– Она использовала кроветворное заклинание, – произнес Святогор. – Поэтому крови было так много…

Они с Сергеем сидели в коридоре больницы возле Настиной палаты. Больница была необычная – в ней лечили исключительно магов. Тем не менее, сей факт никак на антураже не отражался: с виду это была типичная провинциальная государственная лечебница, на переоборудование которой в бюджете в очередной раз не хватило денег. Привыкший к современным клиникам Сергей был немного шокирован ремонтом времен СССР, потертым линолеумом и дурацкими плакатами на стенах а-ля «Чтобы не было глистов – руки мой без лишних слов!». Ему казалось, что маги могли бы выстроить себе медицинское заведение и поприличней.

Настя уже второй час находилась под капельницей. Конечно, это была не обычная инфузионная система, которую используют в больницах; здешние врачи-колдуны именовали так заклинание, с помощью которого в вену Насти вливали жидкую магию. Как объяснил Сергею Святогор, жидкая магия являлась универсальным лекарством, панацеей практически от всех болезней, которые могли приключиться с волшебником. Стоила она сумасшедших денег, но лечение Насти покрывала страховка «Гильдии».

Сергей со Святогором пытались понять, что же произошло с девушкой. Версия врачей выглядела следующим образом: у пациентки случился припадок, помутнение рассудка, во время которого она вскрыла себе вены и принялась разрисовывать стены кровью.

– Это не была попытка суицида, – произнес Святогор. – Перед тем как порезать вены, Настя использовала кроветворное заклинание.

Сергей закашлялся. Он с детства ненавидел запах больницы, его мутило от приторной смеси лекарств, хлорки и спирта.

– Что это значит – кроветворное?

– Действие заклинания такое, что кровь вытекает из тела, но в организме ее меньше не становится. Человек может потерять несколько литров – при этом на здоровье это никак не отразится. Работает такая магия, правда, очень ограниченное время – не больше двадцати минут.

Какое-то время они сидели молча, но голова Сергея буквально разрывалась от вопросов, и в конце концов он не выдержал:

– Святогор, почему Настя это сделала? Что ее толкнуло? Работа в треклятой «Гильдии»? Что за знаки она рисовала на стенах?

Святогор грустно посмотрел Сергею в глаза:

– Не знаю, сынок. Не знаю…

Дверь Настиной палаты отворилась, вышел врач. Сергей и Святогор одновременно бросились ему навстречу.

– Как она? Как все прошло?

– Все в порядке! Терапия завершена. Я могу пустить посетителя… Но только одного!

Сергей со Святогором переглянулись.

– Иди, сынок! – кивнул старик.

Сергей шагнул к палате, но врач внезапно преградил ему дорогу.

– Вы родственник? – поинтересовался он.

– Я ее пар… – начал было Сергей, но его перебил Святогор:

– Он ее муж.

– Муж? – недоверчиво прищурился врач. – Прекрасно! Есть документы?

– С собой не взял.

– Сожалею, но тогда я не могу вас пропустить! – развел руками врач. – В данный момент, согласно регламенту больницы, к пациенту разрешается входить только ближайшим родственникам…

– Вы издеваетесь?! – заорал Сергей. – Она мой самый близкий человек! Мы…

– Не повышайте на меня голос, уважаемый, – холодно перебил его врач. – Это не моя прихоть, таковы правила!

И тут из-за угла коридора вынырнул Даниил – в белом костюме, в галстуке и с букетом роз. Сергея передернуло.

– Всем добрый день!

Увидев блондина, врач широко улыбнулся:

– Здравствуйте, Даниил Михайлович! Вы как раз вовремя, процедура закончена. Проходите к пациентке…

Он подобострастно распахнул перед посетителем дверь Настиной палаты. Красавчик с букетом шагнул было вперед, но тут Сергей в бешенстве оттолкнул его и схватил врача за отвороты белого халата.

– Да вы, я смотрю, здесь совсем охренели! Только что заявили, что правила разрешают пускать к Насте только ближайших родственников! И теперь проводите внутрь его? Он ей что – брат? Или, может, муж? Или отец?

– Для высокопоставленных сотрудников «Гильдии» есть исключение из правил. Даниил Михайлович – руководитель отдела, в котором работает Анастасия, и его это исключение касается в первую очередь. А теперь уберите от меня руки и перестаньте психовать, иначе я вызову охрану.

У Сергея появилось сильное желание размозжить голову обоим – и врачу, и гадостному блондинчику, который приперся со своим идиотским букетом. Раскроить им черепа чем-то тяжелым и посмотреть, как наружу вытекают мозги…

Даниил пробыл у Насти часа полтора. Когда он вышел, Сергей припер его к стенке.

– Слушай меня, мудак. Сейчас ты расскажешь мне, почему у Насти случился припадок. Расскажешь все, что происходит в вашей чертовой «Гильдии». Расскажешь…

Даниил ухмыльнулся.

– Перестаньте психовать, молодой человек, и уберите от меня руки, – насмешливо произнес он, копируя выговор врача. – Иначе я вызову охрану. Вас бросят в обезьянник, и вы не увидите Настю еще очень-очень долго.

– Оставь его, сынок! – Святогор положил руку Сергею на плечо. – Так только хуже сделаешь.

Чертыхнувшись, Сергей дал блондину пройти. Собственная беспомощность сводила его с ума.

Ему разрешили увидеть Настю только на следующий день. Он влетел в палату и припал к кровати девушки.

– Настюша… Как ты себя чувствуешь?

– Уже лучше, любимый… Намного лучше!

Лицо Насти было бледным, но голос звучал бодро. Она откинула одеяло и села. Левая рука была забинтована до локтя.

Он обнял ее. Боже, как прекрасно было снова почувствовать дыхание любимой на своей щеке, тепло ее тела…

Несколько минут они сидели, крепко обнявшись. Затем Сергей, спохватившись, начал доставать из своего рюкзака все, что принес для Насти: ее любимые пирожные тирамису с сыром маскарпоне, шоколадный йогурт, свежую клубнику, сок манго и свой планшет, на который Сергей специально для Насти закачал несколько фильмов-мелодрам и женских романов в электронном формате.

Они долго беседовали – о всяких пустяках, – прежде чем Сергей наконец задал Насте главный вопрос: что же с ней произошло?

Девушка пожала плечами:

– Да ничего особенного… Обычный припадок на почве стресса…

Сергей не поверил своим ушам.

– Обычный припадок?

– Ну да…

– Шутишь? Настя, ты себе вены перерезала! И писала кровью на стенах черт знает что! Когда я тебя нашел, у тебя пена на губах выступила, ты умереть могла…

– Сережа, не драматизируй! Угрозы для моей жизни не было никакой. Ты же знаешь, я использовала кроветворное заклинание… Вообще, мне поставили диагноз: магическое переутомление!

– Чего?!

– Когда в организме волшебника накапливается усталость, он оказывается не в состоянии контролировать всю свою магию. Происходит выброс волшебных микрочастиц в мозг. Это вызывает краткосрочные галлюцинации. Для магов такое состояние – обычное дело. Врачи говорят – волноваться нечего…

Сергей уставился на Настю, не веря своим ушам. Резать себе вены и малевать кровью – обычное дело? Доктора здесь совсем с ума сошли, что ли?

– Настя, ты написала у нас в квартире «Десница Мастера Смерти»! Надпись, которую вырезали убийцы на телах своих жертв на Лысой Горе. Это чем объяснить… тоже переутомлением?

– Конечно! Просто я насмотрелась телевизора, вот галлюцинации и развивались в этом направлении… Не волнуйся, любимый. Все будет хорошо. Мне назначили пропить витамины с экстрактом могильной руты – это такое растение лекарственное, для магов.

Сергею хотелось кричать. Лечить чудовищный припадок витаминками?! Что за чушь собачья?!

Впрочем, он тут же осадил себя. Настя, вероятно, еще не пришла в себя и оттого говорит такие неадекватные вещи. Он решил сменить тему.

– Сколько времени ты еще будешь в стационаре? Что говорят врачи?

– Меня выписывают завтра утром.

И снова Сергей убедился в неадекватности местных врачей. Нет, он, конечно, был рад, что Настю выписывают. Но у нее ведь был сильнейший припадок! Почему бы не полежать в больнице подольше, под присмотром специалистов? Мало ли что может произойти…

Вслух он сказал:

– У меня есть предложение! Я возьму отпуск, и мы съездим на пару недель в санаторий. Куда-нибудь в Карпаты! Там такая природа – просто сказка! Ты расслабишься, отдохнешь…

Настя улыбнулась.

– Сережа, это шикарное предложение! Но мне нужно как можно скорее вернутся в «Гильдию»! Я пообещала Даниилу, что выйду через три дня.

«Это я сошел с ума – или все вокруг?» – промелькнула мысль у Сергея.

– Ты смеешься? Какая работа, когда у тебя вчера было такое состояние? Здоровье – оно ведь дороже денег и карьеры! Тебе нужен больничный… минимум на месяц!

Настя нахмурилась.

– Не нужен мне никакой больничный! – твердо заявила она.

Сергей почувствовал, что внутри у него все закипает.

– Да, ты права: больничный не нужен! А знаешь, что нужно? Просто уволиться из этой чертовой организации! Эта работа – она ведь сводит тебя с ума, Настя! Она…

– Хватит! – резко перебила его Настя. – Ты опять драматизируешь. Давай прекратим этот разговор. Закроем тему.

– Да нет уж, фига с два мы ее закроем!

Сергей вскочил на ноги и нервно заходил по палате.

– Зачем ты меня обманываешь, Настя? Хотя леший со мной… Зачем ты пытаешься обмануть саму себя? С тобой происходит что-то неладное, и ты прекрасно знаешь, что причина – в «Гильдии». Из-за переутомления вены себе не режут… У тебя есть тайна, Настя, которую ты не хочешь – или не можешь – мне открыть. Не открывай, я не настаиваю. Но ты должна бросить эту работу! Ради себя, ради нашей будущей семьи…

Он замолчал, ожидая ответа. Настя долго смотрела куда-то мимо него отрешенным взглядом.

– Я знаю, почему ты хочешь, чтобы я уволилась из «Гильдии», – наконец сказала она. – Ты ревнуешь меня к Даниилу.

На мгновение Сергей опешил. Затем расхохотался, хотя было совсем не до смеха.

– Да класть я хотел на этого Даниила! Хочешь знать, раздражает ли он меня? Раздражает! Бесит ли меня то, что он постоянно клеится к тебе? Бесит, причем жутко. Хочу ли я дать ему в морду? Хочу, да так, чтоб выбить парочку зубов или хотя бы нос сломать!

Настя молчала.

– Но как бы мне ни хотелось разбить ему рожу, это не повод просить тебя уйти из «Гильдии». Я в жизни бы об этом не заикнулся, не будь более веской причины! Я прекрасно понимаю, любимая, как важна для тебя эта работа…

– Если бы ты понимал, не просил бы меня уволиться.

Грудь девушки тяжело вздымалась, в голосе зазвучала горькая обида, смешанная со злостью.

– Всю жизнь – в детском доме, школе, универе, в модельном агентстве – я чувствовала себя белой вороной, чужачкой, – произнесла девушка. – Всю жизнь меня мучила мысль, что я – не такая, как другие. Что я – ошибка природы. Какой-то неудачный эксперимент…

Она тяжело вздохнула.

– У всех моих знакомых были любимые занятия. Кто-то сочинял музыку, кто-то ремонтировал автомобили, кто-то шил одежду… Каждый делал то, что хотел, занимался тем, что ему нравилось, к чему лежала душа. А у меня душа лежала к магии. Но заниматься я ею не могла – по понятным причинам…

Настя сжала руками одеяло.

– Тебе кажется, что магия – это банальный «трах-тибидох», прочитал заклинание, взмахнул рукой – и все дела. Если бы все было так просто… Увы, волшебство – сложнейшая реакция. Каждая магическая фраза меняет что-то внутри тебя, запускает физиологические процессы, которых никогда не бывает у обычных людей. У ведьм даже менструальный цикл проходит по-другому! И когда тебе четырнадцать лет, и с твоим телом начинается твориться что-то странное, и никто не может понять, что именно, – становится страшно…

Настя перевела дыхание.

– Ты не представляешь, как тогда мне хотелось поговорить с кем-то таким же, как я! С магом, с волшебницей. Но не было никого, кто мог бы меня понять. Я никому не могла открыть свой секрет – даже самым близким подругам. Ночами я рыдала в подушку, мне хотелось кричать. Казалось, что я проклята и никогда не найду свое место в мире… – Она запнулась. – И только в «Гильдии» я первый раз в жизни оказалась среди своих. Я попала в свой мир, мир магов, где все меня понимали. В «Гильдии» я наконец смогла заняться любимым делом. Смогла реализоваться, почувствовала себя нужной. Для меня эта работа – рай, о котором раньше я только могла мечтать. А ты хочешь лишить меня этого рая…

До этих пор Сергей слушал Настю молча, но тут его прорвало:

– Лишить тебя рая?! Очнись, Настя! Этот рай приносит тебе безумие, мешки под глазами и перерезанные вены. А что будет дальше? Красивая философия – это прекрасно, но в сухом остатке «Гильдия» толкает тебя к смерти! Святогор говорил, что есть куча других магических фирм, где ты сможешь работать, не подвергая себя риску. Почему бы не устроиться в одну из них?..

– Хватит! – перебила его Настя.

Она поднялась с кровати. Ее глаза метали молнии.

– Я хочу, чтобы ты запомнил раз и навсегда: работать в «Гильдии» – это мое решение. Я его не изменю, что бы ты ни говорил. И если я для тебя что-то значу, ты должен принимать меня такой, какая я есть. А не нравится – ищи другую.

Ее слова хлестнули по лицу, словно раскаленный прут. У Сергея закружилась голова; он почувствовал, как пол уходит из-под ног. Настя никогда не была такой. Никогда так с ним не говорила! Никогда не произносила слов «ищи другую»…

В палату ворвался врач.

– Что здесь происходит? Почему стоит крик? Так, время посещения закончено, немедленно покиньте палату!

– Мы еще не договорили! – глухо произнес Сергей, не обращая внимания на то, что врач схватил его за плечо.

– Нет, договорили! – возразила Настя. – Мы обсудили все более чем подробно. А теперь я хочу побыть одна!

– Слышали, что сказала девушка? Покиньте палату! Сейчас же!

Сергей смотрел в глаза любимой – и не узнавал ее. Она была какой-то чужой, жесткой, далекой. Что-то внутри у него оборвалось.

– Я хочу побыть одна, – повторила Настя.

– Вы оглохли, молодой человек? – поинтересовался врач. – Выход там! Шевелитесь, иначе мне придется вызвать…

– Да заткнись ты!

Сергей резким движением сбросил руку врача и вышел из палаты.

Он шагал по улице, ощущая, как в груди разливается обжигающая горечь. Ситуация просто не укладывалась у него в голове. Что произошло с Настей? Почему она так себя ведет? Почему совершенно к нему не прислушивается? Между ними как будто выросла бетонная стена, достучаться через которую было невозможно.

Он подошел к своему «Ланосу», тяжело плюхнулся за руль. Почему Настя так изменилась? Что повлияло на нее? «Гильдия»? Припадок? Или…

Догадка пронзила его, словно удар тока. Вдруг между Настей и Даниилом что-то есть? Если она и вправду не хочет уходить из «Гильдии» из-за блондина? Если…

Эти «если» доводили до безумия.

Сергей выжал сцепление, включил передачу и резко ударил по педали газа. Он помчался по Киеву, набирая скорость, не реагируя ни на знаки ограничений, ни на то, что автомобиль, не предназначенный для подобного «шумахерства», безбожно подбрасывало на выбоинах.

Неужели у Насти есть любовник – а он, наивный дурак, этого не замечал?

Сергей сжал руль так, что побелели костяшки пальцев. Он допускал, что его подозрения безосновательны, но не мог ничего поделать с мыслями, которые заполонили голову. Они кромсали мозг, как тысяча маленьких кинжалов.

«Ланос» вылетел на Бориспольскую трассу, и Сергей тут же до отказа вдавил педаль газа. Качество дороги здесь не уступало европейским автобанам, и можно было притопить сколько душе угодно. На этой трассе столичные мажоры даже устраивали нелегальные гоночные состязания.

Для Сергея скорость была лучшим способом успокоить разбушевавшиеся нервы. Намного более действенным, чем алкоголь или антидепрессанты. Адреналин насыщал кровь, и она бешено пульсировала в висках, разгоняя мрачные мысли. Поэтому сейчас парень выжимал из «Ланоса» все, на что тот был способен.

Стрелка спидометра преодолела отметку сто пятьдесят километров в час. Сергей, и глазом не моргнув, продолжал разгонять автомобиль.

Сто шестьдесят километров.

Сто семьдесят.

Сто восемьдесят пять.

Двести.

Для низкопрофильной спортивной «БМВ» или «Форда Мустанга» с тюнингованным движком и пятью сотнями «лошадок» под капотом двести километров в час – это детский лепет. Но видавший виды украино-корейский «Ланос», собранный на Запорожском автозаводе, был явно не предназначен для таких перегрузок. Сидеть в салоне стало невыносимо. Машина тарахтела, выла, скрипела, дребезжала каждым болтом. Сцепление с дорогой было хуже некуда, казалось, что вот-вот – и машинка взлетит над трассой.

Однако Сергей не убрал ногу с педали газа. Еще несколько секунд – и спидометр показал двести десять! Впрочем, Сергей уже не смотрел на стрелку. Перед его глазами стояло отрешенное лицо Насти, в ушах в который раз звучали слова: «Не нравится – ищи другую»…

Все произошло чудовищно быстро. На встречной полосе водитель КрАЗа не справился с управлением. Гигантская махина весом в двадцать тонн легко пробила разделительное заграждение и вылетела на дорогу прямо перед «Ланосом».

Сергей резко надавил тормоз, крутанул руль… Бесполезно! Это была неминуемая смерть.

Визг тормозных колодок оборвал ужасающий грохот металла. «Ланос» впечатался в КрАЗ правой стороной капота. От удара грузовик завертело, словно он был сделан не из железа, а из картона. Затем КрАЗ завалился на бок.

С легковушкой Сергея все обстояло намного плачевнее. У «Ланоса» вырвало двигатель и срезало обе правых двери. Остатки автомобиля кинетическая энергия швырнула в воздух. Машина несколько раз перевернулась – и камнем рухнула вниз.

Удара об асфальт Сергей не почувствовал. Сознание погасло, как перегоревшая лампочка.

Он падал в темноту, на дно глубокого темного колодца, откуда веяло сыростью и смертью. Падение длилось бесконечно долго, в звенящей тишине. Сергей потерял счет времени и был несказанно удивлен, когда ему в лицо внезапно ударил ослепительный луч света, а кто-то над ухом прокричал:

– Дышит! Он еще дышит!

Несколько рук подхватили его и бережно уложили на что-то мягкое. Кто-то заботливо поправил задравшуюся футболку. Сергею вдруг стало противно, что с ним обращаются как с каким-то немощным. Он открыл глаза и сел.

– Не может быть! – раздались вокруг изумленные возгласы.

Сергей бегло огляделся. Он по-прежнему находился на Бориспольской трассе – только не в автомобиле, а снаружи, на носилках. Рядом сверкал мигалками микроавтобус «скорой помощи». Вокруг него столпилось около десятка человек, включая двух врачей в белых халатах. Их физиономии выражали невероятное изумление, будто они увидели второе пришествие Христа.

– Живой!

– После такой аварии…

– Везучий, сукин сын!

Сергей поднялся на ноги, чем вызвал у толпы вздох ошеломления. Один из докторов бросился к нему:

– Стойте! Вам нельзя двигаться! Вы в состоянии болевого шока!

– Да нет у меня никакого шока…

«Хотя должен быть!» – отметил про себя Сергей. Учитывая, какая с ним случилась авария, ему вообще впору было примерять деревянный макинтош.

Сергей прислушался к своему телу. Никаких болевых ощущений не было. Он осмотрел руки и ноги, ощупал шею, лицо. Ничего! Даже малейшей царапины или ссадины.

Может, не такая уж страшная была авария?

– Где моя машина? – спросил он у озадаченного врача.

– Э-э-э… у вас больше нет машины.

Сергей повернулся и увидел бесформенную искореженную груду металла, которая осталась от его «Ланоса». Из груды торчали пружины рессор, оборванные провода, трубки двигателя и одно сплющенное колесо. Создавалось впечатление, что автомобиль вывернули наизнанку. «Прощай, мой „спортивный индиго“», – угрюмо подумал Сергей.

Двигатель «Ланоса» лежал в метрах пятидесяти от машины рядом с завалившимся на бок КрАЗом. У грузовика было вырвано одно переднее колесо, оторван бампер, раскроен капот. Все стекла в кабине выбиты.

– Что с водителем фуры? – спохватился Сергей.

– Его уже госпитализировали, – сообщил врач. – Сотрясение мозга, закрытый перелом левой руки, открытый перелом бедра. Жить будет, но в больнице ему предстоит провести пару месяцев.

Только сейчас Сергей начал понимать, как ему сказочно повезло. Нереально, просто фантастически повезло! Он остался невредимым в аварии, в которой просто невозможно было выжить! Но… как?

– Мы полчаса вытаскивали вас из автомобиля, – рассказал второй врач. – С одной стороны салон сплющило, с другой – заклинило двери. Пришлось резать «болгаркой». Мы думали, что у вас никаких шансов…

– А когда добрались до вас, не поверили глазам, – подхватил первый медработник. – Водительское место совершенно не пострадало! Вы повисли на ремне безопасности, который спас вас от ударов. Никаких травм, кровотечений… Я видел сотни ДТП, но такое везение – никогда! Вы просто в рубашке родились…

Через пару часов, после поездки в клинику и ГАИ (вину ДТП списали на водителя КрАза, который заснул за рулем), Сергей вернулся мыслями к Насте и их последнему разговору. Эмоции перекипели, и он решил ей позвонить.

Несколько гудков – и девушка взяла трубку.

– У тебя что-то срочное? – с ходу спросила она. Голос был сухой, как у человека, которого оторвали от смертельно важного дела.

– Нет… Я просто хотел узнать, как ты.

– Все хорошо. Слушай, у меня сейчас в палате коллеги из «Гильдии», мы обсуждаем наше расследование. Давай созвонимся позже.

– Да нет, не стоит тратить время, – с горьким сарказмом заметил Сергей. – Уверен, у тебя найдутся более важные дела: «Гильдия», охота на нечисть, Даниил… Удачи.

Он нажал «отбой» и чуть не шваркнул свой смартфон об асфальт. Но вовремя остановился. Мобильник ни в чем не виноват. А вот Настя – другое дело.

Ну, он пытался ее вразумить. Ей плевать? Отлично. Он не собирался терпеть такое отношение.

Сергей направился в квартиру, собрал часть самых необходимых вещей и перевез их на свою работу – в ночной клуб. Здесь в его распоряжении было подсобное помещение с диваном и душем. Тут он и провел следующую неделю.

Настя не писала, не звонила. Сергей ругался, рука тянулась к телефону, но он все время ее отдергивал. Нет уж! Он достаточно шел на компромисс. Если хочет, пусть звонит ему сама. Ну, а если нет…

На восьмой день Сергею позвонил Святогор.

– Надо увидеться, сынок! Сегодня вечером свободен?

– Конечно!

Они встретились в пивнухе на Крещатике. Старик не стал ходить вокруг да около, а сразу перешел к делу:

– Что у вас произошло с Настей?

Сергей рассказал. Святогор задумался.

– Согласен, сынок, Настя ведет себя как дура! – наконец произнес он.

Сергей, обрадовавшись поддержке в лице Святогора, кивнул.

– Складывается впечатление, что ей…

– Подожди, я еще не закончил! – оборвал его старик. – Она ведет себя как дура – но ты сам разве не ведешь себя как дурак?

Такого поворота Сергей не ожидал.

– Что ты имеешь в виду? Я сделал все возможное, чтобы…

– Не все! – снова перебил Святогор. – Ни хрена не все, сынок.

Он отхлебнул пива – да так, что бокал за раз опустел наполовину.

– Я говорил с Настей, – продолжил Святогор, – и знаю ее точку зрения. Эта точка зрения неправильна…

– Еще бы!

– …точно так же, как неправильна и твоя. Вы вдвоем уперлись рогами, вместо того чтобы решать проблему.

– Это я-то уперся рогами? Да я…

– Ты? Что ты? Уже неделю живешь на работе, не звонишь ей, даже смс-ку не напишешь! Это, по-твоему, нормально? Характер решил показать?

– После ее поведения…

– Хватит мне рассказывать про ее поведение! Я согласен с тобой: она не права. Она должна уволиться из «Гильдии», но она не хочет. И что дальше?

– Ну…

– Сынок, она считает своим призванием работу в магической конторе. Ты свою девушку не изменишь, на цепь ее не посадишь. Какой теперь выход – отгородиться от нее стеной и разыгрывать обиженного? Или смириться с ее увлечением, пусть и опасным, и быть рядом с ней? Чтоб при случае подставить плечо, помочь решить проблему?

Сергей усмехнулся:

– Подставить плечо? Да она даже по телефону со мной говорить не хочет!

– Ну, ты как маленький, ей-богу! Женщины, даже лучшие из них, – это такие существа, которые обожают выносить мозг нам, мужикам! Это у них в крови, и тут ничего не поделаешь. Ну, а наша мужская задача – терпеть это все. Если, конечно, выносящая мозг дама нам не безразлична.

Святогор допил пиво и продолжил:

– Я прожил длинную жизнь, сынок. И усвоил одно: жизнь эта слишком коротка, чтоб тратить ее на ссоры и размолвки. Поэтому тебе нужно ответить самому себе: у тебя есть чувства к Насте?

Над этим вопросом долго думать было не нужно.

– Конечно есть! – кивнул Сергей. – Я люблю ее…

– Тогда какого черта ты сейчас тут со мной лакаешь пиво и жуешь сопли? Если Настя тебе нужна – значит, рви задницу, чтобы наладить ваши отношения. И не останавливайся, пока не добьешься результата.

Святогор поднялся, положил на стол несколько купюр и вышел из пивной.

Несколько минут Сергей сидел, обдумывая слова старого мага. Затем набрал номер Насти. Сбросил.

Телефонным звонком тут не обойдешься.

Он вызвал такси. Попросил водилу остановиться возле магазина цветов, купил корзинку тюльпанов в подарочном комплекте с шампанским. Потом подумал и купил еще плюшевого мишку Тедди. Еще подумал, решил, что Тедди – жуткая банальщина, и поменял его на щенка, который держал в лапах сердце.

Но стоило выйти из магазина, как Сергею показалось, что щенок довольно скучный. Он вернулся и снова поменял игрушку – на этот раз взяв зеленого кабана с выпученными глазами, который скалился смешной шизоидной улыбкой от уха до уха. В плюшевом кабане, как показалось Сергею, был соблюден идеальный баланс: он был забавным, милым и оригинальным одновременно.

Пока такси мчалось улицами Киева, Сергей продумывал то, что он должен сказать Насте, – приготовил целую речь. Но воспользоваться ею так и не пришлось.

Еще издалека Сергей увидел, как к подъезду, где они с Настей снимали квартиру, подъехал белый «Порше Панамера». Машина Даниила!

– Остановитесь! – резко скомандовал Сергей таксисту.

– Что? – не понял тот.

– Остановите машину. Сейчас же!

Водитель притормозил у обочины в двухстах метрах от «Панамеры». Сергей, чуть пригнувшись, наблюдал, как из авто вышли Даниил с Настей. Они о чем-то оживленно беседовали: Настя все время смеялась.

Сергей сунул таксисту деньги.

– Ждите меня здесь.

Он выскользнул из машины, в два прыжка пересек освещенный фонарем тротуар и оказался за высокими декоративными кустарниками, которые были посажены вокруг дома. Под их прикрытием Сергей приблизился к подъезду и затаился, присев на корточки. Оставаясь невидимым для Насти и Даниила, он мог прекрасно слышать, о чем они говорили.

После первых же слов Сергея захлестнула волна бешенства. Речь шла о нем!

– …твой Сергей тебя не понимает, но тут нет ничего удивительного! Он ведь не маг! Прости за грубое сравнение, но объяснить ему, как важна для тебя магия, – это все равно, что пытаться втолковать обезьяне важность философии Платона.

Сергей сжал кулаки. «Ах ты ж колдовская сука! Посмотрим, как ты запоешь, когда мы поговорим с глазу на глаз».

– Знаешь, для меня вообще загадка, как вы с этим Сергеем сошлись, – между тем продолжил Даниил. – Ты, должно быть, заметила: у нас в «Гильдии» ведьмы встречаются только с магами. Это неспроста. Волшебницу может понять только волшебник. Никак иначе.

Настя промолчала.

– Я не исключаю, что твоя Сергей хороший парень, – снова заговорил Даниил. – Что он заботливый и все такое… Но как бы там ни было – он птица совсем не твоего полета!

– Данил, не стоит… – перебила девушка, но блондин не дал ей закончить:

– Еще как стоит! Настя, я мог бы сказать это как начальник, который видит в тебе огромный потенциал, видит твою блестящую карьеру! Но скажу это просто как друг. Посмотри на себя! Ты – чудо! Уникальная девушка, с редчайшим талантом! В нашем коллективе ты сверкаешь, как бриллиант! Но он, твой парень… Он не дает тебе развиваться, не дает тебе расти! С этим нужно что-то делать, иначе его глупое невежество отнимет у тебя твое будущее.

Баритон Даниила становился все более взволнованным, вкрадчивым, и Сергею все больше и больше хотелось выйти из своего прикрытия и свернуть ему шею. Черт, неужели Настя не понимает, что смазливый плейбойчик просто-напросто хочет затащить ее в постель?

Девушка молчала. Сергей отдал бы все на свете, чтобы узнать, что творится у нее в голове!

А блондин тем временем продолжал свое театральное выступление:

– Знаешь, отношения – это действительно очень важно. Лично я бы ради любви пожертвовал всем – карьерой, будущим… Но если в отношениях нет взаимопонимания – то есть ли смысл идти на такие жертвы?..

В груди Сергея глухо клокотал гнев. Так вот кто пудрит Насте мозги! Хитрожопый гаденыш корчит из себя семейного психолога! Долбаного слащавого псевдозаботливого психолога! И, черт возьми, делает это грамотно: одновременно кадрится к Насте и опускает Сергея в ее глазах! «Он птица совсем не твоего полета!» «Лично я бы ради любви пожертвовал всем»…

Даниил с Настей попрощались. Девушка зашла в подъезд, блондин сел в «Порш».

Но Сергей не собирался так просто отпускать нахального колдуна. Он хотел с ним потолковать. Да так, чтоб подкаты к его девушке закончились раз и навсегда.

Сергей вернулся обратно в такси и указал водителю на отъезжающий «Порш».

– Давайте за ним!

– Слушай, парень, я тебе не гонщик из «Форсажа». И у меня «девятка», а не «Феррари», чтоб гнать за «Панамерой».

– А если я накину пару сотен?

Двести гривен сотворили чудеса. Водила на всех парах припустил за «Поршем». Впрочем, Даниил ехал не торопясь, и надрывать двигатель «девятки» не пришлось. Он пересек центр Киева, выехал на проспект Победы и около метро «Нивки» свернул в частный сектор. Миновал квартал и остановился у трехэтажного дома со стеклянной крышей.

Таксист притормозил на въезде в частный сектор и потушил фары.

– Я все время старался двигаться так, чтобы нас не заметили. Но если поеду дальше – он точно засечет мою машину.

– Не нужно. Дальше я пойду пешком.

Сергей протянул мужику обещанные деньги и вышел из такси. Плюшевый кабан и шампанское с цветами остались на заднем сиденье «девятки», но парень о них даже не вспомнил. Все его мысли были прикованы к ненавистному блондину. Сейчас он проучит урода, чтобы тот и смотреть в сторону Насти боялся…

Уже совсем стемнело. Сергей двигался вдоль забора, куда не доставал свет уличных фонарей и можно было не опасаться быть замеченным. Он приблизился к дому, возле которого стоял «Порш», и остановился за разлапистой туей.

Даниил сидел на капоте машины, небрежно закинув ногу за ногу. Рядом стоял лысый толстяк лет сорока в футболке и рваных джинсах. Они оживленно о чем-то спорили.

Собеседник Даниила был личностью, увидев которую один раз – не забудешь никогда. Его тело полностью покрывали татуировки – руку, шею, бритую голову и даже лицо! Причем тату на всех частях тела были однотипными: сеть паутины с сидящими в ней черными мохнатыми пауками.

Особенно впечатлял гигантский тарантул, наколотый на лысине. Татуировщик исполнил его с максимальной реалистичностью. Восемь когтистых лап сжимали голову со всех сторон, а глазницы были расположены на месте глаз толстяка, из-за чего казалось, будто чудовище – настоящее, живое, и то и дело стреляет взглядом по сторонам.

Интересно, чем занимается чувак с такой физиономией? В цирке выступает? Или он тоже маг?

Разговор Даниила с толстяком длился недолго. До Сергея долетали обрывки фраз, но из них было невозможно понять суть беседы. Наконец лысый рявкнул «до завтра», пожал блондину руку, сел в черный «Гелиндваген» и укатил.

Даниил открыл ворота дома и собрался завести «Порш» во двор, когда Сергей вынырнул из-за дерева и зашагал ему навстречу.

– Ну, привет!

Маг обернулся и изумленно прищурился:

– Ты?.. Откуда ты тут взялся?

– Да вот, решил к тебе зайти в гости. Поговорить.

Лицо Даниила расплылось в презрительной ухмылке.

– Поговорить? Интересно, о чем?

Сергей подошел к Даниилу вплотную. Ему не терпелось прямо сейчас заехать красавчику по морде, но он решил сперва попытаться все уладить словами.

– Суть разговора вкратце: если ты продолжишь пудрить Насте мозг – я вобью тебе зубы в глотку.

Даниил расхохотался.

– Ты?.. Мне?.. Зубы в глотку?.. Серьезно, что ли?

Сергей схватил мага за шиворот.

– Ты, кажется, плохо понял…

– О нет, я как раз понял все хорошо! – насмешливо возразил Даниил. – Ты подслушал наш разговор с Настей и решил разыграть крутого парня! Показать, где мое место. Пригрозить, чтоб я не смел и приближаться к твоей Насте! Ух, как мне страшно!..

Блондин дернул плечами, освобождаясь от хватки Сергея.

– Но ты не учел одну маленькую деталь, – продолжил он. – Настя – волшебница. Я – маг. А ты… Ты – никто, ошибка эволюции. Попустись, чувак! У тебя и Насти нет ничего общего. Ты не способен удовлетворить ее потребности как парень, потому что не знаешь, что она, волшебница, хочет… Да и в постели ты наверняка ее не можешь удовлетворить. Ничего, скоро она станет моей и узнает, что такое настоящий мужик. Бедняжка наверняка ходит недотраханная…

Излияния Даниила оборвал мощнейший хук в челюсть. Сергей нанес его по всем правилам бокса, корпусом, в полуразвороте, вложив в удар всю свою силу. Блондин отлетел на добрых три метра и грохнулся в придорожную пыль. Стильный деловой костюм был безнадежно испорчен.

Сергей еще никогда в жизни не испытывал такой злости. Он сдерживался до последнего, даже пропустил мимо ушей оскорбление в свой адрес. Но когда ублюдок оскорбил его девушку – терпению пришел конец.

Даниил с трудом поднялся на ноги.

– Ты посмел ударить меня?! – Его голос дрожал то ли от ярости, то ли от изумления, то ли от испуга – или всего вместе. – Посмел ударить меня, мага, высшее существо?

– Ага, еще как посмел!

Сергей подскочил к Даниилу и всадил ему кулак под дых. «Высшее существо» захрипело и согнулось пополам. Сергей поддал коленом ему по подбородку, и Даниил, снова отлетев на несколько метров, распластался на спине.

Сергей подошел к магу, схватил его за шиворот и рывком поставил на ноги. Хотел еще раз съездить красавчику по роже, но одернул себя. Хватит! А то, чего доброго, колдун и кони двинет.

– Слушай меня внимательно, – тихо произнес Сергей, сверля блондина ледяным взглядом. – Настя для тебя – табу. Если я узнаю, что ты…

Договорить он не успел.

Даниил вдруг выкрикнул какую-то непонятную фразу и вскинул правую руку. С его пальцев сорвался сноп оранжевых искр. Они, словно стая пчел, устремились к Сергею и ударили его в грудь.

Боль была адской. Сергею показалось, что его кинули в мясорубку и заживо перемалывают кости и суставы. Что-то изнутри разрывало его тело, выкручивало руки и ноги, растягивало сухожилия. Глаза застилал багровый туман. Еще немного – и он бы потерял сознание…

Боль прекратилась так же внезапно, как и нахлынула. Туман рассеялся, и Сергей обнаружил, что висит вверх ногами в метре над землей. Его тело сковали невидимые цепи, он не мог даже пошевелиться.

Перед ним стоял Даниил. На его лице не было ни малейшего следа от полученных ударов.

– Неужели ты хоть на секунду поверил, что сможешь побить меня?

Маг щелкнул пальцами, и тело Сергея поднялось выше – так, что его голова находилась на одном уровне с головой Даниила. Глаза колдуна полыхали ненавистью.

– Ты даже не представляешь, что я мог бы с тобой сделать, – зловеще прошептал он. – Есть столько прекрасных заклинаний, родом из средневековья! Я бы мог превратить твои кости в желе. Мог бы наколдовать, чтобы в твоих кишках ползали ядовитые змеи. Мог бы сделать, чтобы твои внутренности горели внутри тебя – медленно, так, чтобы ты успел все как следует прочувствовать.

Даниил медленно обошел вокруг беспомощно висящего Сергея.

– Я мог бы одним заклинанием заставить твое тело заживо разлагаться, – продолжил он. – Так, чтобы при каждом движении от тебя отваливались куски гнилого мяса. Я мог бы заставить твою кожу лопаться и сползать с тебя – не спеша, по сантиметру в минуту. Я мог бы взорвать твои глаза у тебя в глазницах, мог бы точно так же заставить твои яйца лопнуть в твоей мошонке.

Он подошел к Сергею вплотную и заглянул ему в глаза.

– Знаешь, почему я все это не сделаю с тобой? Просто у меня есть идея получше!

Даниил резко замахнулся. Сергей успел заметить только бледное сияние вокруг кулака. «Магия», – мелькнула слабая мысль. Многократно усиленный удар пришелся прямо в висок. Голову Сергея отбросило назад, и мир вокруг взорвался тысячами сверкающих звезд.

Сергей пришел в себя не сразу. Сначала словно сквозь сон пробился сильный аромат женских духов. Духи явно не принадлежали Насте – запах был дешевый и вульгарный. Потом к духам добавилась марихуана. Сам Сергей в жизни ее не курил, но прекрасно знал этот приторный сладковатый запах – благодаря малолеткам, которые набивали косяки в туалете клуба и которых постоянно приходилось выгонять оттуда взашей.

Последним в букет до жути странных ароматов вписалась алкогольная вонь. Водка… коньяк… или плохое виски. А может, все вместе?

Сергей открыл глаза. Попытался приподняться – и почувствовал, как гудит голова, а тело едва слушается, налитое свинцовой тяжестью. Типичные признаки похмелья.

Но откуда похмелье – если он не брал ни капли спиртного в рот?

Сергей огляделся. Он лежал на огромной двухместной или даже трехместной кровати в помещении, где раньше точно ни разу не был. Комната с розовыми обоями, на стенах постеры весьма специфического содержания. На одних из них были изображены голые девушки, во всех подробностях демонстрирующие свои половые органы, на других эти же девушки были запечатлены во время лесбийского полового акта.

В углу комнаты находилась душевая кабинка и открытый платяной шкаф. Однако вместо одежды внутри шкафа висели несколько пар наручников, плетки, кляпы, ошейники из черной кожи, маски из латекса, фаллоимитаторы…

Сергей был в шоке. Это что, публичный дом? Как он, черт подери, сюда попал? И почему?

Только сейчас он заметил, что лежит совершенно голый. Его одежда валялась рядом с кроватью. Тут же, на полу, были разбросаны презервативы, окурки и пустые бутылки водки.

Сергей попытался встать – и вдруг понял, что у него далеко не обычное похмелье. Тело совершенно не слушалось. Мышцы будто превратились в вату, сколько он ни пытался их напрячь – ничего не получалось.

Наконец нечеловеческим усилием ему удалось сесть на кровати. Он бросил взгляд в зеркало, которое стояло рядом на тумбочке, – и не узнал себя. Лицо было багровым, опухшим. Глаза заплыли. На губах и шее красовались следы женской помады.

Господи, да что же произошло?!

В это время скрипнула дверь, и в комнату вошел высокий тип в очках. Увидев, что Сергей сидит на кровати, он удивился:

– О, ему уже стало лучше! Заходите, сами посмотрите!

Дверь распахнулась шире, и у Сергея замерло сердце. В комнату вошла Настя!

Лицо девушки было пепельно-серым. Она бегло осмотрела комнату, задержала взгляд на открытом шкафу с принадлежностями садо-мазо, разбросанных презервативах и пустых бутылках. Затем внимательно посмотрела на Сергея. В ее глазах стояли слезы.

– Как ты мог… – прошептала она. – Как ты мог… Я же тебя любила…

Сергей хотел вскочить с кровати, закрыться одеждой и объяснить, что он понятия не имеет, что произошло. Но стоило приподняться – как силы покинули его, и он бессильно рухнул обратно на кровать. Изо рта вырвалось только нечленораздельное мычание – как у вдрызг нажравшегося алкоголика.

– Мы вызвали врача, и он сделал ему укол, – сообщил очкарик. – Видимо, помогло. Но парень по-прежнему в невменяемом состоянии.

– О, это заметно!

В комнату вошел Даниил. У Сергея перехватило дыхание: теперь все стало на свои места. То, что произошло с ним, – дело рук проклятого мага. Вот что значили его слова «у меня есть идея получше!».

– Как это случилось? – безжизненным голосом спросила Настя.

– Он заявился к нам после полуночи! – взялся бодро рассказывать тип в очках. – Изрядно подвыпивший, но еще не пьяный в стельку. Потребовал двух девочек и водку. Деньги у него были, поэтому мы все предоставили. И тут случилась проблемка…

Очкарик указал на валяющиеся окурки.

– В нашем заведении запрещено употреблять наркотики. И пусть у меня старомодный взгляд, но марихуану я тоже считаю наркотиком. Однако ваш парень втихую пронес травку и обкурился вхлам. Марихуана вместе с огромной дозой алкоголя – последствия всегда плачевны. У него начались галлюцинации, приступы рвоты, а потом он потерял сознание.

Настя слушала, у нее дрожали губы.

– Мы вызвали частного врача. У нас есть квалифицированный специалист на случай таких вот неприятных происшествий. Он оказал первую помощь при алкогольно-наркотическом отравлении… – Очкарик сделал паузу. – Да, надеюсь, вы не будете спрашивать, почему мы не вызвали «скорую помощь». У нас ведь заведение не того ранга, чтобы обращаться в официальную мединстанцию…

– Я понимаю.

– Отлично. Так вот, после этого мы решили разыскать знакомых этого субъекта, чтобы они забрали его бездыханное тело куда подальше. Начали звонить по номерам, которые нашли в мобильном. Несколько не отвечало, и тогда мы наткнулись на ваш телефон. Конечно, мы не хотели звонить вам, его девушке… Но у нас не было выбора!

Сергей задыхался от бессильной ярости. Этот урод продумал все, чтобы Настя навсегда вычеркнула его из своей жизни! Он хотел закричать, рассказать правду – но рот открывался беззвучно, с губ слетали только слюна и пена…

Девушка вытерла слезы рукавом и посмотрела на Сергея. Теперь в ее глазах полыхал холодный огонь ненависти и отвращения.

– Что сказал врач? – спросила она.

– Состояние не критическое, но ему желательно полежать в больнице, чтобы вывести всю интоксикацию. Вы отвезете его?

– Нет, – голос Насти был ледяным. – Я его везти никуда не буду. У вас наверняка есть человек, который сможет это сделать.

Очкарик задумался.

– Все возможно… Но это стоит денег. Ваш парень все потратил на наших девочек…

– Он больше не мой парень. – Настя вынула из своего кошелька несколько крупных купюр. – Этого хватит? С учетом того, чтобы заплатить в больнице.

– Думаю, да.

– Значит, доставьте его в клинику. Позаботьтесь, чтобы они сделали все, что нужно.

Она бросила последний взгляд на парализованного Сергея. Хотела что-то сказать, но затем просто покачала головой и вышла из комнаты.

Очкарик последовал за ней.

Даниил выходил последним. Перед тем как переступить порог, он повернулся к Сергею и хищно ухмыльнулся.

– Спасибо, что помог мне заполучить Настю, – с сарказмом сказал он. – Без тебя у меня бы не получилось все так быстро. Если хочешь, в благодарность я пришлю тебе видео нашего секса…

Судорога бешенства пробежала по телу Сергея. Нечеловеческим усилием он заставил себя подняться с кровати. Сжал кулаки и рванулся к Даниилу.

Но сил хватило только на два шага. После этого ноги подкосились, и Сергей рухнул на пол. Сильно ударился затылком и потерял сознание.