Глава седьмая,
о странном чуде-юде, которого встретил в озере Лёшик
В это время «Быстрокрылый» только начал своё путешествие. Он скользил по озёрным просторам, перекатываясь на волнах. Собравшиеся на борту воины напряжённо смотрели в чёрную даль, пытаясь разглядеть там ведьму. Они держали наготове тяжёлые штыки и мечтали продемонстрировать своё боевое искусство в битве с колдуньей. Но Жирола не появлялась.
Лёшик был сосредоточен на другом. Тяжёлое предчувствие не покидало его, и теперь, когда он видел, насколько ведьма подчинила себе обитателей и природу озера Забвения, человечек всё больше убеждался – зря отец полетел. Принц раздумывал бы над этим очень долго, вздыхая и поднимая глаза к небу, если бы перед кораблём не выплыло какое-то ужасное и мерзкое чудовище. Оно вылезло из воды так стремительно, что корабль окатила огромная волна. Слава богу, не потопила, а залила палубу и прошла дальше. Но воины промокли все до нитки и умчались переодеваться в каюты. Они не видели, что вслед за волной из воды выглянула огромная голова, а затем гладкая чёрная спина. Лёшик тоже заметил чудище не сразу, а когда увидел, то потерял дар речи – как уж тут позвать остальных бойцов?!
А морскому чудовищу, кажется, отсутствие воинов и замешательство их предводителя были только на руку. Оно проплыло вокруг корабля, с интересом разглядывая его. Лёшик заметил, что туловище этого зверя гораздо длиннее, чем у кита, а морда – уже. Чудовище махнуло хвостом – да, да, оказывается, у него ещё был хвост – и на корабль полетели тысячи брызг. Как раз в этот миг на палубу прибежали храбрые воины, переодетые в сухую одежду. Зря только они переодевались, потому что чуду-юду рыбе-киту, похоже, понравилось брызгаться водой. Оно даже издало странный тягучий звук, похожий на гудок корабля, и снова отчаянно заработало хвостом.
Маленькие человечки, включая Лёшика, снова стали мокрыми – с головы до ног. Опомнившись от первого шока, бойцы схватили штыки и метнули их в чудо-юдо. Почти все орудия утонули, не долетев до животного. И только два копья достали, но, ударившись о гладкое тело чудища, исчезли в тёмной воде. Штыками этого монстра не возьмёшь, поняли воины. Чудище издало грозный рык, нырнуло и тут же вынырнуло, оказавшись всего в метре от корабля. Воины в страхе отбежали.
– Ваше Высочество, может, опутать его сетями? – предложил один из бойцов…
Лёшик поглядел на чудо-юдо. Оно плавало рядом с кораблем, гудело и плескалось, било хвостом по воде, но не задевало судно. Маленькому человечку повадки такого большого странного чудовища почему-то показались знакомыми. Не отвечая воину, он шагнул ближе к перилам и громко спросил:
– Ты что, голодное?
Невероятно, но чудо-юдо кивнуло в ответ – оно понимало человеческие слова.
– Ты хочешь съесть нас? – воскликнул Лёшик, и воины с тревогой переглянулись.
Но чудовище покачало головой.
– Тогда что? – озадачился Лёшик. – Корабль?
Чудо-юдо опять мотнуло головой.
– Тогда… может, ты хочешь рыбку, ну или мяса, сосиски там какие-нибудь, – предложил маленький человечек, и, к общему изумлению, зверь кивнул. Лёшик тут же приказал принести связку сарделек и кинул их в озеро.
Не успели сардельки долететь до воды, как чудо-юдо выпрыгнуло, поймало всю связку огромной пастью и, не прожевав, проглотило. Теперь Лёшик хорошенько разглядел его. Оно действительно не было похоже ни на кого. Туловище вытянутое, хвост длиннющий. По бокам – две коротенькие лапы с острыми когтями. Пасть чуда-юда тоже была немаленькая, зубастая. В общем, никому из присутствующих на корабле не хотелось бы иметь такого врага. Зверь, подвывая и повизгивая, наелся, а затем стал мурлыкать…
Да, да, мой милый друг, ты не ослышался – он начал мурлыкать, как это делают обычно коты. Только у этого чудища мурлыкание было в сто раз громче кошачьего, да к тому же ещё и со странной хрипотцой. Под собственную песню чудовище улеглось на спинку, зажмурило зелёные глаза, раскинуло лапы, которых оказалось всё же четыре, и, кажется, даже приготовилось ко сну.
– Замечательно, Ваше Высочество, – прошептал на ухо Лёшику храбрый воин. – Надо сесть на вёсла и быстро уплыть отсюда. Пока этот зверь спит.
Но Лёшик задумчиво смотрел на чудовище. Кого-то оно ему напоминало. «Странно, очень странно, – думал маленький человечек. – Четыре лапы, один хвост, когти, зубастая пасть. Эта любовь к сарделькам – он чуть корабль не перевернул, когда услышал это слово. А какой сонливый!»
И вдруг человечек осознал что-то очень важное. Такое важное, что и сам ещё не понял, но уже прокричал:
– Мурзик!
Чудо-юдо тут же проснулось, подскочило, перевернулось со спины на живот и утвердительно кивнуло.
– Ну конечно, Мурзик, это ты! – обрадовался Лёшик. – Тебя, обжорку, я узнаю в любом обличье. Но что это с тобой? Ведьма постаралась?
Мурзик снова кивнул, и из его глаз выкатились огромные слёзы.
– Бедняга! – посочувствовал Лёшик. – Лежи смирно. Я попробую что-нибудь сделать!
И человечек принялся перебирать все известные ему заклинания в надежде освободить друга от колдовских оков. Он уже отчаялся, проговорив около сотни разных слов, но последнее волшебство вдруг подействовало – Мурзик принялся уменьшаться в размерах и жалобно замяукал, барахтаясь в бушующем озере. С корабля бросили спасательный круг и выловили несчастного кота. Выглядел он действительно неважно. Мокрый, совершенно лысый – Лёшик смог вернуть ему прежние размеры, но шерсть на голом теле не появилась. Вода стекала с кота ручьями, смешиваясь с горькими слезами. Лёшик прижал Мурзика к груди и отнёс в каюту. Там он вытер несчастное животное и дал ему тёплого молока.
– Что с тобой случилось? И где Жек? – спросил человечек, когда кот опустошил миску.
– Ох, Лёшик, он в западне… Мы все пропали, и даже Карлуша! И всё из-за нашего хвастовства – дескать, со всеми проблемами мы и сами справимся! Надо было сразу идти к тебе и передать письмо!
Кот снова залился слезами, а Лёшик опять принялся его успокаивать. Прошло не менее получаса, прежде чем кот обрёл душевное равновесие и начал свой рассказ:
– Сначала всё было хорошо. Мы искали черепах, которых надо лечить. Мимо проплывали игольчатые морские коньки, но мы успели спрятаться. Потом вышли. Снова занялись поисками, но безуспешно.
– Черепах захватила Жирола, – подсказал Лёшик, но кот перебил его:
– Да, да, я знаю. Только выяснилось это гораздо позже, – поспешно проговорил кот. – Когда мы поняли, что черепах нет, я забеспокоился и предложил Жеку покинуть озеро, и он согласился. Но тут появилась эта чёрная мантия. Она плыла над нами, загораживая путь наверх, и пыталась ударить нас. Не знаю, что бы она нам сделала, но вид у неё был жуткий. После нескольких отчаянных попыток мы решили, что пока не время уплывать из подводного царства, и продолжили наш путь. Идти с каждым часом становилось всё труднее: мягкий песок покрылся илом, всё чаще стали появляться колючки и мерзкие кусачки.
– Мерзкие кто? – не понял Лёшик.
– Такие красивые белые цветы, которые хватают за хвост, – ответил кот и с жалостью посмотрел на лысый обрубок, который когда-то был пушистой Мурзиковой гордостью. – Еды с собой мы не взяли, проголодались жутко. Я был бы не против съесть какую-нибудь рыбёшку, но они все словно испарились. Ты представляешь, Лёшик, озеро, в котором нет рыбы?
Маленький человечек покачал головой, а кот продолжил рассказ:
– И вот, когда, казалось, сил совсем не осталось, мы услышали шум. Это был знакомый звук. Шум всё нарастал, и мы с Жеком стали нервничать. Мы пытались зарыться в песок, но, как назло, под ногами оказался лишь ил. Мы хотели спрятаться в водорослях, но они были сплошь усеяны кусачими цветами, которые сразу же схватили нас за хвосты. Тогда мы побежали. Мы неслись с огромной скоростью. Сейчас я даже удивляюсь, ведь мы были под водой – а ты, Лёшик, сам знаешь, под водой и ходить-то трудно, не то чтобы мчаться. Я забыл об усталости, урчащем животе и колючках под лапами. Жек, похоже, тоже. Изредка он кричал мне: «Поднатужься, Мурзик! Они уже близко!»
Мы не сводили глаз с надвигающегося на нас войска – к сожалению, морские коньки плыли гораздо быстрее, чем мы бежали. Так вот, мы, не отрываясь, смотрели назад и потому не видели, что было впереди. А там выросла пропасть – большая, чёрная, зияющая.
– Пропасть? Под водой? – удивился человечек.
– Вот именно! – кивнул кот. – Представь себе, что земля раскололась на две части. Так же и там – дно словно развалилось, а посредине оказалась большая щель. В неё-то мы с Жеком и угодили. Это было очень страшно. Только подумай, мы бежим, бежим, а потом… под лапами ничего нет – никакой опоры. И мы падаем, падаем, падаем. Я вертел головой, и видел черноту вокруг. Над нами с шумом пронеслась стая игольчатых коньков. Мы падали долго, водоворот швырял нас о стенки пропасти. Я смотрел вверх и видел прозрачное озеро: снизу, из ямы, оно казалось не таким уж и страшным и даже напоминало былое озеро Забвения, когда там правили черепахи и им не владела злая ведьма. Впрочем, о ведьме я тогда ещё не знал. Когда мы наконец коснулись дна, мне показалось, что прошло не меньше года. Хотя это было совсем неважно – нас окружила такая тьма, что о спасении мы с Жеком уже и не думали.
«Мурзик, ты тут?» – услышал я голос. Оказывается, пёс был близко. Только я ровным счётом ничего не разглядел, как ни пытался, хотя обычно я хорошо вижу в темноте.
«Тут! Ты где – левее от меня или правее?» – спросил я.
«Не знаю, – ответил Жек. – Смотря, где находишься ты. Но я ничего не вижу».
«И я тоже…»
Мы замерли на месте и говорили какую-то ерунду, потому что больше сказать было нечего. Сделать хоть один шаг оказалось очень сложно, потому что страшно – неизвестно, в какую ещё яму упадёшь. Так мы и стояли, не шевелясь. У меня затекли лапы, у Мурзика тоже. Я услышал странный звук и очень испугался, а потом Жек тоже услышал. Мы уже хотели снова бежать, но никак не могли договориться, в какую сторону, ведь в кромешной темноте нет сторон, и мы боялись, что только потеряемся. Потом звук повторился. Я почувствовал, как у меня от страха шерсть встала дыбом. Но Жек вдруг сказал, что это урчит от голода его живот. Мы вместе посмеялись, а затем заурчал мой живот, и Жек тоже сначала испугался, а потом смеялся. Так прошло не знаю сколько, пока не взошла луна.
– Луна? Из этой пропасти вы видели луну? – удивился Лёшик.
– Да, это удивительно, но оттуда вода озера кажется не чёрной и бушующей, а прозрачной и совершенно спокойной. Небо видно, как на ладони, а луна так и манит. Она пробилась на небосклоне сквозь тёмные тучи и светила прямо на нас. И тут произошло чудо – со всех сторон вокруг стали загораться маленькие огонёчки. Они вспыхивали один за другим, и вскоре мы с Жеком увидели друг друга. Мы обрадовались и обнялись, а потом осмотрелись и поняли, что находимся в глубокой-глубокой яме. Огоньки загорались дальше, и вскоре на дне пропасти стало светло, как днём. Нам стало интересно, что это светит, и мы подошли к одному из огоньков. Это был камушек, по размерам как… – Кот повертел головой в поисках предмета такого же размера и вдруг увидел амулет, висящий у человечка на груди. – Он был точно такой! – воскликнул Мурзик. – Лёшик, клянусь своим облезлым хвостом, там, в пропасти, лежат сотни, тысячи точно таких же амулетов, как у тебя! А я всё думал, что же они мне напоминают!
– Но кто их туда кинул и откуда может быть столько амулетов? – изумился человечек и тут же призадумался. – Помню, мама рассказывала легенду, что когда-то у всех людей нашей страны были амулеты, а потом они куда-то исчезли, кроме моего… Но я не верил этой легенде, думал, это сказки!
– Нет, это не сказки, не сказки! Ты даже не представляешь, сколько их там! – уверял Мурзик друга. – Горы! Мы с Жеком сначала подумали, что это какие-то драгоценности, а они всё светились и светились. Целую ночь они горели, и за это время мы смогли осмотреть края нашей ямы. Выбраться из неё казалось невозможным. Мы не настолько хорошо плаваем, чтобы подняться на такую высоту. Можно, конечно, пустить в ход когти и ползти вверх, цепляясь за стенки пропасти. Я понимал, что, возможно, осилю это, но как же Жек – он ведь совершенно не умеет лазить по скалам! Так мы до утра и просидели. Когда луна растворилась в утреннем свете, один за другим огоньки погасли, и мы с Жеком снова погрузились в полную темноту. Животы от голода сводило так, что мне уже хотелось по-собачьи выть, и я сказал Жеку, что, наверное, мы так и умрём здесь от голода.
Прошло ещё сколько-то времени. В кромешном мраке было сложно сказать, какое сейчас время суток. И вот терпение наше лопнуло.
«Мурзик, нам надо выбираться отсюда, – сказал Жек. – Ты сможешь вылезти наверх, я знаю! Беги, Мурзик, и зови на помощь!»
Я сначала не соглашался – мне совсем не хотелось оставлять друга в беде. Но Жек уговаривал меня. Он сказал, что я могу попробовать выбраться наружу и найти Карлушу – она, наверное, сходит с ума без нас. Карлуша позовёт тебя, Лёшик, и, может быть, ты сможешь нам помочь. Если я этого не сделаю, то помощи больше ждать неоткуда. Жек говорил, и я всё больше убеждался, что он прав. Наконец я полез наверх. Это было очень нелегко: стены ямы гладкие и скользкие. Да ещё и под наклоном. Цепляться было не за что, а страх снова упасть просто пронизывал меня насквозь. Я хватался когтями за выступы, как только мог. Пару раз чуть не сорвался, много раз пожалел о том, что полез туда. Сколько продолжалось моё движение, я сказать не могу, но в один прекрасный момент я вдруг увидел, что дополз до верха, вылез из ямы и встал лапами на дно озера Забвения. Там было всё так же – черепах не видно, противная чёрная мантия колыхалась надо мной, перекрывая путь к поверхности воды. Я пошёл куда глаза глядели. Кажется, путь мой лежал в обратном направлении – как раз в ту сторону, откуда мы с Жеком прибежали, но мне уже было всё равно. Чёрная мантия, колышась, плыла за мной, вернее, надо мной. И вдруг снова тот же шум – ко мне приближались игольчатые коньки. Я понял, что у меня нет пути назад – там находится ров, в котором сидит Жек. И я просто остановился и стал ждать. Стражники с шумом окружили меня и, подгоняя маленькими острыми, жутко колющимися копьями, повели дальше.
Мы шли, шли, и мне опять стало казаться, что конца этому ужасному путешествию уже не будет. Но вдруг перед нами вырос дворец. Это был мрачный замок с чёрными стенами, покрытыми илом. Вокруг замка носилась огромная змея, она пропустила нас внутрь. Там было много мусора, песок, грязь и опять же ил. Повсюду валялись тюбики. Они показались мне знакомыми. Не успел я ещё вспомнить, где их видел, как навстречу выплыл хозяин замка. Ты даже не представляешь, Лёшик, кто это был!
– Очень даже представляю, – улыбнулся человечек. – Наверняка Ван дер Скрипкин…
– Точно! Он самый! С того момента, как я видел его в последний раз, чудак совсем не изменился – только волосы перекрасил в зелёный цвет, и ещё у него вырос хвост – точь-в-точь как у русалок. Впрочем, ещё от своей мамы Жиролы он понабрался нехороших манер. Когда он увидел меня, лицо его расплылось в улыбке. «Надо же, надо же, – проговорил профессор. – Какой милый кот! И под водой! Одно это уже удачный эксперимент!» Я стал упрашивать Ван дер Скрипкина отпустить меня на волю, но король клея был непреклонен. «Я как раз ждал кого-то вроде вас, – сказал он. – Вы мне позарез нужны. Целую неделю здесь, и ни одного удачного опыта, – бормотал он себе под нос. – Расклей! Удивительные вещи он творит! Расклеил землю напополам, достал до самого центра. Мама будет довольна – теперь все амулеты в одном месте. Склеим яму, и противные камешки никто никогда не найдёт…» Он говорил все эти странные непонятные вещи, которые меня пугали. Я не совсем понимал, что бормотал этот человек, но, кажется, это как-то касалось Жека. А Ван дер Скрипкин рассуждал что-то про свойства расклея и клея, а сам внимательно оглядывал мой хвост, трогал мою спинку. «Хм, – хмыкнул он, – какая необычная окраска. Мне должен пойти такой цвет. Надо забрать у этого кота шерсть!»
«Мяааау! – завопил я. – Только не мою шёрстку! Пожалуйста! Я прошу вас, не трогайте её!»
Но Ван дер Скрипкин уже крикнул своим подданным, чтобы меня посадили в клетку. Я опять остался без еды. Погоревав, я улёгся спать и проснулся оттого, что профессор пришёл ко мне снова. В руках он держал тюбик – вроде тех, что валялись повсюду. Он смазал меня этой странной жидкостью, и шерсть моя стала отпадать клочками. Вот так я остался голым, – Мурзик заплакал.
Лёшик с жалостью поглядел на своего друга – без шёрстки тот напоминал скорее большую мышь, нежели кота. А глаза у Мурзика были такие грустные, что человечек сам чуть не прослезился. Он нежно обнял друга и заверил его, что обязательно отберёт у Ван дер Скрипкина его шерсть, надо только немножко потерпеть.
– И как же ты выбрался оттуда? – спросил человечек. – Сбежал?
– Увы, нет, – грустно ответил кот. – Не успел король клея лишить меня шёрстки, как в замок прилетела, вернее, приплыла Жирола. Она узнала меня с первого взгляда. «Вот и кот, – сказала ведьма. – Осталось найти пса и этого маленького противного человечка, и все будут в сборе!» Я понял, что Карлуша, по всей видимости, тоже попалась. Про черепах я уже боялся и думать.
«Кстати, про человечка, – добавила ведьма. – Этот выскочка уже тут! Я слышала, как движется его корабль! Вот и думаю, что лучше на него наслать – бурю или страшное чудовище…»
«Чудовище, мамочка, было бы лучше», – потирая руки, захихикал Ван дер Скрипкин.
Колдунья призадумалась. И тут её взгляд остановился на мне. «Вот что, – промолвила она. – А если чудовищем будет этот самый кот? Посмотри, какой он страшный без шерсти…» Они оба уставились на меня, а я чувствовал себя, честно сказать, прескверно. От злости я готов был расцарапать им лицо, но не решался и мяукнуть. Королю клея идея его мамаши очень понравилась, и она стала колдовать. В одно мгновение я вырос до размеров кита. Я почувствовал, как морда моя удлинилась, а туловище стало толще. Клетка разлетелась на куски, и я с лёгкостью выплыл из замка.
«Ха-ха-ха, смешно будет посмотреть, – кричала мне вдогонку ведьма, – кто кого побьёт! Или этот кот перевернёт корабль, или сам Лёшик от испуга заколет собственного друга!»
Я в ужасе заработал лапами и поплыл наверх. Я решил обходить стороной твой, Лёшик, корабль, но, как назло, вынырнул как раз около тебя. Ну а дальше ты знаешь.
Человечек прижался к морде друга. По своим размерам голова кота была чуть меньше самого Лёшика.
– Видишь, как хорошо всё получилось, – сказал принц. – Ты здесь, на корабле, с нами. И ты уже вовсе не похож на чудо-юдо.
Кот ласково промурлыкал. В это время в дверь каюты постучались. В комнату вошёл один из воинов.
– Сатор! – с тревогой прокричал он. – Буря разыгралась не на шутку. Боюсь, мы не справимся с управлением!
– Ведьма злится, что её план не удался, – заметил Мурзик. – Теперь она решила потопить корабль.
Лёшик и кот выскочили на палубу. Маленькие человечки боролись со стихией. Они изо всех сил кричали что-то друг другу, но грохот бури заглушал все голоса. Корабль начало швырять из стороны в сторону. Один раз он настолько накренился, что человечки и кот, вцепившись в перила, с трудом выдержали натиск стихии. Ба-бах, – грянул гром, ударила молния – прямо посредине палубы. Треск, грохот, корабль вдруг разломился пополам и начал тонуть.
Лёшик и Мурзик оказались на одной половинке разбитого корабля, а остальные человечки – на другой. Они отчаянно кричали что-то своему предводителю, но, как и прежде, их не было слышно.
Обломок корабля с воинами понесло куда-то в сторону, а вторая часть корабля с Лёшиком и Мурзиком принялась кружиться на месте, всё больше зачерпывая воды, всё сильнее погружаясь в озеро.
– Смотри, смотри! – закричал кот, показывая лапой вдаль. Человечек не услышал ни слова, но всё равно глянул в нужном направлении. Он ахнул от удивления – мимо летели самолёты. Пять знакомых железных птиц, один за другим.
«А где же ещё один?!» – подумал Лёшик.
Вдруг большая волна с головой накрыла человечка, кота и ту половинку «Быстрокрылого», на которой они стояли. Друзья снова оказались в подводном царстве.
– Фух, – проговорил человечек, когда почувствовал, что может свободно дышать. – Как же всё-таки страшно каждый раз тонуть в этом озере, хоть и знаешь, что только так можно попасть в подводный мир.
– Признаться, мне сюда возвращаться совсем не хотелось, – грустно добавил кот.
– Но только так мы справимся с ведьмой. Интересно, где она? Может, ожидает за ближайшим кустом? – озадачился человечек.
Друзья огляделись в поисках Жиролы, но той нигде не было.
Лёшик и Мурзик увидели только колючие кустарники, а рядом цвели красивые белые цветы. Человечку даже захотелось их потрогать, но кот вовремя остановил его.
– У тебя, конечно, хвоста нет, но они могут цапнуть и за руку, – предостерёг Мурзик.
Друзья пошли вперёд, осторожно ступая по илистому дну. Под ногами то и дело попадались колючки и острые камешки, но путники не торопясь обходили их.
– Всё-таки странно, что Жирола нас не встречает, – недоумевал человечек. – Ведь это она потопила корабль, я уверен.
– Да лучше уж не встречала бы и дальше, – вздохнул кот. – Твоих воинов унесло бурей, у нас нет никакого оружия, а я и вовсе голый. Может, успеем дойти до Жека, и ты вызволишь его из этой страшной ямы…
Вспомнив о бедном щенке, друзья ускорили шаг. Мурзик беспокойно оглядывался, боясь, как бы не приплыли противные коньки или, чего доброго, сама ведьма. Лёшик же смело смотрел вперёд.
«Это потому, что он не знает, как тут страшно», – подумал, содрогаясь, кот и на всякий случай спросил:
– Послушай, Лёшик. Ну вот если сейчас появится кто-то, что ты будешь делать? Ведь у тебя нет никакого оружия…
– Не думай об этом, Мурзик! Мы справимся! – улыбнувшись, успокоил его Лёшик. Он и сам понимал, что они совершенно беззащитны, но ведь им уже не раз приходилось попадать в разные переделки, и всегда зло отступало перед отвагой и добротой.
Действительно, с ними за время пути ничего не случилось, они никого не встретили, кроме цветов да колючек, и за разговорами не заметили, как дошли до той самой зловещей ямы, в которую попались Мурзик и Жек.
– Жек! – прокричал кот, заглянув в пропасть. – Ты там?
– Эк-та, эк-та, э-а-э, – донеслось эхо и затихло.
– Жек, ну ответь! – громко мяукал кот, заглядывая в яму.
Но кроме эха, ему никто не отвечал.
– Может, не слышит? – предположил Лёшик, но кот покачал головой:
– Пока мы там сидели, научились приглядываться и прислушиваться к малейшему шороху. Нет, он должен слышать, если, конечно, не потерял сознание от голода.
Человечек пытался всмотреться в пропасть, но, кроме кромешной темноты, ничего не видел.
– Может, мне туда прыгнуть? – предложил кот, но Лёшик сразу отбросил этот вариант:
– Потом придётся доставать ещё и тебя. Нет уж, будь тут, – сказал человечек.
И тут им улыбнулась удача, вернее, луна с тёмного небосклона. На какой-то миг она пробилась сквозь толщу туч и осветила илистое дно озера Забвения. Словно маленькие свечки, на дне пропасти стали загораться огоньки. Один за другим, один за другим, и вот Лёшик и Мурзик увидели яму целиком. Это была глубокая мрачная пропасть, дно которой было сплошь завалено точно такими же амулетами, как и у самого Лёшика. Человечек поглядел на свой талисман и удивился – он тоже горел ярко-синим светом. В последний раз амулет оживал давно – ещё в ту пору, когда Лёшик вышел на сражение с Жиролой, спасая свою страну. Тогда талисман сотворил чудо – из Жиролы вылетела огромная чёрная туча, да только ведьма сумела вернуть её назад и поспешно убежала. После бегства колдуньи талисман погас и вот теперь снова засветился лучезарным светом. Но, однако же, размышлять долго нашим героям не пришлось – теперь, когда пропасть была освещена, стало видно, что Жека там нет. Зато появились какие-то странные создания – прозрачные, толстые и, судя по виду, липкие и противные. Они облепили все дно так, что яркий свет амулетов едва пробивался из-под этих странных существ.
– Медузы! – проговорил Лёшик, внимательно рассматривая обитателей ямы. – Как их много!
– И какие большие! – заметил Мурзик.
Если ты, мой юный друг, когда-нибудь видел медузу, то, наверное, представил маленькое прозрачное, словно целлофановый пакетик, создание, похожее на привидение. Эти медузы выглядели иначе – они были большими, как подушки, и жутко неприятными. Мурзик всхлипнул и жалобно замяукал:
– А может, это они съели Жека?!
Но Лёшик поспешно заверил его, что медузы не питаются собаками. Тем более что такого храброго щенка, как Жек, ещё нужно одолеть.
Поговорив немного, друзья решили идти дальше. Вернее, не дальше, а назад, потому что переплыть через огромную пропасть им было бы очень сложно, а падать вниз, к противным медузам, совсем не хотелось.
– Наверное, там, впереди, замок Жиролы, – сказал человечек, вглядываясь вдаль, по другую сторону ямы.
– Наверное, – вздохнул кот. – А позади замок Ван дер Скрипкина, там я уже бывал, – и Мурзик снова вздохнул, оглядев своё лысое туловище.
– Значит, сначала разберёмся с королем клея, а потом займёмся ведьмой, – решил человечек.
И они повернули назад.
Ты, наверное, хочешь, мой юный друг, знать, что же случилось с бедным щенком? Неужели его действительно съели противные медузы? Конечно же, нет, Лёшик был совершенно прав – медузы не едят собак, особенно таких храбрых.
Когда Мурзик решил выбраться из пропасти, Жек с тревогой следил за тем, как его друг карабкается вверх. Он и сам был бы не прочь покинуть это жуткое место, если бы умел лазить по скалам. Но ему только и оставалось, что ждать помощи. В общем, когда он увидел – а снизу было гораздо лучше видно, нежели сверху, – так вот, когда он увидел, что кот всё же выбрался, то с облегчением вздохнул.
– Теперь он найдёт Карлушу, а та позовёт Лёшика, и они помогут мне, – решил щенок.
И он стал ждать. Одному ждать было гораздо сложнее, чем вдвоём с Мурзиком. Каждая минута казалась щенку вечностью, и он даже подумал о том, что наверняка состарился и поседел за время, проведённое в пропасти. Но кот всё никак не возвращался – ни с Лёшиком, ни без Лёшика. Зато случилось кое-что необычное.
Жек терпеливо сидел в ожидании. И вдруг почувствовал, как на голову ему что-то свалилось. Да, это было неприятно: во-первых, это что-то было отнюдь не лёгкое, ну а во-вторых, оно жглось. Вскрикнув от боли, щенок сбросил неизвестный груз со своей головы и отпрянул в сторону. Но тут почувствовал тяжесть на своей спине. Ты, наверное, догадался, мой юный друг, что это множество медуз посыпалось сверху на бедного Жека. Сам же щенок не смог догадаться о том по двум причинам: во-первых, было темно, и он ничегошеньки не разглядел. Ну, а во-вторых, пёс просто медуз никогда раньше не видел и не представлял, что это такое.
Он только понял, что это тяжёлое жжётся и падает сверху. Одно за другим. Медуз становилось всё больше. И вот на земле уже не осталось свободного места. Поэтому Жеку в итоге пришлось взобраться на одно из этих странных существ. Каково же было его удивление, когда он понял, что так стоять совсем не больно. Щенок пощупал лапами одного из пришельцев – он был гладкий и скользкий, размером с него самого и похож на большую шляпу. Если шляпа падает внутренней стороной, то жжётся. Но если встать на её внешнюю сторону, то она уже не кусается.
Пёс попробовал поговорить с загадочными головными уборами.
– Привет, – пролаял он. – Как вас зовут и зачем вы сюда приплыли?
Но они ничего не ответили.
– Опять будет скучно, – грустно заметил Жек.
Медузы падали друг на друга, и Жек поднимался выше и выше.
«Может, так они закроют всю пропасть», – с надеждой подумал щенок.
И тут в голову смекалистому Жеку пришла замечательная мысль – а что, если действительно с помощью этих непонятных существ выбраться наверх? Он попробовал прыгнуть на спину одной из медуз, которая ещё не упала на дно – и у него получилось. Щенок сел прямо верхом на неё, плавно падающую вниз. Со спины этой медузы он прыгнул на другую – ту, что повыше. И у него опять всё вышло. На самом деле это было нелегко – четвероногому животному прыгать по скользким плывущим медузам, – но чего не сделаешь ради того, чтобы вырваться из заточения. И Жеку это удалось! Правда, один раз он всё же сорвался, но ему повезло – он упал не на дно ямы, а на медузу, что была чуть ниже. И снова принялся пробираться наверх.
Одна за другой, одна за другой летели вниз странные создания, и вот он уже, как по ступенькам, допрыгал по их спинам до самого края пропасти. Ещё один прыжок – и щенок оказался на дне озера.
– Уф! – с облегчением вздохнул он. – Сейчас найду Мурзика, и отправимся к Лёшику!
И Жек пошел прочь от пропасти, но только совсем не к Мурзику и не к Лёшику, а, наоборот, всё более удаляясь от них. Ты спросишь, как же это вышло? Очень просто – ведь щенок выбрался с другой стороны ямы и устремился в сторону замка Жиролы. А его друзья, как ты помнишь, шагали к дворцу Ван дер Скрипкина, который с помощью расклея специально разделил дно озера Забвения пополам. Но только, конечно, пёс, кот и уж тем более Лёшик не знали об этом.
