Лигейя и Вилли стояли в воротах замка Черный Верх и смотрели на Грега, лежащего на краю пропасти. День стоял солнечный, но налетавший ветер пробирал таким жгучим морозом, что сразу становилось ясно – зима не за горами.

Грегу, впрочем, не было до мороза никакого дела. Он просто не замечал его. Лежал, словно каменное изваяние, а поземка кружила вокруг него вихри и белила изморозью черную чешую.

«Какое печальное зрелище, – думала Лигейя, с грустью глядя на дракона. – Он вернулся домой, все потеряв – но и родной дом не даст ему безопасного убежища… Одинокий дракон на черной скале… Воплощение отчаяния и одиночества. И пусть рядом друзья – внутри у него зияющая рана. В том месте, где прежде была несокрушимая вера в старшего брата, доверие, преданность…»

– Госпожа Лигейя! – отвлек ее от размышлений обеспокоенный Вилли. – Что же это с ним делается-то? Лежит там который день, ни слова не вымолвит, вон, вся морда в снегу… Боюсь, не помер бы!

– Не должен, – рассеянно ответила Лигейя. – Но он ранен глубже, чем кажется… Душа у него сломлена…

– А, ну тогда оклемается! Какая там у драконов душа! – Вилли хмыкнул. – Я когда ему железного вина влил, которое у Вальтера спер, так он взвился в воздух как подстреленный. До самого Веттерштайна летел, ни разу не передохнул. А как до дома добрался, тут ему и поплохело…

– Ему не «поплохело», он впал в спячку, – объяснила Лигейя. – Добрался до гнезда, до железной жилы, и теперь отдыхает. Драконы так восстанавливают силы. Но что с ними делает железное вино – никому не известно…

– Ну вот и посмотрим! И долго господин будет тут спать?

Лигейя помрачнела.

– Пока о нем не вспомнит Вальтер.

Вилли невольно бросил боязливый взгляд на юг.

– Не боитесь, что он сюда явится?

– Нет, я слежу за ним. Я всегда знаю, где он. Сердце Амаро подсказывает мне… – Лигейя вздохнула, – и не только оно…

– Ну и где?

– На юге. Пытается разобраться, что случилось.

Они переглянулись, вспоминая вести с юга, которые принесла Лигейя.

Мондрагон исчез – внезапно и бесследно. Все жертвенники перестали действовать, огненные духи сгинули, одержимые погибли. Вулкан в Сантории уснул, лавовые озера застыли, Монт Эгад перестал дымить…

– Госпожа, я так и не понял – как это получилось? Он что, сам умер?

Лигейя покачала головой.

– Не совсем, – сказала она, вспоминая рассказ Аличе.

Они встретились в Каррене, куда Аличе вернулась из Мондрагоны. Юная драккина не слишком была настроена доверять ей, но стрелой помчалась на север, как только Лигейя сообщила, что там скрывается раненый Грег… Лигейя явилась в разгар обсуждения экспедиции Аличе в логово Пожирателя Мира. Ни Даниэль, ни Фьямма не могли понять, что именно явилось главной причиной развоплощения Мондрагона. Все-таки – он умер сам? Или его убила Аличе?

«Его убила правда», – торжественно изрекла Аличе в итоге. Как ни пафосно это прозвучало, а других версий так и не нашлось…

– Я улетаю.

Лигейя и Вилли обернулись. За спиной у них стояла Аличе. Выглядела она очень спокойной и собранной.

– Куда? – не поняла Лигейя. – Зачем?

– Лечу в Каррену. Я там нужна.

Лигейя нахмурилась.

– Не слишком удачная мысль! Я не смогу ждать тебя здесь долго. Конечно, чем дольше Грег проспит на жиле, тем лучше – но на самом деле, мы готовы исчезнуть в любой миг, и ты не сможешь найти облачное гнездо…

– Не надо меня ждать, – ответила Аличе. – Я возвращаюсь в Каррену и там останусь. Когда Вальтер убедится, что Мондрагон не притворяется, а в самом деле исчез, – он займется Пятью Герцогствами. Каррена в опасности, ее надо защищать…

– Защищать? – изумилась Лигейя. – От Вальтера – тебе?!

– Да, – холодно ответила Аличе.

Лигейя посмотрела на нее с сочувствием.

– Милая девочка, ты совершила невероятное и выжила, – так не испытывай судьбу! Ты и Грег, вы оба спаслись чудом, ты это понимаешь? То, что вы сейчас вместе – это тоже чудо, один шанс из тысячи. Не теряй же его! Второго шанса не будет…

Она ласково взяла девушку за руку.

– Полетели c нами, Аличе! Мы улетим так далеко, что никакой Вальтер не найдет нас! Ты же сама понимаешь, что не сможешь в одиночку защитить Каррену от Вальтера и его драконьеров, правда? И никто не сможет… Подожди, у вас ведь есть время. Вы молоды, Грег со временем исцелится и наверняка захочет отомстить; силы ваши возрастут, вы найдете союзников… Но до той поры – будьте вместе! Зачем вам разлучаться?

На лице Аличе отразилось колебание. Она посмотрела на спящего на краю скалы Грега, перевела взгляд на чинкуэду за поясом у Вилли, ее глаза вспыхнули. Девушка выхватила у вендела меч, выдернула его из ножен и подняла к небесам.

– Перед вами, Змееборец и Святая Невеста, на этом клинке я приношу обет! Да не будем мы с Грегом вместе, пока не будет уничтожен Вальтер!

– Что ты делаешь, глупая девочка?! – ужаснулась Лигейя.

– Ибо Вальтер – настоящее зло! Он, а вовсе не Мондрагон! Мондрагон был мелкой злобной душонкой, большой в нем была только ненависть к миру и любовь к себе. Он был рабом огня, и Бездна поглотила его…

Аличе опустила меч, отдала его обратно опешившему Вилли и добавила:

– А Вальтер прекрасно понимает, что творит. Он мог бы остановиться, но не сделает этого, потому что не хочет… И еще, Вальтер – лжец. Постоянно болтал о том, что все его жестокости – ради блага семьи. Вот я вернусь и докажу…

Лигейя безнадежно махнула рукой.

– Что ж, ты в своем праве! Ты принесла обет – попытайся его выполнить… Надеюсь, твои святые покровители не оставят тебя без защиты.

– Летите, летите, барышня! – подхватил Вилли. – Уж больше не увидимся! Я господину передам, когда проснется, как вы посолились, сметанкой обмазались, и зверю в пасть сами засунулись.

– Ха! Это мы еще посмотрим! – с вызовом отозвалась Аличе. – Отец все алхимические секреты в Молино разведал. Я буду искать людей с черной кровью, и Фьямма попробует запустить превращение…

– А драконьеры? – спросил Вилли.

– Ах да, драконьеры… Эй, лысый, у тебя еще осталось железное вино?

– Какое такое вино?

– Давай сюда! Я не верю, что ты потратил все.

Рука Вилли потянулась к фляге на поясе.

– Там уже почти ничего не осталось!

– Ну, не вредничай, мне же всего один глоточек…

Вендел с крайней неохотой отдал девушке флягу, и тут же пожалел об этом – Аличе, запрокинув голову, допила все до капли.

– А мне?! – взвыл Вилли.

– Тебе незачем. Зачем мне еще один дракон, способный меня убить?

Вилли принялся причитать и жаловаться на женское коварство – впрочем, не особенно горько. Железного вина он, конечно, уже отведал…

Аличе, не слушая его, долгим взглядом смотрела на Грега. Он сейчас все равно что мертв. И будет таким для нее, пока не сдохнет Вальтер!

Умом она понимала, что они расстаются надолго, может, даже навсегда, но сердцем чувствовала, что ее обет был правильным. А теперь – скорее прочь отсюда, пока взгляд не застлали слезы!

– Береги его, – быстро шепнула она Лигейе. – А ты, лысый, не болтай ерунду – еще увидимся!

– Ну-ну, удачи, – хмыкнул Вилли.

Лигейя проводила печальным взглядом улетающую в небо белую драккину.

«Прощай, упрямая глупышка! Как верит она в себя – даже завидно…»

Они стояли в воротах, пока крылатый силуэт не скрылся за горизонтом.

– Да она в самом деле вернется! – сказал Вилли и сладко потянулся. – Ну, пора и мне… В облачном замке мне делать нечего, да и встретиться тут с Вальтером нет ни малейшей охоты… И вы улетайте поскорее. Нечего тянуть. Вальтер-то, может, и на юге, но он не единственный дракон в Черном клане… Пойду, вещички свои заберу…

Вилли ушел в замок. Лигейя осталась на крыльце, глядя на Грега.

– Бедный мальчик, – прошептала она.

Вилли вскоре появился с парой тугих тюков за спиной, секирой на одном плече и боевым цепом на другом.

– Надеюсь, господин будет на меня не в обиде, что я пошарился в его сундуках, – весело промолвил он.

Лигейя горько вздохнула.

– А ты куда пойдешь, Вилли?

– Вниз! – захохотал вендел. – Крыльев у меня нет, придется пешком…

Он окинул взглядом панораму долины Веттерштайн, желтеющие горные леса в черных пятнах елей, ярко-голубую полоску Мистеля…

– Для начала в Омельники, в деревню к себе… поползу. Посчитаюсь там кое с кем…

Лигейя молча поглядела на него с упреком.

– А что мне до них? Я только его люблю, – он кивнул на спящего дракона. – Остальные пусть сгинут в Бездне! А я помогу им туда добраться!

– Грег тебя не похвалил бы.

– Да вы не бойтесь. Не трону, если сами не полезут. Возьму свое, мать проведаю и пойду дальше.

– Разбойничать?

– Воевать. А что? Господин научил меня.

Лигейя покачала головой, глядя на вендела. Огненные гвозди образовывали на его лице узор, похожий на маску демона; ему вполне соответствовала гнусная ухмылка и светлые глазки, в которые не хотелось заглядывать дважды.

– О, совсем забыл! – Вилли вытащил из-за пояса чинкуэду и протянул ей. – Сохраните для него…

– А ты?

– Да куда мне меч? Я ж крестьянин, больше привык работать топором… – Вилли бросил взгляд на другое плечо. – Цепом… Ну, бывайте! А я пойду – поработаю…

Вскоре фигура Вилли исчезла из виду за поворотом тропы. Лигейя осталась с Грегом на скале одна. Драккина подняла взгляд в небо, где величественной белоснежной горой, чуть розовея на солнце, висел ее облачный замок.

Мондрагон мертв. Пять Герцогств либо лежат в руинах, либо лишились защиты. Вальтер полагает, что уже почти выиграл войну. Но смертные вовсе не так беззащитны, как ему думается. Война только начинается. У каждого она своя, но враг – один. И главным его противником станет тот, кого спасает она, Лигейя…

Женщина задумчиво посмотрела на меч, который держала в руках. Зачарованное оружие, созданное, чтобы убить сильнейшего из драконов. Теперь уже нет сомнений, для кого оно предназначено. Что, если взять и сбросить его сейчас в пропасть? Там чинкуэда и останется, навеки погребенная под снегом среди скал…

И ничто не помешает Вальтеру пройти свой путь до конца…

«Нет, я сохраню этот меч, – подумала Лигейя. – И заберу Грега в облачный замок, и вылечу его, и оставлю в безопасном месте, пока он не станет достаточно силен, чтобы вернуться и вступить в бой. Потому что только Грег захочет спасти того, кто по непонятной прихоти Невидимого стал для него важен и дорог. Потому что он тоже его любит…»

Она уносит с собой не искалеченного дракона, утратившего все на свете.

Она уносит с собой надежду…