная и почетная, – увидев статью в «Ведомостях», иллюстрированную фотографией фрески, на которой предположительно изображена сама Евфросиния Полоцкая, а также восстановленного креста, очень заволновалась. И рассказала следующую историю.

Много лет назад, когда никакого Александра Васильевича еще и в проекте не было, девушка Светлана получила приглашение от подруги провести лето на даче. Приглашение показалось ей заманчивым. И она, прихватив с собой гору книг – разумеется, в Светлане с самых юных лет имелись задатки «заслуженной» и «почетной», – перебралась за город. Но, даже имея возможность отдыхать, юная Светлана целенаправленно вгрызалась в гранит науки. Днями и ночами, ночами и днями. И вот как-то ночью процесс приобщения к знаниям оказался под угрозой.

На соседней даче вспыхнул пожар. Дом полыхал, как факел, он был весь объят пламенем, словно злоумышленники полностью облили здание бензином, а затем чиркнули спичкой.

– Конечно, вы же понимаете, моя мама не могла не броситься на помощь. Долг каждого человека…

– Я вас умоляю, давайте без этих публицистических отступлений, – не выдержала Лика. – Она прибежала к соседям, и что дальше?

– Она прибежала и увидела, что на месте дома остались одни головешки. За пять минут соседской дачи не стало. По грядкам, схватившись за голову, бегал какой-то мужчина. Мама приблизилась к пепелищу, чтобы спросить, не нужна ли помощь, и замерла. Языки пламени, которые были повсюду и четко очерчивали периметр фундамента, не заходили на один-единственный, находящийся внутри сгоревшего дома участок. Они обтекали его, как будто бы имелась черта, за которую им не дано перебраться. И на этом клочке пространства сиял золотой крест, украшенный камнями. Тем временем к участку бежали люди. Моя мама прибежала первая! Она всегда была первой там, где требуется помощь!

– Да-да, я понимаю, – покладисто сказала Лика, сдерживая желание поинтересоваться, не является ли милая Светлана еще и обладательницей звания «заслуженный спринтер России». – Ваша мама – молодчина! Что было дальше?

– Сосед бросился на пепелище, схватил крест, закрыл его курткой. Вот, в общем, и все. А когда мама увидела вашу статью и ту фотографию, с изображением реликвии, она попросила меня связаться с редакцией. Мама не сомневается, что видела именно этот крест. И ваш долг – сообщить в правоохранительные органы эту важную информацию. А также и впредь затрагивать в своих публикациях значимые темы, которые…

Лика отключилась от монолога Александра Васильевича и стала прикидывать, как разыскать очевидцев этой истории и выяснить хоть какие-то имена-фамилии. К сожалению, «заслуженная» и «почетная» мама уже не помнила даже имени той подруги, на даче которой она гостила.

Но – район известен, шоссе тоже. И если там действительно был такой необычный пожар, то не в одном дачном поселке, так в другом, кто-нибудь обязательно вспомнит подробности. Неожиданная версия. Но она может дать результат, пожалуй, скорее, чем беседы со старыми чекистами. Их еще попробуй найди, а потом еще подлижись к этим тертым калачам…

Не без труда распрощавшись с Александром Васильевичем, чья манера общения вызвала боль во всех зубах одновременно, даже тех, где сроду не имелось кариеса, Лика позвонила Седову. Володя, выслушав, в чем суть дела, с досадой воскликнул:

– Вот это да! Но сейчас такая ситуация, мне надо срочно отъехать. И из ребят никого, все разбежались. Что же делать?!

– Я и сама справлюсь, – сказала Лика. – В чем проблема? Александр Васильевич, конечно, слегка не в себе. Но я как-то не думаю, что вся эта история затеяна с целью выманить меня в леса Подмосковья и закопать под сосной.

– Нет. Ни в коем случае, – категорично заявил Володя. – Перезвони мне через пять минут, что-нибудь придумаю.

За эти пять минут Лика успела сто раз подумать про отца Алексея, двести раз обозвать себя дурой и еще сто опять раз вспомнить замечательные звездные глаза.

– Короче, слушай. Тебе надо пойти… Нет, давай, достань бумагу и запиши, – распорядился следователь, когда Вронская вновь набрала его номер. – Ты отправишься в архив комитета садовых товариществ, землепользования и еще фиг знает чего. Найдешь там женщину, Ларису Глебовну. Я с ней только что переговорил. Именно у нее вся информация, где что под Москвой понастроено. Выяснишь точно, куда надо ехать. Свяжешься со мной. И только потом мы обсудим, что делать. Поняла?

– Да, гражданин начальник, – буркнула Лика и нажала на кнопку окончания разговора…