Первая делегация прибыла на Кирос в восемь тридцать утра. Через полчаса – вторая. А затем началась форменная чехарда, корабли приземлялись с интервалом две-три минуты. «Амидала», как когда-то, в системе Араг, превратилась в мобильную диспетчерскую. Натуа, панторанка Ливэ Онитанти и фаргулка Маграс Керр, расположившись треугольником вокруг главного голопроектора, отслеживали обстановку вокруг планеты и космопорт. Нам с Эрдени достались посадочные площадки Города Мастеров. Полулёжа в откинутых назад пилотских креслах, мы наблюдали за небосводом, то есть, разумеется, его изображением на рубочном блистере. Как ни хотелось посадить каждую делегацию на Остром мысу и встретить подобающе прямо у трапа, это не представлялось возможным: их было слишком много! Не заставлять же важных персон ждать в космосе? Поэтому приняли волевое решение: на мыс сажать, кого можно, выбирая из очереди наиболее манёвренные корабли, ну, а кого не успеваем, направлять в порт. Оттуда делегации доставляли к ратуше на спидерах и встречали с не меньшими почестями. Корабли у гостей были самых разных типов. Многие представители прибывали на корветах кореллианской «консульской» серии, уже не выпускаемых, но не потерявших «статусности», так как они имели гиперпривод класса 1.5, для простых смертных в Империи запрещённый. Другие успели заменить их на более современные модели, семейства CR. Третьи, менее зажиточные, пользовались кто чем: различными типами космических яхт, GX-1 в люксовой модификации, «Гоцанти», даже обычными грузовиками. Некоторые типы я видел впервые. Станция наблюдения на горе и новые голокамеры, установленные в ратуше, давали превосходное изображение, а кое-что с нашего пустыря неплохо наблюдалось и собственной оптикой «Амидалы». Увы, детально разглядывать корабли и существа, из них выходящие, времени не было. Вместо этого мне приходилось переругиваться с посольскими «водилами», многоопытными, но привыкшими к более неспешному и вальяжному маневрированию, одних подгонять, других придерживать. Эрдени было чуть легче, за штурвалами спидеров сидели наши ребята, они, в отличие от персональных пилотов, командам диспетчера подчинялись беспрекословно.

– Помедленнее, пожалуйста, я записываю, – сказала в один из моментов Падме.

– Что? – не понял я.

– Тот пилотяга, думаю, в жизни не слышал столь красочных оборотов в свой адрес.

– Нечего тупить на взлёте и занимать эшелон с такой важностью, будто он «пэрвий орэл в этот гори»! – огрызнулся я. – По-русски я б ему ещё не то…

– А ты по-русски и выразился, – хихикнула Эрдени. И снова включила свой микрофон. – Э-э… двадцать седьмой, в круг! Двадцать первый, поживее освобождаем поляну!

– Причём, без мата, что характерно, – добавила Падме, видя, что я кошусь на Тано-младшую и явно собираюсь покраснеть.

– Богатый опыт починки компов в бухгалтерии, – облегчённо сказал я. – Там редко, но встречаются девочки, которых подобные слова смущают. Правда, после первого годового отчёта таких, как правило, не остаётся. Всё, работаем.

Мимолётная сценка несколько разрядила напряжение и позволила нам благополучно руководить воздушным дурдомом до той минуты, как я в очередной раз произнёс стандартное:

– Площадка свободна.

А Натуа откликнулась:

– Прибывающих нет.

Я посмотрел на часы. Однако! Свистопляска продолжалась больше четырёх часов. Сколько же за это время мы приняли рейсов? Думаю, больше ста.

– Алекс, я разомнусь немного? – Эрдени вытянула шею и красноречиво покосилась на дверцу в стене рубки, за которой находились умывальник и санузел.

– Иди, конечно, а потом меня подменишь, – разрешил я.

– Ну, как тебе понравилась «сидячая работа» диспетчера? – лукаво поинтересовалась у тогруты Натуа, когда та вышла из санузла.

– Ни за что на свете! – взмахнула руками Эрдени, вызвав снисходительные смешки остальных женщин.

– Некоторые, между прочим, каждую смену так работают, – гордо заметила пушистая Маграс, шевельнув кончиком хвоста.

– Ага, некоторые и языком умываются, – буркнула по-русски Эрдени. – От такой работы я за неделю ситом стану.

– Отдыхайте, ребята, – сказала фоллинка. – Теперь большого наплыва не будет, мы втроём управимся.

За четыре с лишним часа огороженный сектор Города Мастеров превратился в шумное и людное местечко. Немудрено, сотня делегаций – это, по самым скромным оценкам, больше тысячи разумных существ. Представители планет и рас и их обслуживающий персонал обустраивались в отведённых им коттеджах или перемещались по улицам, останавливались, беседовали друг с другом. Им помогали девушки, одетые в одинаковые голубые с ярко-синей отделкой костюмчики: топ-безрукавка, асимметричная юбка, отдельные рукава-митенки и невысокие ботинки. Одежду для персонала придумала Ашара Зитани, та самая преподавательница изящных искусств, которую мы вытащили из имперской тюрьмы на Шили вместе с Ирис Тано и тогрутами-мужчинами. А пошивом занимались здесь, на Киросе. Ашара придумала и универсальные головные уборы, которые подходили женщинам большинства рас – и людям, и твилекам, и тогрутам, и чагрианкам, и даже икточи, хотя их у нас и не было. Именно такая ажурная конструкция красовалось сейчас на голове у Эрдени. Нижние концы убора, обрамляющие скулы, уходили под лекки, там скрывались наушники и микрофон комлинка, верхняя часть лежала меду рожек, продолжаясь до затылка. Налобник украшали три прозрачных страза, расположенные в форме треугольника, и два меньшего размера над глазами. Посторонним незачем было знать, что за ними прячутся миниатюрные голокамеры и осветительный прибор. Едва мы вышли из-за крайних коттеджей и оказались на улице, к Эрдени тут же направились двое серолицых, тонких, словно иссушенных людей расы фост и задали вопрос, как пройти к нужному коттеджу. Она бойко объяснила, более того, предложила проводить. Фосты вежливо отказались, заверив, что теперь найдут дорогу.

– Тебя твоя начальница не хватится? – спросил я.

– Хватилась бы – уже позвонила бы, – рассудительно ответила Эрдени, постучав по наушнику. – Вон, кстати, Рийо, подойдём?

– Обязательно. Должен же я спросить, чем ты завтра занята, раз тебя саму это не беспокоит!

– Меня гораздо больше интересует, кто эта женщина, с которой она беседует.

– Со спины трудно сказать, – пожал плечами я. – Кажется, кто-то знакомая, но не с базы точно. А-а, знаешь, кто это? Рила Рэйсс, жена хранителя Великой Библиотеки! Неужели и её припрягли?

Оказалось, что да, и не только её. Панторанка и супруга Библиотекаря Джин-Ло Рэйсса в настоящий момент обсуждали, как распределить людей Рилы. Чтобы не мешать, я остановился чуть в стороне и придержал за локоть Эрдени.

– Красивая, – прошептала она. – Осока говорила, что она с Датомира, ведьма?

– Да. Силовой толчок в её исполнении видел собственными глазами. Точнее, притягивание предмета.

– О, Алекс? – Рила повернулась к нам. – Добрый день, как поживаете?

– Добрый день, последнее время, вроде бы, неплохо.

– Нашли свою планету?

– Да, и, в том числе, благодаря Вашим стараниям.

– Всегда приятно быть полезной, – она поправила волосы.

– Позвольте представить: младшая дочь семьи Тано, Эрдени.

– М-да-а? – просияла Рила. – Та самая, что играет с водой? Очень-очень рада! С Вашей мамой я уже имела удовольствие познакомиться. Я – Рила Ти из организации «Агенты Оссуса».

Хм. Это псевдоним, или она назвала себя девичьей фамилией? Я взял этот факт на заметку, подобные детали всегда нужно выяснять, чтобы не попасть впросак.

– Между прочим, Эрдени сегодня с нами движением рулила, – тихо прокомментировал я по-русски для панторанки.

– Молодец. И остальные тоже. Отлично справились с наплывом гостей, – похвалила Рийо.

– Завтра чем загрузим? Девушка так и рвётся в бой.

– Неужели? – панторанка скептически покосилась на Тано-младшую. – Оставь пока при себе на непредвиденный случай. Напряжёнки с персоналом теперь нет, Рила привезла четырнадцать человек, из них восемь женщин, и все дружат с Силой.

– Ладно, тогда будет при мне, – кивнул я и поинтересовался: – Как идёт процесс встречи и размещения?

– Без эксцессов… почти, – панторанка старалась говорить с приличествующей долей огорчения, но губы её помимо воли растягивались в улыбке. – Сенатор от Набу грохнулся прямо посередине прилётной дорожки.

– Джа Джа Бинкс в своём репертуаре, – притворно вздохнула Падме, появляясь рядом с нами, видно было, что и голограмму разбирает смех.

– Королева? – Рила с интересом разглядывала её. – Добрый день. Рада видеть Вас воочию.

– Взаимно. Мы, кажется, переписывались по Голонету?

– Да-да, я отвечала на некоторые запросы.

– Падме, пожалуйста, осторожнее с прогулками, – предупредила Рийо. – В составе делегации не только Бинкс, но и твоя племянница.

– Рюу?

– Нет, младшая, Пуджа, её выбрали Представителем.

– Совсем взрослая, ей ведь столько же, сколько и Ноле, – вздохнула Падме. И, предупреждая ответную реплику панторанки, добавила: – Конечно, я не стану ей показываться, как бы ни хотелось. Посмотрю издали, и только.

– Вот! Мудрое решение, – кивнула Рийо. И обратилась к датомирке: – Итак, Ваших парней мы задействуем сегодня, а девушек завтра, с утреннего заседания. Одежду для них изготовят к сроку, Правитель твёрдо обещал.

– Хорошо. Учтите только, что нас девять, а не восемь. Я прилетела не затем, чтобы вести летопись в уголке. Могу быть референтом или официанткой, что угодно.

– Посмотрим по расстановке. А сейчас извините, нужно идти. Прибывает корабль с Тариса.

– Подходят к атмосфере, – подсказала Падме. – До посадки семь минут.

С Острого мыса как раз снялся, уходя на стоянку в космопорт, очередной ярко-красный «консульский корвет» делегации. Под сводом нижнего зала ратуши правитель Рошти и его помощники беседовали с прибывшими существами, гуманоидами явно водного происхождения, потому что вытянутые сплюснутые головы их сильно напоминали переднюю часть самого большого ската Земли – манты. У них имелись даже «головные плавники» по бокам рта. Глядя, как они слегка поворачивают головы, чтобы лучше видеть одним глазом собеседника, я подумал, что довольно трудно становиться разумным существом, не имея бинокулярного зрения. С другой стороны, угол обзора у них, пожалуй, был близок к круговому.

– Как они называются? – спросил я у Рийо.

– Селкаты, – сказала она. – Когда-то были очень интеллигентной и мирной цивилизацией, а в последние десятилетия сильно обеднели. Молодёжь идёт в наёмники, в пираты, работать хотят немногие.

– Неудивительно, при имперской политике.

– Нет, это раньше началось, до войны ещё. Не знаю точно, почему, как-то не было возможности изучить вопрос.

«У меня была, – сообщила нам в наушники Падме. – Торговые войны фармацевтических компаний. Селкаты, в основном, производят лекарства, а на этой ниве конкуренция год от года растёт».

– Вас проводят в коттедж, друзья мои, там есть всё необходимое, – сказал, тем временем, Рошти. Увидев, кому он собирается поручить сопровождение, я подтолкнул Эрдени, и девушка, правильно интерпретировав посыл, шагнула вперёд:

– Я провожу, сэр!

– Вот, очень хорошо.

Кассия и ещё одна тогрута в униформе остались рядом с нами. Костюмы их чуть отличалось от остальных. Головной убор украшал дополнительный элемент, стилизованный лист папоротника, возвышающийся надо лбом, словно кобра на венце фараона. На рукавах имелись яркие полосы, такая же полоса углом вверх, как шеврон, проходила по спине, позволяя издалека определить: это – распорядители, к ним можно обращаться тогда, когда другой персонал помочь не смог. Мне не потребовалось вглядываться, чтобы узнать Осоку, уж её-то я видел с несколькими вариантами раскраски на лице. Сегодня она нарисовала себе примерно такую же «маску», как у сестры, только закрашенные области расположила выше, не захватывая щёки.

– Привет, – тихо сказал я.

– Привет. Эрдени уже к тебе прилипла? – насмешливо прищурилась подруга.

– Зря ты. Она сегодня так поработала диспетчером, выложилась в полную силу.

– Молодец, что сказать.

– У вас тут как? Орра Синг, случайно, не прилетала?

– Ну, нет, конечно, не совсем же она дура, светиться официально! А вот кое-кто ещё прилетел. Помнишь имперскую агентессу с ментальным блоком?

– Ту, которую ты не тронула при отлёте с «Румелии»? Она здесь?

– Да. И очень хитро замаскировалась.

– Тебя она, надеюсь, не узнала?

– Нет, я бы почувствовала. Тогда бы пришлось брать сразу.

– А так пусть пока работает?

– Конечно. Не забывай, чей заказ выполняет Синг, не исключено, что ей послали поддержку. Спугнём ещё, гоняйся потом.

– У меня тоже для тебя интересная новость, – и я рассказал то, что узнал от детей о доносчике Тудхи.

– М-да, эта субстанция всплывает при любых условиях и на любой планете, – вздохнула Осока. – Стемнеет – отправим разведчиков, пусть повесят на дом систему наблюдения.

Тем временем, над Острым мысом снижался, заходя на посадку, корабль делегации Тариса. Обтекаемый корпус его сверкал так, что глазам было больно.

– Нубиец? – пробормотал я. – Это, случайно, не копия кое-чьей яхты?

«Нет, это „Крилл-722“, силуэтом они похожи, но этот в два раза крупнее», – поправила Падме.

«Семьсот двадцать второй» приземлился носом к ратуше, откинулся трап – здесь он располагался в передней части обитаемого отсека и открывался вперёд, а не назад – и из корабля появились делегаты. Впереди шествовали четверо: человек средних лет с небольшими залысинами по бокам высокого лба и крупным широким носом, красноглазый дурос, головастый бит и наш знакомый Динэк Вао. За ними двигались помощники – мужчина опять же человеческой расы, виски которого украшали пышные бакенбарды, и девушка-твилека. Опознать в скромно потупившей глазки секретарше в длинном платье джедая-историка Рати Ситру можно было не без труда. Голову её покрывал полупрозрачный платок, отбрасывающий тень на лицо, а походка сейчас ничем не напоминала плавную, но пружинистую обычную поступь. Надо же ухитриться семенить так, будто она в Японии стажировалась и целыми днями носила кимоно и гэта! Следом на прилётную дорожку сошли представители ещё семи видов. Иторианин, куаррен, тоненькая женщина-родианка, сниввианин, за ними катар, похожий на человекообразного льва, громадный густолохматый вуки… и – вот сюрприз! – ещё одна знакомая женщина, расы тиилин. Она тоже сильно изменила внешность. Полупрозрачная туника из небесно-голубой материи позволяла различить тонкий чёрный комбинезон, плотно облегающий великолепную фигуру, огненно-рыжие волосы были зализаны вверх и прихвачены «гимнастической» заколкой-корзинкой, обнажённые руки унизывали многочисленные браслеты разной толщины.

– Какая многонациональная планета этот Тарис, – удивлённо покачала головой Кассия.

– Ещё не все прилетели, – заметил молодой мужчина из состава комитета по встрече. – Насколько я помню из справочника, всего там живут семнадцать разумных видов.

Динэк Вао, между тем, отыскал глазами нас, улыбнулся, вежливо наклонил голову. А делегат-человек, очевидно, руководитель всей делегации, уже здоровался за руку с Рошти.

– Смотрю, вы пригласили ещё одного специалиста по Орре Синг? – спросил я своих дам, кивая на тиилинку.

– Мне показалось, это будет полезно, – сказала Рийо. – Латс долгое время с ней работала, знает все повадки и, так сказать, особенности, – она красноречиво постучала пальцем по виску. – А заодно отвлечёт внимание от кое-кого ещё, владеющего Силой.

– Ну, правильно, – одобрил я. – Кстати, Асаж тоже здесь?

На лицо Рийо набежала тень. Девушки переглянулись, потом Осока сказала:

– Не хотели мы тебе говорить, ты к ней так хорошо относишься. Знаешь, кто взял заказ на твоё устранение?

– Не может быть!

– Тем не менее, подтверждённый факт, – развела руками Рийо. – Передал агент из Гильдии охотников.

– Ну… может быть, у неё была какая-то причина… – неуверенно произнёс я.

– Алекс, я очень на это надеюсь, – страдальчески сморщила лоб Осока. – И Рийо, вот, тоже считает, что нужно ей доверять. Но, согласись, сейчас во всём этом разбираться как-то не ко времени. Других забот полон рот.

– Закончится ассамблея – увидимся с ней и всё выясним, – поддержала панторанка.

Я только вздохнул. Когда имеешь дело с противником, владеющим Силой, на счету каждый боец с джедайскими способностями. Правда, теперь с нами полтора десятка чувствительных к Силе агентов и среди них – датомирская ведьма, а те, по словам Осоки, большие мастерицы телекинеза и наведённых галлюцинаций, но какова она в бою, вот вопрос?

– У вас какие-то невесёлые лица, – сказала, подходя, Латс. – Проблемы?

– Надеюсь, что просто недостаток информации, – Осока покосилась на неё, затем на меня, губы её тронула улыбка: – Алекс, ты, случайно, не знаешь, кто эта милая девушка? Очень знакомое лицо, не могу вспомнить. То ли модель, то ли актриса…

– Забываешь про уровень мероприятия, – я тоже говорил на базик, чтобы Латс понимала. – Наверняка кто-то из высшего общества, баронесса или графиня.

– Шли бы вы оба, а? – пробормотала тиилинка. На её фиолетовой коже румянец смущения заметен меньше, чем у более светлых Рийо или Нолы Секуры, но Латс выдало стремление спрятать глаза.

– Тебе на самом деле очень идёт, – сказал я уже серьёзно.

– Надеюсь, не очень заметно, что я не привыкла носить такое?

– Совсем не заметно, – заверила её Осока. – Держишься с достоинством, как и всегда. Дамы и господа! – произнесла она громче. – Прошу за мной, я провожу вас к коттеджу.

Разговор о Вентресс и заказе расстроил меня не на шутку. Да, я и в самом деле относился к ней хорошо, да, считал, что злодейские замашки у неё в прошлом. И у меня не укладывалось в голове, что она может убить кого-то из нас за вознаграждение. А вечером в каюте меня ожидала ещё одна неприятная тема. Осока обнаружила световой меч, тот самый, что я подобрал тогда в Храме джедаев. Пока Ирис и Инкип Риен Шо вели переговоры с Рошти, я смастерил для него подставку с креплением на случай болтанки. Чтобы установить в рубке корабля… когда-нибудь потом. А сам меч убрать позабыл. Осока не стала ругаться в прямом смысле слова, вместо этого прочла небольшую лекцию о том, что меч – душа саму… простите, джедая, как его собирают с помощью Силы, как он сопровождает рыцаря всю его жизнь до последнего часа. И нехорошо брать меч без разрешения, в том числе, оружие павшего бойца, всё равно, что с могилы. Вот лично она не против, если с ней что-нибудь случится, чтобы её мечи остались у меня на память, но не так же. И вообще, нужно сделать мне собственный, только кристалл брать не на Илуме, а, например, велморит…

– Подожди, пожалуйста, – становил её я, видя, что подругу слегка занесло. – Ответь мне на один вопрос. Когда ты входила в зал, ты видела меч, лежащий отдельно от остальных?

– Нет, не видела.

– Точно?

– Абсолютно. Если бы и увидела, положила бы к остальным. Почему ты спрашиваешь?

– Да потому, что я его подобрал у самых ног. А стоял я, как ты помнишь, метрах в двух в стороне. Понимаешь? Будто мне его специально…

– М-м. Думаешь, Призраки в Силе?

– Не знаю, но не мог я его не взять. И… только не смейся. Мне показалось, что вслед мне кто-то сказал три слова. «Используй во благо».

– Вот даже как… Тогда это, действительно, Призраки, – Осока обняла меня, погладила по спине. – Прости. Отчитала тебя ни за что.

– Что ты, было очень познавательно, – примирительно сказал я. – Раньше я как-то не догадался обо всём этом спросить. А нельзя выяснить, чей это был меч?

– Не уверена, – покачала головой Осока. – Мечами такого типа пользовались многие рыцари. И магистры. Был бы цел профессор Хаян, это храмовый дройд-конструктор, помнишь, я тебе говорила, он бы сразу сказал, кто владелец.

– Ну, а всё-таки, у кого были похожие мечи?

– Говорю же, у многих. У магистра Ки-Ади-Мунди и его учеников. У Хетта. У мастера Толме… – Осока, как мне показалось, хотела назвать ещё кого-то, но промолчала. Вздохнув, добавила: – Надо запросить Библиотеку, возможно, у Рэйсса есть база. Идём ужинать.

«Ассамблея добропорядочных граждан» открылась на следующее утро в десять утра по местному времени. Правитель Рошти сказал речь:

– Друзья мои, обойдёмся без долгих предисловий. Всем известно, зачем мы собрались. Поэтому – прошу. Делитесь опытом, позитивным и негативным, выдвигайте идеи.

И вышел из фокуса голокамер. Представители планет и видов восприняли как руководство к действию и его слова, и стиль. Лишь некоторые из них многословно жаловались на действия имперских губернаторов и наместников, остальные приводили конкретные факты и ситуации, рассказывали, что сделать удавалось, а чему имперские чиновники препятствовали упорно. Как правило, с наместниками, то есть, представителями Императора, не имеющими в распоряжении гарнизона, договариваться было проще, впрочем, и среди них встречались самодуры, чуть что – «вызову крейсер». Подпёртые военной силой губернаторы проводили более жёсткую политику, часто игнорировали местные власти полностью. В принципе, ничего удивительного: гарнизоны имперцы размещали на планетах, где население не отличается покорным нравом. Самым скверным вариантом было «губернатор из местных» на планетах со смешанным населением. Что-то вроде: «Ти быль уголовникь? Гут. Теперь ти есть бургомистр!» В Империи не только шлемы штурмовиков напоминали гитлеровские.

– Тебе интересно? – спросил я Падме. Эрдени и я наблюдали за происходящим вместе с ней, в комфортных условиях корабельной рубки.

– Очень, – кивнула голограмма. – Я, всё-таки, при жизни занималась политикой. А тебе нет?

– Не всё. И голова от обилия информации начинает пухнуть.

– Это оттого, что ты меньше владеешь темой. Отвлекись, тем более, есть повод. У нас гости.

– Мы опять будем рассказывать деткам сказочки? – простонала Эрдени. Накануне ребятишки Кассии к кораблю не приходили, но Тано-младшей хватило и предыдущего вечера.

– Чует моё сердце, у них какое-то дело, – сказал я. – Посмотри на серьёзные мордашки.

И точно. Завидев меня на трапе, Паван и его сестрёнка бросились навстречу, чуть не крича:

– Женщина! Странная такая!

– У забора!

– Спокойно, тихо, – я успокаивающе поднял раскрытые ладони. – И рассказывайте по порядку.

– Мы наблюдали за забором, – начал Паван, – на той стороне, у протоки… Там ведь с вашего корабля не видно, враг может поплыть под водой и пробраться. А тут она. Постояла на берегу, вроде как, на воду смотрела, потом ушла.

– Может, просто приехала из другого посёлка посмотреть на гостей? – подсказала Эрдени, спускаясь вслед за мной. – Тогрута?

– Да, и одета, как у нас принято, – подтвердил Паван. – Только… ходит как-то странно…

– Хромает? – предположил я.

– Нет. Просто как-то вот…

– Руки она всё время в карманах держала, – Киран изобразила, как именно. – Неудобно же идти так.

– Да, и я подумал, может, там бластеры у неё?

– А вот руки – это серьёзно, – встревожился я. – У нашего врага очень длинные и тонкие пальцы, не такие, как у людей. Увидите такие – бегите со всех ног. И тётку ту увидите – тоже держитесь подальше.

– Мы не боимся! – возмутился Паван.

– Верю. Но она любит захватывать заложников, понимаешь? Мы же не хотим, чтобы она выбрала Киран?

Пискнул комлинк.

– Падме мне всё транслировала, – сообщила Осока. – Ребята просмотрели записи. Женщина на них есть. Но. Ни одной камере она не позволила зафиксировать лицо целиком.

– Тогда это точно она. А рожки – маскировка.

– Похоже, похоже, – задумчиво произнесла Осока. – Прогулялась, осмотрела наши датчики, поняла, что поверху не пройти, под водой – тоже. Вернётся ночью. И пойдёт единственным оставленным для неё путём.

Орра Синг, разумеется, не могла знать, что ночной караул у нас вдвое больше дневнго, и что появления злоумышленника мы ожидали изначально. Поэтому никакого аврала не было. Все, кому положено, в этот день спокойно легли спать, не спали только у нас, на штабных кораблях. К полуночи уложить удалось лишь двоих – гиперактивных детишек Кассии, которых Рийо распорядилась перевести на «Амидалу» вместе с матерью, чтобы не полезли куда-нибудь по собственной инициативе. Правда, для этого Осоке пришлось пожертвовать собой и признаться: наши с Эрдени рассказы – о ней. Павану и Киран дали подержать световые мечи, а жёлтый, которым нельзя обжечься, позволили по разу включить. После этого оба тогрутёнка, как привязанные, отправились за своей героиней в каюту и послушно легли спать, попросив одну – всего одну! – историю из её прошлых похождений.

– Спят, – сообщила довольная Осока, возвратившись в рубку.

– Отлично, – Эрдени зевнула.

– Шла бы ты тоже? – предложила ей сестра.

– А вы?

– Мы? Сейчас проведаем делегацию Тариса, а дальше до утра будем дежурить посменно, нет смысла бодрствовать всем.

– Я с вами!

Над Городом Мастеров дул тёплый ароматный ветерок, шелестя зеленью палисадников. Дневная жара отступила, и на улице, пожалуй, стало даже приятнее, чем в близкой к идеалу атмосфере корабля. На небе не было ни единого облачка, и тысячи звёзд светили с хрустально-чистого небосвода, загадочно мерцая. Ближе к горизонту сияла серебром полоса спирального рукава.

– Начал забывать, как выглядят звёзды с поверхности планеты, – с улыбкой сказал я. – Здесь они крупнее, чем на Земле.

– Ну, да, – кивнула Осока. – Расстояния между звёздами меньше, чем у вас, вот и видны лучше. Вот ту пару видишь, яркая белая и оранжевая? Выше и правее ещё две слабенькие, нижняя – Виласса.

– Дом, – тихо сказала Эрдени. – Вот куда бы я полетела… на каникулы.

– А насовсем вернуться не хотелось бы?

– Может, и да. Немножко. Но я ведь Тано. Среди одних наших мне будет скучно.

Коттедж делегации Тариса располагался на краю импровизированной посадочной площадки, однако, чтобы войти, требовалось обогнуть его – дверь, естественно, находилась со стороны улицы. Пограничники в прихожей были начеку и впустили нас, лишь убедившись с помощью сканеров, что никто из нас не замаскированный террорист. Из дверей нижней гостиной на освещённый рассеянным светом пол прихожей ложилась золотистая дорожка. Оттуда слышалась музыка. Некрасивый большеголовый сниввианин, склонив голову так, что виднелась круглая лысина-тонзура, свойственная этому виду, вдохновенно перебирал струны кветарры. Изобретателями этого инструмента, имеющего, в отличие от земных гитар, восемь струн, считаются забраки, но в Галактике на нём играют большинство гуманоидов, у кого достаточно гибкие руки. Сниввианский делегат владел кветаррой виртуозно, слушать его было не меньшее удовольствие, чем гитаристов из Латинской Америки. Собравшиеся в гостиной моё мнение явно разделяли. Положив голову на сцеплённые пальцы рук, слушала родианка, рупоры-антенны на её голове чуть покачивались, тонкий рот-трубочка улыбался. Задумчиво смотрел куда-то вдаль Динэк Вао. Прикрыл глаза от удовольствия катар. Лицо тиилинки озаряли безмолвные переливы эмоций. Рати, с подчёркнутой небрежностью подперев рукой щёку, незаметно отодвинула от виска край головного убора вместе с ушным фильтром, чтобы полнее насладиться звучанием. Эрдени, обойдя сзади диван, с детской непосредственностью ткнулась щекой в основание лекки джедайки-историка, та, подняв руку, потрепала её полосатые хвостики.

– Всё в порядке? – спросил Динэк в паузе между мелодиями.

– Да. Сегодня она не придёт, – ответила Осока.

– У меня тоже такое чувство, – подтвердила Латс. – Решила, что сегодня все слишком бдят, и прошмыгнуть будет труднее. Выждет день, может, и два.

– Чего-чего, а терпения у неё всегда было хоть отбавляй, – Осока усмехнулась. – Но кто сказал, что у нас его меньше? И что кто-то расслабится на второй или третий день?

– Может быть, нарочно изобразить некоторую расхлябанность?

– Утром решим.

– Тоже верно. Мэрн, позволь твой инструмент на минутку?

Вот уж чего я не ожидал от суровой Латс Рацци, так это умения играть на гитаре. А тиилинка, взяв несколько уверенных аккордов, заиграла медленную, со странным ритмом мелодию, слегка напоминающую вальс. Словно раздумывая о чём-то, она смотрела вдаль, а руки, казалось, жили собственной жизнью, скользя по ладам. Дважды повторив один и тот же мотив, Латс коротко взглянула на нас и вдруг тихим приятно вибрирующим голосом запела. Мысленно я рифмовал эти разновеликие строчки по-русски:

Это было настолько неожиданно и настолько гармонировало с характером самой тиилинки, что слова восхищения застряли у меня в горле. Молчали и остальные, наверное, целую минуту. Первой дар речи обрела Эрдени. Плюхнувшись на диван рядом с Латс, с разгону поцеловала в щёку, воскликнула:

– Потрясающе! Давно не слышала ничего подобного!

– Вот ещё, твилечьи нежности, – проворчала наёмница. Покосилась на присутствующих твилеков, буркнула: – Простите, вырвалось.

– Не страшно, – улыбнулся Вао. Рати Ситра беззвучно рассмеялась.

– Тебе не по найму воевать, а на сцене выступать надо, – сказала Осока. – С таким-то голосом.

– Не, это не по мне, – покачала головой Латс. – Всю жизнь кривляться перед публикой, чтобы платили…

– Спой ещё, – попросила Тано-младшая.

– Поздно уже, – со странным выражением лица отказалась Латс. Не будь это она, я бы предположил, что наёмница смущена!

– Да, действительно, – поддержал Динэк Вао, внимательно на неё посмотрев. – Пора спать, завтра будет напряжённый день.

К сожалению, он оказался прав. Нет, в общем и целом ассамблея проходила успешно. Выступления, обсуждения, беседы в кулуарах… Всё больше делегатов проникались идеей, о которой не раз говорила Рийо и другие директора. Хочет Империя работать с местными властями – будем работать. Не хочет – надо не жаловаться, а искать прямых связей с другими планетами. Кое-кто, не теряя времени даром, прямо тут, на Киросе, подписывал торговые соглашения. Однако, наряду с этим возникло некое отчётливое напряжение, вызванное одной из острейших проблем освоенной Галактики. Справиться с ней не смогла даже прогрессивная и просвещённая Старая Республика, а Империя и не собиралась бороться. Несмотря на то, что наиболее одиозные виды, вроде хаттов, трандошан и зайгериан, на ассамблее представлены не были, негатив, всё же, прорвался в середине второго дня. Мне об этом сообщила Нола Секура, чуть не сшибив меня с ног перед входом в ратушу. Лицо девушки выражало растерянность, граничащую с отчаянием, глаза подозрительно блестели.

– Алекс! Пожалуйста-пожалуйста, – юная Наследница Крови уже довольно уверенно говорила и на словиоски, и по-русски. – Они покинули зал заседаний! Собираются улететь. Надо их остановить! Не могу найти маму, комлинк не отвечает, пойдём со мной, прошу!

– Пойдём, – не стал спорить я, – но объясни толком, кто улетает, кого надо остановить?

– Делегация Рилота! Обиделись они, скажите тоже! Правду услышали в свой адрес!

Представители планеты Рилот уверенным быстрым шагом направлялись к своему коттеджу. Делегация состояла из восьми персон. Четверо крепких мужчин средних лет, несколько расплывшиеся от возраста, но не потерявшие прямой осанки, видимо, являлись главами ведущих кланов. Весьма пожилой, сморщенный твилек с кожей, выгоревшей до блёклого оттенка капустных листьев, и коричневый толстячок производили совсем другое впечатление. Советники, что ли? Обе женщины делегации также были немолоды, их одеяние наводило на мысль о духовном сословии: длинные бесформенные платья-рясы и одинаковые прямоугольные платки на голове вместо традиционных уборов. Передние кончики платков проходили под лекки, закрывая заодно и уши, и были, скорее всего, завязаны на затылке, задняя часть свободно спускалась на спину. Драгоценная заколка-камея, удерживающая накинутую на плечи расписную шаль одной из женщин, несомненно, обозначала высокий сан.

– Остановитесь! – громко и чётко сказала Нола. Один из предводителей кланов повернул в её сторону голову, произнёс что-то на родном языке, при этом лекки его чётко выразили недоумение. Это «слово-жест», как и некоторые другие, я научился различать благодаря сёстрам Вао, с которыми много общался на строительстве главной базы. Как и другие твилеки с Тариса, они разговаривали на базик, даже между собой, но при этом машинально помогали себе лекками, как итальянцы – руками.

– Что тебе нужно, дерзкая девочка-официантка? – спросил толстяк. Нола не удостоила его даже взглядом, она смотрела на женщину с камеей:

– Жрица! Вы знаете, кто я. Представьте меня.

– Нолаа, Наследница Крови Секура, – сказала жрица. И неохотно добавила: – и Наследница Крови Даруу.

– И что угодно Наследнице? – осведомился первый мужчина.

– Право на информацию, – ответила Нола. – По какой причине вы покинули ассамблею?

– Нас оскорбили, – сказал старик. – Представитель планеты Ожом открыто назвал нас работорговцами.

– При всём уважении, Старейший, меня, конечно, не было на Рилоте несколько лет… Но разве кланы прекратили продавать в рабство своих женщин?

Старик смутился, а Нола продолжала:

– А раз нет, он просто назвал вещи своими именами. Не смешите предков, уважаемый. Хочу знать причину, не повод.

Причина оказалась банальной. Рилот и так жил сравнительно неплохо, в том числе, за счёт торговли женщинами, а ещё больше – доходами от продажи рилла, который, подобно земному опию, использовался в медицине, но, в основном, уходил на чёрный рынок наркотиков. Делегация приехала, скорее, с целью «легальной разведки», а затем, обнаружив, что планеты стремятся сотрудничать напрямую, делегаты перепугались. В поведении других представителей они усмотрели крамолу и, опасаясь репрессий имперских властей, решили уехать, тремя голосами против двух. Выяснив это, Нола стала уточнять, действительно ли её планета не нуждается в прямых связях с соседями. Выяснилось, что всё с точностью до наоборот: покупать товары непосредственно у производителя, само собой, дешевле, чем у имперских посредников. И тогда девушка укорила взрослых дядей, что они не заботятся о благе Рилота и своих кланов. Нола говорила смело, решительно, дерзко и очень разумно. Главы кланов, жрицы и Старейший слушали. И никто из них не видел правой лекки девушки, судорожно обвитой вокруг моего локтя.

– Местоблюститель Секура, – Нола впервые посмотрела в глаза толстячку, – в присутствии Глав и моего поверенного заявляю: Ваши действия наносят вред репутации клана и планеты. Ищите другое решение.

Последние слова она произнесла на родном языке, к счастью, Падме всё слышала и дала мне перевод. Толстяк вздохнул и что-то сказал коллегам.

«Отзывает своё мнение об отлёте, – прокомментировала Падме через гарнитуру. – Теперь перевес на стороне тех, кто за продолжение участия в ассамблее».

Церемонно поклонившись, Нола двинулась прочь. А, оказавшись за углом, неожиданно разрыдалась, уткнувшись мне в плечо.

– Ну, девочка, ну, что ты, милая? – я осторожно погладил её по плечу. – Ты так прекрасно держалась, ну…

– Сейчас-сейчас, – всхлипнула Нола, – я успокоюсь. Страшно очень было.

– Они не заметили, – для нас обоих сказала Падме через динамик громкой связи. – А с тобой теперь будут считаться, поверь моему опыту.

– Я и говорю, умница. Как их построила! – ещё раз похвалил я. – Падме, передай Эрдени, чтобы на вечер подменила Нолу, хорошо?

– Хорошо, уже бегу, – послышался голос Тано-младшей. – Подруга, ты была великолепна, тут весь борт в восторге.

– Спасибо, Эни, – Нола осторожно, чтобы не тронуть тушь, протирала платочком под глазами.

– А где, всё-таки, Кои? – спросил я.

– На космодроме с Дэей и Ветте, беседует с диспетчерской службой, – сказала Падме. – Перед моим прилётом какой-то корабль без разрешения пролетал над городом. Это могла быть Синг. Надо понять, где они сели.

– Корабль-то большой? Может, она не одна?

– Вот и мы то же думаем. Такой грузовик до двенадцати душ перевезти может.

Возле трапа «Амидалы» Рийо беседовала с атлетически сложенным существом, которое я поначалу принял за гуманоида птичьего происхождения. Во всяком случае, у него были красные петушиные «бородки» -бакенбарды, нечто похожее на зоб, а рот напоминал клюв. Лишь подойдя ближе, я понял, что «клюв» -то не роговой, а состоит из четырёх мягких щупалец. Получается, это водная раса?

– Падме, подскажи, что за вид? – спросил я.

– Я знаю, – ответила Нола. – Белуган с планеты Кварцит.

Название было мне знакомо. Та самая планета, где Латс Рацци и Асаж Вентресс работали вместе, и Асаж крепко приложила о суровую действительность самого Бобу Фетта, правда, он тогда был ещё совсем молодым.

– Думаю, наша компания могла бы взяться за эту работу, – говорила Рийо. – Всё зависит от числа рейсов и суммы контракта.

– Какое сожаление, что я не уполномочен это обсуждать! – белуган всплеснул руками, и когти-шипы на его пальцах сухо стукнули друг о друга. На базик он говорил своеобразно, но вполне понятно.

– Ничего страшного, после ассамблеи у нас дела в соседнем секторе, заскочим к вам и всё обсудим, – вежливо улыбнулась панторанка.

– Вы очень любезны, госпожа Генеральный Директор. Честь имею.

Белуган откланялся, а Рийо только тут увидела Нолу:

– Ну, здравствуй ещё раз, героиня дня! Ты, оказывается, прирождённый руководитель.

– Скажешь тоже, – смутилась Наследница. Однако, отрицать очевидное глупо, считали Рийо и остальные. Того же мнения была и Кои, вернувшаяся из космопорта.

Спасая несчастную Нолу от обрушившихся на неё «медных труб», я перевёл разговор на корабль наёмницы. Найти его не удалось. Записей обстановки компания раздолбаев, именуемая здесь службой управления движением, не вела вовсе: аппаратура это позволяла, но… «не возникало необходимости». К счастью, подробный разговор с каждой сменой дал результаты. Корабль был лоронарский, мелкосерийного типа «Беш-7», и появлялся он у Города Мастеров дважды, пролетев над и под городом, то есть, по долине ниже Острого мыса. Услышав об этом, Пятерня крякнул и поморщился.

– Надо кое-что проверить, как, полковник? – спросил он у Вантезо.

– Согласен. От этой гарпии можно и такого ожидать.

Во всей этой ситуации был только один плюс – характеристики «Беш-7». Корабль был совсем маленький и мог перевезти только восемь пассажиров, плюс пилот и бортстрелок. Если Синг и привезла с собой «группу поддержки», то небольшую.

Ровно в четверть третьего ночи сканеры дистанционного контроля обнаружили ниже уровня Города Мастеров небольшую полоску холодного воздуха. На фоне тумана над Нижней рекой она была практически незаметна, счастье, что датчики смотрели с нескольких сторон и засекли этот след в другом ракурсе.

– Реактивный ранец на хладагенте, – прокомментировала Осока. – Вот это точно она!

– Внимание всем! – ожил комлинк голосом Тианы Вао. – В городе обнаружены наземные цели, количество – шесть, ИК слабое, движутся к периметру.

– А вот и группа поддержки. Шестеро, стандарт, чтоб никто и не подумал… – сказала Осока.

– Что есть кто-то ещё? – уточнила Эрдени.

– Точно.

Я взбежал на подиум:

– Боевая тревога! Бортстрелки по турелям! Первый – запуск!

Едва заметная дрожь, как мурашки по коже, пробежала по корпусу, когда плазменный шнур в генераторе номер один, разгоняясь, перешёл резонансную частоту. Я прыгнул в кресло, взялся за рукоятку ориентации и рычаг репульсоров. Уравновесил корабль, выведя индикаторы нагрузок на опоры в ноль, перебросил флажок, подбирая лапы, включил маскировку. Теперь в условиях гравитационного поля планеты «Амидалу» можно было обнаружить лишь одним способом – случайным попаданием в дефлекторный «кокон» из бластера или ионной пушки. Зажав ориентацию, я дал импульс вверх, и корабль беззвучно воспарил над городом, словно воздушный шар. Впереди уже мелькали сполохи бластерных выстрелов, Вантезо с «Пилигрима» отдавал распоряжения группам. Но это была не наша задача: на периметре сил хватало без нас, из ангаров «Погонщика комет» на космодроме стартовали два «нерфа», через две минуты они прижмут наёмников сверху. Я развернул «Амидалу» вправо и осторожно, на крайних плазменных двигателях, направил корабль над коттеджами к противоположному обрыву.

– Вот она, мерзавка! – воскликнула Эрдени из-за моего кресла, указывая на движущееся по берегу смутное пятнышко. – Тепловая накидка на ней, что ли?

– Да, – бросила через плечо Осока. – Как и на остальных. Держись, пожалуйста, нос расшибёшь.

На экране полыхнуло синим: наёмница привела в действие реактивный ранец и перемахнула протоку. Почему она сразу не приземлилась здесь, было очевидно. Прилепившись к обрыву, Синг сначала осмотрела берег, нет ли патрулей, затем дала сигнал остальным начать шум и только тогда двинулась дальше.

– Пусть пройдёт ещё чуть-чуть, – понизив голос, словно наёмница могла нас слышать, сказала Осока. – Пли!

Я надавил спуск. Ионные пушки выводят из строя электронику, не вызывая разрушений – как раз, то, что надо для захвата в плен вооружённого до зубов человека. Фигурка внизу рванула с глаз отказавшие инфраочки, и тут же Осока включила «когерентные источники», то есть, лазерные прожектора, они смотрели туда же, куда стволы крыльевых орудий. Удар света по глазам заставил наёмницу покачнуться.

– Лечь на землю лицом вниз, конечности в стороны! – прогремел усиленный вокодером голос Пятерни.

Рука Орры Синг метнулась к поясу. Хочет улететь? Она, что, не поняла, что ранец тоже отказал? Но наёмница не ранцем решила воспользоваться. В руке её был небольшой приборчик.

– Отпущу кнопку – и весь ваш поганый городишко рухнет вниз, в долину! – выкрикнула она.

Я похолодел. Простейший передатчик в экранирующем чехле от выстрела ионки мог и не пострадать. Висящей в воздухе «Амидале» ничего не угрожало, «Пилигрим» в случае обрушения тоже, скорее всего, успеет включить репульсоры, но всем остальным, кто находится вне кораблей – конец.

– А ну-ка, я с ней поговорю, – сказала Падме. И внезапно появилась внизу, перед носом Синг: – Отдай это мне.

Наёмница отшатнулась:

– Н-не-е-ет… Ты… ты умерла!!

И отпустила кнопку.

Блеснуло пламя. Столб дыма, подсвеченный снизу оранжевым, ударил в звёздное небо, расплываясь грибовидным облаком. Звук от взрыва докатился до микрофонов корабля… спустя целую минуту. К тому времени наёмница была скручена подоспевшими пограничниками и закована в кандалы – руки и ноги.

– Что ж ты так умирать-то торопишься? – ехидно сказал, подходя, Пятерня. – Тебе ещё жить и жить… на какой-нибудь дикой планетке, куда и корабли-то не залетают.

– Клонированное отродье! – Орра рванулась, но солдаты держали надёжно. – Как, как?? Заряды нельзя было снять, они бы взорвались!

– Мы их вырезали вместе с камнем, чтобы не тронуть датчики. Вот этим, – клон зажёг перед её глазами жёлтый меч Осоки.

– Джедаи, опять джедаи! Ненавижу!! – Синг почти визжала.

Скоротечный бой у периметра также подходил к концу. Наёмники, согласно плану обстрелявшие стойки камер наблюдения и «Стражников», никак не ожидали, что навстречу им выкатятся на прямую наводку три дройдеки. Один был убит, двое тяжело ранены, двоих наши мандалоры взяли живьём. И только шестой, включив реактивный ранец, сумел бежать. Тесс Мерел-Крайз пыталась преследовать его лично, и догнала бы, ведь она легче мужчин, если бы не мастерство пилота «Беш-7».

– Это был он, – устало сказала Тесс. – Фетт. Я уверена.

– Один-один. Синг бросила его тогда на Флорруме, теперь – он её, – заметила Осока.

– Не расстраивайся, сестра, – Корки положил руку на плечо Тесс. – Ты всё равно лучшая. А его мы однажды изловим.

Утром заседания так и не начали. Делегации, все, как одна, были взбудоражены ночными событиями. Президиум ассамблеи, посовещавшись, решил выделить сегодняшний день на «свободное общение», а завтра продолжить запланированные дискуссии. Репутация «Индесела» как охранного предприятия взлетела до небес. Ещё бы, разгромить в пух и прах команду опытных наёмников да вдобавок без единого выстрела захватить саму Орру Синг! У меня возникло стойкое чувство, что очень скоро придётся здорово расширять штат наших пограничников, иначе со всеми заказами не справимся физически. Пленных наёмников правитель Рошти попросил оставить на своё попечение: они повредили несколько домов и теперь должны были отработать нанесённый ущерб на одной из строек. А вот Орру Синг следовало отправить с планеты как можно скорее. Этим вызвалась заняться Рила.

– Не волнуйтесь, знаю я одну неплохую планетку, – сказала она. – Там как раз такая природа, что на любую агрессию отвечает десятикратно, выжить можно, только приспосабливаясь.

– Случайно, называется не Пирр? – пошутил я.

– Нет, это в другом секторе, – Рила явно меня не поняла.

– Не понимаю, почему было не покончить с ней сразу? – продолжал я. – Не дай бог, ещё выберется и будет мстить.

– А что бы ты сказал, предложи я «сразу покончить» с Асаж? – прищурилась Осока. – То же и Синг. Одиночество поможет ей задуматься над своими поступками…

– Или окончательно сбросит с катушек, – мрачно закончил я.

– О, нет, она слишком сильная натура, чтобы сойти с ума, – возразила Рийо. – И, мне тоже кажется, есть шанс, что она исправится, хотя бы, частично.

Что ж, раз так – поехали в космопорт.

Корабль Рилы назывался «Философ» и несколько удивил меня своим видом. Металлический осьминог, в той «конфигурации», как эти головоногие плавают в толще воды. Сплюснутый корпус-голова, более широкий в передней части, а сзади – изогнутые, словно щупальца, длинные кронштейны двигателей. Осока, напротив, глядела на «Философа» почти с нежностью. Она объяснила, что этот корабль очень древний, так или почти так строили рендилианские верфи четыре тысячи лет назад. На этих кораблях летали легендарные джедаи времён Великой Войны. Впоследствии, многократно модернизированные, корветы типа «Защитник» служили и Храму, и местным правительствам, несколько кораблей сохранились до наших дней. «Тигель», который Осока упоминала тогда в разговоре с Хондо Онакой, тоже принадлежал к этому типу. А на «Философе» тринадцать лет назад были эвакуированы из Библиотеки Храма сотни терабайт важнейшей информации.

– Всё верно, – кивнула Рила. – А ещё на этих кораблях сохранились «сундуки», где содержали пленных ситов. Госпожу Синг мы до места назначения поместим именно туда. Ребята!

Двое агентов-фаргулов, парень и девушка, подтолкнули скованную Орру по трапу.

– Ну, что же, да пребудет с тобой Сила, – сказала Осока датомирке. – Джин-Ло привет.

– Вряд ли я его увижу в обозримом будущем, – отозвалась та. – Мне кажется, нам стоит некоторое время пожить отдельно. Возможно, всё время. Здесь тоже тот случай, когда только одиночество может заставить человека встать на путь исправления.

– О-о, хм, ну, тебе лучше знать, – стушевалась моя подруга.

– Да пребудет Сила и с вами. Я ещё загляну.

Мы молча наблюдали, как старинный корвет, втянув многочисленные опоры шасси, плавно развернулся и начал набирать высоту, оставляя за собой яркий, хорошо заметный даже днём, след плазменных двигателей.

– А вот теперь можно заняться и имперской шпионкой, – заявила Осока.

Захват подготовили в холле временной столовой, где обедали делегации. Двое пограничников из спецгруппы «Креш», то есть, «Ц», делали вид, что флиртуют с Алемой Вао, мы с Осокой непринуждённо беседовали чуть в стороне. Я косил глазом на проходящих мимо женщин, пытаясь, узнать среди них агента, всё-таки, на фрегате я её видел не раз. За два предыдущих дня мне это так и не удалось, видимо, она слишком хорошо замаскировалась. Внезапно Осока громко щёлкнула языком, и пограничники моментально блокировали руки проходящей мимо зелёной твилеки. А моя подруга резким движением сзади сорвала с неё головной убор… вместе с хвостиками. Под ним были спутанные тёмные волосы. Девица вскрикнула от боли. Теперь и я понял, что это та самая, с грузовика «Барлоз», только ей изменили форму губ и кончик носа. Вот так маскировка! Но как же тогда она шевелила лекками, разговаривая с другими твилеками? А она шевелила, я видел накануне. Не простая это шапочка, по-видимому. В руке Осоки фальшивые лекки постепенно теряли зелёный оттенок, становясь полупрозрачными, как заурядный латекс. Агент попыталась повернуться, чтобы увидеть, кто, в прямом и переносном смысле, сорвал с неё маску, и тотчас получила несильный, но чувствительный шлепок по щеке.

– Обернёшься – умрёшь сразу, – будничным тоном предупредила Осока.

– Ясно, – агент замерла в неподвижности.

– Теперь слушай меня внимательно. У тебя три варианта. Первый – вернуться к хозяевам и рассказать, что тебя вели с того момента, как напарница приставила нож тебе к горлу.

При этих словах шпионка заметно вздрогнула. Осока же продолжала:

– И что важнейшие данные, тобой переданные – чистейшая дезинформация. По-моему, казнённых в Империи кремируют, а пепел выбрасывают с мусором?

– Д-да.

– Второй – скрыться. Не могу осуждать, если ты поступишь так, бежать всегда проще, чем идти на риск. Третий вариант – тоже вернуться, но ничего не говорить. И продолжать работать на нас. Думай, в общем. Выберешь третий путь – тебя разыщут. А теперь уходи, пока твилеки с Генезии, которых ты обманула, не взялись за тебя всерьёз.

– Верните нейроинтерфейс.

– Вот уж хренушки. Это устройство нам самим пригодится. Оно ведь не настроено на конкретного человека?

– Нет. Имейте в виду, при первых надеваниях возможны головные боли, это не опасно, нужно перетерпеть.

– Учтём. Тебя выведут за периметр.

– Думаешь, не обманет? Будет работать на нас? – спросил я, глядя вслед крашеной шпионке.

– Мы её проконтролировать не сможем… – усмехнулась Осока, – а вот СТИ запросто. Отдам им, пусть используют. Она ещё довольна будет. Служба, в отличие от имперской разведки, агентов бережёт, не жертвует, как пешки.

Остаток ассамблеи прошёл спокойно. Утром пятого дня было объявлено, что сегодняшнее заседание – заключительное. В сущности, всё было уже ясно. Представители планет, населённых не людьми или не только людьми, познакомились друг с другом ближе и поняли, что поводов для сотрудничества можно найти гораздо больше, чем для вражды. Даже скептически настроенные делегаты Рилота изменили своё мнение. Перед отлётом старшая жрица разыскала Нолу и подарила собственноручно вышитую ленту-кушак, поблагодарив за мудрое вмешательство. Делегация Тариса отбывала, как и прибыла, одной из последних. Рати Ситра, которой уже не было нужды изображать секретаршу, оставалась с нами, чтобы улететь на «Погонщике комет», а Латс Рацци решила лететь с Вао.

– Ты так и не сказал ей, что она спасла твоего друга? – спросила Осока, провожая взглядом сверкающую яхту.

– Собирался. Но ты сама слышала, как она относится к эстрадным профессиям, – развёл я руками.

– Очень жаль, – заметила Падме. – Помнишь, он как-то так о ней отозвался, но выражение лица было весьма красноречивым.

– Думаешь, она ему нравится? – недоверчиво покосился на неё я.

– Определённо.

– А, пусть сами разбираются, если встретятся, – сказал я.

– Мне пора, – сказала Рати. – До встречи на главной базе.

Она обняла сначала Осоку, потом Рийо и вместе с Кассией направилась к площадке спидеров. Тогда мы ещё не знали, что не увидимся несколько дольше, чем предполагали.