Первое, что я увидел, проснувшись на следующее утро – смуглую руку Осоки, свершенную с верхнего яруса почти по локоть. Девушка время от времени делала так во сне, словно львица, дремлющая на ветке дерева. Или, скорее, не львица, а египетский сфинкс, на него моя подруга с её полосатой кожистой «короной», заменяющей причёску, походила гораздо больше. В такие минуты я часто испытывал желание взять в ладони эти тонкие нежные пальчики, и всякий раз сдерживался, понимая, что серьёзно рискую здоровьем, если вдруг ей это придётся не по вкусу. С другой стороны, можно попробовать, авось, не покалечит…

– Делай, – сонно сказала вдруг девушка. – Или нет. Не надо «пытаться».

– Эмм… Ты о чём?

– Ты так громко думаешь, совершить тебе некий поступок или нет, что, наверное, в коридоре слышно. Прими, наконец, решение.

– Принял, – улыбнулся я. – Цап-царап!

И, всё же, взял её за руку – совсем легонько, так, чтобы она могла убрать ладонь, не вырываясь. Осока перегнулась через край койки и удивлённо посмотрела на меня:

– И вот об этом ты так напряжённо думал, что аж меня разбудил? Я решила, ты как минимум пойдёшь Чучи предложение делать.

– Почему Чучи? – растерялся уже я.

– Ну, или что-то столь же кардинальное. А ты над такой ерундой…

– Да я, собственно, сомневался, вдруг ты спросонья не разберёшься и двинешь, как ты умеешь, – вывернулся я.

– Исключено. Я и во сне прекрасно чувствую, кто ко мне прикасается и с какими намерениями. Тебе опасаться вообще не…

Договорить она не успела, потому как в этот момент раздался страшный грохот, эхом передающийся по конструкциям звездолёта. Удар, ещё, ещё! Некто очень упорный долбил чем-то тяжёлым по чему-то металлическому. Мы выскочили из коек, как ошпаренные, оделись и бросились выяснять, что творится. Удары были неплохо слышны даже в лифте, пока тот вёз нас на мостик. А там собравшиеся старшие офицеры наблюдали на переднем экране трансляцию с «праулера», как две фигуры в скафандрах, приставив к стыку броневых плит металлический стержень, в котором я чуть ли не с нежностью опознал обыкновенный лом, вгоняют его в щель кувалдой.

В комлинке слышалось оживлённое обсуждение процесса:

– Прикипела, с-с…

– А ты долбани как следует, кули ты гладишь?

– Ага, а оторвёт отдачей? Кто ловить будет?

– Не дрейфь, держу.

– Эх, куатская техника… – Иан, по голосу это был именно он, размахнулся и с хеканьем нанёс удар из-за головы.

– Пошла, давай! – заорал Базили.

– Что они делают? – удивилась Осока.

– Хотят снять наружный корпус с генераторного отсека, – объяснила Блика. Скафандра для неё не было, буксир же для подобных работ великоват и неуклюж, поэтому она вынуждена была наблюдать за процессом со стороны, всем видом демонстрируя, насколько угнетает её сей факт.

– А зачем? – не поняла моя подруга.

– Интересно, а как ты иначе запихнёшь туда новый генератор, пять метров в диаметре и пятнадцать длиной? – сказал я. – В лифт он не войдёт даже нарезанный на дольки.

Ещё два удара – и вся нижняя часть броневого покрытия, похожая на остов небольшого судна с отрезанной кормой, снялась с места, гулко грохнув о корпус ниже лежащего отсека, отчего вся конструкция корабля низко загудела. Затем плавно, с достоинством, как всё, что делается в невесомости, поплыла прочь от «Хелси», медленно переворачиваясь.

– Ур-а-ау! – Блика захлопала двумя парами ладоней.

– Ой, а как же её… – растерянно пролепетала Рийо. – Кто-нибудь, буксир!

– Не волнуйся, – успокоил я, – через виток вернётся, тогда и поймаем.

– Вернётся? Уверен?

– Ну, мать, ты даёшь, – возмутился я. – Тысячи лет в космос летаете, а законов орбитального движения не знаете.

– Надо бы внутреннюю тросом, что ли, подвязать… – задумчиво произнёс, меж тем, Базили, провожая взглядом удаляющуюся деталь.

Иан попытался почесать заднюю часть шлема:

– И чего мы тракционный луч не починили сначала?

– Да ладно, хрен с ним, – махнул рукой Базили. – Давай эту привяжем и тоже отколупаем. Жарко тут чего-то становится, солнышко припекает.

– А за что её привязывать?

– Хатт его знает. Может, проушины приварим, как к лому и кувалде?

– Выдержит ли сварка-то?

– Ну, вот и поглядим…

– Нет, не могу больше это видеть, – Рийо развернулась, собираясь уходить.

– Не пойму, что тебе не нравится, – сказала Блика. – Люди работают.

– Кстати, наши техники заявили, что надо прорезать отверстия в обоих слоях корпуса, а потом заваривать, – как бы между прочим заметил присутствующий тут же Килиан. – А ребята придумали лучше.

– Правильно, – кивнул я. – Что один человек сделал, другой завсегда разобрать сможет. А вам бы только резать, хирурги.

– Они так весь звездолёт разворотят, – вздохнула Рийо.

– Разворотят, так обратно соберут. А из лишних деталей построим что-нибудь небольшое, вроде второй «Горгульи», – последнюю фразу я произнёс по-русски, чтобы не нервировать Рийо.

– Каких ещё «лишних»? – зашипела мне в ухо Осока.

– Ну, как же, после сборки всегда остаются лишние детали, – я пожал плечами. – А когда разбираешь что-то очень большое, как звездолёт, то и деталей остаётся мно-ого…

– Это шутка, надеюсь?

– Да успокойся ты. Видела же результаты их работы. Понравилось, как они «Горгулью» сделали?

– Понравилось. А «Ропал» понравился ещё больше. Но слова о лишних деталях как-то…

– Настораживают? – ухмыльнулся я. – Не волнуйся. Если у нашего человека остаются лишние детали, выясняется, что агрегат и без них прекрасно может работать. Вспомни пословицу: русский человек это не тот, у кого чего-то нет, а тот, у которого нет, ну и хрен с ним.

Осока только головой покачала. После Большой Модернизации, проведённой на фрегате, она и Рийо, похоже, стали слегка побаиваться бреганцев. А началось всё с того, что в первые дни нам катастрофически не хватало людей для управления кораблём. Меня это заставило задуматься. Штатный экипаж данного типа кораблей без учёта десанта составлял, по словам моей подруги, восемьсот пятьдесят человек. Хорошо, порядка сотни – это канониры, экипажи истребителей и штурмботов, авиатехники. Делим остальных на три вахты, а их на здешнем флоте три, я узнавал. Двести пятьдесят! Это для повседневного управления кораблём. Возникал вопрос: куда столько?? На современном эсминце, сравнимом по размерам с «Хелси», вся команда около трёхсот. Неужели здесь системы настолько объёмнее и сложнее? Но и уровень автоматизации должен быть несравненно выше! Хорошо, возьмём атомную подводную лодку, гораздо больше похожую на космический корабль. Там вообще от силы сто человек. И справляются. Так зачем здесь-то всемеро больше? Я спросил у бреганцев. Они ответили, ну, а как же? И повели меня по кораблю, показывая боевые посты. С функционалом большинства из них мог справиться даже умственно отсталый после короткого обучения: один экран-индикатор, три-четыре настройки.

– У вас, что, во флот малограмотных крестьян набирают? – не выдержал я. – От сохи? Сено-солома?

Они не поняли. Я сделал экскурс в историю, преимущественно для Осоки, образно и от души, не подбирая понятных бреганцам слов. Она начала хохотать. Растолковала Иану и Базили. Те тоже заржали. А после напоминания, что нормальный здоровый человек способен держать в уме одновременно до девяти объектов, согласились: посты можно и нужно объединять. Ставить по три-четыре экрана, больше показателей свести к контрольным лампам «исправен» – «внимание» – «авария». Когда нужны, их можно вывести на один из основных экранов переключателем режима. Мы собрали бригаду наиболее толковых техников, и через два-три дня в помещениях фрегата вместо десятков убогих пультов стали появляться полноценные операторские рабочие места. По ходу дела у бреганцев возникали различные смелые идеи, которые тут же реализовывались «на соплях», опробовались, и в случае успеха монтировались капитально. Сакис и его помощники сначала просто помогали переключать контрольные и командные линии, затем стали активно вмешиваться в процесс. По их настоянию некоторые пульты временно оставляли как есть: с появлением достаточного количества компьютерных модулей Сакис обещал автоматизировать их полностью, вообще исключив присутствие оператора. Чем они и занимались в настоящее время, требуя всё новых и новых микрокомпьютеров. В результате потребная вахта на фрегате сократилась почти в четыре раза. Лично у меня от всего этого сложилось впечатление, что технари в этом мире знают и умеют почти всё, только мыслят по старинке, как завещали деды и прадеды. А правильно поставь им задачу – изобретут всё что угодно.

В тот же день мы с Осокой и Пятернёй снова спустились на планету, забирать очередную партию модулей. Кроме того, моей подруге нужно было встретиться с информатором из числа «агентов Оссуса», дать задание разузнать относительно пиратских шаек, крышующих шахтёров на астероидах. Поскольку долгих манёвров в атмосфере на сей раз не требовалось, полетели на старой доброй «Горгулье». Вместе с нами отправились врач Карантинной службы Маррен Беренко и пожилой хозяйственник Гиддеан Трин. Сопровождать себя на встречу Осока не позволила, предложила нам, если мы так уж беспокоимся, погулять по рынку возле кантины, где ждал её информатор, а заодно помочь Гиддеану и Маррен приобрести продукты для кухни. Накануне Инкип Риен Шо присмотрел несколько подходящих поставщиков, но у Рийо порядки были строгие: без проверки Карантинной службой ни один местный продукт на борт не попадёт. Со стороны мы, должно быть, напоминали команду небольшого грузовика с одного из Центральных миров. Оружия не было лишь у Трина. Рыженькая подвижная набуанка Маррен, как и вся «амазонская команда» карантинных врачей, не расставалась с изящным тонкорылым бластером, удобным для небольшой женской руки. Серебристый чемоданчик с анализаторами висел на плече у Пятерни на длинном ремне. Осока на сей раз надела бежевую не то куртку, не то жилет – без рукавов, но с довольно массивными наплечниками, подпоясав её по обыкновению ремнём с вышитой лентой впереди, тёмно-красные брюки джинсового типа и элегантные шнурованные ботинки на массивном каблуке. Ботинки она приобрела на орбитальной станции в системе Амбрии, перебрав перед этим чуть ли не три десятка вариантов, вконец измучив продавщицу, но найдя, наконец, такие, «чтобы и каблук, и удобно». Вообще, я заметил, что манера одеваться у моей подруги за два месяца слегка изменилась, а гардероб изрядно обогатился. С точки зрения Кодекса Джедаев она и раньше одевалась недопустимо роскошно: имела целых две туники, комбинезон, несколько пар брюк… А теперь и подавно. Не иначе, сказывалось влияние окружающих девиц с «Румелии» и, прежде всего, Рийо. Я, во всяком, случае, другой причины не видел.

На грузовом космодроме, куда мы совершили посадку на этот раз, я краем уха услышал диалог двух местных полицейских. Предметом для обсуждения как раз и служила Осока.

– Красивая особа, – сказал один страж порядка другому. – Не иначе, в доме моделей работает, гляди, осанка какая!

– Да, не понимаю только, зачем она под аколита косит? – отозвался другой. – Заметил, как нейронные плети повесила? Да ещё две.

Я постарался не улыбаться. Как и в большинстве случаев, маскировка сработала на «ура». Рукояти Осокиных мечей специально были оформлены так, чтобы почти не отличаться от распространённого шокового оружия обывателей. Экзальтированная молодёжь Внешнего Кольца, выпендриваясь, часто вешала плети на пояс, как когда-то джедаи, а сейчас – эмиссары Имперской Канцелярии, попросту именуемые аколитами, то есть, прислужниками ситского культа. И окружающим даже в голову не приходило, что кто-нибудь так вот открыто рискнёт носить настоящие мечи. Учинить проверку могли, разве что, лишённые стереотипов имперские патрули, поэтому в местах, где они водились, моя подруга, всё же, убирала оружие в пенал на пояснице.

Кантина расположилась в цоколе небольшого трёхэтажного строения через дорогу – вернее, неширокий местный проезд – от крайних палаток большого рынка с его задней, «непарадной» стороны и обслуживала, в основном, поставщиков, привозящих товары. Осока, кивнув на прощание, скрылась внутри, а мы углубились в торговые ряды. Рыночные торговцы, во всяком случае, некоторые, прекрасно знали назначение серебристого чемоданчика, и кое-кто, завидев его, как бы случайно отходил от своих прилавков вглубь, делая вид, что «никаво нэт, слющай». То есть, с качеством продукции у них были явные проблемы. Ну, как говорится, спасибо, что сами признались – к таким Трин и не обращался. Овощей и фруктов на базаре было море, есть из чего выбрать. Я, как человек сильно нездешний, в местной сельскохозяйственной продукции путался, тем не менее, мне показалось, что добрая половина ассортимента на Орд Мантелл не такая, как на Стеннесе. Что, в общем, было неудивительно: на маленькой Земле растут сотни видов пищевых растений, а в огромной Галактике их должно быть больше на порядки. Мясные и рыбные ряды располагались глубже, довольно далеко от заведения, куда вошла Осока, и туда я решил не ходить. Во-первых, мне не хотелось выпускать из поля зрения кантину, во-вторых, многие съедобные обитатели инопланетных морей, очень вкусные в приготовленном виде, в чём я имел возможность убедиться, сырыми выглядели так, что всякий аппетит пропадал надолго.

Прохаживаясь по краю рынка, я неожиданно услышал со стороны кантины нарастающий шум. Не сразу стало понятно, что это такое, тем более, что проезжающие мимо сельскохозяйственные машины своим утробным ворчанием не давали разобрать характер и источник звука. Я перешёл улицу, приблизившись к дверям заведения, и в это время через открытое окно на улицу выпрыгнул какой-то гуманоид. Приземлился методом кувырка через голову, подхватил с земли кепку и бросился наутёк. Следом в дверь выскочил здоровенный детина в засаленных штанах и домотканой жилетке и только было собрался бежать вдогонку, как о его голову со звоном разбился толстостенный стеклянный сосуд. Детина осел в дверном проёме, и ещё один посетитель, споткнувшись о него, завалился на спину, комично задрав ноги. Прямо Дикий Запад какой-то: что ж это за салун да без драки?

– Пятерня, сюда, тревога! – произнёс я в комлинк.

Изнутри помещения послышался треск ломаемого то ли дерева, то ли пластика, потом ещё… А затем всё стало как-то быстро затихать. Почему, я понял почти сразу, когда, отпихнув застрявшего в дверном проёме верзилу, двое не столь рослых, но очень крепких ребят в комбинезонах вышвырнули на улицу одного из посетителей. Через пару секунд – второго.

– Ого, как тут интересно! – подбежавший Пятерня остановился рядом со мной, одна рука на бластере, другая сжимает что-то тёмное, округлое. Как я заподозрил по жёлтому выступу, торчащему между пальцев, это была граната, но шоковая, не боевая.

Первый выброшенный посетитель, тем временем, попытался встать и качать права… и получил в лоб от выходящей из кантины Осоки.

– Просим прощения, леди, – вежливо сказал один из вышибал. – В нашем заведении они обычно смирные, это сегодня чего-то… От жары, наверное.

– Что там произошло? – спросил я.

– Философский спор, – пожала плечами моя подруга.

– Философский??? – я оглядел валяющиеся в пыли тела.

– Да, там один утверждал, что все женщины продаются, надо только дать хорошую цену. Я возразила. А он настаивал…

– Который из них?

– Он там остался, в стойке головой застрял. А дальше пара отменно воспитанных фермеров вступились за девушку, и дискуссия приняла вот такой оборот.

– М-да, – покачал головой Пятерня. – Вот что меня всегда поражало в вашем брате, так это умение бить морды с безмятежно-скучающим видом.

– Неправда, – возразила Осока. – В конце стало даже весело.

Подлетел полицейский спидер. Четверо поджарых мужчин в форме выпрыгнули на пыльную дорогу с дубинками и шокерами наготове, завертели головами, оценивая обстановку.

– Леди, – совершенно точно определив ключевую фигуру происшествия, обратился к Осоке один из полицейских, – на Вас напали?

– Да, Вы знаете, эти пьяные расисты омерзительно наглы… – вздохнула она. – Кстати, двое ребят-фермеров тоже так считают. Не наказывайте их строго, офицер.

– Вынесем устное порицание, – заверил полицейский. – А с этими разберётся судья. Вас не поранили?

– Нет-нет. Мы пойдём?

– Конечно. Счастливого пути.

– По крайней мере, с агентом ты встретилась? – поинтересовался я.

– Ага, – кивнула Осока. – И информацию получила. Местный резидент, оказывается, о жизни пиратов весьма неплохо осведомлён.

Агент дал Осоке, что называется «полный расклад»: кто, где, чем промышляет и насколько «в авторитете». О крупных мафиозных кланах речь не шла, при десятках, если не сотнях баз и огромном флоте пробовать откусить кусок от их пирога было бы чистым самоубийством. Отпали и несколько сравнительно некрупных «семей», промышляющие работорговлей или производством синтетических наркотиков. Из оставшихся кандидатов на уничтожение «малый Совнарком» нашего дружного коллектива выбрал пиратов астероидного пояса системы Араг. Другие подходили меньше, так как базировались на планетах. Захвати мы базу одной из таких группировок, висящий на орбите «Хелси» стал бы демаскирующим фактором. В астероидах же не один фрегат, флот спрятать можно. Подготовка к операции заняла больше недели. Вантезо, Килиан и Пятерня действовали по всем правилам военного искусства: сбор более подробной информации о противнике, доразведка силами четвёрки истребителей, наблюдение за перемещениями, планирование и так далее. Осока в ожидании вся извелась. Ей хотелось действовать, а нужно было наблюдать и анализировать. В конце концов, она нашла для себя дело – занялась подготовкой соответствующего антуража для операции. Выяснив вместе с Сакисом из информационной сети подробности биографии ключевых лиц пиратской шайки, она узнала, что большинство из них в давней Войне Клонов воевали на стороне сепаратистов. И решила этим воспользоваться. Она же нашла и судно-ловушку для завязки операции, договорившись с торговым капитаном, который на пиратов имел зуб: шайка изувечила его брата, и тот не мог больше летать пилотом. Иан, Базили и Блика потратили почти сутки на оборудование транспорта всем, что требовалось для нашего плана. Когда же всё было готово, агент на Орд Мантелле через третьи руки подкинул пиратскому осведомителю весьма интересную информацию…

Транспорт, построенный на базе сильно переделанного кореллианского корвета CR-70, пираты засекли сразу, как только он вышел из гиперпространства. Тип корабля и его регистрационные номера совпадали с теми, что шепнул им «надёжный человечек». И воины Весёлого Роджера кинулись на судно всей группой сразу. Шестёрка разномастных истребителей старалась сбить зенитные турели, метила в силовую установку, чтобы лишить жертву подвижности. Транспорт отвечал, но без особого успеха. Пираты, должно быть, посмеивались в своих кабинах над неловкостью стрелков «купца», не зная, что зенитки управляются дистанционно, из хорошо защищённых внутренних помещений. Потеряв две огневые точки (но ни одного человека), капитан сделал вид, что сдаётся, и выключил двигатели. Державшийся поодаль пиратский челнок тут же устремился вперёд, зашёл в гостеприимно раскрытые створки ангара, и призовая команда шумно ввалилась на борт. Возглавляющий её бандит первым делом с размаху ударил капитана в челюсть: мол, какого хатта сопротивлялся, когда тебе приказали сдаться? И лишь затем спросил, что везёт транспорт.

– Подразделение коммандос, – честно ответил тот, утирая кровь с разбитой губы.

– Шутник, да? – приподнял бровь пират. – Поглядим, как ты будешь зубоскалить на радиоактивных шахтах Трандошанского королевства! А ну, пошёл, показывай трюм!!

Он не знал, что в это самое мгновение на верхнюю часть его челнока бесшумно спрыгнула из-под потолка Натуа Хисс – диспетчер, спортсменка и просто красавица, несмотря на нечеловеческое происхождение. Цепляясь за кронштейны и элементы конструкции, замирая в полной неподвижности, как умеют только рептилии, она подобралась к носовой части и аккуратно установила на край остекления кабины кумулятивный заряд. Отодвинулась в сторону, так, чтобы в поле зрения попали пиратские часовые, сняла с портупеи дистанционный детонатор и мощный одноразовый шокер. По условному короткому писку комлинка она выстрелила широким лучом шокера по часовым и нажала кнопку детонатора. Звука почти не было, лишь стёкла брызнули во все стороны мелкими осколками, а в креслах остались лежать убитые скачком давления пилоты.

Одновременно в рубке и тесном лифтовом холле взорвались газовые заряды, за считанные мгновения отключив и главаря с сопровождающими, и тех, кто остался приглядывать за вахтенными. Капитан транспорта, теряя сознание, успел злорадно подумать, что хорошо смеётся тот, кто смеётся последним. Снаружи, тем временем, заработала «громыхалка» Сакиса. Она каким-то образом воздействовала на саму метрику пространства, делая в радиусе нескольких тысяч километров невозможной гиперсвязь. А на пиратские истребители дружно навалились «Актисы» Кейрана Килиана. Их было четырнадцать, вся пограничная эскадрилья и две лучшие пилотессы «Белых цапель». Последние имели чёткий приказ в ближний бой не ввязываться. Под брюхом их машин висели ионные пушки тяжёлого класса, способные снести дефлекторный щит и на время вырубить системы у всего, что чуть меньше корвета. Девчата палили из них по пиратам в таком темпе, какой только позволяли энергонакопители. Тем двум корсарам, в которых попали их заряды, крупно повезло. Пограничники, целясь, как в тире, по неподвижным мишеням, аккуратно вывели из строя их двигатели, а добивать не стали, занялись остальными.

Три часа спустя «пленённый» транспорт подходил к пиратской базе. На экране обзора всё выглядело вполне убедительно: два истребителя сопровождают «купца» по сторонам, два других пришвартованы к корпусу. Главарь налётчиков Сирус Вротт вышел на связь со своим атаманом.

– Как делишки? – спросил тот.

– Три новости, Буц, одна плохая и две хороших, – отвечал пират. – Потеряли два истребителя, убит Ганоуш. Зато трюм этого купца доверху наполнен сырым чанлоном, Очкарик говорит, руда очень богатая.

– Вторая хорошая новость?

– Здесь ещё и пассажирки, дочки нищего твилекского барона. Папаша стал буянить, пришлось его пристрелить, а сами девки – гляди, босс!

Кто-то невидимый вытолкнул в фокус голокамеры двух перепуганных девчонок. Сёстры Вао из Карантинной службы очень убедительно жались друг к дружке и хныкали, размазывая дорожки туши на щеках. Видели бы пираты их в тире с бластерами в руках!

– Хороши, а? – осклабился Вротт. Говорил он вполне искренне, совершенно не замечая ни стоящих с оружием наизготовку пограничников, ни вытянутой руки Осоки, удерживающей его сознание под контролем. В общем, спектакль продолжался.

Сенсоры пиратов не могли рассмотреть, что за транспортным кораблём в пространстве растекается шлейф крохотных, неуловимых для сканеров предметов. Выброшенные самодельными кассетными установками, они разлетались вокруг, изредка ударяясь о корпуса эскортирующих истребителей. Их пилоты тоже не обращали на это никакого внимания, потому как оба были давно мертвы и таращились вылезшими из орбит глазами в разбитое остекление кабин. Вакуум – штука очень неприятная, дыхательная маска от него не спасает. Крохотные «паучки» модулей дистанционного управления держали своими приводами рычаги, придавая полёту мертвецов осмысленное направление.

К тому времени, как транспорт вошёл в ангар астероидной станции, там собралось немало бандитов, желающих посмотреть на сестёр-пленниц. И когда вместо подельников и их добычи с откинутой рампы ринулись в атаку закованные в броню солдаты, пираты замешкались с ответным огнём на целый десяток секунд. А их главари растерялись ещё сильнее. Осока недаром подготовила соответствующий антураж. Красные опознавательные знаки Республиканских Коммандос на белой броне и возглавляющая солдат фигура с двумя световыми мечами, одетая в короткую накидку из грубого коричневого полотна, воскресили в душах старых сепаратистов давний панический ужас. В то же самое мгновение разом ослепли наружные сенсоры пиратской базы: микрозаряды в пустоте взорвались, разбрасывая в разные стороны старое, как сама радиолокация, средство – полоски металлической фольги, а вместе с ними – крупный кристаллический порошок, отражающий другие виды излучений. Лихорадочно переключая режимы, операторы пытались отстроиться от помех, но добились только того, что сквозь мутную пелену стали различимы более крупные объекты, похожие на сигнатуры атакующих истребителей. Зенитчики спешно открыли огонь. В белый свет, как в копеечку, по нашим имитаторам целей. Тем временем, штурмбот типа «катарн», прикрываясь маскирующим устройством, временно снятым с «Горгульи», присосался к обшивке коридора командного сектора, и четыре десятка пограничников во главе с майором Вантезо и лейтенантом Пятернёй ворвались на станцию.

Первым в ангаре пришёл в себя сутулый желтолицый пират со звездообразным шрамом, переходящим с подбородка на скулу.

– Это маскарад! – заорал он. – Джедаи мертвы!! Вперёд!!

И выстрелил в Осоку. Это стало его первой и последней ошибкой. Отбитый пылающим клинком плазменный заряд прожёг в его плече дыру, а пока он пытался перехватить бластер левой рукой, выстрел одного из пограничников отправил бандита к праотцам.

Ответный огонь становился всё организованнее и прицельнее, на белой броне появлялись чёрные оплавленные кляксы, несколько пограничников были ранены. Но наши уже прорвались в коридоры ангарной палубы. Тренькнули, включаясь, набуанские силовые щиты. Первая шеренга пограничников состояла теперь только из щитоносцев, а стрелки, выставляя между ними длинные стволы тяжёлых бластерных ружей, вели прицельный огонь по огрызающимся противникам. Пираты попытались опустить аварийные переборки, но Осоку это задержало на пару мгновений, не более. Взмах мечом наискось, чтобы срезать угол у одного из сегментов заслонки, точный укол куда-то за потолок, и второй сегмент, лишённый опоры, просто вывалился из пазов, освобождая проём наполовину. С противоположной стороны ухнуло, долетела жаркая волна – пограничники подорвали переборку во втором коридоре.

– Алекс, проверяй помещения! – крикнула мне через плечо подруга.

Да, это было необходимо. В комнатах за нашими спинами могли затаиться незамеченные бандиты.

– Дандун, Тиана, вы слева, мы справа, – распорядился я. – Алема, следи за тылом.

Процедуру проверки мы отработали ещё на «Хелси», во время тренировок. Один открывает дверь и, пока двое других держат помещение под прицелом крест-накрест, стреляет из шокера во все подозрительные места, где можно спрятаться.

– Надо было взять кого-нибудь из панторанок, – проворчал полицейский Тиг Рифан, пока мы контролировали очередное помещение. Я согласно кивнул.

– Это почему это? – осведомилась, выходя в коридор, Натуа. – Здесь чисто.

– Больно уж красива ты в движении, змея, – улыбнулся я. – От прицела отвлекаешь.

– Ну, извините, я не специально, – развела руками фоллинка.

– Сколько у вас? – спросила Тиана Вао.

– Один, – я кивнул на бесчувственное тело пирата, стянутое путами по рукам и ногам.

– У нас двое. Женщина сдалась сама, мандалорианская наёмница.

– Что?? Сама сдалась? – изумился Рифан.

– Говорит, не на работе, – пожал плечами Ганион Дандун.

– Тогда пусть сидит пока, потом разберёмся.

И в это время из потолочных динамиков загремел гулкий голос майора Вантезо:

– Всем вооружённым жителям базы! Командный сектор в наших руках. Предлагаю сдаться. Гарантирую жизнь. В противном случае включаем устройства экстренного пожаротушения.

Под этим эвфемизмом, в отличие от «противопожарной системы», подразумевались клапаны аварийной декомпрессии, стравливающие воздух из помещений, где потушить огонь другими средствами не представляется возможным. А поскольку скафандров у большинства пиратов не имелось, бой затих в считанные минуты. Выходящих с поднятыми руками «джентльменов удачи» вязали, обыскивали и сгоняли в свободный ангар. Меньше чем через час после начала операции база полностью перешла под наш контроль. Как говорится, «с бандой Стампа покончено».

Теперь можно было полюбоваться на странную пленницу, захваченную панторанцами. Это оказалась женщина лет тридцати с узким точёным лицом, я бы сказал, скандинавского типа и светлыми волосами, одетая в невзрачное бурое трико и удлинённый жилет, подпоясанный наборным металлическим ремешком. Свинцово-серый бронекостюм и шлем, подозрительно похожий на республиканские шлемы наших пограничников, висели на стене каюты на специальном держателе. При нашем появлении мандалорианка встала, гордо выпрямилась и, коротко кивнув в качестве приветствия, произнесла:

– Это не моя война. Могу я просить позволить мне уйти?

– Зависит от того, кто ты, – сухо отозвалась Осока. Рука её лежала на рукояти меча.

– Тесс из клана Крайз.

– Громкое имя. Надеюсь, ты сможешь привести доказательства?

Голубые глаза мандалорианки выдержали взгляд моей подруги, не дрогнув.

– Встречный вопрос, – сказала она. – Это ты спасла моего брата Корки от предателя Алмека?

– Да, я, – Осока убрала руку с ремня. – Ты действительно Тесс Мерел-Крайз. Но что значит эта броня? Новые Мандалоры не служили наёмниками.

– Всё меняется, мастер Тано. Трудные времена, надо на что-то жить, – вздохнула Тесс.

– Осока, просто Осока, – поправила моя подруга. – Сейчас работа есть?

– Думаю, нет. Вряд ли мой будущий наниматель объявится здесь, учитывая обстоятельства.

– Не торопись улетать. Возможно, работа появится.

– Какого рода?

– Два десятка отчаянных девиц. С оружием обращаться умеют, но и только.

– Поняла, договоримся.

Взятые нами трофеи если не поражали воображение, то удивляли уж точно. Более двух десятков космических кораблей: тяжёлые истребители, пять вооружённых грузовиков, два транспорта, то есть, грузовые корабли покрупнее, и пиратский флагман – малый крейсер класса «Гоцанти». Правда, последний «крейсером» только назывался. На самом деле это был, скорее, сторожевик всего полсотни метров длиной, вооружённый восемью пушками, одним торпедным аппаратом и двумя счетверёнными зенитками. На базе мы обнаружили склады с деликатесами, каюты, набитые предметами роскоши… В одном из ангаров находилось хранилище роскошных спидеров, местных аналогов автомобиля, использующих репульсорную подвеску вместо колёсного шасси и реактивный двигатель для перемещения в пространстве. Где пираты на них собирались разъезжать, было непонятно: машины сплошь были открытые, а астероид из-за своих размеров атмосферы не имел. Неужели брали на будущее, рассчитывали «погонять», когда уйдут на заслуженный отдых? Разве машины тут не устаревают? Я поделился недоумением с Ианом. Тот мне и разъяснил, что конкретно эти уже успели и устареть, и стать раритетом, а посему представляют немалую ценность. По его словам, Риен Шо и Трин спидеры уже оценили и подрядили капитана транспорта-ловушки отвезти их на продажу на густонаселённую Чампалу.

На следующий день наша великолепная капитанша в сопровождении Старшего Администратора, Дэи Р’Валуси, майора Вантезо и двух девушек-секретарей отправилась с дружественными визитами к шахтёрам астероидного пояса. Освобождению от банды Буца искренне радовались все, однако, на предложение сотрудничества двое хозяев позажиточнее ответили отказом. Один – взял время на размышление. Только владельцы близлежащих астероидных копей дружно согласились заключить с Рийо договоры на охрану и все вчетвером прибыли вместе с ней на «Хелси». Держатель самого крупного предприятия из четырёх охотно принял бесплатную рабочую силу в виде своих бывших угнетателей.

– Мы будем с ними хорошо обращаться, не сомневайтесь, – заверил он. – Выделим отдельный астероид, будем одевать и кормить… столько, сколько наработают.