Несколько лет назад

Перманентный троечник Елисей Плюшев уже стоял одной ногой в ПТУ, куда хором его отправлял педсовет школы. По мнению учителей, безынициативный, вялый Елик просто не мог оказаться в институте. Да он туда и не хотел! У него же на лице это было написано: не хочу в институт! По угрюмой физиономии подростка было трудно прочесть, чего он хочет вообще. Другие хоть похулиганить хотели, или слопать бисквитный торт, или же поиграть в футбол, в киношку сгонять, а Елик, похоже, жил без интересов. Уныло ходил в школу, тихо сидел на уроках, рассеянно глядя по сторонам, на переменах также тихо околачивался по углам, потом шел домой. Спортом не занимался, марки не собирал, в библиотеку заходил два раза в год – чтобы обменять учебники, даже пиво не пил и не курил. Родители, выросшие в детдоме, были простыми работягами – мать парикмахер, отец токарь. Они, конечно, желали для своих детей лучшей доли, но не верили в них, знали, что дети пойдут по их стопам – уж так устроен мир: кесарю – кесарево, а слесарю – слесарево. Лишь бы людьми хорошими выросли и не голодали, считали родители. И естественно, ни мама, ни отец не могли посоветовать подрастающим детям поступать после школы в институт. Но так уж получилось, что Дарья в восемь лет попала в секцию синхронного плавания. Пластики у нее не было, поэтому чемпионкой она не стала, но благодаря упорству достигла хороших результатов, и тренер посодействовала поступлению девочки в Институт физической культуры имени Лесгафта. Учитель физкультуры – не ахти какая хлебная специальность, и вряд ли Дарья по ней будет работать, но диплом «Лесгафта» не помешает, рассудила тренер. У Елика не было тренера, который мог бы его направить на нужный путь, и юноша уже видел себя в качестве рабочего на заводе, изо дня в день вытачивающего одни и те же детали. А если повезет, он станет автослесарем и будет работать в автосервисе – там платят больше. Ни стоять у станка, ни ковыряться в автомобилях Елисей не хотел, но как миновать уготованную ему невеселую участь, он не знал и поэтому в пятнадцать лет с тоской смотрел в будущее. Если бы не школа, с первого класса внушавшая, что запросы должны быть скромными и не превышающими возможностей, что к себе нужно относиться критически, не вдолбленная аксиома «из тебя ничего толкового не выйдет», тогда бы Елик мечтал стать моряком, или футболистом, или автогонщиком или цирковым артистом, или еще кем-нибудь этаким, что вызывало если не восхищение окружающих, то хотя бы их удивление. Но он не смел ни о чем таком мечтать. Елик даже не знал, что у него хорошо получается и чем ему нравится заниматься, поскольку до интересных дел его не допускали, талдычили: ты не справишься! Зато Елисей Плюшев твердо знал, чего он не умеет, на что не способен, чем плох и кем никогда не станет.

Нежданно-негаданно, когда Елик доучивался в восьмом классе, ему улыбнулась удача: в качестве шефской помощи милицейская академия в их школе организовала кружок «Юный дружинник». Ребятам рассказывали о правилах поведения в общественных местах, знакомили с азами законодательства, разъясняли, «что такое хорошо и что такое плохо» с точки зрения уголовного и административного кодекса. Принимали в кружок всех желающих старшеклассников, и ребята шли на занятия охотно, не только потому, что им занятия нравились, а еще – и это было главной причиной – из-за того, что у тех, кто прилежно посещал занятия, были льготные условия при поступлении в милицейскую академию. Не то чтобы все школьники поголовно мечтали о работе в правоохранительных органах… От поступления в вуз почти без усилий кто же откажется? Только круглый дурак, а таковых нашлось немного. Были еще дети из обеспеченных семей, которых родители собирались устроить в более престижные институты, чем милицейская академия, и отъявленные лодыри – их вообще никакое образование не интересовало. Елик, не будучи ни дураком, ни лентяем, два раза в неделю как штык сидел на занятиях «Юного дружинника». После окончания девятого класса, когда часть учеников навсегда покидала школу, чтобы податься кто в училища, кто за прилавок торговать картошкой, Елик вопреки увещеваниям классной дамы написал заявление о зачислении его в десятый класс. На этот раз аргументы: «Из тебя ничего не выйдет! Куда ты лезешь? Иди в ПТУ, хоть какую-то профессию получишь» – не возымели действия. Юноша настоял на своем, силу ему придавала мечта – стать сыщиком.

И вот, учась в выпускном классе, с третьей попытки Плюшев сдал вступительные экзамены в милицейскую академию. Счастью его не было границ: еще до выпускного бала уже зачислен в вуз! Никакой нервотрепки, свободен, аки птица. Впереди пьянящее лето и целая восхитительная жизнь!

Дни летели стремительной круговертью: нежные рассветы, чарующие закаты, дожди, жара – все было здорово! Появились приятели-первокурсники, как и он, болтавшиеся белыми ночами, а с ними походы по дискотекам, девушки. С одной из девушек, Мариной, Елик стал гулять чаще, чем с другими. Нет, это не была любовь – Ромео мечтал о скромной девушке, а Джульетта – о богатом или хотя бы харизматичном Ромео. Но других парней разобрали подруги, отчего Марине, чтобы не остаться без пары, пришлось довольствоваться Еликом. Елик же не привередничал. Марина была вполне симпатичной, но слишком развязной, так как он не умел общаться с девушками, радовался, что его подруга взяла инициативу в свои руки.

Лето клонилось к закату, августу на пятки наступал сентябрь. Еще неделя – и учебный год загонит в аудитории грызть гранит науки. На дискотеках, как чумная, гудела студенческая братия. Елисей перед учебой решил гульнуть, чтобы закрепить впечатления о безумном лете. По дороге пиво для разогрева, перед входом – по глотку водки из пластиковой бутылки, чтобы не тушеваться на танцполе. Скроили трезвые лица, прошли охрану, а дальше в отрыв. Девчонок море, все модные, оголенные, одна лучше другой. Елик пришел с Мариной, поэтому по сторонам не глазел – держал марку галантного кавалера. Развязность Марины уже не отталкивала, а, напротив, очень даже нравилась. Девушка казалась пикантной, такой горячей штучкой. Особенно когда в танце к нему прижималось ее фигуристое тело, едва прикрытое коротким топиком и узкими джинсами. Прокуренные волосы Марины щекотали шею, потные ладошки, вульгарно блуждающие по спине, будоражили кровь. Елик заметил, что на Марину пялятся парни, а она, чертовка, успевает им строить глазки. Елисей разозлился. Она его подруга, с ним пришла, с ним и уйдет! Прямо сейчас! Не дожидаясь конца композиции, Елик остановился и повел девушку из зала.

– Ого! Да ты ураган! – оценила порыв своего кавалера Марина. Она привыкла видеть его тишайшим ветерком.

– Пойдем отсюда.

– И куда же мы пойдем? К тебе в Сосновку пешкарем почешем или ко мне в Шушары? – насмешливо произнесла она.

– Разберемся!

Улица, холодная и пустынная, была тиха. Город спал, окутанный глубокой августовской ночью. До первых трамваев еще три часа.

Елик прикинул в уме, сколько у него осталось денег. В начале вечера было немного, он заплатил за двоих за вход, скинулся на пиво и купил Марине коктейль и мартини. Как ни крути, на такси не хватит. На этом пыл угас, сменившись усталостью – бессонная ночь и алкоголь сделали свое дело. Елик пожалел, что потащился в этот клуб и пил паршивое пиво и явно паленую водку, от которой теперь во рту образовался отвратительный привкус. Марина укоризненно сверлила его взглядом, чем сильно раздражала. Повисло тягостное молчание, нужно было что-то сказать, а говорить не хотелось. Хотелось домой, в постель, скорее уснуть.

Во избежание скандала Елик двинулся через парк в сторону метро, словно рассчитывая, что оно будет открыто. Если бы девушка обиженно поджала губки и вернулась на дискотеку, он обрадовался бы. Пошел бы домой пешком, а там, глядишь, и транспорт пустили бы. Одному ему, как бешеной собаке – семь верст не крюк. А с девушкой идти не вариант – если пойдет с ним, так по дороге запилит.

К сожалению, выбирать не приходилось – хозяйкой положения была Марина. Вдруг послышался топот и голоса – дискотеку покинула пьяная компания и тоже двинулась к метро.

– Эй! Цыпа! Пойдем с нами! – окликнули Марину.

– Че? Не слышишь?! Иди сюда, говорю! Коза! А то ща копыта повыдергиваю!

Марина остановилась. Елик, не оборачиваясь, потянул ее за руку. Если рвануть, то можно спастись. Проспект совсем рядом, а там круглосуточный супермаркет. Вместо того чтобы бежать, девушка открыла рот.

– Сам козел! Придурок!

Елик обернулся: четверо крепких парней, у одного из них блеснуло лезвие ножа, другой ненавязчиво продемонстрировал кастет.

– Чего?! Не, ну вы слышали? – возмутился тот, что с кастетом.

– Ушлепок! Ты где эту курицу подобрал? – обратились к Елику.

У парней чесались кулаки. Одна искра, и разгорится конфликт. Еще было не поздно бежать. В «Юном дружиннике» им говорили, что поножовщина редко заканчивается благополучно: кого-нибудь да порежут – либо тебя ножом полоснут, либо ты полоснешь и останешься виноватым.

Но и без ножа силы были неравными. Елик знал, что если и останется живым, то сильно покалеченным. Скорее всего, достанется и Марине. Он сжал ее руку, стараясь тем самым сказать: бежим! Но девушка поле брани покидать не собиралась, она приняла позу оскорбленного достоинства и ожидала дуэли.

Был бы он один, дал деру так, что пятки засверкали бы. К чему дешевая бравада и игры в д’Артаньяна? Какие могут быть законы чести в окружении подонков?

Последняя надежда – сгладить ситуацию. Елик придал лицу глупое выражение и, добродушно улыбаясь, примирительно произнес:

– Ребята, да вы что?

– Не позорься! Будь мужиком – вмажь им по роже! – фыркнула Марина.

– Ага, щас вмажу! – заорал один из парней и метким ударом заехал Елику в лицо.

Елик очнулся в больнице со сломанными носом и челюстью, сотрясением мозга, выбитыми зубами и обширными гематомами по всему телу. Провалявшись почти три месяца на казенных простынях, он вернулся домой и еще долго долечивался. В учебе он сильно отстал, взял академический отпуск на год. Потом, чтобы не висеть на шее у родителей, пошел работать, а там уже было не до учебы.

– А что случилось с Мариной? – поинтересовалась Валентина у Казарцевой, когда та закончила рассказ.

– Да ничего с ней не случилось! Что ей сделается, шалаве? Оказалось, она знала этих подонков: один из них – ее бывший хахаль. Так она к нему и вернулась. Только жизнь испоганила моему брату, дрянь!

Валя поежилась. Темная улица, парк, пьяная компания – какая банальная ситуация! И такое может случиться с каждым. Она задумалась, как бы сама поступила, окажись среди ночи в безлюдном месте. Вот она идет со своим спутником из гостей. И тут появляются они – три лохматые тени. Отпускают глумливые замечания в ее адрес, цепляются к мужчине. Ее мужчина, конечно же, высокий и крепкий, с большими сильными руками. Но он не настолько силен и ловок, чтобы в одиночку справиться с несколькими хулиганами – супергерои бывают только в кино.

Ее спутник напрягся, он как леопард готов прыгнуть на врага. Валя подумала, что именно так и должно быть – мужчина не полезет на рожон, но проявит намерение дать отпор. Ей было бы неприятно, если бы за нее не заступились. Драться ни к чему, здоровье близкого человека гораздо важнее ненужного благородства. Проявил намерение защитить, молодец, дальше ее выход – постараться погасить конфликт, а если не удастся – бежать. А лучше сразу бежать. Ничего зазорного в побеге нет. Нечего перед свиньями метать бисер, демонстрировать достоинство и быть за это битым. Не та публика для геройства – слишком ничтожная. Это все равно, что голыми руками давить на помойке крыс, вместо того чтобы ее покинуть.

Ранним утром в среду Юлия Недорез вышла за тяжелые серые ворота следственного изолятора. Город ее встретил сыростью и низким рваным небом, отчего она не сразу почувствовала разницу между свободой и несвободой. Девушка остановилась посреди пустынной улицы, рассеянно глядя по сторонам.

– Юлечка! – услышала она знакомый баритон. От «Тойоты» с тонированными стеклами быстрым шагом к ней направлялся Манжетов.

– Наконец-то! Намаялась, моя девочка. Пойдем скорее в машину, – распахнул широкие объятия Осип.

При слове «машина» Юля вздрогнула. Она прищурилась близоруко, пытаясь разглядеть в водителе «Тойоты» человека с пустыря. За рулем невозмутимо сидел пожилой дядька.

– На Торжковскую? – уточнил он у Манжетова.

– Да, к «Максиму».

Название улицы Юле мало о чем говорило, кажется, она его где-то слышала, вот только где? И что это за Максим, к которому они едут? Может, убежать, пока не поздно?

– Я для тебя квартиру снял. Небольшая, но чистенькая и уютная. Отдохнешь, помоешься, выспишься, – ласково убаюкивал Осип.

Он знал, на каких струнках играть, – девушка, давно как следует не мывшаяся, перед таким соблазном устоять не могла.

Машина мягко катилась по шоссе, из магнитолы хриплый голос пел о тяжелой доле каторжанина. За окнами появился лесок.

– Скоро приедем, – прокомментировал Манжетов. – Парк тут хороший, конечно, не такой, как у нас, в Южном, но чтобы вечером прогуляться, сойдет. И в кино недалеко ходить – рядышком кинотеатр. А вот как раз и он, – показал Осип на здание с вывеской «Максим».

Юля выдохнула, но на душе по-прежнему оставалось тревожно.

– Приехали, – машина остановилась у кирпичной пятиэтажки.

Осип отсчитал несколько купюр и протянул водителю.

– Всего доброго! – пожелал дядька и тронулся с места

Квартира, куда привел Юлю Манжетов, выглядела вполне прилично, но без изысков, как у Олега. Девушка прошлась по всем помещениям, обследуя их, как кошка.

– Я сполоснусь, – сообщила она, решив, что погибать лучше чистой.

Пока Юля плескалась, Осип хлопотал на кухне. С удивительной ловкостью он нарезал салат, приготовил горячие бутерброды, заварил чай. С некоторых пор в руках Манжетова дела стали спориться. Он больше ничего не ломал и не ронял, он справлялся даже с мелкой работой, такой как шитье и ремонт цепочки. После того, как Осип впервые вымыл посуду и при этом ничего не разбил, не сломал, не пролил, он озадачился. Смотрел на свои руки и искал подвох. Может, он ненароком подцепил какую-нибудь загадочную болезнь и они скоро отнимутся, а это один из симптомов? Он даже нашел ее внешние признаки – потемневшие лунки ногтей.

Это случилось после того, как они с Юлей катались по Неве. Потом Манжетов стал экспериментировать с разными видами работ и шалел от собственной проворности! Ему словно подменили руки! Точнее левую руку, правая оставалась по-прежнему непослушной, но это его не печалило – он прекрасно обходился и одной. Осип не переставал поражаться произошедшим с ним метаморфозам, не понимал, что происходит, пока однажды совершенно неожиданным образом не нашел всему объяснение.

Тихо хлопнула дверка, по коридору прошлепали тапки.

– С легким паром! – пожелал он Юле.

Разомлевшая, с мокрыми волосами, девушка пришла на кухню. Осип отметил, что без косметики его родственница выглядит гораздо лучше.

– Пасибки. То есть спасибо, – смутилась она.

– Прошу к столу! – Осип самодовольно показал на приготовленный завтрак.

Юля отсутствием аппетита не страдала, она подмела все, что ей предложили.

– Не смотри на меня так, я не голодная! Просто у меня нервяк. – Юля впервые за последний месяц улыбнулась.

– Все будет хорошо. Любарский свое дело знает, мне его порекомендовал партнер по бизнесу, а тот просто так болтать не станет.

Юля кивнула, теплая ванна и еда почти выгнали из ее головы тревожные мысли.

– А где твой оберег? – внезапно спросил Манжетов, отчего девушка чуть не пролила чай.

– Какой? – она округлила глаза, пытаясь изобразить удивление и одновременно соображая, что ответить.

– Керамическая фигурка, что ты мне показывала на набережной.

– Я его… я его потеряла!

Сердце у нее забилось. Заманил в эту малогабаритную мышеловку, усыпил бдительность, теперь осторожно вынюхивает про оберег. А потом ножиком, которым только что крошил колбаску, покрошит и меня.

– Нехорошо это. Очень нехорошо. Тебе ведь его Дикая Ила дала?

– Вроде бы. Мама что-то про это говорила, но я не помню, – пробормотала Юля.

– Раз оберег от Дикой Илы, значит, он силу имеет.

– Какую еще силу? – девушка смотрела на него с недоверием. Про Дикую Илу в Пятиречье говорили, что она вроде как ведьма, но мало ли чего говорят! Говорят – и кур доят.

– Силу айнов, оберег ее веками накапливал, – серьезно произнес Осип.