Как обычно при пространственно-временном переходе, Марго зажмурилась. Это происходило с ней всякий раз инстинктивно, как с пловцом, ныряющим в воду. Через мгновение она открывала глаза в надежде увидеть то, что называлось «коридором», но, как правило, ее встречала уже другая реальность. Лишь изредка то ли сполохи, то ли какие-то остаточные образы, рожденные игрой воображения, чудились ей, но и это длилось считаные доли секунды. Временной переход совершался в полном смысле этого слова в мгновение ока. Но в этот раз все было по-другому.
Когда Марго открыла глаза, она не увидела ничего. Марго как будто «парила»… в воде. Не в невесомости, а именно в какой-то субстанции, по плотности напоминающей воду, давление которой на свое тело она ощущала. Правда, давление это оказалось обманчивым. Марго сделала несколько движений руками и ногами, которые обычно совершает пловец, чтобы, «оттолкнувшись» от воды, придать себе некое ускорение и всплыть, но это не дало никаких результатов.
Именно в этот момент ее окатила первая волна липкого, удушающего страха.
Она открыла рот и поняла, что может дышать, но как будто бы через плотную простыню. Более того, еще через секунду она сообразила, что отнюдь не задерживала дыхание, как ей это в начале показалось, а наоборот, открыв рот, пыталась вздохнуть, и это у нее не получалось…
Сердце бешено колотилось в груди. Страх, который ощутила Марго, был ни с чем не сравним. Он был какой-то всеохватывающий, первородный, животный, рождающийся на тех уровнях подсознания, которые уже не контролируются волей человека. Казалось, что страх стал самим ее существом и был той субстанцией, в которой она «купалась».
Чтобы придать хоть какой-то смысл своему остановившемуся существованию, Марго отчаянно «забарахталась», изо всех сил заработав руками и ногами. Однако это абсолютно ни к чему не привело и лишь только вызвало новую волну неконтролируемого, панического страха.
Затем она увидела…
Вначале это была лишь точка на периферии ее бесполезного теперь зрения, которая стала вдруг расти, сначала до размера горошины, потом сливы и затем до апельсина. Бледно-голубой апельсин…
Волосы на голове у Марго зашевелились от ужаса…
«Это же Земля!.. О господи! А я-то где тогда?..» Как бы в ответ на ее безмолвный вопрос апельсин-земля вдруг скакнул до размеров гигантского, ослепительно сияющего огненного шара, закрывшего все поле видимости, и в следующий момент Марго почувствовала, как она со все возрастающей скоростью стала валиться в слепящую бледно-голубую бездну…
Она закричала…
Точнее, тело ее, из последних сил хватаясь за привычные реалии, сделало череду привычных движений, чтобы зайтись в крике, – мышцы живота и горла напряглись, вены на шее налились стремящимся наружу воплем, рот открылся, и Марго зашлась в протяжном, беззвучном и безнадежном «А-а-а-а!..».
– Пора, Мастер! – слегка охрипшим от волнения голосом произнес Найджел.
Лорд Протектор, сидевший рядом с ним, ничего не ответил. Он, так же, как и Найджел, впился глазами в изображение, которое транслировал параболический экран монитора суперкомпьютера. На нем, зависнув в безжизненной пустоте подпространства, парила Марго. Точнее, экран монитора показывал лишь красно-желтый контур человеческой фигуры, характерный для инфракрасного изображения. Из-за отсутствия в подпространстве какого-либо источника света тепловое излучение, передаваемое телом, было единственным, что мог зафиксировать и трансформировать в понятный для человеческого восприятия образ «Эй Ай». Помимо застывшей в положении зародыша человеческой фигуры, которую транслировал параболический монитор, создавая эффект объемного изображения, на экране в верхней правой части светились цифры, которые менялись, передавая дополнительную информацию. В то время как лорд Протектор завороженно глядел на переливающийся красно-желтым цветом гигантский человеческий эмбрион, мерцающий от него на расстоянии вытянутой руки, Найджел был сосредоточен на информации, которую он получал в виде голографического изображения как прямо перед собой, так и на экране айфона, который он использовал как средство коммуникации с компьютером.
– Температура тела дошла до критической, милорд. Еще чуть-чуть и… – Найджел красноречиво замолчал.
В ответ лорд Протектор глубоко вздохнул и откинулся в кресле.
– Каждый раз, когда смотрю на эту картину, Найджел, я не могу оторваться. Как удивительно и восхитительно мироздание! Ведь это же надо, чтобы переход между мирами был практически идентичен процессу человеческого рождения! Вы только посмотрите, Найджел, объект принимает положение эмбриона! Это просто потрясающе! Не кажется ли вам?
– М-м-м… на мой взгляд, здесь нет ничего удивительного, милорд. Человек, оказываясь в состоянии невесомости, в полном мраке, с температурой, близкой к нулю, принимает это положение совершенно инстинктивно, чтобы максимально сохранить тепло своего тела…
– Ах, Найджел, вы неисправимый научный сухарь! Ну неужели вы не находите удивительную тождественность перехода по вортексу временного портала с рождением или смертью?! В обоих случаях – тоннель, ведущий в неизвестность и вселяющий абсолютный ужас! В обоих случаях – манящий, волнующий, спасительный свет в конце его. И там и там – новый неизведанный мир, в который мы выпадаем с обнуленным сознанием! Мне кажется, это все неслучайно, Найджел. Вселенная любит загадывать загадки, но более всего, уверяю вас, она любит сама же и давать на них ответы, подсовывая их порой нам прямо под нос.
– Ну, в случае временного перехода сознание хрононавта все же не совсем обнуленное…
– Да я понимаю! – раздраженно отмахнулся от Найджела лорд Протектор. – Но и вы поймите, наконец, что это всего лишь образ! Да, конечно, мы выходим из портала в своем уме, слава Создателю, и с тем же багажом знаний. Но насколько они применимы, Найджел, в новой обстановке? Неужели вы не видите сходства?!
– Милорд, вы, как всегда, правы. Но… если мы не начнем действовать немедленно, мы потеряем… э-э-э… объект навсегда! Ее состояние уже близко к коматозу…
Словно в доказательство своих слов, Найджел поднес к глазам лорда Протектора экран айфона, на который тот даже не взглянул. С глубоким вздохом, как будто заставляя себя оторваться от чего-то чрезвычайно интересного, он поднялся с кресла.
– Ну что ж, значит, пора… Выходной портал готов, Найджел? – не глядя на своего помощника, коротко спросил лорд Протектор.
– Так точно, Мастер, – тоже поднимаясь, ответил Найджел.
– Тогда заканчивайте ее переход, да и нам пора встретиться с нашим героем. Сайрус! – не поворачивая головы, позвал лорд Протектор.
Из полумрака залы выступила знакомая фигура в балахоне с накинутым на голову капюшоном.
– Вы тоже отправляетесь с нами. Я думаю, вам предстоит приятная встреча со старой знакомой, – ухмыльнулся лорд Протектор.
Сайрус вместо ответа лишь молча скинул свой плащ и встал рядом с Найджелом. Глаза его мрачно блеснули в полумраке. Найджел нажал кнопку на своем айфоне. Портал временного перехода послушно открылся прямо перед ними, клубясь серой газообразной массой. Троица одновременно шагнула внутрь голубого сияющего контура, поочередно скрываясь в клубящемся тумане, после чего сверкающие очертания портала сжались до размеров ярко-голубой, почти белой точки, которая через мгновение, прощально мигнув, погасла.
В зале более никого не было. Только в воздухе остался отчетливый запах озона.
