Глава 44

Марка охватило странное спокойствие.

Впрочем, он давно смирился с тем, что шансов не заразиться ни у кого не было. Вирус наверняка подхватили и Трина, и Лана, и Алек. Как ни странно, Диди не проявляла никаких признаков заболевания, хотя дротик оцарапал ее два месяца назад. Марку вспомнились слова Брюса: если вирус приказали распространить, значит, против него существует вакцина. Кому-то известно, как защититься от заразы. Должны существовать методы лечения, иначе все это бессмысленно!

Может быть, есть надежда.

За прошедший год Марк неоднократно попадал в переделки, из которых выбирался только чудом. Он привык к постоянным опасностям. Теперь следовало сосредоточиться на одном: как спасти Трину. Ее надо было отыскать во что бы то ни стало. Хотя бы для того, чтобы умереть вместе.

Внезапно громада аэростата вздрогнула. Заскрежетали невидимые шестеренки, что-то загрохотало: посадочная площадка медленно поползла вверх, к небу. В грузовом отсеке вспыхнул свет, взревели двигатели.

Марк взволнованно бросился бежать из грузового отсека в рубку аэростата. Похоже, Алек справился с управлением.

Алек деловито склонился над пультом управления, нажимал кнопки, дергал рычаги, щелкал выключателями.

– Ты чего так долго? – буркнул он, не глядя на приятеля.

– Да вот, задержался, – уклончиво ответил Марк. Ему не хотелось вспоминать о событиях в грузовом отсеке. – А ты не забыл, как этой махиной управлять? Точно улетим, не грохнемся?

– Не волнуйся, горючего хватит, двигатели в порядке, – ответил Алек, кивая на лобовое стекло рубки. За окном показались верхушки деревьев. – Надо поторапливаться, пока эти психи чего не удумали.

Марк с любопытством выглянул в окно. Преследователи столпились у края посадочной площадки. Они расстроенно переговаривались и отчаянно размахивали руками. Какие-то типы, подкравшись поближе, явно что-то замышляли. Внезапно Марку в голову пришла тревожная мысль.

– Слушай, а что с люком? Вдруг они его снаружи откроют?

– Не волнуйся, эту функцию я первым делом отключил, – не отрываясь от пульта управления, ответил Алек. – Через минуту взлетим. Ты давай садись в кресло и пристегнись понадежнее.

Марк кивнул, обошел кресло Алека и напоследок посмотрел в окно, за которым высился гранитный откос ущелья. Вдруг за окном что-то мелькнуло, и в раму ударил громадный молоток. Стекло хрустнуло и покрылось тонкой паутиной трещин. Кто-то вскарабкался на обшивку берга.

Марк отскочил, Алек ахнул от неожиданности.

– Взлетай быстрее! – заорал Марк.

– Не говори под руку, – откликнулся Алек и занес палец над зеленой кнопкой у экрана центральной панели.

Молоток снова стукнул по стеклу, оно с треском раскололось, осколки посыпались на панель управления. Молоток провалился внутрь, ударил в панель, отскочил и упал на пол. В отверстии возникло чье-то лицо, просунулись руки.

– Столкни его! – крикнул Алек, нажимая зеленую кнопку.

Взревели двигатели, и аэростат оторвался от земли.

Марк покачнулся, но устоял на ногах и подобрал молоток с пола. Внезапно его резко дернули за волосы и потянули к отверстию.

Он больно стукнулся виском о край оконной рамы. Голову обдувал теплый утренний ветерок. Верхняя половина тела высунулась из кабины аэростата, и Марк ухватился за обшивку, чтобы не выпасть. Перед глазами мелькали верхушки деревьев и голубое небо. Противник, повисший в воздухе, крепко держал Марка за волосы и сдавливал ему шею.

Берг поднимался все выше и выше. Алек, заметив, что происходит, в ужасе бросился к приятелю, схватив его за ноги. Аэростат завис в нескольких десятках футов над землей. От невыносимой боли в сдавленной шее Марк дико завопил.

Алек пытался втащить друга внутрь, безумец тянул наружу. Марку казалось, что его пытают на средневековой дыбе: все мышцы и жилы натянулись до предела, голова едва не отрывалась от шеи. Алек держал друга крепко, поэтому Марк выпустил из рук оконную раму и замолотил по рукам безумца, вися вниз головой. Перед глазами мелькало дно ущелья.

Внезапно он почувствовал, как соскальзывает вниз – всего на несколько дюймов, – и его пронзил ужас. Мимо пролетел какой-то предмет, раздался страшный чавкающий удар, затем прозвучал вопль: Алек запустил молотком в лицо преследователя.

Руки безумца разжались, и он рухнул на землю. Марк с наслаждением втянул в себя воздух.

Алек втянул приятеля в кабину и опустил на пол. Марк, тяжело дыша, осторожно ощупал саднящую шею.

Старый солдат внимательно осмотрел друга, решил, что с ним все в порядке, и вернулся к панели управления. Аэростат взмыл в небо.