ГЛАВА 10

Кровать была антикварной: по всем признакам черный резной шедевр Тэминик-Пьинг династии. Сквозь редеющую голубоватую дымку Дом изумленно рассматривал комнату.

Он попал в сокровищницу. Или, быть может, в музей. Кто-то свез мебель и безделушки со всей Галактики и свалил в одной комнате, не заботясь об эпохе или стиле. Две стены украшали память-гобелены, на которых позабытые герои разыгрывали страницы истории, точно все повторяющуюся запись. Войско тстейма в церемониальных одеждах выстроилось по стойке смирно на доске, окантованной гигантским выращенным рубином. На дне автоклава лежала неактивированная водяная скульптура, в раннехромском поставце красовались несколько предметов контрабандной фнобской храмовой керамики. Не завешанные гобеленами стены закрывали пурпурные портьеры.

Дому пришли на ум сурово-практичные жилые купола на Противусолони. Единственным изредка дозволенным украшением служил девиз жалостливой йоги или, скажем, Единственная Заповедь в уместно простой рамке. Даже электричество дальше кухни не допускалось. А ведь семья Сабалосов была богата – если уж на то пошло, настолько богата, что могла себе позволить жить просто. Неизвестный хозяин этой комнаты или был беднее, или затмевал своим состоянием самих Сабалосов.

Дом почувствовал возле уха что-то теплое и, повернув голову, увидел свернувшегося в сонном поле Ежа. Приоткрыв один глаз, зверушка замурлыкала.

Дом неловко выбрался из поля кровати и едва не упал на пол. Притяжение здесь было чуть больше, чем на Противусолони.

Отодвинув занавесь, он увидел, как к негладкому неровному горизонту опускается расплющенное рефракцией солнце. Солнце было блекло-красное. Что-то маленькое пролетело рывками мимо окна, отыскало открытую форточку и впорхнуло внутрь. Дом заметил металлический отблеск на крыльях и крохотном пропеллере, когда создание зависло в световом луче. Это был лаотский мотылек. Садящееся солнце называлось Тау Кита и было таким бледным потому, что в атмосфере почти не было пыли. Дом испытал удовлетворение, что вспомнил так много.

В дальнем конце комнаты открылись бронзовые двери, и вошел Исаак.

– Привет, босс, – устало сказал он. – Как себя чувствуешь?

– Такое впечатление, будто кто-то тычет мне в грудь кочергой, – уныло ответил Дом. – Последнее, что я помню, – это лабиринт на Миносе.

– Вот именно. Мы нашли тебя у входа в Лабиринт, грудная клетка у тебя наполовину вдавилась вовнутрь. Еж просто надрывался от воя.

Дом тяжело сел.

– У входа в Лабиринт? Как я туда попал? Ох… а в центре вы смотрели?

Робот кивнул.

– Конечно. Вот только мы смотрели в наших центрах, если ты понимаешь, о чем я. Что, еще одно покушение?

Дом ему рассказал.

– Вскоре после этого, – сказал Исаак, – прибыла твоя бабушка. Мы с Хрш-Хгном думали… ну, что ты умираешь, а «Пьяный» – скоростной звездолет…

– Ладно, все в порядке. Но это не Противусолонь.

– Она приземлилась здесь, чтобы тебя вылечить. Даже ваши «сопли» не могут залатывать тела до бесконечности.

– Конечно, это же твой дом, правда? Исаак напустил на себя официальный вид.

– Я гражданин Галактики, босс. Но, чтобы быть точным: да, это мое прежнее жилище. Третья Мастерская, Девятнадцатый Заводской Комплекс – там я и появился на свет. – Он оглядел комнату. – Впрочем, во внутренние помещения таких, как я, не пускали. Между нами говоря, это мне не нравится. Представляешь, я единственный здесь робот!

– Да ладно тебе, тут же должны быть слуги! – сказал Дом, оглядываясь по сторонам в поисках одежды.

– Конечно. Люди. Я тебе, сахиб, не лгу.

Дом уставился на него во все глаза.

– И один обратился ко мне «сэр»! По мне, так любой человек, обращающийся к роботу «сэр», заслуживает, чтобы ему дали по роже.

– Остынь и найди мне какую-нибудь одежду. Я хочу посмотреть этот дворец, пока он не исчез, как в сказке, – сказал Дом.

Из комнаты они вышли в широкий, устланный толстым ковром коридор. Исаак провел его через несколько просторных, заставленных мебелью залов, пока они не вышли к двойным серебряным дверям. Два человека в коричневых с золотом ливреях поспешили их открыть и вытянулись во фрунт, пока они проходили мимо. Дом услышал, как в горле Исаака что-то механически заклокотало.

Большую часть комнаты занимал круглый стол с пустым пространством посередине. Первой Дом увидел Джоан. Облаченная в полночно-пурпурное платье и черный парик под цвет кожи, бабушка, как обычно, подавляла собой всех в комнате. Она слабо улыбалась. Рядом с ней восседал высокий толстяк, телосложением могущий потягаться с дроском, – Дом узнал в нем императора Птармигана. Сидевшая рядом с ним Кеджа как раз вскочила, чтобы обежать вокруг стола и обнять Дома. По левую руку от нее сидел мальчик приблизительно одних с Домом лет, который посмотрел на него задумчиво. Остальное собрание состояло из обычных членов Правления и высших чиновников планеты.

Обняв брата, Кеджа поцеловала его в обе щеки.

– Я знала, что ты тут объявишься! Да ты совсем зеленый, Дом… – охнула она. – Ты рыбачил?

– Вроде того, – отозвался он.

– Пойдем, садись с нами, мы как раз начали обедать. Тарли, ты не пересядешь? Если ты чуть потеснишься, и Исааку найдется место, – весело добавила она.

– Конечно, – сказал мальчик и улыбнулся Дому.

– Мне, мэм? Обедать с людьми? – холодно вопросил Исаак, пригвоздив взглядом стоящих позади обедающих ливрейных слуг.

– Не смущайся… мы все тут одна большая интегрированная цепь, – сказала Кеджа.

Придвинувшись ближе к роботу, Дом прошептал:

– Сейчас же сядь и веди себя прилично, не то я лично разберу тебя на части зубами и ногтями.

В конечном итоге Дом оказался между императором, который вежливо его приветствовал, прежде чем снова повернуться к Джоан, и Кеджей. Многие за столом смотрели на Дома так, будто не могли поверить своим глазам. Здесь было также несколько фнобов:

Хрш-Хгн дружелюбно шипел что-то очень важному с виду альфа-самцу.

– Вы всегда так обедаете? – спросил он.

– О да! – воскликнула Кеджа. – Птармиган предпочитает, чтобы его подчиненные были на виду.

Она подняла пальчик, и служанка начала обносить собравшихся супом.

– Ээ… Кеджа, как давно я здесь?

– Со вчерашнего вечера. Ты стал знаменитым, братишка. Птармиган говорит, тебя разыскивает пол-Галактики. Считается, что ты всех нас приведешь к планете Шутников. Как по-твоему, что мы там найдем?

– Учитывая последние события, чертовски большую бомбу. – Он увидел, как сестра поморщилась. – Извини, неудачная шутка. Ты говоришь, знаменитый, а?

– На орбите сейчас десяток кораблей, по большей части с Терра-Новы и Единой Кельтики. С каждым часом появляются все новые. Птармиган очень из-за этого сердится. Я не совсем понимаю, но, кажется, все хотят тебя похитить. Правда, что через пять дней ты откроешь планету Шутников, что бы ни случилось?

– Надеюсь. А как получилось, что все знают?

– Ну, ты ведь и сам не делал из этого никакой тайны, верно? К тому же тебя выследили «Объединенные Шпионы». Птармиган каждый час посылает особые отряды собирать «жучки» и прочих робонасекомых, которых они то и дело сбрасывают на дворец. Один забрался на кухню и открыл дверь духовки, когда там стояло суфле, а это против правил!

– На орбите есть корабль креапов?

– Не знаю.

Перегнувшись через свою юную мачеху, Тарли кивнул.

– Примите мои извинения, о Дом, но я случайно услышал твои слова…

– Подслушал, – строго поправила Кеджа.

– … и дело в том, что один из кораблей действительно сверхскоростной флагман креапов, зарегистрированный на Ожерелье Звезд.

– На Ожерелье? О небо… – Ему в голову пришла ужасная мысль, и он непроизвольно схватился за пояс. – Кеджа, у меня была бутылка…

– Она в надежном месте. Моя служанка говорила, дескать, один охранник ей сказал, что в ней Вода Жизни. Я, разумеется, не лезу не в свое дело…

– Ну конечно, нет. За последние несколько дней меня едва не убили, я снял огромные суммы со счета в Банке и целый час дышал под водой, не слишком пристойным способом поднялся на орбиту и искупался на поверхности звезды. Ах да, еще я вышел из Лабиринта на Миносе, хотя у меня была вмята грудная клетка. Веселенькая карусель! Пора кому-то начать писать мою биографию, пока не стало слишком поздно!

– Тогда попробуй поговорить вон с ним, – сказала Кеджа, указывая на мужчину на дальней стороне стола. Дом узнал лицо со шрамами и потрепанного робота.

– Это ведь Чарльз Подлунный, правда? Тот, кого называют Человеком Эпохи Возрождения?

Увидев, что мужчина и робот смотрят на них, Кеджа улыбнулась и подняла бокал, под прикрытием которого углом рта сказала:

– Да, а также эксперт по Шутникам. А еще историк. И стихи пишет недурные. Ты знаешь, что именно он расшифровал язык Шутников?

– «Поэт и сумасшедший компьютерщик», – процитировал Дом.

– Да, хотя он не взаправду сумасшедший. Не знаю, кто был поэт. И слуга у него тоже любопытный… как по-твоему, ему идут эти шрамы, Дом? Дом?

– А? Да, – медленно сказал Дом, задумчиво вертя в пальцах бокал. – Забавно, как складывается впечатление о людях… Думаю, мне нужно перемолвиться с ним парой слов. Извини.

Дом стал украдкой пробираться вокруг стола, но был недостаточно осторожен. Джоан легко поймала его за руку – во всяком случае, выглядело это легко, но цепкая хватка говорила об отличном знании анатомии.

– Добрый вечер, внук. Кажется, ты завел дурные знакомства. Уэйс – главный убийца Шутниковского Института.

– Хорошо, бабушка, – вздохнул Дом. – Надо думать, вы залезли в мой мозг?

– Ты был без сознания, и, разумеется, этот шаг казался логичным.

– Ну разумеется.

– Не брюзжи, это реальная жизнь. Каждому агенту любой службы безопасности в Галактике известно, кто такой Уэйс. Он однажды устранил заместителя главы «Объединенных Шпионов», знаешь ли. Он робот с инстинктами убийцы. Насколько я вижу, твоя ползучая болотная тварь еще при тебе?

– Он провел некоторое время у Уэйса. Думаю, в него скорее всего заложена мина, – сказал Дом. – Я бы не слишком волновался.

– Ты считаешь себя неуязвимым. Не слишком полагайся на это свойство, – сказала Джоан, бросив сердитый взгляд на Ежа.

Медленно поднявшись, император позвонил в маленький черный колокольчик. Гости начали вставать из-за стола. Дом увидел, как Подлунный и его робот-слуга исчезают в толпе.

– Что будет теперь? – спросил он. – Насколько я понимаю, все ждут, когда я сделаю следующий шаг.

– Ты намерен открыть мир Шутников? Большинство обедающих разошлись. Поклонившись Джоан, император удалился. В другом конце комнаты Исаак и Хрш-Хгн болтали с Тарли.

– Думаю, да, – сказал Дом. – Его очертания уже вырисовываются. Это не планета в обычном понимании слова. Я хочу сказать, их мир может быть планетой, но… ну, Противусолонь – планета, имеющая свою орбиту, гидросферу, магнитное поле и так далее, но Противусолонь – это еще и мир со своей культурой.

– Понимаю, – отозвалась Джоан. – Интересно, где бы мог быть их мир?

– У меня осталось пять дней, уже даже меньше, поэтому это исключает большинство мест за пределами «пузырька жизни». Думаю… – Дом замолк. – Вы ведь пытаетесь у меня что-то выведать.

– Ради Противусолони. Я не хочу, чтобы ты нашел мир Шутников лишь для того, чтобы отдать его черни. Тебе нет дела до политики. Послушай меня: если употребить твое открытие с умом, оно могло бы раз и навсегда упрочить положение семьи Сабалосов.

– Вы говорите серьезно?

– Совершенно. – Джоан встала. – Мы обсудим это позднее. Ты идешь смотреть представление Театра масок?

– Обязательно! – воскликнул, обегая стол, Тарли. – Это особое представление. Сценарий написал Подлунный по дороге сюда. Отец любит увеселения после обеда.

Дому представление показалось не слишком «увеселительным». Это была написанная в древнегреческом духе сатира на текущую политическую ситуацию в отношениях между Землей и Внешними мирами, над чем всегда смеются. Все персонажи носили усыпанные драгоценностями карикатурные маски. Роль хора исполняли роботы.

А потом вдруг Дом как завороженный застыл в кресле.

Главным героем был козлоногий Председатель Пан с обязательными рогами и свирелью-сирингой. Время действия – вскоре после сделки с Первым Сириусным Банком, раздутым серебряным шаром на тоненьких ножках.

Банк сказал:

– ЗНАЧИТ, НА ВАШ ВЗГЛЯД, ЧЕЛОВЕК СПОСОБЕН ПОМЕШАТЬ ТОМУ, ЧТО ЕГО ВЫТЕСНЯТ РОБОТЫ?

Пан заплясал по сцене.

– Ну конечно. Какой робот смог бы выполнять мою работу? Ниже первого класса им не опуститься, сами понимаете.

Хор: Брекекекекс, хитрый льстец, ах какой шельмец!

Пан: Но чу! Кто сей усталый путник?

Шатаясь, на сцену вышел новый актер. Он был ярко-зеленого цвета и сгибался под тяжестью сандалий с крыльями, за которыми тянулся след из выпавших перьев, большого резинового меча, гигантской бутыли с водой (которую нес, положив на изумрудное плечо) и кошмара таксидермиста: сплошь стеклянные глаза, перья, кустики волос и чрезмерно большие когти.

Пан: Ну и ну! Что делаешь ты с этой нелепой странной тварью?

Путник: Это не странная тварь, это мой домашний зверек.

Пан: Я говорил с твоим зверем. Чего ты ищешь, путник? Выкладывай, чтобы мы могли продолжить наш скетч.

Путник подслеповато оглядел сцену, потом пристально всмотрелся в аудиторию.

– Я ищу планету Шутников, – пробормотал он. Пан сказал:

– Как насчет Земли? Да и обитатели Терра-Новы любят пошутить. Ах, ты про тех Шутников. Прочь отсюда! Они не существуют. Ведь правда?

– И да, и нет. То есть и нет, и да.

Банк: ВСЕМ ИЗВЕСТНО, ЧТО ОНИ ПЕРЕЕХАЛИ ВО ВСЕЛЕННУЮ ПО СОСЕДСТВУ…

Пан:… тогда почему не поискать их на темной стороне солнца?

Путник: Вот те на! На темной стороне солнца, говорите! Я отправлюсь туда не медля!

И шаркая, убрел за кулисы.

На следующее утро Дом проснулся в комнате, почти подавляющей своим богатым убранством, помылся из золотого тазика и отправился в обеденный зал. К завтраку он опоздал. Большая часть ночи прошла за бесплодными разговорами с Джоан. Разгорелась ссора, когда Ежа унесли в лабораторию, где стали искать всевозможное оружие – к немалому расстройству зверька. Ничего не нашли, но Еж, свернувшийся на плечах Дома, сегодня был странно молчалив.

Подлунный улетел сразу после представления – его срочно вызвали на Землю.

В обеденном зале парил на гравитационной подушке буфет, заставленный большими блюдами с крышками. Неслышно ступая по ковру, Дом на пробу поднял несколько. Под одной оказалась копченая красная рыба, под другой руины кабаньей головы. Под третьей – только фрукты. Ради интереса подняв крышку с большой супницы, он тут же поспешил ее опустить: император позаботился и о гостях-дросках. Будучи проти-вусолоньцем, Дом в конечном итоге остановился на рыбе и сел с тарелкой на конце пустого стола.

Несколько минут спустя в дальнем конце зала открылась маленькая дверка, и на цыпочках вошла девочка. Она была невысокой и темноволосой, как Тарли. Дом улыбнулся. Девочка покраснела и, не спуская с него глаз, стала украдкой пробираться вдоль буфета.

Положив себе на маленькую тарелку немного рыбы, она села напротив Дома. Дом смотрел на нее во все глаза. Девочка, казалось, сияла в утреннем свете. В этом было что-то сверхъестественное. Сияние как будто следовало за ней, поэтому, поднимая руку, она оставляла бледный золотистый след. Электрофизический эффект, но все равно впечатляет.

Они ели в молчании, которое прерывалось только гудением больших антикварных часов, показывавших Стандартное время.

Наконец Дом собрался с духом:

– Ты говоришь на галанглийском? Линака Комеркс дивак? А как насчет дроскского?… упакадук, ух, лапи-дикуак туткукук квипадукуадикквиакак?

Налив себе крохотную чашечку кофе, девочка ему улыбнулась. Дом постарался не показать вида, насколько расстроен. Дроскский сам по себе ужасен, но с ним бы он справился. Он подготовил надгортанник и связки к высшему испытанию.

– Ффнбасшс сФФшс – фрс Сфгхт Гсс?

Ее вторая улыбка показалась ему излишне официальной. Она хлопнула в ладоши. Мгновение спустя он почувствовал, что рядом с ним кто-то появился.

За его стулом стоял великан.

С небольшой головки на вершине громадного тела, которое, казалось, было одинаковым что в ширину, что в высоту, на него бесстрастно смотрели глаза-щелочки. Великан был одет в кожаную куртку без рукавов, расписанную знакомыми красно-синими рисунками. За пояс была заткнута целая коллекция оружия. Это был дроск, причем старый, а значит, разумеется, женского пола. Будь во дворце какие-нибудь дроски мужского полу, они в настоящий момент находились бы скорее всего у нее в морозилке.

Девочка пропела глиссандо, прозвучавшее как звон серебряного колокольчика. Красные глазки моргнули.

– Императрица говорить, что ты говорить?

– Просто пытался вести светскую беседу, – сказал Дом. – Кто ты?

Обменявшись парой коротких фраз с девочкой, великанша ответила:

– Я ее телохранительница и фрейлина.

– Экономно, наверное.

– Леди Шарли говорить, ты с ней ехать?

Не дожидаясь его ответа, дроск одной рукой подняла его со стула. Проснувшийся Еж оскалился, а потом заскулил, когда великанша другой огромной лапищей взяла его и тихонько ему замурлыкала. Болотный еж моргнул, потом пробежал по железным мускулам на руке и устроился на голове дроска.

Шарли уже шла через просторный внутренний двор за окном обеденной залы. Она сочувственно взглянула на Дома, которого бесцеремонно встряхнули и поставили на ноги, к немалому удивлению противусолонь-ца, поскольку к такому не прибегала даже его мать в ее отточенных приступах раздражения, – и одним крохотным пальчиком погрозила великанше, которая склонилась перед ней.

Во дворе стоял робот, держа вожжи двух созданий. Дом никогда раньше не видел лошадей, кроме той, которую ему с сожалением пришлось отослать назад в свой день рождения. Но это были лаотские лошади, а следовательно, механические.

Шарли подсадили на кобылу со шкурой из анодированного алюминия. Увешанные драгоценностями и колокольчиками вожжи были сплетены из каких-то блестящих нитей.

Скакун Дома был цвета меди. Когда мальчик взобрался в седло, конь повернулся, поглядел на него фасетчатыми глазами и произнес:

– Ездить верхом умеешь, малый?

– Не знаю, никогда не пробовал.

– Ладно, тогда, может, предоставишь всю работу мне, а? – спросил, бия копытом землю, конь.

– Зачем вкладывать в голову лошади мозг пятого класса? – спросил Дом, пока они шагом выезжали из дворца. Дроск трусила следом.

– Меня держат для гостей. Чтобы гуманоидов возить, нужен ум, – любезно отозвался конь. – Так ты тот парень, который откроет великий Эль-Эй в небе?

– Да. Ты когда-нибудь встречал робота класса пять, регистрационный номер TR-3B4-5? – спросил Дом.

– Ах, его. Нас вместе программировали. Он отправился служить какому-то заштатному царьку, а я попал вот сюда.

– Я так и думал, что ты знаком с моим Исааком. У вас одна манера разговаривать, – сказал Дом.

– Быть лошадью не так плохо, – продолжал, встряхивая головой, конь. – Они вынуждены хорошо со мной обращаться, ведь официально мы, роботы пятого класса, считаемся гуманоидами. Регулярный техосмотр и три дозы в день… Ты что-то сказал?

– Так, ничего, – сказал Дом. Прикусив губу, он во все глаза рассматривал окружающий ландшафт.

На Лаоте ничего не росло. Планета была стерильной. Прилетающие корабли подвергались строжайшей санобработке, а посетителей принудительно лишали всех, кроме самых необходимых, желудочных, бактерий. Атмосферу на Лаот импортировали. Планета, чья экономика основывалась на производстве чудес электроники, не могла себе позволить, чтобы в неподходящее место проник даже крохотный вирус.

Но голый мир бесчеловечен. Поэтому император Птармиган, основатель династии, разбил вокруг своего дворца сад…

Уходя корнями в бесплодную пыль, работая от солнечной энергии, раскинувшаяся на десятки акров механическая растительность была мертвее трупа, но, как и труп, полнилась гудением крохотных существ.

Электронные люди были реальностью, пятая часть гуманоидного населения – металлической. Но механическая природа – другое дело.

Величественные медные деревья тем не менее оставались приземистыми и узловатыми, как дубы, чтобы поддерживать вес позвякивающих на легком ветерке селениево-фотоэлементных листьев. С электронным гудением колибри кружились на пропеллерах среди цветов из серебряной филиграни, где золотые пчелки собирали ток в крохотные батареи, а после летели в свои потайные темные хранилища-соты. В богатом минералами ручейке, петлявшем по саду, всасывали металлы и расцветали хрупкими серными цветами травы. На дне шевелилась цинковая форель. А в холодных заводях алюминиевой воды раскрывались лилии.

Лошади неспешной рысью бежали среди деревьев по гравиевым дорожкам, обсаженным кивающими головками цветами. Шарли привезла Дома на невысокий холм, где, стекая в голубое озерцо, из скалы бил родник. Между клумб с золотыми лилиями была построена небольшая пагода, в крыше которой посверкивали медные нити.

Сев, она похлопала по скамейке возле себя, потом обратилась к великанше.

– Леди Шарли говорить, ты о себе рассказать, – велела дроск. Она подбрасывала в воздух двухфутовый нож и ловила его за клинок.

Он рассказал. Его повествование перемежалось долгими паузами, в которые великанша переводила, поэтому у него хватало времени наблюдать, как выбежал из щелки у него над головой латунный паучок и, устроившись поудобнее на стальном сучке, решительно прыгнул вперед.

Шарли оказалась благодарной слушательницей, или, возможно, великанша была хорошей переводчицей. Слушая про полет с роботом к Банку, девочка охнула, а после смеялась и хлопала в ладоши, сплетая в воздухе золотистую дымку, пока он повествовал о бегстве на солнцещенке.

Приземлившись на другой сучок, паучок снова закачался на паутинке.

– Императрица говорить, ты не быть испуган?

Дом постарался объяснить пророчества, а паучок совершил еще несколько прыжков. Не успел он еще закончить, как паучок сплел тончайшую медную паутинку и, таща за собой два крохотных силовых провода, удалился на исходный сучок.

Мысленно Дом одернул себя, что слишком много говорит, слишком самоуверенно себя ведет. Но Шарли смотрела на него широко открытыми восхищенными глазами. Перед таким невозможно было устоять. К тому же ее духи ударили ему в голову. Он остро сознавал, что у него за спиной маячит гигантская фрейлина, да и конь пару раз подавился смешком.

Пока он, выписывая в воздухе восьмерки, демонстрировал, как работают гравитационные сандалии, в паутинку залетела механическая муха. Последовала крохотная синяя вспышка. Мастерство в ловле и управлении ветрораковиной было разъяснено, пока паук медленно разбирал протестующую муху двумя похожими на гаечные ключи ногами.

Между деревьев пронеслась галопом еще одна лошадь. В седле управления сидел Тарли, почти невидимый за броней из пластов кожи, накладывающихся друг на друга сложным узором. Сняв грозный с виду шлем, он отер лоб латной рукавицей и весело улыбнулся Дому.

– Приветствую тебя, дядя. Я так и думал, что найду вас здесь. Надеюсь, ты не слишком скучал?

– Вовсе нет, – беззаботно ответил Дом. – Э… твой костюм.

Тарли поднял бровь.

– Я сражался в учебном сим-поединке. Разве у вас на Противусолони таких нет?

Дом подумал про одну-две драки, которые видел на пристани и которые велись четырехфутовыми ножами для охоты на дагонов.

– На Противусолони обычно дерутся взаправду, – сказал он. – А что такое сим-поединок?

Отвязав от седла длинный сверток, Тарли достал меч с себя ростом. Рукоять была обмотана кожей, на клинке никаких излишних украшений. Сам клинок был виден лишь тогда, когда от него отражался свет, но и тогда глаз лишь улавливал на мгновение тонкий зеленый отблеск.

– Шамурайский меч, – объяснил он. – Клинок, разумеется, толщиной всего в несколько микронов, выкован как единая молекула в особых меч-лучах рассвета. К тому же прочный. Быть может, ты хороший фехтовальщик?

– Я умею пользоваться память-мечом, – сказал Дом и, достав, показал собственное оружие.

Тарли взял его осторожно.

– Как он работает?

– В кнопке небольшой проектор матричного поля, который может генерировать до десяти вариантов форм.

Тарли отдал меч назад.

– Такое оружие не для благородного воина, – печально сказал он. – А тебе случайно не хочется сразиться в сим-поединке?

Увидев выражение лица Дома, он рассмеялся и достал из своего свертка две узкие планки.

– Для тренировки, – объяснил он. – Чтобы новички, пока учатся, не потеряли лишних конечностей. Я – второй шамурай на Лаоте.

Дом почувствовал на себе взгляд Шарли.

– Ладно, – без особой радости согласился он. В конце концов, он же сражался на мечах, когда играл в тстейм, пусть даже там это была вторичная реальность и двухдюймовой шпилькой размахивала механическая козявка. Да и сейчас ему предлагают всего лишь деревянный шест.

Тарли расчехлил второй шлем и комплект кожаной брони, и Шарли помогла Дому их надеть.

– Тебе лучше объяснить мне правила. Тарли улыбнулся.

– Это же только учебный поединок на палках. Можно все, но только палкой. Шарли подаст сигнал.

Девочка, смотревшая на них с интересом, тряхнула головой и сказала что-то резкое брату.

– Она говорит, мы должны сражаться за награду. Мой меч против твоих гравитационных сандалий. По-моему, это нечестно.

– Не волнуйся, – сказал Дом.

Нагнувшись, он стал расстегивать сандалии. Тарли со вздохом положил рядом с ними на скамейку свой тренировочный шам-меч.

Шарли взмахнула платочком.

Стукнули один о другой шесты, и мальчики настороженно закружили вокруг друг друга.

Осмелев, Дом попытался пару раз напасть, но, не причиняя вреда, его удары соскальзывали по шесту противника. Улыбнувшись, Тарли прокрутил свой шест на пальце. Вращение продолжилось: шест сверкнул у него за спиной, вернулся и со стуком опустился на проложенный защитной подушкой шлем Дома. Сделав несколько взмахов, Тарли завершил движение новым несильным ударом по голове.

Отпрянув в сторону, Дом косо ударил под низ. Тарли перепрыгнул через шест, метнулся вперед, увернулся. Подхваченный инерцией, Дом проехал несколько ярдов на животе по гравию.

Закрыв рот рукой, Шарли отвернулась. Плечи у нее подрагивали.

Дом с силой опустил шест на незащищенную голень Тарли. Потом сам вскочил на ноги, и, со свистом описав дугу, его шест ударил лаотского мальчика по предплечью.

Пошатнувшись, Тарли сделал несколько шагов назад, отчаянно размахивая руками, чтобы удержать равновесие. Дом ткнул его концом шеста в грудь.

Тарли исчез.

Дом успел подбежать как раз вовремя, чтобы увидеть, как его побелевшее лицо исчезает под водой озерца от водопада. Сбросив собственную броню, он нырнул следом, ударившись о воду под перезвон кувшинок.

Глубоко под ним опускалось на дно тело Тарли. Погрузившись следом, Дом схватил его за руку и заработал ногами, выбираясь на поверхность. Как только они поднялись, большое притяжение Лаота снова взяло свое, и сила тяжести опять потащила их на дно.

Дом снова стал выбираться на поверхность, одновременно стараясь нашарить застежки брони. Потом в кругах ряби к нему протянулась толстая рука, за которую он уцепился.

Едва великанша сумела схватить безвольно повисшее тело Тарли, она столкнула Дома назад в воду, перебросила мальчика через плечо и бросилась бежать среди деревьев.

Пристыженный Дом выбрался на камни на дальней стороне озерца, где стал выкашливать воду и ждать, когда уймется пульсирующая боль в голове.

И, услышав свист клинка, откинулся навзничь. Заплыв под водой в гущу толстых, как большой палец, кабелей, он снова вынырнул среди кувшинок. Удостоив его лишь пренебрежительным взглядом, Шарли срезала острием клинка второй двухфутовый ломоть с валуна, на котором только что лежали его пальцы.

– Он только играл, – прошипела она на отличном галанглийском. – Он – второй шамурай во всей Галактике, и он только играл. Но тебе обязательно надо было победить! А вот я не играю, – добавила она.

Меч опалил воздух вокруг ее головы и без особого усилия снес толстый медный сук с ближайшего дерева.

Нырнув, Дом выплыл по другую сторону озерца и поспешил выбраться на берег, пока она приближалась к нему. Сброшенная им броня еще лежала на гравии. Он стал лихорадочно ее нашаривать. Впрочем, она все равно не защитит его от шам-меча, способного прорезать камень. Прокладки рассчитаны только на то, чтобы смягчить удар, – должно же быть какое-то статическое поле, которое можно включить, чтобы невероятно острый режущий край…

Удара Дом не увидел, заметил лишь слабый зеленый отблеск. И вообще ничего не почувствовал, но нагрудная пластина, которую он держал в руках, распалась надвое – вот и все. А в том, чтобы смотреть, как капают на землю компоненты испорченного поля, ничего утешительного тоже не было.

– Я тебя на части разрежу, – пообещала она. – По кусочку. Начав с конечностей!

Острие меча провело тонкую линию по предплечью Дома лишь потому, что он с похвальной быстротой отдернулся.

– Ты говорил, твоя смерть еще далеко, – сказала она. – Нельзя же быть настолько в себе уверенным, а?

Поморщившись, Дом закрыл глаза. Меч прошелся у него по шее. Открыв глаза, он, осторожно тронув себя за шею, почувствовал презрительный взгляд девочки.

– Вот подожди, увидишь, что будет, когда попробуешь кивнуть. Я плашмя тебя ударила, кретин! – сказал она и, сделав несколько шагов, привстала на цыпочки, чтобы влепить ему звонкую пощечину. – Хвастливый мужлан, варвар, мальчишка!

Его ноги тщетно искали опоры на краю озерца, над которым он завис, а потом он в третий раз всем телом ударился о воду и снова всплыл, встряхивая головой и ловя ртом воздух. Дрожа, Шарли наставила на него меч.

– Если он умер, если он умер…

Схватив камень, она неумело бросила его в голову Дома. Когда Дом снова всплыл на поверхность, девочка и ее лошадь уже превратились в маленькие фигурки, исчезающие среди деревьев.

Давая воде стечь с одежды, Дом лежал и следил за муравьями. Они появились отовсюду и сразу набросились на срубленный Шарли сук. У него на глазах сук аккуратно распался надвое, Дом даже успел заметить крохотную голубую точку электронного резака. Меньший кусок быстро потащили по гравию к открывшемуся в стволе дерева люку.

Высоко на обрубке сука установили на положенное место крохотный подъемный кран, затем появились леса. Реставрационная команда уже взялась за работу. С большей высоты, среди пивших солнечный свет и позвякивавших на ветру листьев из кремниевых чипов, за ней наблюдало еще одно насекомое. У него были глаза-камеры, и произведено оно было не на Лаоте.

За ним в свою очередь наблюдал паучок и думал про электричество.

Подобрав гравитационные сандалии и шам-меч, Дом пошел назад к коню. Конь поглядел на него сочувственно, но промолчал. Во дворец Дом возвращался, погруженный в задумчивость.