С той же решительностью, с какой Петр брался, например, за реформирование армии, он приступил и к преобразованиям в области культуры. Петровская эпоха стала важным этапом в развитии отечественного просвещения, которое, как и культура в целом, приобрело ярко выраженный светский облик. Создававшиеся при Петре учебные заведения давали главным образом профессиональную подготовку, прикладные знания.

Страна остро нуждалась в грамотных специалистах. В этой связи наряду с упомянутыми выше военными училищами создавались горные школы, медицинское училище, школа для обучения подьячих и пр. Впрочем, в Москве некоторое время существовала и общеобразовательная гимназия. 29 января 1724 г. Петр I утвердил Устав Академии наук, при которой были созданы гимназия и университет. Обозначавшаяся потребность в распространении грамотности вызвала реформу печатного шрифта. Он стал значительно более простым. Для изображения чисел отныне применялись не буквы, как ранее, а арабские цифры.

С 1703 г. начала издаваться первая русская печатная газета «Ведомости». В 1719 г. открылся для обозрения первый русский музей — Кунсткамера. По инициативе Петра снаряжались географические экспедиции, чьи труды обогащали мировую науку новыми знаниями. Царь принимал личное участие в подготовке исторических сочинений («История Свейской войны»). Им неоднократно издавались распоряжения, обязывающие власти разыскивать и охранять памятники прошлого.

С 1700 г. в России был введен Юлианский календарь. Новый год отныне начинался с 1 января, а не с 1 сентября, как прежде. Летосчисление теперь велось от Рождества Христова, а не от сотворения мира. Петр последовательно стремился перестроить на началах «регулярства», согласно европейским стандартам, самый быт населения, его образ жизни. Внешний облик подданных, одежда, жилище — все оказалось в поле зрения преобразователя. Мужчинам вменялось в обязанность брить бороды. Специальные правительственные меры предписывали населению носить костюмы европейского покроя, внедряли в обиход принятые на Западе формы развлечений (ассамблеи) и пр. «Регулярный» облик Петр мечтал придать и русским городам.

Воплощением этой мечты царя стала новая столица страны — Санкт-Петербург. В целом петровские реформы главным образом изменили быт высших слоев общества, прежде всего дворян. Что касается основной массы населения страны, то народ, как писал впоследствии А. С. Пушкин, «упорным постоянством» сумел сохранить «бороду и русский кафтан», весь традиционный уклад, отличный от «немецкого» образа жизни «обритых своих бояр».

Со времени петровских реформ Россия как бы раскололась на два мира, две «цивилизации» — «цивилизацию» вестернизированных верхов (сплошь и рядом склонных к некритическому восприятию западного опыта, игнорированию национальной традиции) и едва затронутую новыми веяниями «цивилизацию» низов, прежде всего крестьянства.

Взаимное отчуждение, противостояние этих двух культур обостряло социальные антагонизмы в русском обществе и, наложив сильный отпечаток на его последующее развитие, явилось в начале XX в. одним из факторов, способствовавших крушению созданной Петром I Российской империи.