1650 г. Шотландия

Садовник Кристофер, уже немолодой мужчина с рябым от оспы лицом, целый день обшаривал дно пруда во дворе маркиза Макковаля. Вода была прозрачной, но песок все портил. Дни стояли прохладными, и пруд, спрятанный в тени деревьев, прогревался плохо. Кристофер замерз и вот-вот мог подхватить простуду.

– Где его тут искать? – сетовал он. – Все равно что иголку в стогу сена.

Но герцогиня настаивала на своем – ей очень нужен был перстень, который так беспечно швырнул в воду король. Она и только она, герцогиня Граудорф, достойна этих роскошных сапфиров, и они будут принадлежать ей! Луиза поклялась, что сделает все, чтобы завладеть перстнем. Она была упряма, и поэтому Кристоферу не повезло вдвойне. Он уже смирился со своей безрадостной участью торчать в пруду, пока ноги не сведет судорогой, но святые сжалились над ним раньше. Бугристые пальцы садовника нащупали кусочек металла. Не веря своей удаче, он осторожно расчистил песок. Изящный, с синими – синее неба камнями, перстень лежал на его грубой ладони. К таким дорогим вещам Кристофер не прикасался сроду.

Луиза самодовольно улыбнулась – цель достигнута. Она аккуратно вытерла находку кружевным платком и с удовольствием залюбовалась: тончайшая ювелирная работа сочеталась с необыкновенно изысканным материалом. Герцогиня, в отличие от садовника, знала толк в драгоценностях, но и она никогда раньше не держала в руках столь дорогого украшения.

– Вот, получи, – щедро одарила она садовника монетой. – Да смотри не болтай!

– Благодарю вас, мэм, – поклонился он и, дождавшись разрешения, поспешил убраться с глаз долой, пока госпоже не взбрела в голову еще какая-нибудь блажь.

Луиза оставила перстень себе как память о Карле. Она еще надеялась стать королевой. Герцогиня считала, что раз в жилах ее еще не родившегося ребенка течет королевская кровь, то эти королевские сапфиры по праву принадлежат ему.

Луиза Граудорф разрешилась сыном. Отец пожаловал ему титул, а от матери он получил перстень. Впоследствии Граудорфы стали передавать из поколения в поколение королевские сапфиры, ставшие для них семейной реликвией. На перстне словно лежало проклятие: все его владельцы терпели поражение в любви. Женщины с трудом выходили замуж и быстро вдовели, дети у них часто рождались вне брака. Мужчин оставляли невесты, а жены были нелюбимыми и злыми.

Последний из Граудорфов, виконт Кевин Граудорф, погиб во время Второй мировой войны. Он уже немолодым отправился на фронт и пошел ко дну вместе с миноносцем, на котором служил. Виконт так и не добился любви Айседоры. Он получил ее благосклонность, упивался страстью, но не любовью. Их роман был скоротечным, но таким умопомрачительным, что Кевин до смерти говорил, что одна минута рядом с этой женщиной стоит всей жизни.