Падишахи Галактики
5 ДБЯ. Эксперименты одной из героинь с хитроумным бионическим устройством приводят к неожиданному и не вполне приятному путешествию. Оказывается, не только семейство Тано умеет так влипать в истории. Впрочем, с кем поведёшься...
Истребитель шёл над планетой со скоростью, близкой к круговой. Здесь, на высоте почти ста километров над поверхностью, движение казалось медленным и неспешным. Ландшафт, местами подёрнутый пеленой облаков, проплывал под днищем лениво, словно насмехаясь над цифрами панели спидометра. Казалось, ничто не способно изменить это плавное скольжение. При эволюциях машины поверхность продолжала медленно уползать уже под крыло, а поведение истребителя менялось из-за бокового ветра, на этой высоте несильного, но при такой скорости уже ощутимого.
За моей спиной раздался электронный посвист, и на экране центрального дисплея побежали слова:
ТРАЕКТОРИЯ БЕЗОПАСНА, НО НЕОПТИМАЛЬНА. ДЛЯ СНИЖЕНИЯ И ПОСАДКИ СБРОСЬТЕ СКОРОСТЬ ДО 2500 КЛХ, ДЛЯ УХОДА НА ВЫСОКИЕ ОРБИТЫ…
— Спасибо, Кьюти, — улыбнулся я. — Ты очень любезна.
Словно перекликаясь с сообщением астромеха, в наушниках раздался голос Падме Амидалы, моей троюродной сестры и, по совместительству, "духовной сущности" одноимённого корабля:
— Алекс, скорость мала, проваливаешься!
— Знаю, — сказал я. — Хочу опуститься до восьмидесяти пяти и снять тепловые графики.
— На такой скорости?? С ума сошёл? Сгоришь!
— То мала, то велика… Успокойся уже, корабль-нянька. Когда я сижу за твоим управлением, ты никогда так не дёргаешься.
— Да потому что тут я чувствую, что ты делаешь. А там мне не слышно, и машина для тебя незнакомая. Дай телеметрию, хотя бы.
— Это пожалуйста, — я потянулся к панельке связи, расположенной у самого колпака в районе локтя. Чёрт, как неудобно! Прежняя владелица истребителя таких сложностей, наверное, не испытывала: панели управления по бокам располагались, как раз, в зоне досягаемости её лекк.
— Другое дело!
— Иду на режим, — для протокола сообщил я. — Снижение на эшелон девяносто – восемьдесят пять, снимаем температуру корпуса. Кьюти, карту термодатчиков на центральный дисплей.
Экран потемнел, и вместо навигационных данных на нём появился контур машины, обведённый двумя жирными зелёными линиями – внешняя температура и температура внутри корпуса под теплоизоляцией. Движением рукоятки я направил истребитель в отлогое снижение. Честно говоря, органы управления на этом классе машин мне не нравились. Я понимал "гражданскую" систему со штурвалом, фирменные лоронарские джойстики, но эта "симметричная"… Галактические истребители, кроме "двустволок", управляются парой одинаковых рукояток по бокам кресла пилота, точь-в-точь ручки от лопат. Каждую можно отклонить вверх-вниз, вправо-влево и повернуть вокруг оси. Ну, и кнопка фиксирования ориентации, как водится, под большие пальцы. Рядом, со стороны борта, размещаются ползуны управления тягой, тоже одинаковые с обеих сторон. Вроде, и интуитивно понятно, и гибко – можно "рулить" любой рукой или давать обеими две команды в разных плоскостях – а, всё равно, требует привыкания.
— Закрой маневровые, — подсказала Падме.
— Да, спасибо, что напомнила, — я тронул переключатель, и полуэллиптические кожухи, за которыми скрывались сопла маневровых блоков, надвинулись на законцовки крыльев, заодно защитив от набегающего потока пушечные установки.
По мере погружения в атмосферу зелёный цвет наружной линии быстро сменился жёлтым, затем, местами, и оранжевым. Внутренняя температура росла гораздо медленнее и равномернее. Чуть сдвинув рукоятку вверх, я увеличил угол атаки, чтобы не зарываться глубже.
— Кьюти, как оцениваешь температурную кривую? — спросил я.
ТЕПЛОИЗОЛЯЦИЯ В ИСПРАВНОМ СОСТОЯНИИ. ДЛЯ ПОЛНОЙ ПРОВЕРКИ СИСТЕМЫ ОХЛАЖДЕНИЯ УДЕРЖИВАТЬ РЕЖИМ ТРИ МИНУТЫ ДОЛЬШЕ
— Три так три, держу, записывай.
— Может, хватит? — сказала Падме. — Днище уже докрасна раскалилось.
— Где? — движением шарового контроллера я развернул тепловую схему в профиль. — Только до оранжевого, да и то нос и кромка крыла. Хороший корпус, качественный.
Охладители проверку выдержали так же хорошо. Как только на дисплее замигала надпись "ТЕСТ ЗАВЕРШЕН", я ещё сильнее приподнял нос истребителя и прибавил тяги двигателям. Пробка из бутылки, там можно было охарактеризовать этот прыжок. В разреженной среде ионные двигатели тянули отлично, выбросив меня сразу на сто двадцать километров.
— Сестра, можно, я вас погоняю немного? — предложил я. — Пока корпус остынет.
— Это ещё кто кого! — долетел до меня возмущённый голос моей подруги Осоки Тано. — Дай-ка управление, Падме!
И вот тут я понял, что пилот я по-прежнему так себе, средненький. Казалось бы, лёгкий и манёвренный истребитель должен без труда выиграть у "Амидалы", при такой заправке весящей около пятисот тонн. Не тут-то было! Зайти кораблю в хвост мне не удалось ни разу, а вот Осока так и норовила развернуться ко мне днищем, подставляя под убийственные стволы передних спарок. В реальном бою я раза четыре успел бы стать трупом.
— Вот чего стоят все мои якобы навыки, — вздохнул я, подводя истребитель к раскрывающимся створкам донного люка.
— Можем поменяться, — отозвалась Осока. — И убедишься, что на знакомом корабле картина будет другая. Вот почему, скажи на милость, ты не использовал подвижную установку на "загривке"? Это бы дало тебе фору.
— Тьфу ты, действительно!
— Как аппарат? — спросил механик Иан Кудра, едва трюм наполнился воздухом, и появилась возможность подойти к кабине без скафандра.
— Во! — я оттопырил большой палец, соблюдая стародавний ритуал. Включил механизм открывания колпака и поднялся на ноги, не забыв прихватить меч из зажима на правом борту. Зажим предназначался именно для этого конкретного меча. Вряд ли владелица, приклеивая его когда-то к боковой панели, предполагала, что и зажимом, и мечом воспользуются снова спустя долгое время после её гибели. Возможно, истребитель так и сгнил бы на заброшенной астероидной станции среди груды пустых контейнеров и ставшей ненужной военной амуниции, если бы его местонахождение не подсказал нам призрак.
— Мне тоже нравится эта машинка, — Осока стояла в дверях трюмного помещения, и я не сразу увидел её из-за высокой кормы аппарата. — В трюм влезает, ещё и место остаётся, вооружение просто шикарное. И летать можно вдвоём, в отличие от "Актиса".
— Да, в отсеке для астромеха неплохое складное сиденье, — кивнул другой механик, Базили Вран. — Спинка регулируется по наклону, даже тебе, Мастер, с твоим "украшением" будет достаточно места.
— Раз все так довольны, оставляем себе, — подытожила панторанка Рийо Чучи, Генеральный Директор нашей фирмы.
— Рабочее место пилота придётся перекомпоновывать, — заметил я. — У нас же нет пары хвостов на голове, как у некоторых…
— А у кого есть, не умеют ими шевелить, — развела руками Осока.
— Именно. Поэтому панели в районе локтей нам неудобны категорически.
— Надо думать, куда переносить, — сказал Базили. — Ниже главных ручек – тоже неудобно, ногой загородятся. Может, в борт врезать, над движками тяги? Покумекаем.
— Вообще-то, пара дополнительных конечностей точно бы не помешала, — задумчиво произнесла Рийо.
В этой системе нам больше делать было нечего, и "Амидала", выбрав одну из "экономных" точек, позволяющую затратить меньше энергии на прыжок, ушла за свет. Экипаж во время перелёта занимался кто чем. Механики так и залипли на нижней палубе, видимо, сразу решили взяться за кабину нового приобретения. Фоллинка Натуа Хисс читала что-то на панели компьютера в своём уютном секретарском уголке возле лифта, возле неиспользуемой двери в машинное отделение, делала пометки пером, готовила к отправке почту. Мы с Осокой сидели в рубочном зале, смотрели скачанные из Голонета последние новости, а Падме, успевшая уже глянуть их на ускоренной перемотке, комментировала. В последнее время она стала относиться к брехне имперского "коллективного Геббельса" значительно проще и с изрядной долей ехидства. Ну, в самом деле, в иных новостях странностей или прямого передёргивания фактов мог не заметить либо восторженный дурачок, либо упёртый фанатик. Дела у императора Палпатина шли вовсе не так безоблачно, как изо всех сил старались показать средства массового оболванивания.
— Не пора ли обедать? — спросила, потягиваясь, Осока, когда закончился очередной новостной блок.
— Да вот и я говорю, пора, — моментально отозвался из гостиной Иан, они с Базили, как раз, только что поднялись на лифте снизу.
— Собственно говоря, обед почти готов, — сказала Падме. — Я же знаю, биологические часы уроженцев Брега в этом плане точнее изотопных.
— А где, собственно, Рийо? — поинтересовался я.
— Ушла из жизни в работу, вернётся к трём пополудни, — съехидничала Осока. — Давайте пока развернём столы, потом позовём.
Хорошо, что мы успели накрыть на стол! Иначе, думаю, кто-нибудь что-нибудь уронил бы. Осока, как раз, протянула руку, чтобы открыть дверь каюты Рийо, когда дверная плита с едва слышным шипением скользнула в сторону, и мы все пятеро остолбенели от изумления. На пороге стояла панторанка. Но вместо привычной пушистой копны розовых волос с головы на её плечи опускались два гибких голубых хвостика.
— Это что у тебя? — хором спросили мы с Базили.
— А помните шпионку, которую мы изловили на Киросе? — лукаво улыбнулась Рийо. — На ней была эта штука.
— Нейроинтерфейс, — подсказала Падме.
— Да, я решила попробовать.
— И как?
— Довольно странно. Как будто на голове ничего нет, и это всё моё тело. Причём, началось с головы, а теперь и лекки чувствуются. Как живые, до самых кончиков.
— Шевелить пробовала? — поинтересовался Иан. Рийо кивнула, развела руками:
— Несколько раз, но ничего не получается. Вот, смотри сама…
Голубые лекки вздрогнули, по правой пробежала волна судорожных сокращений, будто от воздействия током, кончик левой на мгновение загнулся крючком и снова повис.
— М-да, — Осока подошла к ней. — А что ты хотела сделать?
— Закинуть правую за спину.
— Может быть, попробовать радикальный способ? — моя подруга протянула руку и вдруг ущипнула панторанку за лекку в районе уха. Та вскрикнула, пошатнулась, схватилась за Осокино плечо.
— Ошалела?? — возмущённо воскликнула она. — Больно же, в глазах потемнело! И голова опять закружилась.
— Прости, я подумала, что так можно включить в этой штуке рефлексы. И, кажется, не ошиблась. Скажи мне, где сейчас твоя правая лекка?
— За спиной, где! От такой боли и хатт хвост отдёрнет!
— А левая? — с улыбкой продолжала допытываться Осока.
— Вот… — и Рийо показала ей хвостик, легко подняв его усилием "встроенной" мускулатуры. — Ой. Она двигается… Как я хочу.
— Чего и требовалось достичь. Голова больше не кружится?
— Нет. Прошло. В самом начале, когда надела, было так же. Хорошо, диван был рядом, я так на него и села.
— С незнакомыми эксплантами надо быть аккуратнее, — Осока покачала головой.
— Учту, — Рийо снова пошевелила кончиками лекк, добавила: — Интересное устройство. Пожалуй, поупражняюсь с ним немного. Вдруг когда-нибудь пригодится?
Следующие несколько дней панторанка училась обращаться с биокибернетическими лекками так же, как делают настоящие твилеки. Было занятно наблюдать, как она перелистывает ими страницы, водит кончиками по сенсорному экрану или, набирая текст, тюкает по голографической клавиатуре. Второе получалось гораздо лучше: для тонкой моторики пока не хватало координации. Впрочем, Рийо сдаваться не собиралась, она, как и Осока, не привыкла бросать начатое на полдороге. В системе Куларин, куда мы прибыли, проживало довольно много её знакомых ещё по временам Панторы, в том числе, и твилеков. Когда неисправный фрегат "Хелси" вынес нас сюда на резервном гиперприводе, многие из тех, кто бежал от имперцев со станции "Румелия", предпочли остаться на Дорумаа, курортном спутнике внешней планеты Алмас. Кто-то устроился в туристической отрасли, другие – на космодромы, а после появления здесь нашего ремонтного дока многие вернулись к прежнему руководителю. Женщины-твилеки приняли идею Рийо на "ура", подобрали ей традиционную одежду, головной убор и все аксессуары вплоть до ушных фильтров. И представили соплеменникам как Рини'сарэш, то есть, Ринь из семьи Сареш, только что прибывшую с Тариса. Надо сказать, твилека из Генерального Директора получилась вполне убедительная. Большинство женщин этого вида очень красивы: правильные черты лица, изящное телосложение, природная пластика. Рийо этому стандарту соответствовала почти на сто процентов, недаром и в сенатский период, и позднее её благосклонности добивались самые видные кавалеры с разных планет. Голубой цвет кожи, придающий панторанке толику пикантности в глазах представителей базовой линии человечества, отлично подходил под твилечью расу рутиан. Как выяснилось, Рийо знала и рилль, родной язык твилеков – не идеально, но вполне достаточно для уроженки Тариса, где в семьях разговаривают, в основном, на стандартном базике. Сейчас она училась жестикулировать в разговоре лекками, заменяя жестами те эпитеты, которым не было аналога в куцем словаре базик стандарт.
— Тебя ещё никто не заподозрил? — поинтересовалась Падме, когда панторанка, возвратившись с очередной вечеринки, энки, как называли это сами твилеки, и пересказывала новости, которые узнала от какого-то молодого человека, корабельного энергетика.
— Пока нет, — улыбнулась Рийо. Хотя мужчины за глаза и говорят, что я удивительно образована даже для уроженки Тариса.
— Но клеятся, всё равно, да?
— Не то слово. В прошлый раз это была проблема. Прямо отшить нельзя, не принято, приходилось терпеть.
— А сегодня?
— Сегодня я уже учёная была. Девчонки объяснили, что и как надо говорить, чтобы отстали.
Беда случилась на одиннадцатый или двенадцатый день, считая с того момента, как Рийо впервые примерила нейроинтерфейс. После обеда панторанка в компании подруги-твилеки отправилась вниз, в прибрежный посёлок, на базар. Солнце уже коснулось краем поверхности моря, а нашей Генеральши всё не было. Падме позвонила домой подруге. Там тоже беспокоились.
— Не случилось ли чего? — сказал я. — Сестрица, объяви-ка по доку боевую…
— Поздно, — перебила Осока. Она сидела на диване, спина прямая, как гвоздь, глаза прикрыты. — Её нет на планете.
— Похищение? — хором спросили мы с Падме.
— Очевидно. Вы же не думаете, что она внезапно решила слетать в круиз или сбежала с ухажёром?
— Чёрт, — я потёр лоб. — Направление, конечно, указать не сможешь?
Осока только руками развела. На сравнительно небольшом расстоянии она могла довольно точно определить с помощью Силы, где находится знакомый ей индивидуум, но дальше, в космос, ощущения становились нечёткими и туманными. Особенно тогда, когда в дело вмешивалось гиперпространство.
— Всё, что могу сказать – угрозы её жизни в ближайшее время не просматривается. А страдания вероятны, — моя подруга поднялась с места. — Надо искать.
— Каким образом?
— Проверить порт, это раз. Возможно, её видели на посадке в какой-то корабль. Осмотреть рынок, это два. Опросить возможных причастных, это три.
— Опрашивать можно до морковкиного заговения! — возразил я.
— Ну, почему. Похитители – либо работорговцы, либо пираты. Либо случайный отморозок, маловероятно, но вдруг. В последнем случае его могли засечь те или другие. Сделаем вот как…
Через десять минут группа докеров и охраны отправилась в посёлок, две другие во главе с Ианом и Базили – по терминалам космопорта. Себе Осока оставила переговоры с работорговцами, эту публику она повидала и знала, как с ними надо разговаривать. Меня же попросила пообщаться с местными представителями Адвокатов Куларина. Эта разветвлённая организация располагала офисами не только в здешней системе, но и на планетах других звёзд сектора, и официально занималась вопросами выкупа заложников и кораблей, захваченных местными пиратами. На деле Адвокаты Куларина работали ещё и наводчиками на тех же пиратов. Как я ни спешил, Падме заставила меня надеть пиджак и галстук. И взять с собой Бету: присутствие старинного боевого дройда хоть кому придаст солидности и статуса. В случае драки – тем более.
Офис Адвокатов располагался в том же каньоне, что и доки, то есть, внизу, под главным посадочным полем космопорта. Снаружи, со дна каньона, к нему вела высеченная прямо в скале лестница, она оканчивалась на небольшой ровной площадке, а входной дверью адвокатской конторе служили корабельные взрывозащитные ворота. Поправив галстук, я приблизился к комингсу, где флуоресцентной красной линией была обведена панель замка, надавил на прямоугольный сенсор. Вокруг "кнопки" засветился белый контур, прозвучал низкий хриплый гудок, заставивший меня вздрогнуть от неожиданности, до того он напоминал стрелочный ревун на станции метро. Вслед за этим в комингсе открылась ниша, и из неё со скрипом выдвинулся на гибкой подставке металлический ящичек с полупрозрачной стенкой. Внутри явно находилась голокамера, а, возможно, и голопроектор, при необходимости демонстрирующий изображение швейцара или администратора. Впрочем, если он и был, ради меня его включать не стали. Вместо этого бесцветный бесполый голос из вокодера осведомился:
— Какие проблемы, парень?
— Добрый вечер, — вежливо ответил я. — Необходима консультация по вашему профилю. Сегодня в Крик Маре похищена наша сотрудница…
— Проваливай! — прервал бесполый голос. — Иначе останешься здесь навсегда.
Камера с тем же скрипом убралась обратно в комингс. Одновременно под сплошным на вид каменным козырьком открылся проём, и из этой щели высунулись короткие толстые рыла спаренного автобластера. Я покосился на Бету. Она кивнула и произнесла всего одно слово:
— Замешаны.
Я был того же мнения. В противном случае, зачем так сразу угрожать оружием? Я разве грубил? Хулиганил? Дверь вынес? Ну, что ж. Придётся именно так и поступить. Выдернув меч из пенала на пояснице, я подпрыгнул и рубанул по стволам – чёрт, едва увернулся от падающего обрезка! Затем перечеркнул крест-накрест нишу камеры, вдруг там тоже есть оружие. И, погрузив кончик лезвия в металл, начал аккуратно, но быстро вскрывать дверь. Гермозатвор у них хороший, такой надо резать умеючи, иначе куски створок заклинятся в дыре. Хорошо, что Осока научила меня чувствовать толщину преграды. Каких-то двадцать секунд – и почти правильный полукруг металла с остывающим оплавленным краем вывалился наружу. Теперь вторая половина… Засевшие внутри "юристы" решили не ждать, когда я закончу и примусь за внутренние створки. Косая щель между створками вдруг разошлась, как исполинский рот в кривой усмешке. Ожидая выстрелов, я отпрянул в сторону, а через щель вдруг вылетел наружу продолговатый металлический предмет. Бета, до этой секунды не двигавшаяся с места, ловко подхватила его, не позволив коснуться площадки, и плавным метким движением засунула обратно. Жахнуло так, что из щели между створками ударил столб пыли и каких-то лохмотьев. Противотанковая, гады! В руках Беты уже были бластеры. Несколько выстрелов в темноту – и дройдесса снова замерла.
— Живых нет, механизмы обезврежены, — сказала она. — Режь дальше.
Во внутренней преграде я решил ограничиться одним полукругом и, как только отрезанная створка провалилась в помещение, хотел ворваться следом с мечом и пистолетом наперевес.
— Стоп. Дамы вперёд, — удержала меня Бета.
С ловкостью и изяществом, какого не ожидаешь от высокой, под метр восемьдесят, статуи в доспехах, она проскользнула в проём.
"Минус два, — послышалось в моём наушнике. — Охрана. Пять целей уходят по коридору".
— За ними! — приказал я, пробираясь внутрь офиса.
Помещение у Адвокатов оказалось довольно скромным. Скорее всего, раньше это был небольшой гараж или мастерская по ремонту спидеров. Планировка рассчитывалась на то, что клиенты, в основном, будут прилетать на машинах. Правая сторона зала была отдана под стоянку, левая – отгорожена лёгкой стенкой, сейчас заметно вмятой от взрыва тяжёлой гранаты, и за ней располагались собственно офисные помещения. Бета уверенно провела меня по коридору вправо, поворот налево, снова направо, в прежнем направлении. Здесь нас ждал заслон. Дройдов-коммандос Бэ-Икс я уже встречал и знал, как дьявольски быстры эти машины. Бластеры Беты буквально засыпали створ коридора плазменными сгустками, и всё же, только один из механических бойцов получил критические повреждения, рухнув прямо у наших ног. Второй – прыгнул, выставляя перед собой оружие. Электрические дубинки, которыми были вооружены коммандос, способны убить человека через скафандр, необратимо разрушить электронику дройда, а самое поганое – держат, хоть и недолго, лезвие светового меча. Бета применила единственно верный в данной ситуации приём. Выпустила из рук бластеры, блокировала руки противника за предплечья, чтобы не дотянулся до корпуса, а дальше, как заправский айкидока, использовала инерцию его движения. С ужасным грохотом дройд ударился о монолит стены. Я, так быстро, как только мог, рубанул его мечом, раз и второй. Бета вывернула дубинку из отрубленной руки и молниеносно ткнула другого дройда под металлический череп. Как раз вовремя, потому что в расстрелянном корпусе включились какие-то резервные цепи, вспыхнули огоньки видеосенсоров, и трёхпалая рука дёрнулась в направлении оружия.
— Скорее, уйдут! — поторопил я.
— Теперь – вряд ли, — с механическим спокойствием отозвалась она.
За поворотом коридор пошёл вверх, вдали блеснул дневной свет. Ещё несколько мгновений, и мы выскочили наружу через узкую дверь запасного выхода, Бета впереди, я за ней. Работники адвокатской конторы пиратов были здесь, всё трое. Тощий муун, наутолан со щупальцами вместо причёски и человек, судя по оттенку кожи – уроженец какой-то тропической планеты. Все смирно лежали лицом вниз. Человек испуганно косил чёрным глазом на воронку, дымящуюся справа от него. Такие же следы от попаданий виднелись с другой стороны и впереди, на каменной осыпи, куда эти трое собирались бежать. А над отрогом каньона, размерами больше похожего на большой овраг, внушительно нависал клиновидный корпус "Амидалы".
— Ну, что, набегались, гаврики? — ласково спросил я, наклоняясь над ними. — Рассказывайте, не томите. А то шкуру спущу.
— Мы просто наёмные служащие и ничего не знаем об этом, — дрожащим тенором заявил муун. Блеял он весьма убедительно, однако, я, научившись за последние годы разбираться в поведении самых разных людей, не поверил ему ни на секунду. Адвокат пытался изобразить страх, а на самом деле не боялся ни капельки, был напряжён, но собран.
— О чём вы не знаете? — подбодрил я.
— О вашей сотруднице. Её, должно быть, заказали нашему боссу, тот субъект. После разговора с ним босс сразу приказал вызвать охотников.
— А зачем было гранатами кидаться? Я вас, вроде, бить не собирался. Сначала.
— Это охрана! Дураки на всю голову. Я им говорил не связываться с дж… — муун проглотил запретное слово.
— Босс где?
— Удрал на спидербайке, как только увидел меч. Поторопитесь, сэр, иначе упустите.
— Байк догорает чуть выше, на плато, — Падме, пользуясь необычными способностями "технопризрака", сама выбирала, вести ли себя как плотное материальное тело или перемещаться свободно, подобно обычному голографическому изображению. Вот и сейчас она, не тратя даром времени, просто "нарисовала" себя рядом с нами. Усмехнувшись, она продолжала, по-прежнему на базик, чтобы понимали задержанные: — А ваш хромой начальник пытается затаиться в камнях, думает, не найдём.
— Госпожа ошибается, он не хромой, — подал голос наутолан. Э, да это женщина? А со спины и не подумаешь.
— Уже хромой, — качнула головой Падме. — Когда предупреждают по-хорошему, останавливаться надо сразу.
Раскидав камни ещё одним выстрелом спарки, мы извлекли на свет божий главу адвокатской конторы – оливково-зелёного синитийна – и втянули его в переходник тракционным лучом. В док возвращались с четырьмя пленными на борту. Там нас поджидала хмурая Осока.
— Вторую девушку нашли мёртвой, — сообщила она. — Но слэйверы не при чём. Как и можно было ожидать.
— Это почему это? — удивился я.
— Накладно похищать взрослую женщину, как бы привлекательна она не была. Потом ломать ей характер, чтобы была покорна…
— Они-то думают, что она твилека, а твилек, насколько я знаю, с детства воспитывают приятными и неперечливыми.
— Попутно прививая умение с тем же невинным видом вить верёвки из своего господина, — усмехнулась Падме. — Ты просто не сталкивался с ними "через стол".
— А у вас что? — перевела Осока разговор в более практическую плоскость. — Чувствую, в кладовках кто-то сидит, беседы дожидается?
Я пересказал эпизод с адвокатами.
— Ясненько, — Осока поправила ремень. — Ну, что же, тащи босса сюда, колоть будем.
— Потолкую я, пожалуй, с наутоланкой, — добавила Падме. — Может быть, запомнила какие-то детали. Мы, женщины, более любопытны, где надо и не надо.
Для допроса Осока выбрала заднюю, гостевую каюту правого борта. Повелительным жестом приказала пиратскому прихвостню сесть на стул, а сама уселась напротив и пристально посмотрела в жёлтые, без зрачков, глаза синитийна. Тот, очевидно, принял паузу за признак неуверенности и попытался взять инициативу в свои руки:
— Что вы себе позволяете? Напали на мой офис, разгромили его…
— Но-но! — оборвала Осока, подняв палец. — Тяжёлых гранат я мужу не давала. У нас их на базе вообще нет. Так что – контору разнесли ваши собственные охранники. С перепугу, видимо. Оставим эту тему. Мне нужна информация. Кто заказал похищение?
— Не понимаю, о чём…
— Прекрасно понимаешь! — моя подруга снова не дала ему закончить. — Упрямиться не советую. Да, я в курсе, что химия тебя берёт плохо… И про ментальный выключатель тоже.
Адвокат ухмыльнулся.
— Поэтому не будем тянуть вомпа за хвост, — продолжала Осока. — Поступим иначе. Либо ты рассказываешь всё сам, либо я вызываю сюда лантиллианскую эскадру. И одну за другой выжигаю ваши базы по всему поясу, как гнёзда бронекрыс. Ваши главари, конечно, ускользнут, тут-то я и солью им информацию, из-за кого учинён этот разгром. Помнится, Дорел-Кан и Риая – ужасно мстительные существа. К тому же, они весьма изобретательны по части способов долгой мучительной казни…
Оливкового цвета щёки синитийна стали сереть, однако, он ещё пытался хорохориться:
— Блеф! Ты блефуешь, тогрута! Никто не станет выбрасывать в пустоту столько ресурсов из-за какой-то твилеки, даже не баронских кровей! Будь ты даже директором…
— Я – учредитель, — мягко поправила Осока. — И ты, видимо, невнимательно слушал. Она не "какая-то", она – наша сотрудница. А у нас в компании есть одно странное, на твой взгляд, правило: своих мы не бросаем… — она вдруг резко подалась вперёд, так что синитийн невольно отпрянул, и рявкнула: — Говори, слизняк зелёный, хватит препираться!!
И адвокат начал рассказывать. Правда, сначала он, всё же, попробовал вилять, но, когда Осока дважды прервала его речь коротким "лжёшь!", сломался окончательно. Десять минут – и у нас было детальное описание внешности заказчика, его псевдоним, а также клички исполнителей похищения.
— Вот насколько было бы легче, если бы охрана попутно не угробила систему наблюдения, — проворчала Осока. — Зачем нанимать идиотов?
— Как будто их нанимал я! — буркнул синитийн. — Офицеров безопасности назначает Дорел, а подчинённых подбирают они.
— М-да. Ну, иди пока вниз. Бета тебя покараулит, вдруг ещё вопросы появятся.
Искать человека по словесному описанию – дело непростое. Камер уличного видеонаблюдения, которые могли бы помочь нам получить портрет заказчика, в городе не имелось, поэтому Осока особого оптимизма не излучала.
— Давай архивировать его болтовню, — вздохнула она. — Отправим в Службу, может, их аналитики сумеют идентифицировать.
— Вопрос, сколько времени это займёт, — сказал я.
— Погодите! — раздался голос Падме. — Есть нюанс. Секретарша сказала, что на поясе этого типа висел блокнот.
— Вот это уже нечто! — воскликнула Осока. — Игрок!
Тут надо пояснить, что блокнотом в Галактике называется не привычная нам записная книжка из бумаги – или местного её аналога флимсипласта – а простенькое устройство на основе голографических технологий. В нём нет ни процессора, ни памяти, только особый светильник, позволяющий активизировать один из сотни слоёв толстой голографической пластины. Активный слой становится виден, на нём можно писать специальным стилом или стирать информацию обратной его стороной. Такое приспособление разрешалось использовать за компьютерным столом для игры в сабакк, куда в серьёзных заведениях не допускают электронные устройства, опасаясь мошенничества с колодами. Профессионалы блокнотами не пользуются, во-первых, надеясь на тренированную память, во-вторых, не желая оставлять свидетельств своих подвигов. А вот игроки-любители используют их активно. И больше – почти никто, кроме, может быть, чиновников, так как голопластина блокнота обходится в два-три раза дороже простенькой деки-"стекляшки". Это была уже зацепка.
Следующие полтора часа ушли на то, чтобы достать архивы видеонаблюдения местных казино за последние несколько суток. Где-то охрана шла на добровольное сотрудничество, где-то приходилось взламывать компьютеры. Среди компьютерщиков нашего дока, к счастью, имелся талантливый хакер, но, увы, только один. В единственном экземпляре был и дройд-аналитик, поэтому параллельно с ним просмотром занимались Падме, Бета и даже медицинский дройд "Амидалы" по имени Герхард, достаточно разумный, чтобы опознать человека по описанию. Живые операторы не могут переваривать видео с такой скоростью, и всё же мы с Осокой тоже подключились к работе, главным образом, чтобы не маяться без дела.
— Ребята, ребята! Кажется, нашла! — воскликнула Падме где-то на третьем часу просмотра. — Смотрите на главном! Похож?
— Да, приметы совпадают все, — подтвердила Осока, обернувшись к главному голопроектору рубки. — Блокнот в руках, чехол от него на поясе, слева, как и говорила секретарша. Стой-стой!
— Что? — Падме тут же застопорила видео.
— Прокрути-ка назад. Да, точно. Старый знакомый, — моя подруга склонилась над клавиатурой. — Одну минуточку… Передай вот этот запрос в контору местного шерифа и в порт.
— Готово… О, быстро они. Есть ответ из порта. Билетов не приобреталось, корабль, зарегистрированный на это имя, стоит на стоянке, владельца дома нет.
— Играет, наверняка. Сейчас поищу его с помощью Силы, — Осока уселась на диван, подобрала ноги, прикрыла глаза, погружаясь в неглубокую медитацию.
— Хорошо его знаешь? — поинтересовался я.
— Нет, не очень, — речь подруги была вялой, как бы сонной, но я знал, что на этой стадии разговор ей не мешает. — У этого типа слегка повышен уровень мидихлориан, примерно, как у тебя. А поскольку он игрок и привык подавлять внешние проявления эмоций, они отдаются такими забавными выплесками в Силе… Ты не волнуйся, Алекс. Мы обязательно найдём её. Не такая наша Рийо, чтобы просто так пропасть.
— Стараюсь не волноваться, — вздохнул я. — Но как тут не думать? Без неё на корабле… пусто, в общем.
Осока заинтересованно приоткрыла один глаз, улыбнулась:
— Как же тогда ты летаешь на задания без нас, только сам и Падме?
— Так и летаю. Я, по крайней мере, знаю, что с вами всё нормально.
— И здесь будет нормально, — она поморгала, опустила на пол ноги. — Полетели в казино. Я его нашла.
В огромном игровом зале Осока уверенно направилась в один из дальних углов, где должен был предаваться пороку искомый субъект. Вскоре и я разглядел за столом у стены его курчавую шевелюру. Осока сделала между столиками крюк, чтобы фигурант не увидел её раньше времени. Придержала меня за руку:
— Подождём минуту-другую.
За столом, кроме нужного нам человека, сидели ещё трое: длиннорогий чагрианин, серокожий виквай и второй представитель человеческого вида, мужчина со странной раскраской на лице. Полоса лба над бровями, верхняя часть щёк и нос имели бронзовый цвет, подбородок и низ щёк были намного светлее. Не сразу я сообразил, что это, скорее всего, след от дыхательной маски. Должно быть, человек постоянно работал в атмосфере, малопригодной для дыхания. Пока я его разглядывал, виквай бросил карты на стол и проскрипел:
— Перебор!
— Бывает, — ухмыльнулся человек. — Вскрываемся, господа?
Чагрианин кивнул:
— Двадцать одно.
— У меня тоже, — сказал человек.
— Двадцать два, — произнёс наш субьект и сгрёб банк середины стола.
— Нужно снять наличные, — вздохнул виквай.
— Конечно, друг мой, мы можем немного подождать, — откликнулся курчавый.
— Я также отлучусь ненадолго, — поднялся с места чагрианин.
Осока в этот момент слегка покивала: то ли радовалась удачному стечению обстоятельств, то ли успела повлиять на чагрианина Силой. Нет, скорее, первое, потому что труженика враждебных планет она таким же образом не сплавила, а, подойдя, сказала:
— Ты тоже погуляй, дядя. У нас важный разговор.
— А ты не обнаглела, дамочка? — угрюмо взглянул на неё тот.
— Обнаглела, — спокойно подтвердила она и положила на край стола металлическую кредитную десятку. — Пропусти стаканчик и возвращайся, мы, как раз, закончим.
— Эти бабы! — бурчал трудяга, вылезая из-за стола, одна нога у него заканчивалась дрянным протезом, сделанным явно во Внешнем кольце. — Можно подумать, мне нужны её деньги!
Однако, десятка, всё же, исчезла в его кулаке, и он пошкандыбал в направлении бара. Что касается курчавого, то выдержке его мог позавидовать любой буддийский монах. Он продолжал сидеть на месте, с неподдельным интересом разглядывая свои ногти. Лишь когда партнёр по столу удалился настолько, что не мог нас слышать, он поднял взгляд и с белозубой улыбкой сказал:
— Хонс, дорогуша, сколько стандартных лет!
— Не так много, как мне, — Осока закинула ногу на ногу. Место она выбрала рядом с курчавым, но развернулась вместе со стулом к нему лицом. Тот повторил её движение:
— Для своего возраста ты прекрасно сохранилась! Между прочим, я так и не выяснил, сколько тебе.
— Не спрашивай, а то узнаешь.
— Какими гравитационными волнами занесло тебя на эту развесёлую планету? — спросил курчавый.
— По работе, — лаконично ответила моя подруга. — А сейчас у меня небольшое дело к тебе.
— Всё, что только в моих силах! — ещё шире улыбнулся курчавый, так что, казалось, кончик его носа сейчас утонет в усах. Осока положила перед ним мини-проектор, включила:
— Этого типа хорошо знаешь?
— Знаю ли я его? О, весьма и весьма относительно. Мне известно, что он эмигрант, бывший политический деятель, а сейчас бизнесмен…
— Понятно, кто же ещё, раз был политиком.
— Любит поиграть в сабакк и на состязаниях. Я имею в виду бега, гонки и всё такое.
— Хорошо. А имя?
— Я не сказал? — курчавый удивился так искренне, что почти можно было поверить: он говорил, а мы прослушали. — Кстати, ты не представила своего спутника.
— Это командир нашего штабного корабля, — ответила Осока. — Мы почти женаты, можешь быть откровенным, как на допросе.
— Твой чёрный юмор неизменно меня восхищает! Фамилия этого человека Жужел, Петас Жужел. Надеюсь, ты не имеешь на него заказ?
— Хуже, гораздо хуже. Сегодня на рынке убита наша сотрудница, вторая похищена. Заказчик похищения – он.
— О-о! — лицо курчавого приобрело страдальческое выражение, глаза глядели скорбно, словно на похоронах. — Мои соболезнования. И, мне неприятно признаваться, но, возможно, именно я – невольно, конечно! — подтолкнул господина Жужела к этим варварским действиям.
— С этого места…
— …поподробнее, понимаю. Видишь ли, как тебе, должно быть, известно, я эстет. Это означает – ценитель прекрасного, питаю слабость ко всему…
— Прошу, обойдёмся без экскурсов в академическую терминологию. Что означает… — светским тоном произнесла Осока. И вдруг резко, с повышением тона, закончила: — …короче, Склифосовский!
— Да-да. Ваша сотрудница – должно быть, та твилека, что я видел у входа на рынок. У неё необычный цвет глаз, я прав? Так вот, обедая с господином Жужелом, я имел неосторожность сказать, что подобная редкая красота высоко ценится у определённой категории разумных, если можно их так назвать.
— И, конечно же, подсказал пару-тройку имён этих низких существ?
— Абсолютно случайно, поверь мне!
— Бесплатно, хотел ты сказать? В это – верю. Нам не шепнёшь?
— Дай деку, напишу. Здесь и у воздуха есть уши, не то что у мебели. Этот отсюда, его легко найдёшь, а этот живёт в пригороде, вот адрес.
— Больше никого не называл?
— Мало кто может позволить себе коллекцию экстремально красивых женщин, — развёл руками курчавый.
— Слово "уникально" подойдёт здесь больше, — поправила Осока. — У тебя такой обширный словарный запас, Кальриссиан, тебе бы книги писать! А ты губишь молодость за игорным столом.
— С фантазий и сюжетов можно быть сытым, но богатым не станешь, — улыбнулся курчавый в усы.
— Да, для этого есть другие, менее благородные профессии. Счастливо оставаться!
Отойдя на достаточное расстояние, чтобы курчавый не мог нас услышать – вдруг да понимает словиоски? — я сказал Осоке:
— Какой приторно-слащавый тип.
— Под этой слащавостью – монолит, — отозвалась подруга. — Когда он отбрасывает в сторону политесы, он становится страшен.
— Должно быть, его кумир – Онака.
— С детства, — кивнула Осока. — Правда, Кальриссиан всегда говорит, что Онака, как все пираты, необразован и склонен к дешёвой театральности.
— Ну, сам-то он прямо-таки упивается знанием мудрёных слов…
— А это следствие убогости базик стандарта. Всякий, кто выражается чуть посложнее, уже выглядит интеллигентом.
— Он назвал тебе покупателей?
— Да. Твилекский барон, а по сути – глава диаспоры планеты Дракенвелл, и богатый даг.
— А, помню, ты говорила, что этот вид падок на гуманоидную красоту. Думаешь, список исчерпывающий? Не может быть ещё кого-то?
— Нет, я бы почувствовала. Он знает, что лгать мне бессмысленно. Пробовал, — она усмехнулась, и я понял, что та попытка обмана для курчавого окончилась плачевно.
— А что подсказывает Сила? — спросил я. — Кто из двоих?
— Если б я могла так чётко видеть! Вероятность примерно одинаковая. Посетим сначала барона, до Дракенвелла тут рукой подать.
С планеты стартовали в неполном составе: Натуа Хисс решила остаться в системе Куларина. Как секретарь, она была в курсе всех текущих дел компании и могла какое-то время заменять Рийо, но для этого требовалась надёжная связь. Мы её сейчас гарантировать не могли. Кто знает, в какую систему придётся лететь, и какие там условия? В Галактике есть множество мест, где гравитационные аномалии мешают прохождению гиперволн настолько, что для сообщения с внешним миром приходится использовать курьерские корабли или беспилотники.
— О похищении, кроме Главного Штаба, знать никто не должен, — предупредила фоллинку Осока.
— Разумеется, — кивнула та. — Летите, и да пребудет с вами Сила.
Своими размерами баронские угодья клана Афа не уступали поместью сенатора Органы. Стена, окружающая имение, примыкала к крайней улице столичного города планеты. Внутри неё в одном из углов находились дворцовые службы размером с небольшой посёлок, сам же дворец был построен в глубине территории, ближе к противоположной стене. Площадку для спидеров поместья накрывал сиреневый купол силового поля, давая понять всем пролетающим, что внезапным визитёрам здесь не рады. Сканеры "Амидалы" обнаружили и ещё кое-что, скрытое от невооружённого глаза. На крыше одного из флигелей был установлен второй генератор поля, очевидно, затем, чтобы в случае нападения накрыть куполом всё здание. Выдвижные зенитные установки, спрятанные под дорожками парка, обозначали примерный периметр этого поля. Не случайной была и архитектура забора с массивными, якобы декоративными башнями в форме земной шахматной ладьи. В вершине каждой скрывалась лазерная счетверённая зенитка, во втором поясе – два автобластера ближней обороны. По стенам самого дворца также были распределены огневые точки.
— Дефлекторы – зарядить! — распорядилась Осока. — Алекс, пройди так, чтобы чиркнуть по углу территории, разворачивайся и садись на ту стоянку, что через улицу.
— А не заругают? — усмехнулся я. — Там только для спидеров.
— Падме им стволы покажет, они и успокоятся, — подруга прикрыла глаза, палец её лёг на клавишу включения щитов. Замысел Осоки я понял прекрасно. Оповестить о своём прибытии воем сирен воздушной тревоги, чтобы разглядели как следует. А вздумают палить – Сила подскажет об этом раньше первого выстрела и даст секундочку на включение защиты.
Стрелять по нам не стали, и я спокойно припарковал "Амидалу" прямо среди стоянки, где, должно быть, хранили свои "тачки" жители ближайших многоквартирных домов.
— Пока вы ходите с визитом, мы, пожалуй, слетаем на тот конец города, в промзону, — сказал Иан. — Здесь запчасти для вооружения дешёвые.
Мы с Осокой почти синхронно кивнули. Дракенвелл – резиденция корпорации "Бластек", изготовителя энергетического оружия и узлов для него. Такой OEM-производитель на галактический лад: бласт-каморы их производства обнаруживались в стреляющих устройствах самых разных фирм. Грех не воспользоваться оказией.
— Прут прямо с завода? — поинтересовался я, имея в виду запчасти.
— Фактически, — подтвердил Базили. — Часть годных деталей бракуют как дефектные и сдают барахольщикам, а те делятся с цеховыми.
Корабль стоял немного в стороне от помпезного главного входа в поместье, и мы с Осокой перешли улицу по диагонали, благо наземное движение на ней, как и везде в цивилизованных местах, было незначительным: основной поток спидеров пролетал на высоте четырёх-пяти метров и выше. Вход представлял из себя подобие мавзолея с восьмиколонным портиком, две центральные колонны представляли собой полые прозрачные трубы, внутри которых застыли дройды-охранники. При нашем приближении тот, что слева, пошевелился, поворачиваясь, и произнёс блёклым голосом дешёвого вокодера:
— Что вам угодно?
— Доложите барону, что мы хотели бы его видеть, — сказал я.
— Доложено. Извольте подождать.
Ожидание длилось примерно две минуты, после чего створка высоких ворот чуть отодвинулась в сторону, и в пространство между колонн шагнул твилек. Он был довольно пожилого возраста: от времени сиреневая кожа утратила яркий цвет, подёрнувшись сероватым налётом, и отвисла на щеках, лекки тоже выглядели дряблыми. На виске его я заметил небольшой прибор – простенький компьютерный интерфейс-имплант.
— Добрый день. Моё имя Джар'тракус, я управляющий… — он стрельнул глазами в сторону корабля и продолжал: — Господа представляют власти Империи?
— Нет, у нас акционерное общество, — ответил я.
— В таком случае, прошу изложить, какое дело у вас к Его Сиятельству, — повысив хозяина на целую ступень в иерархии дворянских титулов, сказал твилек.
— Самую суть, — шепнула Осока по-русски.
— Похищена наша сотрудница. Видимо, с целью продажи. По нашим данным, её доставили на эту планету, — коротко изложил я. — Нам известно, что без ведома господина барона здесь муха не пролетит, и мы надеемся на содействие с его стороны.
— Понимаю, — поцокал языком управляющий. — Похищения это такая мерзость. Я постараюсь устроить, чтобы его сиятельство уделил вам время. Скажем, завтра с утра…
— Простите, но дело не терпит отлагательства. Девушку могут увезти отсюда, и мы никогда её не разыщем. Попросите господина барона принять нас сегодня.
— В этом доме, молодой человек, — назидательно ответил твилек, — приняты строгие правила. Сегодня Его Сиятельство уже никого не примет.
— Господин Ракус, — вмешалась Осока ласковым и, в то же время, страдальческим голосом, — я очень беспокоюсь за неё. Она моя подруга, росла на столичной планете и понятия не имеет о нравах рабовладельцев. Неосторожное слово – и ей причинят вред. Прошу Вас…
— Нет-нет, не уговаривайте, — покачал головой управляющий. — Я не рискую вызывать раздражение его сиятельства, это может кончиться плачевно. Будь вас здесь хоть дюжина…
— И ещё я в придачу! — раздался за нашими спинами знакомый голос. На тротуаре стояла Нола – активистка, спортсменка и, наконец, просто красавица, как, впрочем, девяносто пять твилек из сотни. Выглядела она, словно на приём в Сенат собралась: длинное расходящееся книзу платье, между клиньями чёрной ткани вставлены полоски золотого шёлка с наложенным сверху тонким кружевом, в такой же чёрно-золотой гамме выдержаны перчатки и традиционный головной убор.
— Управляющий! — продолжала она. — Доложите барону, что Наследница Крови Секура и её доверенное лицо просят принять их.
— С-с… сию минуту, Ваше Сиятельство. Буквально несколько секунд, — Джарт Ракус поклонился и скрылся за дверью.
— Откуда ты взялась? — нахмурился я.
— Ребята на курьере подбросили, — церемониальное выражение лица исчезло, как тень, перед нами вновь была та самая Нола, которую два года назад я встретил в кафешке на планете Ансион. Обыкновенная.
— И оставили без охраны? — возмутился я.
— Конечно, нет! Капитан Пятерня меня одну не отпустил. Вон он, на той стороне улицы.
Оглянувшись, я, действительно, увидел капитана, с непринуждённым видом сидящего на столбике ограждения стоянки. Он отсалютовал нам рукой.
— Я как узнала, куда вы летите, — продолжала Нола, — посчитала и поняла, что успеваю. Как думаешь, Осока, она здесь?
— Нет, к сожалению, — покачала головой моя подруга. — Я ещё с орбиты поняла. Но барон может что-то знать, я чувствую.
— Ну, вот, а без меня он бы вас дня два мурыжил!
— Да, у управляющего имплант, давить Силой было опасно.
— Теперь всё в порядке, — улыбнулась Нола. — Барон обязан принять другого барона с визитом и отпустить его невредимым, иначе потеряет лицо. На Наследницу обычай тоже распространяется.
— Правда, на этом правила заканчиваются, — усмехнулась Осока.
— Почти. Гость имеет право взять с собой жрицу клана и, в моём случае, доверенное лицо. В остальном с ним позволено обращаться как угодно. Скажем, пригласить в дом по приставной лестнице в окно третьего этажа. Или беседовать в полузатопленном подвале, чтобы гость стоял по колено в воде. По части унижений мы большие выдумщики, к сожалению, — девушка вздохнула.
— Думаю, сейчас нас ждёт совсем другой приём. Тебе, правда, от этого не легче.
— Выдержу.
Я не совсем понял, о чём они, однако, спрашивать времени уже не было. Раздвинулись металлические створки, на этот раз, обе, и управляющий вежливым жестом пригласил нас войти… прямо на площадку "летучей персидской туфли", почти такой же, на какой мы передвигались по парку Органы. От ворот ко дворцу вела широкая аллея, обсаженная двумя полосами кустарника – совсем низкого и повыше – за которыми стройными рядами убегали вдаль аккуратно подстриженные деревья. По этой алее мы и… не поехали. Ракус сразу же свернул направо, на отходящую от главной более узкую дорогу, и через минуту вокруг нас сомкнулся настоящий лес, довольно густой. О том, что это, всё же, часть парка, свидетельствовала лишь двухметровая полоса газона на опушке слева и справа, и лента декоративных кустов по её середине. Не успел я решить, чем вызван подобный объездной маршрут, рылом мы, что ли, не вышли ехать по прямой, как впереди показался ажурный пандус из просвечивающего транспаристила. Лэндспидер поднялся по нему до половины высоты деревьев, поворот – и мост окончился на широкой террасе на уровне третьего этажа. Едва мы сошли на мраморные плиты, выскочивший, словно чёртик из табакерки, слуга-виквай занял место за управлением и увёл аппарат прочь. Высокие кованые двери величественно распахнулись, пропуская нас внутрь.
В освоенной Галактике мне раньше довелось бывать всего в двух дворцах – на Альдераане и Набу. У семейства Органы резиденция была выдержана в строгом модернистском стиле, у набуанской монархии – в стиле, схожем с западноевропейским ренессансом, хотя снаружи дворцовый комплекс имел, скорее, восточный вид. Убранство здешнего дворца чем-то напоминало ближневосточное или индийское и, в то же время, в деталях отличалось и от того, и от другого. Взять, хотя бы, форму колонн, арок. Или решётки, закрывающие "лишние" проёмы. Издали, вроде бы, узор похож на арабский, а взглянешь вблизи – совсем другой, незнакомый. Особенно бросались в глаза двери и окна с характерной ковкой металлических рам в виде стеблей цветущих лиан. Вот мебель, низкая, резная, с толстыми мягкими подушками, пожалуй, неплохо вписалась бы в любой восточный интерьер.
— Прошу сюда, господа, — указал управляющий вглубь анфилады комнат. — И направо.
Он коснулся ещё одной двери, на этот раз, без прозрачных вставок, и она начала открываться. Ракус проскользнул в помещение, и оттуда эхом разнёсся его голос:
— Ваше Сиятельство, Нола, Наследница Крови Секура!
Барон Вуре'нафа восседал в богато украшенном кресле с высокой спинкой, в верхней части которой выделялись три острия со множеством мелких веточек на каждом. Был он не то чтобы толст, но довольно грузен, к основному подбородку прилагались два дополнительных, щёки и лекки тоже изрядно заплыли жиром. Едва мы пересекли центр зала, из боковых ниш бесшумно появились три женщины и проводили каждого к стулу, гораздо более скромного вида, чем у хозяина, с изогнутыми тонкими подлокотниками. Выполнив свою функцию, так же тихо исчезли. Я обратил внимание, что одна из служанок выглядит не совсем обычно, у неё была лишняя, третья лекка – на затылке, почти как у тогруты.
— Приветствую Вас, молодая госпожа, — произнёс барон Вурен.
— Я также приветствую Вас, милорд, — отвечала Нола, повторяя медленный кивок хозяина.
Начались политесы. Восточный характер роскоши дворца сразу натолкнул меня на предположение, что и формальный этикет у твилеков имеет сходный характер. Так и оказалось. Барон осведомился о здоровье местоблюстителя и жрицы, делах клана, Нола отвечала и, в свою очередь, спрашивала что-то в том же духе, вежливо выслушивала… Сначала они беседовали на базик, но постепенно барон перешёл на рилль: то ли ему так было проще, то ли он хотел исключить из разговора нас с Осокой. Не зная, что моя подруга учила этот язык в Храме, а у меня на линии персональный переводчик – Падме с её компьютерной базой данных по галактическим наречиям.
— Слышал я, Ваша матушка нашлась? — спросил, между тем, барон. — Надеюсь, у неё всё благополучно?
— Хвала Рима'ат, — кивнула Нола.
— Чем она занимается сейчас?
— Второе лицо в пресс-службе нашего концерна.
В наушнике я услышал смешок Падме. Да, "пресс-служба". Отдел информации, конечно, занимается связями с общественностью, однако, основная его функция несколько иная. Разведка. Кои Дару-Секура прекрасно соответствовала новой должности, недаром она несколько лет под прикрытием проработала у самого Уилхаффа Таркина и не была разоблачена. Я бы не удивился, узнав, что именно Кои посоветовала дочери лететь к нам на помощь. Иначе откуда бы Нола узнала о ЧП? Она в Главный Штаб предприятия не входит, в отличие от матери.
— Концерн? — переспросил, тем временем, барон. — Секуры отказались от практики множества малых компаний?
— Пока нет, — сказала Нола. — В концерне мы участвуем в качестве акционеров. Дело весьма прибыльное, но, к сожалению, Местоблюститель противится расширению нашей доли. Его больше интересует благополучие собственной семьи.
Барон покачал головой:
— В таком случае, не лучше ли будет ему основать собственный дом где-нибудь на пустошах?
— Я всё ещё надеюсь убедить его. А нет, — Нола пожала плечами, — у клана моей матери другие методы, более быстрые, чем изгнание.
— Понимаю. По крайней мере, со Жрицей у Вас взаимопонимание имеется?
— О, да. Кое в чём мы расходимся, но это вполне естественно. В общем, всё было бы неплохо, если бы не это похищение, — сумела, наконец, Нола перевести беседу в нужное русло.
— Да-да, похищение. Та женщина, она, что, Ваша родственница?
— Нет, она из союзного клана, Вао'нна с Тариса. Но, согласитесь, когда среди бела дня на безопасной, казалось бы, планете похищают видного экономиста концерна…
— Возмутительно, — согласился барон. — Как она выглядит?
— Рутиан с ярко-жёлтыми глазами.
— Да. Это была она. Экзотическая красота. Мерзавец, похитивший вашу девушку, побывал у меня сегодня утром. Каков наглец! Предлагать мне женщину без документов! Я сразу заподозрил, что контракт с кланом не заключён должным образом. Ах, ну, что мне стоило заплатить и потом вернуть её Вам! Но я же не мог знать…
— А нельзя ли выяснить, куда направился потом этот негодяй?
— Я уже дал поручение. Джарт!
— Да, Ваше Сиятельство, — бесшумно возник рядом управляющий. — Обрадовать нечем. Центр контроля пространства сообщил, что не регистрировал вектор его скиффа.
— Бездельники! — поморщился барон. — Не стану больше им приплачивать. Придётся наводить справки по негласным каналам.
— Не откажите в любезности сообщить, если будет результат?
— Непременно. Оставьте мне адрес. А сейчас, прошу, разделите со мной лёгкую трапезу.
"Тц-тц-тц, отказываться нельзя, кровный абыда, слющай", вспомнил я незабвенного товарища Саахова и понял, что это ещё надолго. Впрочем, барон не просто так пригласил нас к столу. В трапезе, кроме нас, участвовали три его жены и один из сыновей, Бо'кафа. "Сын, просто сын", прокомментировала с ехидцей Падме, имея в виду, что он не наследник, а один из младших. Юноша был довольно красив, тем более, для своего вида, и, хотя унаследовал оранжевый цвет кожи отца, чертами лица очень напоминал одну из жён, красную летанку. Его усадили на противоположном от барона Вурена торце стола, рядом с Нолой, и та бросила на нас с Осокой красноречивый взгляд: ну, вот, начинается. Теперь-то мне всё стало ясно. Какой же баронский отпрыск, включая, кстати, и наследника, откажется жениться на одном из мощнейших кланов Рилота? Для старшего сына это сулит слияние его клана с Секурами, для прочих – просто баронский герб супруги. Парень ситуацию понимал прекрасно и изо всех сил старался понравиться Наследнице. А она… она лишь проявляла учтивость, уж нашу Нолу я за год знакомства изучил неплохо.
— Мне ужасно неудобно, что я не спас вашу работницу сегодня утром, — произнёс барон в один из моментов. — Поэтому я рад буду отправить вам в помощь своего сына. Бок, конечно, не так искушён в полевой работе, как мой старший, Хид, но прекрасно подготовлен физически и поможет поддерживать связь с моими агентами.
— О, милорд, Вы слишком любезны! — попыталась вежливо отказаться Нола, но хозяин был непреклонен, а Бок, довольно улыбнувшись, тихо сказал что-то Наследнице.
— Он ещё не понял, как глубоко влип, — заметил я.
— В смысле? — покосилась на меня Осока.
— Ты собираешься ради него всё время общаться на базик? Я – точно нет, и, думаю, механики со мной согласятся.
— А, вот ты о чём… Его трудности. В конце концов, у них в доме, кажется, принято именно так. Меня больше огорчает, что Падме снова придётся играть в прятки.
"Ничего страшного, — тут же откликнулась в наушнике кузина. — Первый раз, что ли? Вы закругляйтесь там. Сработал троян в личном кристалле Рийо. Сигнал идёт из системы Нексус Ортай".
— Хороший у него привод, — заметила Осока. Я давно замечал, что моя подруга прекрасно представляет себе расположение друг относительно друга многих звёздных систем, будто у неё атлас в голове.
"Конечно. На триста двадцать седьмой легко ставится привод с фактором 0.7".
— Надо туда лететь. Прошу покорнейше меня простить, Ва… — обратился я к барону. Падме быстро одёрнула:
"Господин барон!"
— Гоподин барон, — поправился я. — Нам пора. Мой бортинженер сообщает, что поступила информация о местонахождении похитителя.
— Какая система? — спросил Вурен.
— Нексус Ортай.
— Хм-м. Помнится, там есть невольничий рынок. Неужели этот подлец решил продать её, как простую служанку? Такую редкость… Бок! Быстро в мой кабинет, посмотри, остались ли там ещё наши агенты. На Нексусе резиденция недружественного клана, — пояснил он для нас, — и у них превосходная контрразведка. Сколько раз мои ребята там гибли.
Бок возвратился через несколько минут.
— Отец, активные агенты есть, двое.
— Превосходно, — обрадовался барон. — По прибытии свяжешься с ними. Отправляйтесь без промедления, друзья мои, и высокой вам пустоты!
В холле перед балконом слуга подал Боку снаряжение, баронесса, его мать, вручила мощный ручной бластер, габаритами с пистолет-пулемёт. Парень надел обруч оголовья, проверил, как двигаются стебелёк микрофона и зеркальное голографическое забрало и последовал за Нолой к спидеру, на этот раз, воздушному, за штурвалом которого сидел уже виденный нами виквай. Ни дать, ни взять, бывалый солдат, отправляющийся на боевое задание, далеко не первое в карьере.
— Импозантен, а? — толкнула меня локтем Осока.
Важничал Бок примерно минуты две, до того момента, как спидер коротким прыжком доставил нас прямо к трапу "Амидалы", и баронский сын увидел сначала корабль, а затем сидящего на пандусе Пятерню. Парень мгновенно осознал, что рядом с клоном выглядит примерно как юный оруженосец на фоне былинного богатыря. И что его боевая подготовка нужна нам не больше, чем рыбе зонтик. В общем-то, Афа были не первыми, кто допускал подобную ошибку. По моему виду сразу ясно, что я не супермен, хотя фехтовальные упражнения последнего года и дали некоторый эффект. Осока, на первый взгляд, тоже вполне обыкновенная, к тому же, тогрут в Галактике привыкли воспринимать как сугубо мирный народ, в отличие, например, от забраков. Вот и судят "по обложке" обо всей компании, пока не столкнутся с нашими ветеранами или не увидят Осоку в деле.
— Снаряжение закрепите вот здесь, справа от пандуса, — сказал я Боку. — Свободная каюта есть на средней палубе, наш механик Вам покажет.
— Да-да, не беспокойтесь, стартуйте, время дорого.
После старта все, кроме Базили, собрались в рубочном зале корабля. Я уже собирался заряжать накопители для перехода за свет, когда голос Падме, специально для гостя чуть искажённый, сообщил:
— Вызов по дальней связи. "Фантомы".
— Как всегда, очень вовремя! — поморщилась моя подруга, бросив короткий взгляд на твилека. — Ладно уж, переключай на гостиную, пойду, поговорю.
В открытую дверь мы видели синеватый отсвет включённого голопроектора. Осока перешагнула порог, выжидательно оглянулась.
— Маскиратор настроен, — сказал от пульта связи Иан. — Говори.
— Спасибо, — одними губами произнесла Осока и повернулась к невидимому нам собеседнику: — Здесь Фалкрам, слушаю тебя, "Фантом-1".
Створки двери сомкнулись. Но ненадолго. Отсутствовала Осока всего две или три минуты. Вернувшись в рубку, на мой вопросительный взгляд махнула рукой:
— Они опять влипли в историю. Решили разобраться с пиратской шайкой, теперь те их по всему сектору гоняют.
— "Сначала мы хулиганов ловили, а когда поймали, они нас бить начали", — процитировал я из раннего Хазанова.
— Вот-вот.
— Снова отправим спасателей? — спросил Иан.
— Ага, счас, — фыркнула Осока. — Прямо весь флот фирмы туда и зашлю. Тут как тот тигр, сами напали, пусть теперь сами и отбиваются. Включай гиперпривод, Алекс.
Я передвинул рычаг, и звёзды за блистером вытянулись в сияющие нити.
— Честно говоря, я вообще не могу понять, зачем ты возишься с этой гоп-компанией, — продолжал механик. — Кто тебе эта Синдулла?
— Синдулла? — навострила ушки Нола. — С Рилота? Не дочь ли Чемс'индулла?
— Она самая, — подтвердила Осока.
— Тогда, прости, но я присоединюсь к вопросу, — сказала Наследница. — Связываться с Синдуллами, это…
— Последнее дело? — подсказал я.
— Вроде того, — кивнула твилека. — У нас их не очень любят. Глава семьи, достопочтенный Чем, строит из себя народного вождя, бескорыстного борца, а en fact интересуется только собственной популярностью. Будет ему выгодно, кого угодно подставит, глазом не моргнёт. Вам надо маму мою спросить, она с ним не раз пересекалась.
— Видимо, Гера не совсем в своего отца, — пожала плечами Осока. — Или просто не в курсе. Она, как раз, искренне верит, что делает, как лучше.
— А получается, как всегда, — хмыкнул я. — Знакомо.
— Я, собственно, эту компанию подобрала не из-за неё. Есть там ещё кое-кто… — моя подруга извлекла из кармашка на поясе накопитель, подключила, открыла изображение. На голографии были изображены четверо: Гера Синдулла с кожей такого же точно оттенка, как у матери нашей Нолы, и выразительными изумрудными глазами, худощавый парень с бородкой, девушка-подросток в размалёванной яркими красками мандалорской броне и представитель отдалённо гуманоидной расы, низким лбом, формой губ и волосатостью напоминающий питекантропа.
— Девчонка, что ли? Не проще было её изъять и отдать на воспитание нашим мандалорианам? — предложил Иан.
— Нельзя. Она из дома Визла, а у ребят на них с детства зуб. Маркиз её художеств долго не вытерпит, открутит голову, и дело с концом. А голова нам пока нужна. Знаешь, кто придумал схему генератора для системы "Двойник"?
— Неужели? — механик покачал головой. — В таком возрасте? Талантливая, однако, девочка.
— Цены бы не было, кабы не характер и не вечное желание что-нибудь взорвать. Не иначе, наследственное. И в качестве довеска – любовь к настенным росписям.
— Ты их так и собираешься держать на привязи?
— Пока да. Пусть лучше Синдулла и Джаррус выполняют мои задания…
— По большей части, совершенно бессмысленные, — усмехнулся я.
— Хоть бы и так. Они-то этого не знают. И тешатся чувством собственной значимости. По крайней мере, не будут искать связи с Сопротивлением и не нарвутся на каких-нибудь отморозков. Сам же говоришь: боец без работы – потенциальный преступник.
— Говорю, — кивнул я. — Как, ты сказала, зовут этого парня?
— Кейнан Джаррус, а что?
— Мне кажется, где-то я его уже видел… Мы не могли с ним раньше встречаться?
— Нет, вместе точно не встречались. Может быть, когда ты сам куда-то летал? На Ансионе, например? Или на Лантиллисе?
— Пёс знает. Вертится мысль, а ухватить не могу. Взгляд помню хорошо. А бородку не помню.
— Без бороды он ходил очень давно. Когда ещё носил имя Дюм, Калеб Дюм. Не напрягайся, отложи мысль на полочку, через некоторое время мозг сам всё вспомнит.
— Да, наверное. А что это у тебя за позывной такой? Фалкрам.
— Технический термин. Означает "опора" или "ось". Для этой публики самый подходящий смысл.
— Да. Покровительница и хранительница, — согласился я. — К тому же, оба значения созвучны твоему имени.
— Ну, это только мы с вами понимаем такие нюансы, — лукаво улыбнулась Осока, вновь стрельнув глазами в сторону Бока. Парень всё это время сидел, хлопая глазами, он из нашего разговора если что и понял, то отдельные слова.
— Новые сложности, господин капитан? — спросил он у меня.
— Нет, всё по плану, рутинный доклад полевых агентов, — сказал я.
Пятичасовой перелёт прошёл в обстановке нарастающей нервозности. Механики в машинном отделении в два голоса ругали какой-то прибор, никак не желающий "мычать и телиться". Пятерня успел вычистить до блеска весь и без того ухоженный корабельный арсенал, проверить хранящиеся в трюмных нишах запасные ракеты. Нола, чтобы заняться хоть чем-то, разбирала архив своей тётушки в памяти Кьюти, читала нам с Осокой выдержки из старых отчётов, мы – слушали, хотя и успели уже просмотреть эти файлы по дороге на Куларин. Что касается Бока, то он, посидев немного с нами и убедившись, что Наследница не изволит обращать на него внимания, отправился шляться по кораблю. Разглядывал декор, вывешенные в лифтовых холлах флаги планет. Думаю, прогулка вышла весьма познавательная. Интересно, сообразил он или нет, что некоторые открытые настежь двери при его приближении закрываются не случайно? В итоге парень угомонился и присел рядом с Пятернёй.
— Сначала даже пытался помогать, — сообщил нам тот, зайдя в рубку.
— И? — поинтересовалась Осока.
— Слабовато. То ли инструкторы были паршивые, то ли сам не особо старался.
— Зато красиво говорить умеет, — буркнула себе под нос Нола. — В музыке разбирается и все клубы на планете знает.
— Тогда понятно, чем он занимался вместо дела.
— Что, не понравился он тебе? — спросил я Наследницу.
— Не нравится – это другое. Он мне просто никак, — пожала плечами девушка.
— А вот интересно, — сказала Осока. — Допустим, тебе придётся выбирать между двумя кавалерами: один тебе нравится, и только, лидерских качеств нет, другой – "просто никак", зато лидер. Кого ты выберешь?
— Будучи Наследницей Крови, я обязана всегда иметь в виду интересы клана… — Нола как сидела на полу у наших ног, так и запрокинула голову на колени к Осоке, чтобы взглянуть ей в глаза. — Поэтому, наверное… отошью обоих. Подожду парня, который нравится и хоть чуть-чуть способен руководить. Или лидера, который немного нравится. Но лидер – это огромный риск, что тебя просто охмуряют, правильное слово?
— Правильное, — подтвердила Осока.
Я не мог не улыбнуться. За год знакомства Нола великолепно усвоила язык, несмотря на то, что не летала с нами всё время, а бывала на корабле только тогда, когда мы возвращались в штаб-квартиру. Говорила Наследница грамотно и почти без акцента, постоянно пополняя словарный запас всем, что слышала от нас. Такое впечатление, что она, как когда-то Осока, запоминала новое слово с одного-двух раз. Всё это притом, что, в отличие от моей подруги, Нола раньше не знала ни одного из сходных языков. Как, кстати, и Рийо.
Рийо… Ну, вот, я снова думаю о ней. За время пребывания здесь я не раз и не два задавал себе вопрос: кто она для меня, Рийо Чучи? Начальница? Вот уж меньше всего! Да, я выполнял её задания, потому что должен же кто-то руководить, иначе наступит хаос. Да, уважал её знания, опыт, признавал лидерство, но никогда не чувствовал себя подчинённым. Впрочем, как, наверное, все на этом корабле и многие в Главном Штабе. Ближайшая подруга моей Осоки? Безусловно. В том числе. Сказать, что наши взаимоотношения исчерпываются лишь этим, тоже было бы неверно. Собеседник и близкий друг мой лично? Пожалуй, это точнее всего, хотя тоже не всё. Я давно уже знал, что Рийо относится ко мне не только как к другу, и старался не ранить её чувств. Избегал лишних прикосновений, долгих взглядов, вообще старался держать небольшую дистанцию, чтобы не вызывать у неё грустных мыслей. Рийо никогда не пыталась соперничать с Осокой, она ей уступила и просто существовала рядом, в орбите наших общих интересов и дел. И это привело к удивительному результату. Я стал замечать, что время от времени панторанка ведёт себя как заправская супруга. То проявит заботу, то поворчит для порядка в духе "конечно, главный в семье ты, но, всё же, не зарывайся". Самое забавное, в том же духе порой перепадало и Осоке. Вот как после всего этого относиться? Считать её ещё одной родственницей мне хотелось не очень: Рийо, всё-таки, ужасно привлекательная девушка и вполне в моём вкусе… Но – Осока… В общем, сложно это всё как-то и запутано.
После выхода на досвет Осока, прикрыв глаза, несколько минут "слушала эфир". Наконец она тряхнула головой, вздохнула:
— Тьма. Слишком много негативных эмоций. Давайте садиться, и обыщем рынок.
— Бок, Вам нужно прикрытие для встречи с агентами? — спросил я.
— Нет, так мы только привлечём внимание. Люди в данных кварталах появляются редко и выглядят совсем иначе.
— Я понял. Вот Вам комлинк, связывайтесь с нами, как только получите информацию. А мы поступим вот как. Разделимся и обойдём всё торжище. Есть тут какие-то особые правила поведения?
— В общем, нет. Как на любом базаре, вести себя поуверенней, — сказала Осока. — Вопросы задавать вежливо, на хамство вежливостью не отвечать…
— Потому что примут за слабость, — кивнул я.
— Пятерня, на попытку тянуть руки к Наследнице – бей сразу, здесь тебя правильно поймут.
— Не вопрос, — отозвался клон.
В таком порядке и отправились: Нола с охраной, остальные по одному, потому что рынок работорговцев занимал довольно большую площадь. За что люблю Империю, так это за честность. При Республике, как мне рассказывали, рабства официально не было, в то же время, женщинами-твилеками торговали практически открыто, используя "контракты". Палпатин, провозгласив себя Императором, сразу навёл порядок. Ввёл понятие государственного рабства для целых видов "недочеловеков" или уроженцев каких-то планет и запретил кому-либо торговать ими. А всеми остальными, кроме базлов, то есть, людей, отнесённых особым законом к базовой линии человечества – разрешил. Заодно обложив профессиональных торговцев лицензионным сбором, в целях пополнения казны. После этого ассортимент на рынке сильно расширился, а сами "торговые площадки" стали возникать в непосредственной близости от к Центральных Миров, ибо бояться больше было нечего. Разумеется, на таких рынках не торговали рабочей силой, чай, не средневековье на дворе. Продавали и покупали, преимущественно, слуг и сексуальных партнёров – чаще женщин, но не обязательно. Большинство рабынь традиционно составляли твилеки, однако, часто встречались также тогруты, наутоланки и чагрианки, остальных идентифицировать было труднее – возможно, жители слаборазвитых планет, не очень известные в Галактике. Причём, самое мерзкое, живой товар порой зазывал покупателей, нахваливая сам себя. Наверное, женщин можно было понять: разумному существу свойственно надеяться на лучшее, и они, должно быть, рассчитывали, что у нового владельца условия будут лучше, чем у торговца. Но, всё равно, ощущение создавалось неприятное. От обилия шумных, развязных торгашей уже гудела голова, а приходилось заговаривать с ними, спрашивать, выяснять… Ничего не поделаешь, иначе шанс найти Рийо серьёзно уменьшался.
— Господин разыскивает что-то конкретное? — раздался рядом со мной дребезжаще-скрипучий голос. Я обернулся и увидел фигуру в чёрном плаще. Зеркальные очки, хобот, напоминающий противогаз из скверной постапокалиптической драмы. Да это кубаз! Ты-то, голубчик, мне сейчас и пригодишься.
— Хочу женщину, твилеку, рутиан, с глазами вот такого цвета, — я продемонстрировал ему золотой кредитный полтинник.
— Позволит господин поискать для него? — кубаз протянул лапу.
— Ищи. Я буду в этой части рынка.
Кредитка исчезла в кулаке пожирателя информации. Ладно, не жалко, авось, действительно, что-то накопает.
К сожалению, кубаз тоже ничего не нашёл, однако, оказался на удивление честным малым. Примерно через полчаса он отыскал меня и сообщил, что такой женщины на рынке не продаётся.
— И не было? — спросил я. — У меня информация, что такую сюда привозили.
— Информация бывает ошибочной или неточной, — проскрипел кубаз. В руке его блеснуло золото. — Господин дал это. Отрицательная информация дешевле. Возьмите…
Отсчитал мне три десятки обратно и исчез в толпе. А я пошёл дальше. И где-то через полсотни шагов обнаружил, что невольничий рынок, оказывается, примыкает к другому, где торгуют дройдами и прочей электроникой. Ну, как у нас на Савёловской. Ряды прилавков, развешанные рядами разнокалиберные узлы, смутные силуэты комплектных машин в глубине магазинчиков. В другое время, как и механики, я с удовольствием побродил бы здесь, взяв таймаут от общения с работорговцами, но не в нынешней ситуации.
Я уже хотел развернуться и идти обратно, как вдруг замер, заметив краем глаза хорошо знакомое лицо. Проходящий вдоль ларьков мужчина со свёртком подмышкой носил гарибальдийскую бороду, с какой обыкновенно изображают Санта-Клауса, но это не помешало мне разглядеть, что он клон, той же самой "феттовской" серии, что и капитан Пятерня. А, главное, на нём не было имперского мундира! Это удача так удача. Специалистов в военном деле, лучших, чем солдаты Великой Армии, отыскать трудно. Каждый, кто прошёл Войну Клонов и уцелел, обладал колоссальным боевым опытом, и, пусть не всякий годился в командиры, инструкторы из них получались превосходные. Именно то, что требовалось нам: фирма росла, требовалось охранять всё большее количество доков и баз, а значит – учить всё новых бойцов. К сожалению, основная часть клонов продолжала служить в армии, теперь уже имперской, и покидать её не собирались. Ушедших на гражданку после Приказа 66 и последующей Чистки было отчаянно мало. За всё время нам удалось найти шестерых. Четверо теперь работали у нас, считая Пятерню. Пятым стал армейский майор по имени Бойл, но то, скорее, исключение, подтверждающее правило. Бойл когда-то знал Нолу, и именно ей удалось уломать ветерана уйти из Империи. Поэтому я поспешил вслед за клоном. Разговаривать с ним самому необходимости не было: Осока или Пятерня справятся гораздо лучше, главное, не потерять его из виду и по связи вывести ему навстречу наших. Но едва я протянул руку к панельке комлинка, как сзади на мой затылок обрушилось что-то тяжёлое…
Перед глазами плыл туман, в голове шумел сосновый бор, и ухали далёкие совы. Тем не менее, сквозь этот гул в ушах я смог различить бодрый голос:
— А парень-то не просто пижон, ха-ха, а настоящий собиратель редкостей! Глядите, у него, кроме меча, ещё символ набуанской короны и твилечий клановый знак. На какой только помойке нашёл? Не знаешь, брат, что это может быть за клан?
— Я в твилеках не очень разбираюсь, — отвечал другой голос, точно такой же, но с менее весёлыми интонациями. — Это у Блая, покойничка, можно было спрашивать, вот он сразу бы сказал.
— За что они его, ха-ха, и отравили!
— Совсем не за это, — произнёс третий, тоже трудноотличимый от первых двух, голос. Все три были очень похожи на голос капитана Пятерни. Значит, клонов, как минимум, трое?
Я заставил себя открыть глаза, это простое движение век отдалось болью в висках, тем не менее, я смог худо-бедно сфокусировать зрение. И увидел, что нахожусь в довольно большой, примерно шесть на шесть метров, комнате не жилого, а, скорее, промышленного вида. Небольшой склад? Заброшенный цех? Кроме мужчины, за которым я так опрометчиво попытался следить, в помещении присутствовали ещё двое бородатых – по галактическим понятиям – собратьев в полувоенной одежде. Вернее, у второго была не борода, а аккуратно подстриженные бакенбарды а-ля император Франц-Иосиф. Правый глаз его блестел белым зрачком электронного протеза, бровь и щёку пересекал сверху вниз старый шрам. Почти такой же, как я видел на портретах Анакина Скайуокера, только этот был длиннее и глубже. Сквозь шум в голове промелькнула мысль: а не тем ли самым мечом была нанесена и эта рана? Вентресс – она такая, она могла… Растительность третьего у нас на Руси назвали бы недельной щетиной, здесь, в Галактике, она тоже считалась "бородой", в базик стандарте просто отсутствовали другие термины. Именно этот третий, похохатывая к месту и не к месту, и перебирал вещи, вытащенные у меня из карманов и пояса.
— Очнулся, пижон? — ухмыльнулся одноглазый, наклоняясь ко мне. Ответить я не смог бы при всём желании: клоны связали меня холдербэндом, галактическим аналогом земного промышленного скотча, и им же заклеили рот.
— Крепенький, ха-ха! — отозвался небритый.
— Охотник? — спросил одноглазый у меня. — Не напрягайся, просто кивни.
Я помотал головой, вызвав вспышки боли и искр перед глазами.
— Да посмотри на него, ха-ха-ха, какой он охотник? — заметил небритый. — Разве что, любитель, от случая к случаю.
— Без разницы. Нужно выяснить, что он знает и с кем связан. Вот что, парень, — единственный глаз недобро буравил меня взглядом, — давай договоримся. Ты не орёшь, а тихо, спокойно рассказываешь мне всё. Иначе орать будешь по другой причине. Условились?
Я кивнул.
— Потерпи… — и он со всей дури рванул ленту, заклеивающую мне рот. Да больно ж, ёпэрэсэтэ! Но я сдержался и не проронил ни звука, только скривился инстинктивно.
— Кто тебя послал? — задал одноглазый первый вопрос.
— Никто, — сказал я. — Увидел вот его на рынке и решил познакомиться.
— Чтобы потом получить с имперцев пачку кредитов за дезертира?
— Делать мне больше нечего! — возмутился я. — Я и без их поганых денег нормально зарабатываю.
— Какой брезгливый нашёлся, ха-ха! — вставил небритый. — Все вы "нормально", а представится случай – своего же соседа за десять косых заложите. А?
— С кем связан из имперцев? — продолжал допрос одноглазый.
— Ни с кем, — честно ответил я.
— Ой, не ври мне, парень! Я ведь могу по-другому подойти, — он взял меч, погладил кнопку включения, нажал. — Какой чистый цвет. Давно я такого не видел. Ну, что? Пальцы по одному или все сразу?
Сказать, что мне было страшно – ничего не сказать. Скверно, когда тебя пытает враг, но во сто крат хуже, когда свои.
— Не надумал сказать правду? — как-то буднично поинтересовался одноглазый.
— Уже сказал, — ответил я. — А ты не веришь. Верно мне говорили, что клоны бывают очень упрямы.
— Ужасно, — криво усмехнулся одноглазый. — И я тебя дожму.
— Погоди-ка, — вмешался бородатый. — Я, кажется, знаю, чей это меч. Ты, думаю, тоже догадываешься.
— С чего бы?
— А с чего ты вдруг вспомнил про Блая? — бородатый снова обратился ко мне: — Что у тебя с Секурами, парень?
— Приглядываю за одной девочкой, — сказал я.
— Откуда меч?
— Мы стояли в Старой Читальне, и он выкатился мне прямо под ноги.
— Сам? — удивился небритый.
— Смерти нет. Есть Сила, — я попытался пожать плечами, под лентой получилось невыразительно.
— Ты веришь в эти сказки, Рекс? — хмыкнул одноглазый.
— Я допускаю такую возможность, — ответил бородатый Рекс. Постойте-ка… Рекс?? Неужели тот самый?? Моя реакция не укрылась от небритого.
— Глядите, парню известно это имя! — заметил он.
— Естественно, — сказал я. — Что ты вколол тогда Пятерне, что он пролежал в коме до самой Империи?
— Ого, — покачал головой Рекс. — Об этом не рассказывают в каждой кантине. Давно его встречал?
— Сегодня утром, на корабле. Можем связаться хоть сейчас, — я указал глазами на свой комлинк.
— Какой канал?
— Первый, — немного схитрил я. Дождался, пока Рекс нажмёт настройку и вызов, усмехнулся – маленькая месть за недоверие – и произнёс:
— Осока!
— Здесь! Куда ты пропал?? Я обзвонилась, и Падме уже на нервах…
Реакция капитана Рекса на голос моей подруги была примерно такая, как я и ожидал. Шок, смешанный с восторгом.
— Настойчиво пригласили в гости, — объяснил я подруге. — С тобой хочет говорить капитан Рекс.
— Рекс??
— Это я, коммандер, — клон чуть наклонился к прибору, голос его дрогнул. — Рад, что ты жива.
— И я очень рада тебя слышать. Где находитесь?
— Промышленный район, восьмой квартал, строение 4.
— Будем через семь минут, — Осока отключила связь.
— Неужели коммандер Тано? — удивлённо пробормотал небритый. — Парень, ты полон сюрпризов.
Он достал нож и принялся резать связывающую меня ленту сверху. Одноглазый рассёк витки, опутывающие ноги, отодрал остатки от штанин и ботинок.
— Показалось, я услышал ещё одно имя, — медленно произнёс Рекс, который, естественно, из нашего "обмена" с Осокой ничего не понял. Я кивнул и под требовательный писк своего комлинка ответил:
— Это, как раз, к вопросу о вере в призраков. Отвечайте. И проектор включите.
Первыми словами Падме были… правильно:
— Ты как маленький, честное слово! Что у тебя… — и тут при помощи проектора она увидела клонов. — Рекс?
— Так точно, госпожа Сенатор, — глаза Рекса в этот момент надо было видеть. — Вы… живы, мэм?
— Не совсем, но это долгая история. Кто это с Вами? Помнится, вот Вы служили с магистром Пло Куном?
— Да, мэм. Вольфи, мэм, — отрапортовал одноглазый.
— Грегор, мэм. Двести двенадцатый батальон генерала Кеноби, — небритый ухмыльнулся. — Отшибленные мозги.
— Да, помню, я вручала Вам медаль за одиночный рейд.
— Счастливы видеть Вас, Сенатор.
— Какой я теперь сенатор, так, компьютерный фантом. Так или иначе, буду рада видеть вас у себя на борту. А с тобой я дома поговорю, — добавила кузина персонально для меня.
— Вот так, — сказал Рекс своему одноглазому собрату, когда изображение погасло, — а ты "призраки", "не верю".
Осока влетела в помещение вихрем энергии и энтузиазма. Всех узнала, начала здороваться, и только потом в дверях показались Пятерня и Нола.
— Ой, сколько наших! — воскликнула твилека, немедленно вызвав к себе общую симпатию.
— Вы, случайно, не родственница Мастеру Секуре? — поинтересовался Грегор.
