Бандиты выбрались из замка с набитыми мешками, громкими воплями выражая свое ликование:
Пердукас подошел к Астрид, которая ожидала на другой стороне моста.
– Вот видишь, ты ошиблась. С нами ничего не случилось.
Он погладил ее по темным вьющимся волосам, взял за подбородок.
– Ну же, милая, улыбнись! Не порти нам праздник. Теперь я смогу исполнить любое твое желание.
Девушка грустно улыбнулась в ответ.
Бандит довольно похлопал себя по карманам, набитым разным добром.
Максим и Жан-Батист, опустив голову, следовали за разбойниками, даже не заметив, что идут в противоположную от выхода сторону.
Вдруг где-то с криком сорвалась с места стая птиц. Разбойник, шедший впереди, остановился: ему почудился какой-то шум. Бандит осторожно приблизился к розарию… От того, что он увидел, кровь застыла в жилах: из-под земли показался огромный гранитный кулак, пальцы медленно разжимались… один за другим.
Разбойник оцепенел от страха, потом попятился, не сводя глаз с ужасного великана. Гигантская рука оперлась о землю, показался локоть, огромное плечо…
Разбойник вскрикнул и выронил мешок с добычей. Золото и драгоценные камни посыпались на траву, а сам он едва сумел произнести:
– Ст-стойте!..
– Чего ты хнычешь? Тебе что, страшно? – насмешливо спросил Пердукас.
Несчастный не успел договорить: огромная рука, появившись из тумана, схватила его и подбросила вверх. Воздух огласился душераздирающим криком, и тело разбойника рухнуло на землю.
Астрид подняла глаза и увидела перед собой огромное каменное лицо. Исполин смотрел прямо на них; в его глазах пылал гнев. Пердукас схватил ружье и выстрелил. Пуля попала великану в нос и разбила его на мелкие кусочки. Взревев от ярости, тот отступил назад.
– А ну-ка, разнесите его на куски! – приказал Пердукас своим людям.
Разбойники открыли огонь, и великану пришлось укрыться в лесной чаще. Все так и покатывались от смеха, хлопали друг друга по плечам, поздравляя с легкой победой. Но радость их длилась недолго. Земля под ногами снова задрожала, и из-под земли показались еще два великана. Смех сразу же стих.
Статуи, облепленные землей, оплетенные корнями деревьев, медленно поднимались на ноги. На головах у них остались кусты роз, они же спали под гигантским розарием.
Осыпаемые градом камней и лепестками роз, разбойники бросились кто куда. Один из них попал под ноги великану с разбитым носом.
Белль и Тристан наконец добрались до владений Чудовища. Сперва до них доносились неясные крики, потом они увидели разбойников, которые пытались спастись бегством.
– Где же наши братья?! – восклицала Белль.
Тристан указал вперед.
– Там, рядом с проклятым Пердукасом!
Белль увидела братьев и с ними какого-то незнакомца. Они бежали в тумане, пытаясь ускользнуть от гиганта, гнавшегося за ними по пятам. Белль присмотрелась и увидела Чудовище, стоявшее на плече каменного великана.
Белль догадалась, что каменные великаны – это друзья принца, вместе с которыми он отправился на охоту в тот злополучный день. Этьен, Тьерри и Луи тоже стали жертвами проклятия. Теперь они были полны решимости уничтожить незваных гостей, вторгшихся в их владения.
– Они убьют наших братьев! – в страхе закричала Белль и, не раздумывая, бросилась им на помощь.
Великан, на плече которого стояло Чудовище, грозно размахивал руками. Он подбросил Максима и швырнул его на траву. Тот пополз прочь, пытаясь спрятаться, а Жан-Батист бросился на помощь брату.
– Нет! Спасайся сам! – крикнул Максим. – Передай Белль, что я сожалею обо всем, что натворил.
– Ты сам ей об этом скажешь, – ответил Жан-Батист, взваливая брата на плечи, чтобы отнести его в безопасное место.
Страшное рычание заставило братьев остановиться и поднять головы. Над ними возвышалось Чудовище, стоявшее на плече великана. Великан поднял кулак и уже собирался прихлопнуть братьев, как мух, но Белль подбежала к ним и заслонила собой.
– Остановитесь!
Чудовище зарычало. Огромный гранитный кулак остановился в метре от ее головы. И в этот момент Пердукас схватил Белль и приставил ей нож к горлу.
– Ты-то, голубушка, мне и поможешь, – прошипел он ей на ухо.
Чудовище в несколько прыжков спустилось на землю и выпустило когти.
– Отпусти ее! – приказал разбойнику страшный зверь.
Пердукас, не ожидавший услышать человеческий голос, прикрылся Белль, как щитом.
– А ты еще кто?! Лев? Или большая кошка?
– Я тот, кто пустит тебе кровь, – ответило Чудовище.
– Я бы с удовольствием еще послушал, как ты мурлычешь, – издевался Пердукас. – Но если ты не хочешь, чтобы я испортил внешность твоей куколке, сейчас же отпусти меня.
Белль сопротивлялась, Пердукас пытался ее удержать и нечаянно оцарапал лезвием ножа. Несколько капель крови упало на землю, и на этом месте тотчас же выросли алые розы.
Пердукас от удивления выпустил девушку. Чудовище бросилось на него, но разбойник снова выхватил нож.
– Сейчас ты познакомишься с моим клинком побли…
Не успел Пердукас закончить, как мощный удар лапы сбил его с ног, и разбойник кубарем покатился по траве.
– А ты познакомишься с моими когтями!
Пердукас подумал, что все кончено. Нож отлетел так далеко, что до него было не дотянуться. Встретившись взглядом с Астрид, бандит вдруг сообразил, что не все еще потеряно. Он потянулся к золотой стреле, которая лежала в колчане у него за спиной. Астрид кивнула.
В это время раздался крик. Это Белль упала на колени перед Чудовищем, умоляя о пощаде.
– Прошу вас! Ведь вы когда-то были человеком! Пощадите этих негодяев и позвольте моим братьям уйти. А я останусь с вами…
Чудовище на мгновение заколебалось… и в эту секунду Пердукас вонзил золотую стрелу ему прямо в сердце. Белль душераздирающе закричала, а Чудовище медленно осело на землю, теряя сознание.
Поднялся страшный ветер и разогнал туман. На небе пылало кровавое солнце. Казалось, наступил конец света. Пердукас бросился бежать, а вслед за ним и Астрид.
Белль упала на колени над раненым Чудовищем. Вне себя от горя, она велела братьям:
– Отнесите его в замок!
Несмотря на ушибленную ногу, Максим сумел встать, и братья втроем с трудом подняли бездыханное тело.
Земля задрожала, когда они прошли по мосту. Колючие кустарники поползли по тропинке, пытаясь преградить им путь. Братьям приходилось продираться сквозь чащу.
Тяжело дыша, они подошли к парадной лестнице. Розовые кусты вокруг шипели как ядовитые змеи. Они вились по стенам замка, сжимали скульптуры в смертельных объятиях. Пышная растительность разрушала замок: стены дрожали, как при землетрясении; каменные блоки падали со сводов и разбивались на мелкие кусочки.
– Скорее! К аметистовому бассейну! – велела Белль.
Тристан, Жан-Батист и Максим опустили Чудовище в живительную воду.
– Я не слышу его дыхания! – в отчаянии восклицала Белль.
Дверь дрожала под натиском бушующих растений.
Белль склонилась к Чудовищу, разорвала на нем верхнюю одежду. Золотая стрела вошла в тело слишком глубоко.
Витражные стекла разлетались под ударами ветвей. Бедные Тадумсы забились под кровать и пищали от ужаса, а Тристан пытался их успокоить.
Максим, полный решимости защитить сестру, выхватил шпагу и воскликнул:
– Вперед! Да здравствует сила, смелость и решительность!
Братья последовали его примеру, выхватили свои шпаги и заняли оборону, как настоящие средневековые рыцари.
Белль была занята Чудовищем и не замечала, что творится вокруг. Собравшись с духом, она вытащила из его тела золотую стрелу.
Чудовище открыло глаза и посмотрело на девушку.
– Мы пропустили ужин, – сказала она.
Глухим от боли голосом Чудовище ответило:
– Мне показалось, или в вашем голосе я слышу сожаление?..
– Мы еще не раз будем ужинать вместе, – заверила его Белль.
Чудовище пристально посмотрело на нее своими темно-синими глазами. Затем спросило:
– Могу ли я надеяться, что со временем… когда вы привыкнете… Есть ли надежда, что однажды вы полюбите меня?
Белль наклонилась и прошептала:
– Мне кажется, я уже вас люблю.
Чистая, как хрусталь, слеза скатилась по ее щеке и упала в аметистовый бассейн. В ту же секунду тысячи пляшущих огоньков закружились вокруг израненного тела. Часы пробили семь раз. С первым ударом стены замка зашатались. Но розовые кусты вдруг замерли и прекратили свое наступление.
И на глазах у изумленной Красавицы Чудовище превратилось в принца.
Косматая грива стала красивыми волосами, жуткие лапы – сильными мужскими руками, кошачья морда – прекрасным лицом, светившимся любовью. И только глубокий взгляд синих глаз остался прежним – человеческим и проникновенным.
Это был тот самый принц, которого Белль видела во сне: высокий, сильный и гордый, но не такой высокомерный, каким он когда-то был. Сейчас в его глазах была только бесконечная нежность. Он взял Белль за руку и благодарно ее сжал. Наконец-то он нашел женщину, которая полюбила его всей душой и сняла с него проклятье.
Любовь Красавицы спасла его.
