Период петровских реформ сменился в истории России временем, традиционно именуемым «эпохой дворцовых переворотов». Это были годы острой борьбы в правящих кругах, участникам которой приходилось ставить на карту не только карьеру, но и свободу, и даже жизнь. Жертвами политической конъюнктуры могли оказаться и всесильные вельможи, и сами носители верховной власти. «Переменить царствующую особу было так же легко, как переменить министра», — в таких словах характеризовал «эпоху дворцовых переворотов» один позднейший наблюдатель. Волна конфликтов, захлестнувшая в послепетров-ский период подножие престола и самый престол, в значительной степени являлась порождением преобразований конца XVII — первой четверти XVIII в. Конечно, столкновения в высших сферах, причем весьма острые, часто случались и раньше. Однако реформы Петра I разрушили многие традиции, регулировавшие отношения внутри социальной элиты и в какой-то степени сдерживавшие межгрупповое и межличностное соперничество в ее среде. Новые же нормы, новые «правила игры», способные оказывать аналогичное влияние на ситуацию в верхах, еще не успели сложиться. Введенный Петром порядок престолонаследия, сделав объектом столкновений и интриг вопрос о назначении преемника царствующему монарху, лишь стимулировал «кипение страстей». На бурную политическую историю России в «эпоху дворцовых переворотов» сильный отпечаток наложило также обозначившееся стремление дворян придать своим отношениям с властью более европейский облик. Петровские реформы, имевшие результатом повышение образоватльного уровня дворян, расширение их кругозора, способствовали росту дворянского самосознания. В этой связи дворянство все менее обнаруживало склонность мириться со своим статусом привилегированной, но жестко прикрепленной к государственной службе социальной группы и все более стремилось к установлению в стране таких порядков, при которых его права были бы защищены от самодержавного произвола.

Смерть Петра I, не успевшего, как указывалось, назначить себе преемника, явилась поводом к острому конфликту в верхах по вопросу о выборе нового монарха. Представители родовитой знати (Д. М. Голицын, В. В. Долгорукий, А. И. Репнин и др.) желали видеть на троне внука преобразователя, сына царевича Алексея, малолетнего Петра. С другой стороны, лица, поднявшиеся к вершинам власти при Петре I (А. Д. Меншиков, П. А. Толстой, А. В. Макаров и др.), добивались возведения на престол второй жены скончавшегося монарха императрицы Екатерины, которой выпал фантастический жребий пройти путь от скромной жительницы г. Мариенбурга (в Лифляндии), оказавшейся в плену у русских при взятии ими в 1702 г. этого города, до супруги неограниченного повелителя огромной страны. Гвардейские полки — Преображенский и Семеновский, где служил цвет российского дворянства, — выступили в поддержку императрицы, впервые заявив тем самым о себе как о новой и чрезвычайно влиятельной политической силе. Вмешательство гвардии и обеспечило победу приверженцам Екатерины, которая, таким образом, утвердилась на троне в качестве преемницы покойного супруга. В течение всего своего короткого царствования (1725–1727) Екатерина не обнаружила ни способности, ни желания заниматься государственными делами. Наиболее влиятельной фигурой в окружении императрицы являлся А. Д. Меншиков, возглавивший Военную коллегию. В начале 1726 г. для облегчения императрице «в тяжком ее правительстве бремени» был создан Верховный тайный совет — особое высшее учреждение, которому подчинялись и Сенат, и коллегии. Членами Совета стали наиболее влиятельные сановники, в большинстве своем принадлежавшие к «птенцам гнезда Петрова». Однако в число верховников вошел и один из видных представителей родовитой знати — Д. М. Голицын.

Тяжелое финансовое положение государства вынуждало членов Верховного тайного совета приступить к ревизии петровского наследия. Так, реорганизации подверглась созданная Петром система центрального и местного управления. С помощью этой меры, упростившей структуру аппарата власти самодержавия, верховники стремились сократить численность чиновников и уменьшить расходы на содержание правительственной машины.

В 1727 г. Екатерина умерла. Ее преемником стал двенадцатилетний сын царевича Алексея Петр II, кандидатуру которого поддерживал А. Д. Меншиков, стремившийся женить юного монарха на своей дочери. Могущество А. Д. Меншикова достигло апогея. Сановники, собиравшиеся противодействовать его планам, были репрессированы. Однако долго продержаться у власти А. Д. Меншиков не смог. Родовитая знать ненавидела его как «выскочку». Тонкая придворная интрига оказалась роковой для временщика, и он со всем своим семейством был вынужден отправиться в ссылку в Березов. Падение А. Д. Меншикова укрепило позиции аристократических фамилий Голицыных и Долгоруких. Особенно возвысился клан Долгоруких, один из представителей которых И. А. Долгорукий являлся ближайшим другом молодого царя. Для упрочения своего положения при дворе Долгорукие попытались женить Петра II на сестре И. А. Долгорукова княжне Е. А. Долгорукой. Однако свадьба не состоялась. В январе 1730 г. император простудился на охоте, заболел и умер.

Вопрос о выборе преемника скончавшемуся монарху обсуждался Верховным тайным советом, который, по инициативе Д. М. Голицына, решил предложить корону племяннице Петра I (дочери его брата Ивана) Анне, выданной в свое время замуж за герцога Курляндского и вскоре овдовевшей. При этом верховники попытались в сложившейся ситуации добиться ограничения императорской власти в пользу Совета. Составленные в соответствующем духе так называемые Кондиции были поначалу одобрены Анной.

Тем не менее в конечном счете «затейка верховников» успехом не увенчалась. Идея ограничения царской власти в интересах немногих родовитых фамилий — а именно этот принцип был положен в основу «Кондиций» — не пользовалась популярностью среди рядового дворянства, которое, желая защитить себя от самодержавного произвола, опасалось, что при реализации планов Верховного тайного совета на смену деспотизму одного лица придет деспотизм нескольких «сильных» семейств. Руководствуясь в первую очередь сугубо клановыми интересами, верховники не смогли сплотить вокруг себя даже знать. Попытка же Д. М. Голицына заручиться поддержкой дворянства, придав своей «затейке» более «демократическое» обличье, провалилась. В дворянской среде обсуждались планы, предусматривающие ограничение как прерогатив короны, так и власти «сильных» фамилий. В этих условиях перевес в развернувшейся в правящих кругах борьбе оказался в конечном счете на стороне приверженцев ничем и ни в чем не ограниченного самодержавия. Гвардейское офицерство категорически высказывалось за возвращение Анне всей полноты государственной власти. На конфликт с гвардией верховники пойти не решились, и Анна, торжественно разорвав «Кондиции», утвердилась на престоле в качестве неограниченной повелительницы Российской империи.

Новая царица не любила утруждать себя государственными делами. Ликвидировав сразу после провала «затейки» верховников Верховный тайный совет, Анна объявила о намерении поставить во главе всей административной пирамиды Сенат, подобно тому, как это было при Петре I. Однако Сенат, в состав которого вошли почти все верховники, не мог приобрести доверия императрицы. В 1731 г. было образовано новое высшее государственное учреждение — Кабинет министров, игравший при Анне, в общем, ту же роль, какую Верховный тайный совет играл при Екатерине. «Душой» Кабинета являлся опытный интриган, мастер всевозможных закулисных комбинаций А. И. Остерман. Согласно указу от 9 июня 1735 г. подпись трех кабинет министров считалась равной подписи императрицы. Это правило ни в коей мере не ограничивало царскую власть. Не желая обременять себя государственными делами, Анна лишь делегировала часть принадлежавших ей полномочий своим ближайшим сотрудникам, чья карьера, свобода и жизнь всецело зависели от воли императрицы.

Десятилетие правления Анны стало временем так называемой бироновщины. Роль «первой скрипки» в окружении императрицы играл Э. И. Бирон — фаворит Анны, официально занимавший придворную должность обер-камергера. Влияние этого курляндского выходца, ставшего в конце концов и Курляндским герцогом, на государственные дела было огромным. Иноземцы, активно приглашавшиеся на службу в Россию еще Петром I, в царствование Анны заняли доминирующее положение при дворе, поскольку императрица после 1730 г. не слишком доверяла русским сановникам Сухопутными войсками командовал Б. Х. Миних. В качестве противовеса двум «старым» гвардейским полкам — Преображенскому и Семеновскому — был создан третий — Измайловский полк, в котором офицерами служили преимущественно иностранцы. О недовольстве части русской знати отведенной ей ролью при дворе свидетельствовало дело А. П. Волынского. Видный сановник, сначала «человек» Э. И. Бирона, а затем противник фаворита, А. П. Волынский в 1740 г. был казнен вместе с некоторыми из своих сторонников. Впрочем, многие весьма ответственные посты в аппарате управления империей замещались при Анне и представителями русского дворянства. Так, главой сыскного ведомства (Тайной канцелярии), неутомимо боровшегося с действительными и мнимыми противниками императрицы, являлся А. И. Ушаков.

Представители знати (семьи Голицыных и Долгоруких), скомпрометировавшие себя в глазах царицы «затейкой» 1730 г., в конце концов пали при Анне жертвами репрессий. Вместе с тем, идя навстречу чаяниям дворянства, чье неприятие планов верховников позволило императрице сохранить за собой всю полноту власти, Анна приняла меры, призванные несколько облегчить бремя лежавшей на плечах «благородного» сословия служебной повинности. В 1731 г. в Петербурге был создан кадетский корпус, где обучались дворянские отпрыски, получавшие по окончании корпуса офицерские чины. От обязанности начинать свою военную карьеру с малопривлекательного пребывания в солдатах дворяне, таким образом, освобождались. С 1736 г. дворянская служба перестала носить пожизненный характер. Ее срок был ограничен 25 годами, по истечении которых разрешалось уходить в отставку. Если у помещика было двое или более сыновей, то один из них отныне вообще освобождался от службы. Правда, и пребывая «на покое», дворянам все равно приходилось в известном смысле тянуть «служебную лямку». Так, в 1731 г. правительство возложило на них ответственность за сбор с крестьян подушной подати. С 1734 г. помещикам вменялось в обязанность помогать своим крепостным в случае неурожая.

Вызвавший недовольство дворян указ Петра I о единонаследии в 1730 г. был отменен. И поместья, и вотчины стали с 1731 г. окончательно полной собственностью дворян. Впрочем, эта собственность не являлась тогда неприкосновенной, поскольку имения могли быть и конфискованы. Сравнительно стабильная внутриполитическая ситуация, сложившаяся в стране в царствование Анны, позволила России более активно, чем в первые годы после смерти Петра I, действовать на международной арене. Победа в Северной войне превратила Россию в великую державу. С ее позицией должны были считаться ведущие европейские государства. Еще в 1726 г. Россия заключила союзное соглашение с Австрией. В лице последней Россия нашла партнера, способного помочь ей в грядущей борьбе с Османской империей за Причерноморские земли и так же, как и Россия, заинтересованного в том, чтобы сорвать попытки враждебной обеим> империям Франции вовлечь ослабленную хроническими внутренними раздорами Польшу в орбиту своего влияния. В 1733–1735 гг. Россия и Австрия помешали избранию в короли Речи Посполитой Станислава Лещинского, которого поддерживали французы. В 1735–1739 гг. Россия совместно с Австрией вела войну против Турции. Этот конфликт, в ходе которого русская армия одержала ряд крупных побед, завершился мирным договором, не принесшим России сколько-нибудь существенных приобретений. Османская империя уступила ей лишь Азов, причем его укрепления подлежали разрушению. Прочие территории Северного Причерноморья, занятые русскими войсками во время боевых действий, возвращались Турции.

В октябре 1740 г. Анна умерла, передав трон грудному младенцу Ивану — сыну своей племянницы Анны Леопольдовны и герцога Антона Брауншвейгского. Всю полноту власти в стране сосредоточил в своих руках Бирон, назначенный регентом. Правление Бирона было, однако, непродолжительным. Через три недели после смерти Анны 80 гвардейцев, которыми командовал Б. Х. Миних, арестовали мирно спавшего регента. Правительницей стала Анна Леопольдовна. Но реально государственные дела вершил Б. Х. Миних, а после его отставки в начале 1741 г. — Остерман. Между тем гвардейские низы все явственнее демонстрировали свое недовольство порядками, при которых решающее влияние на ход государственного управления оказывали иностранцы. Выглядевшему столь безотрадно настоящему при этом противопоставляли идеализированное прошлое, время петровских преобразований. Его тяготы уже забылись. Эпоха преобразований воепринималась только как время превращения России в великую державу, как период, когда престол занимал монарх, самоотверженно трудившийся на благо государства. Яркий образ царя-реформатора вызывал особое восхищение на фоне бесцветных фигур, восседавших на троне после смерти Петра I, на фоне их окружения из отечественных и иноземных временщиков, озабоченных прежде всего тем, как бы не проиграть в закулисной борьбе за власть.

Отношение гвардейских низов к прошлому и настоящему отражало настроения, присущие широким кругам столичного населения. Все это создало благоприятные обстоятельства для прихода к власти дочери Петра I от брака с Екатериной — Елизаветы. В ночь на 25 ноября 1741 г. произошел дворцовый переворот. 300 гвардейцев Преображенского полка возвели на престол Елизавету Петровну, арестовав «Брауншвейгское семейство» и его приверженцев. Низложенный император Иван VI был отправлен сначала в Холмогоры, а затем переведен в Шлиссельбургскую крепость.

Решающую роль в событиях 25 ноября 1741 г. сыграли гвардейские низы, солдаты. Именно им, в своем большинстве выходцам из податных слоев населения, Елизавета была обязана короной. Активное участие гвардейских низов, ярко выраженная патриотическая тональность отличали переворот 25 ноября 1741 г. от предшествовавших ему случаев участия гвардии в борьбе за власть. Следует заметить, что французские и шведские дипломаты предлагали Елизавете свою поддержку в обмен на соответствующую корректировку внешнеполитического курса России. Елизавета, однако, победила в борьбе за трон без помощи иностранных держав. Попытки Франции и Швеции использовать в своих интересах конфликты внутри российской правящей элиты потерпели неудачу.

Елизавета пришла к власти под лозунгом реставрации порядков, существовавших при Петре I. Однако дарованиями своего отца императрица не обладала и занятиям государственными делами явно предпочитала придворные увеселения. С другой стороны, на дворе была другая эпоха и управлять по-петровски власть уже не могла в принципе.

К середине XVIII в. значительно изменилось положение дворянства. Его экономические позиции укрепились. Продолжавшийся и после Петра I (с теми или иными зигзагами и другими темпами) процесс европеизации России делал особенно прочными узы, связывающие самодержавие и дворянство, поскольку последнее являлось наиболее европеизированной социальной группой. Потомки прежних служилых людей, осознавшие благодаря «выгодам просвещения» с достаточной степенью ясности свои интересы, свое особое положение в государстве, превратились во внушительную силу, не считаться с которой правительство не могло.

С конца 1740 — начала 1750-х гг. властью принимались меры, имевшие своей целью создание дворянству режима «наибольшего благоприятствования». Сильное влияние на ход государственного управления с этого времени и до конца царствования Елизаветы оказывали И. И. Шувалов — фаворит императрицы и его брат П. И. Шувалов. В 1754 г. началось Генеральное межевание, в ходе которого недворяне обязаны были продать принадлежавшие им земельные владения, а дворяне получали возможность юридически оформить свои права на имения, даже если не располагали подтверждающими эти права документами. Еще в 1746 г. всем, кроме дворян, было запрещено покупать крепостных.

Таким образом, право владеть «крещеной собственностью» признавалось монопольным правом дворянства, что уже само по себе резко противопоставило его всем прочим социальным слоям. В 1755 г. исключительно «дворянской отраслью промышленности» было объявлено винокурение, приносившее большие доходы. Впрочем, защищая экономические интересы помещиков, власти проводили в жизнь меры, позитивно влиявшие в целом на развитие отечественной промышленности и торговли. К числу таких мер относились отмена внутренних таможен, протекционистский Таможенный тариф 1757 г.

Елизавета вступила на престол в тот момент, когда Россия вела (с лета 1741 г.) войну со Швецией, попытавшейся вернуть потерянные по Ништадтскому миру земли Прибалтики. Мечты о реванше, однако, остались мечтами. В ходе боевых действий русские войска добились значительных успехов. В результате Швеция не только не вернула утраченное, но и была вынуждена передать России территории на юго-востоке Финляндии. Между тем «европейское равновесие» нарушила резко усилившаяся Пруссия. Прусский король Фридрих II — талантливый полководец и крупный государственный деятель — в ходе «войны за австрийское наследство» отторг у Австрии принадлежавшую ей Силезию. В конечном счете сложилась антипрусская коалиция, основу которой составлял союз между Австрией, Францией и Россией. Пруссию поддерживала Англия. Конфликт между обеими группировками вылился в так называемую Семилетнюю войну, которая началась в 1756 г. Русские войска в 1757 г. нанесли пруссакам поражение у Гросс-Егерсдорфа и заняли затем Восточную Пруссию с Кенигсбергом. Однако командовавший русской армией С. Ф. Апраксин и сменивший его В. В. Фермор действовали крайне нерешительно, поскольку считались с перспективой вступления на престол в виду плохого состояния здоровья императрицы ее племянника и наследника Петра Федоровича (сына сестры Елизаветы Анны от брака с герцогом Голштинским), ярого поклонника Фридриха II и всего прусского. Тем не менее в 1759 г. русские войска, руководимые сменившим В. В. Фермора П. С. Салтыковым, у Кунерсдорфа нанесли страшное поражение прусской армии, которой командовал сам король. В 1760 г. русский отряд на время занял Берлин. Пруссии грозил полный разгром. Однако в 1761 г. умерла Елизавета, а Петр Федорович, став императором Петром III, немедленно заключил с Пруссией мир, предусматривавший возвращение Фридриху всех завоеванных русскими территорий.

Недалекий и слабохарактерный человек, Петр III недолго продержался на престоле. Заключение уничтожившего все плоды побед русского оружия мира с Фридрихом II, насаждение в войсках любезных сердцу царя прусских порядков — эти и другие действия монарха раздражали гвардию, вызывали ропот в различных слоях населения. Даже ликвидация такого непопулярного учреждения, как Тайная канцелярия, и издание в 1762 г. Манифеста, даровавшего дворянам желанное освобождение от обязательной службы государству, не укрепили позиций Петра III. Сложившейся ситуацией воспользовалась его жена Екатерина, принцесса Ангальт-Цербстская, сумевшая в отличие от мужа хорошо освоиться в России и снискать симпатии подданных. 28 июня 1762 г. произошел очередной дворцовый переворот. Опираясь на гвардию, Екатерина отстранила от власти своего мужа, который вскоре был убит.