– Ого, какая туча! – озабоченно произнес Даниэль, глядя в грозовое темно-синее небо. – С юга наползает! Прибавим ходу, сейчас как польет – насквозь промокнем…

Лука, Вальтер и Даниэль шагали по мостовой главной улицы Фиоре, направляясь в сторону муниципалитета. Немногочисленные прохожие, тоже опасаясь грозы, быстро проходили мимо, исчезая в переулках и глубоких подворотнях. Вдалеке, за рекой, уже началось. Зарницы полыхали в синеве, на миг озаряя шпили и купола базилик мертвенно-белым светом. Стрельчатые окна главного собора были ярко освещены, изнутри доносилось торжественное хоровое пение, которое то и дело заглушали раскаты грома.

– Дивная погода, не скажите, – возразил Вальтер, вдыхая полной грудью. – В самый раз для прогулок! Чувствуете, какой воздух? Он насквозь пропитан энергией! Прекрасный вечер для новых начинаний!

Отблески молний вспыхивали у него в глазах, как будто там и рождались.

Даниэль бросил на него кислый взгляд.

– Знаете, я бы лучше наслаждался погодой, глядя на нее из окна уютной, сухой гостиницы…

– Кстати, господа! – раздался зычный голос Луки. – Обратите внимание на фасад школы искусств!

Чудо-кузнец остановился посреди опустевшей из-за непогоды площади напротив магистрата и взмахнул ручищей.

– Такого красивого портика нет во всех Пяти Герцогствах!

– Теперь-то уж точно нет, – пробормотал Даниэль.

– Намекаете на Амаро? – не смутился Лука. – Напрасно, там и до разрушения не было ничего достойного упоминания. Вы только посмотрите на эти статуи, ну разве они не прекрасны?

– И какое разнообразие сюжетов! – подхватил Вальтер. – Посмотрите направо – Змееборец! Посмотрите налево – какая неожиданность, опять Змееборец!

Даниэль вздрогнул – ему на лоб упала большая холодная дождевая капля. Камни брусчатки начали быстро покрываться темными пятнами.

– Может, все-таки поторопимся?

Лука ухмыльнулся, даже не думая двигаться с места.

– Вы посмотрите, посмотрите…

Площадь перед муниципалитетом в самом деле украшали две статуи Змееборца. Одна, из белого мрамора, стояла прямо по центру. Другая, бронзовая, скрывалась в тени портика школы искусств, словно выступая оттуда при каждой вспышке молний. Оба Змееборца были чрезвычайно искусно сделаны и при этом – разительно непохожи.

Мраморный Змееборец смотрел в небо спокойным грозным взглядом, держа наготове Копье Света. Вся его поза выражала готовность самоотверженно сражаться до конца.

Бронзовый стоял, слегка пригнувшись, держа у бедра короткий меч. Он глядел прямо перед собой, сосредоточенный и собранный, похожий на готовую к броску змею. Красивое лицо Змееборца не отражало никаких эмоций, но, несмотря на это, при взгляде на статую пробирала дрожь…

– Вот каждый раз иду через площадь, смотрю на них и думаю, – заговорил Лука. – Видите этого мраморного? У него на лице написано – с места не сойду, погибну с честью за родной город! Хорошо и славно, но городу-то с этого какая радость? Это очевидный путь. Мы помолимся в соборе, выйдем в поле, соберемся вместе и погибнем со славой, обороняя город в безнадежной борьбе с Мондрагоном. Но мы же не хотим умирать… И тогда, – Лука совершил оборот вокруг себя, – я смотрю на бронзового и понимаю – выход есть!

– Какой же? – спросил Вальтер, с любопытством внимая этому необычному экскурсу в искусствоведение.

– А вот другой – он не собирается погибать. Он слишком ценит себя. Поэтому он – победит!

Даниэль пожал плечами, натянул на уши берет и поднял воротник.

– От того, что кто-то любит себя, он не становится неуязвимым. Должна быть иная, принципиальная разница…

– Она есть!

– Ну-ка? И чем они отличаются?

Лука огляделся, наклонился к собеседникам и сообщил, понизив голос:

– Второй – из металла!

– И что? – удивился Даниэль.

– Да все! – ответил Лука, посмотрев на Вальтера с таким видом, как будто говорил: неужели еще нужны какие-то разъяснения?!

Вальтер прищурился, глядя на бронзовую статую.

– Вы тут играйте дальше в угадайки, мэтр Лука, а мне некогда, уж простите, – произнес Даниэль с раздражением. – Господа, я вас покидаю. Дождь усиливается, а сьер Теобальдо просил меня срочно зайти к нему.

– Меня тоже? – спросил Вальтер.

– Нет, только меня. Пришло письмо из Каррены, Теобальдо хочет со мной посовещаться. Что-то связанное с алхимией, как я понимаю… Мэтр Лука, я побегу от Теобальдо прямо к вам в кузницу. Только прошу, не начинайте эксперимент без меня!

– Иди, иди, – проворчал Лука, глядя в спину удаляющемуся алхимику. – Сейчас, станем мы тебя ждать! Ишь какой! Может, еще Змееборца попросить подождать его?

Вальтер молчал, продолжая глядеть на бронзовую статую. Он нутром чуял, что Лука сейчас мимоходом обронил нечто очень важное…

– А кроме того, мне не терпится! – продолжал кузнец. – Что это там у вас в сумке? Ух, чую, на этот раз что-то в самом деле стоящее!

– Чуете? – с улыбкой повторил Вальтер, возвращаясь к реальности.

– Ага! Аж в костях зудит! Видите?

Лука показал свои руки – они в самом деле мелко дрожали.

– Пойдемте скорее!

– Помните, вы сказали, что в этом мире нет оружия, способного убить Мондрагона? – спросил Вальтер, развязывая мешок и доставая оттуда «оружие Бездны». – Я и подумал – если нет в этом, стало быть, есть в каком-нибудь другом! И вот – пожалуйста, получите!

– А-а-а! – выдохнул Лука. – О-о! Материя иного мира!!!

Он принял в руки «маленькую пушку» так нежно и осторожно, как не всякий отец берет из колыбельки своего первенца.

– Глазам не верю, – приговаривал он, касаясь толстыми пальцами полированного приклада и вороненого ствола. – Кажется, вот-вот развоплотится! И вы его… в мешке! Еще бы на плечо повесили да так бы и ехали по большаку!

Вальтер самодовольно усмехался, глядя на Луку.

– Это смертоносное оружие, я уже испытал его. Оно действует по принципу…

– Плевать на принцип действия! Материя иного мира – вот это важно!

Вальтер перестал усмехаться:

– То есть как это – плевать?

Лука бережно положил «оружие Бездны» на верстак и повернулся к заказчику:

– Вы, должно быть, не понимаете, что мне принесли?

– Я…

– А впрочем, как всегда. Никто ничего не понимает. Попытаюсь объяснить на пальцах. Вальтер, вы ведь изучали алхимию. У алхимиков есть понятие «философского камня» – совершенной материи, из которой можно создать все, что угодно. У мистиков, особенно в лоретах, где процветает культ особого почитания Святой Невесты, есть понятие «безупречного плода Вечного Сада» – с тем же значением…

– Допустим, – нетерпеливо проронил Вальтер. – Но какое отношение…

– Алхимики – невежды. Слышали звон, да ничего не поняли. Хотя бы потому, что сам факт множественности миров для обычного человеческого ума недоступен по определению. Люди готовы верить в Вечный Сад, куда души праведных попадут после смерти, но никогда не воспримут его как мир, подобный нашему, куда можно, грубо говоря, слетать и вернуться с трофеями – как сделали вы… Правда, смертным людям – по крайней мере, в нашем мире, – подобные полеты не под силу. Я, к примеру, могу смоделировать разные способы таких полетов, но в этом теле не смогу ими воспользоваться…

Вальтер посмотрел на Луку очень внимательно и прикусил губу.

– Для дракона же, – как ни в чем не бывало продолжал Лука, – в факте перемещения между мирами нет ничего удивительного. Дракон и так существует в нескольких измерениях сразу. Этим, кстати, объясняется феномен превращения. Я совершенно убежден – высшие драконы способны путешествовать между мирами легко и непринужденно…

Кузнец повязал кожаный передник, взял «оружие Бездны» с верстака, побаюкал его в руках и положил на наковальню. Задумчиво окинул взглядом инструменты. Взял самый тяжелый молот. Взвесил в руке…

– Ближе к делу, мэтр, – сказал Вальтер. – Что там с оружием?

– Только одно вас и интересует, – проворчал Лука. – Оружие! Убийства! Ну, слушайте. Этот фрагмент материи иного мира, который вы мне принесли, есть не что иное, как источник бесконечной энергии, причем смертоносной – ибо две вселенные, совмещенные в одной точке, друг друга исключают… В чем я вижу свою задачу? Превратить эту точку в некое уникальное место встречи двух миров, сложить размерность нашего и иного мира и создать оружие, которое не разрушает миры, а наоборот – может одновременно находиться в двух вселенных сразу и пользоваться силой обоих!

– А вы уверены, что сможете это сделать? – нахмурившись, спросил Вальтер, которого слова Луки о «точке взаимного уничтожения двух миров» заставили несколько напрячься.

– С помощью Змееборца! – беспечно отозвался кузнец, начиная качать мехи.

В горне вспыхнуло и загудело пламя.

– Мы же не трансформируем материю, как это делают алхимики, а просто складываем. Это, знаете, как брак – двое соединяются, становятся одним, и возникает третье. Самое простое и естественное превращение на свете!

– Гм-м… И в итоге мы получим оружие, способное убивать драконов?

– А чем же я тут, по-вашему, занимаюсь?

Лука оставил в покое мехи, огляделся и вытащил из-под верстака каменную плавильную форму. Вальтер следил за его действиями с беспокойством.

– М-да… Надеюсь, все получится, как вы хотите…

– Что, боитесь, как бы я случайно не уничтожил мир?

– Признаться, слегка опасаюсь.

– Ну, этому миру все равно суждено когда-нибудь погибнуть…

– Если бы я знал заранее… – начал Вальтер.

Но произошедшее потом лишило его дара речи.

Лука, размахнувшись, обрушил молот на «оружие Бездны», в мгновение ока превратив сложное оружие убийства из трехмерного в двухмерное. Несколько ударов смяли блин в бесформенный металлический ком, который Лука бросил в плавильную форму и сунул ее в горн.

– Что вы сделали?!

– Не мешайтесь!

Огромная фигура Луки загородила устье горна. Железный ком в форме «поплыл», теряя очертания и наливаясь багровым свечением.

– Я вам уже создал стихийный огненный меч, – раздался низкий голос Луки, заглушая гул пламени, – вам не понравилось. Что скажете о многомерном оружии, поражающем саму суть дракона в любой из его ипостасей?

– То есть вы хотите сковать многомерный меч…

– Дался вам этот меч! Дайте-ка мне вон тот горшок, что у двери!

– Э-э… Так в нем же розовый туман!

– Ладно, давайте другой! Скорее!

Вальтер подхватил с пола первый попавшийся глиняный кувшин, вытряхнул из него какую-то металлическую мелочь и протянул Луке. Кузнец поднял клещами форму, аккуратно перелил в кувшин расплавленный металл и торжественно водрузил кувшин на верстак.

– И что теперь? – спросил Вальтер.

– Все! Готово!

– Как все?!

– Получите ваш заказ!

Вальтер посмотрел на горшок и проглотил целый набор ругательств.

– Да-а, мэтр… Значит, все? На этот раз вы превзошли самого себя!

– Так оно и есть! – гордо заявил Лука, начиная развязывать передник. – Наконец-то хоть один клиент перестал пререкаться и оценил меня по достоинству… Подождем, пусть остынет. А то рот обжечь можно.

– Обжечь… рот?!

Вальтер заглянул в кувшин. Расплавленный металл уже не светился. Поверхность водянисто блестела. Лука наклонил кувшин, и металл потек, словно ртуть.

– Что это?!

– Железное вино, – ответил кузнец. – Вот, уже не светится. Еще немного, и можно пить.

– Пить, – повторил Вальтер. – Вы расплавили мое оружие и предлагаете мне его выпить! Оригинально, мэтр!

Лука раскланялся.

– Рад, что понравилось! Железное вино должно обладать свойствами обоих миров. Тот, кто его выпьет, сам приобретет эти свойства, и сам станет оружием против драконов! Я понимаю, что для вас, как для дракона, это не очень актуально – своих собратьев вы могли убивать и так, без всяких эликсиров. Но все же я посоветовал бы вам не тратить весь кувшин на драконьеров герцога Амедео, а тоже отведать этого вина – оно придаст вам кое-какие интересные свойства… Сейчас, поищу какую-нибудь более подходящую посудину, чтобы не хлебать через край, а пить культурно…

– И давно вы знаете, что я дракон? – спросил Вальтер.

– Ну как же, сразу, едва увидел вас!

– Гм… Я это подозревал.

– Так это же очевидно, – сказал Лука, обшаривая полки взглядом. – Странно, что другие не видят… Людская слепота всегда меня поражала. Вот истинное чудо, а не огненные мечи! Меч их, видите ли, удивляет, а железного дракона в упор не видят!

Вальтер застыл.

– Железного дракона? – медленно повторил он. – Это вы обо мне?

– О ком же еще? Впрочем, вы были рождены огненным, я не ошибся? Но вы очень хорошо запрятали свою истинную стихию. Кто подсказал вам использовать железную жилу в качестве источника силы?

– Вы в самом деле много знаете, мэтр Лука…

– Но позвольте, вы же сами сказали, что ваш замок – в Веттерштайне! Там самые богатые в Винделике месторождения железной руды. Долина реки Мистель, горы Айзен, Глаттхорн, Черный Верх – когда-то это были знаменитые места… Стало быть, прямо на жиле вы и устроили гнездо. Очень остроумное решение. Железо и огонь гармонично сочетаются, дополняют и замещают друг друга. Как же иначе объяснить, что вы и ваши братья способны принимать человеческий облик? Ага, вот и наши кубки!

Лука потянулся к полке, достал оттуда два пыльных латунных бокала и принялся старательно протирать их рукавом.

Вальтер слушал, не сводя с него взгляда. Снаружи уже стемнело. Распахнутая в сторону реки дверь кузни дышала холодом и сыростью, по крыше грохотал дождь.

– Но разве не только золотые и серебряные драконы…

– Нет! – торжествующе заявил Лука. – Не только. Строго говоря, любой дракон – оборотень по своей природе. Но достоверно известно о превращениях только у металлических драконов. Я знавал одного бронзового дракона, который притворялся человеком годами – просто потому, что ему это нравилось…

– Я никогда не слыхал о металлических драконах, пока сам им не стал!

– Неудивительно! Все металлические драконы – уникумы. Это ведь не отдельная порода, а редкое отклонение, игра природы, а порой и расчет…

– Это не был расчет, – сказал Вальтер. – Мне нужно было укрыться от Мондрагона. Я вообще собирался улететь гораздо дальше в Трамонтану. Но по пути на север увидел внизу черную гору и сразу понял – вот тут будет мое гнездо! Она словно притянула меня…

– Железо к железу, огонь к огню, – хмыкнул Лука. – Удачно получилось. Ну что, разопьем по чарочке?

Он разлил железное вино по кубкам и протянул один Вальтеру.

– Погодите, мэтр, вы так и не рассказали главного. Что это зелье даст драконьерам способность убивать драконов, я понял. Что оно даст мне?

– Неуязвимость, – ответил Лука. – Ни единое существо из этого мира не сможет вас убить. Только тот, кто сам выпьет это вино, будет для вас опасен. Но тут уж вы будете на равных.

Вальтер покачал в руке бокал. Железное вино поблескивало, маслянисто перекатываясь внутри, и приятно грело пальцы сквозь латунь.

– Прекрасно, – протянул он. – Просто замечательно… Скажите, мэтр, вас не смущало, что ваш заказчик – дракон?

Лука махнул рукой.

– А мне какое дело, если вы не угрожаете Фиоре? Человек или дракон – разница-то на самом деле невелика.

– В каком смысле?

– Между людьми и драконами есть прямая связь, сути которой я пока не понял. Возможно, мы со Змееборцем этим займемся, если выдастся свободный вечерок… Ваше здоровье!

– А вам не вредно?

– Сейчас узнаем! Ваше здоровье! – повторил он.

Человек и дракон сдвинули кубки и одновременно осушили их.

– Ух! Кисленькое! – Лука облизнул губы. – Ну как вам?

Вальтер не ответил. Он прислушивался к ощущениям. Внезапно его глаза вспыхнули; он подошел к наковальне и положил на нее руку.

– Бейте! – срывающимся от напряжения голосом приказал он.

Лука подхватил молот, примерился и ударил.

Из-под молота вырвался целый сноп искр. По кузнице поплыл звон.

– Змеево молоко! – выдохнул Вальтер, разглядывая свою руку, сжимая и разжимая кулак.

Лука засмеялся.

– Видали? Железные кости! Покажите-ка… Превосходная сталь, кстати. Смотрите, как сияет, и ни царапинки! Похоже, мой эликсир превратил вас из железного дракона в стального!

Вальтер улыбнулся и натянул на железную руку перчатку.

– Ну а вы как себя чувствуете, мэтр?

– О, превосходно! Вы теперь тоже обрели способность убивать драконов, не так ли, мэтр Лука?

– Угу.

– Да вы опасный тип!

– Оставьте, зачем мне убивать драконов! Чем они мне помешали?

Лука принялся запечатывать кувшин с железным вином. Вальтер подошел к дверям кузницы, вгляделся в темный проем, вдохнул сырой, пахнущий старым углем воздух. На дальнем берегу не было ни огонька.

– Что-то здесь дует, – заметил он, закрыл дверь, набросил щеколду и повернулся к кузнецу.

– Как вы думаете, мэтр Лука, зачем мне человек, знающий, кто я такой, и вдобавок способный меня убить?

Лука сложил руки на груди и выпятил нижнюю губу.

– Драконы! – произнес он презрительно. – Вы так предсказуемы, что это даже скучно. Задумайтесь, Вальтер, куда вы идете, и что вас ждет в итоге. И то ли это, чего вы хотели. Потом будете искать ту развилку, с которой свернули не туда, и не найдете, и вас это сведет с ума – попомните мои слова…

– Не спешите сдаваться, мэтр, давайте хоть поторгуемся, – предложил Вальтер, медленно приближаясь к нему. – Может, мы еще договоримся…

– О чем? – пожал плечами Лука. – Вам не получить от меня ничего, кроме того, что я вам дам по доброй воле. Отнять вы у меня тоже ничего не сможете – моя жизнь принадлежит Змееборцу…

– А я и не отнимаю, – сказал Вальтер. – Я дарю.

И выдохнул смертоносный газ.

Точнее, Вальтер полагал, что это будет газ, но все обернулось несколько иначе. Воздух в его горле вдруг превратился в сгусток злого огня – как будто там застряло гнездо с очень кусачими осами! Вальтер захрипел, закашлялся, и огненные осы со страшной силой вырвались наружу. Кузница наполнилась грохотом, дымом, металлическим звоном и свистом рикошета. Перед глазами Вальтера замелькали ослепительные вспышки. Его отбросило назад, ударило спиной о верстак. В глазах дракона на миг потемнело, но он успел заметить, как, словно взорвавшись изнутри, разлетелся горн, а Лука навзничь рухнул прямо в пламя. Часть крыши над горном рухнула внутрь и тут же вспыхнула…

– Ура оружию Бездны! – прохрипел Вальтер, выбираясь из кучи заготовок, которые повалил при падении. – Да здравствует Стальной клан!

Он огляделся, подобрал кувшин с железным вином, бросил прощальный взгляд на Луку, чья огромная фигура едва виднелась из-под обломков горна и упавших стропил.

– Дар убивать драконов – это хорошо, – произнес он. – Но про неуязвимость смертных вы не упоминали, а я слушал очень внимательно… Счастливо оставаться!

В кузнице становилось трудно дышать. В огне хлопали, взрываясь, какие-то стеклянные сосуды. В пролом на месте рухнувшей крыши хлестал дождь, но он уже не мог затушить разгорающийся пожар. Вальтер завернул сосуд с вином в плащ, распахнул двери, вышел и исчез в темноте.

По крышам и мостовым Фиоре грохотал ливень, словно собираясь смыть к змеям весь город в раздувшуюся и взбаламученную Альму. Время от времени в небе чудовищно грохотало, а потом ослепительно вспыхивало. После каждой вспышки Даниэль на какое-то время слеп, а перед глазами у него возникала площадь с мраморным Змееборцем в оборотном виде – площадь белая, Змееборец черный.

Бывший главный алхимик Каррены сидел на ступенях школы искусств, прямо под статуей бронзового Змееборца, глядя перед собой невидящим взглядом и предаваясь нравственным терзаниям. Вести из родного города, которыми с ним поделился Теобальдо, были кошмарными и невероятными.

– И что нам делать теперь? – растерянно спрашивал магистрат, потрясая письмом. – Как же ваши власти такое допустили? Куда катится мир?!

Даниэль ничего не мог ему ответить, ибо и сам не понимал, как такое могло случиться.

Колледжиата закрыта.

Алхимия официально запрещена.

Фьямма назначена верховным спагириком Каррены!

В шоке от новостей, Даниэль едва не прослушал самое главное. Ходили упорные слухи, что в Каррене, наконец, вывелись драконы: белые, черные и красные. Несколько десятков свидетелей единогласно утверждали, что белый дракон летал вокруг башни Фьяммы, а потом улетел на север. Так что, может быть, и не все в их словах было пьяным бредом.

Неужели Фьямма вывела дракона?!

Даниэль испытал приступ жгучей зависти.

Нет, невозможно! Если даже он не смог вывести дракона – куда уж его беспутной невестке!

Но как добилась она такой внезапной и полной победы над алхимиками? Чем она покорила герцога, чем отуманила ему мозги? Не прелестями же своими! Хотя для нее делать карьеру через постель не в новинку, злобился Даниэль. Она всю жизнь так делала, да еще называла это «сочетать приятное с полезным»! А впрочем, какая разница! Все это не важно. Фьямма добилась, чего хотела, ее проклятая спагирия официально признана и одобрена, и теперь ничто не помешает ей экспериментировать на ком и как вздумается!

Что он, завидует ее стремительному взлету?

«Ну, завидуешь? – спросил себя Даниэль. – Только отвечай честно, не ври себе самому! Что тебе неймется?»

С некоторым удивлением он понял, что нет – не завидует. То, что он испытывал, называлось тревогой.

Что-то непонятное, скверное и опасное происходит в Каррене. И в центре – Фьямма. Значит, она же первая пострадает. Ей даны неограниченные возможности, и нет больше никакой узды в виде Колледжиаты. Даниэль знал еретическое направление ее поисков. Фьямма не остановится ни перед чем! Неизвестно, кого она успеет погубить, но себя уж точно – потому что, сколько он ее знал, Фьямма всегда сперва экспериментировала на себе.

Она в опасности, понимал Даниэль. В смертельной опасности…

Он резко поднял голову. Надо ехать в Каррену! Немедленно, прямо сейчас!

«А как же эксперимент Луки? – вспомнил он. – Как же еще одна попытка создать оружие против Мондрагона?! Вальтер и Лука ждут его в кузнице, они обещали…»

Неужели он пропустит такое эпохальное событие? Один день ничего не решает…

«Отправлюсь в Каррену завтра утром, а сейчас побегу к Луке», – решил Даниэль, вставая с мокрых ступеней.

В небе раздался оглушительный раскат грома, полыхнула молния, и прямо перед Даниэлем на озаренную вспышкой мостовую упала тень человека с мечом в руке.

Алхимик взвизгнул, шарахнулся в сторону, а потом нервно рассмеялся: то была тень бронзового Змееборца. Воин нависал над ним, слегка пригнувшись, словно собирался спрыгнуть с постамента. Даниэль поглядел на него и фыркнул – ему почему-то показалось, что Змееборец похож на Гвидо, мерзкого помощника Фьяммы. Странно, внешнего сходства вроде не было…

Статуя властно приковывала к себе взгляд. И чем дольше Даниэль смотрел на бронзового, тем страшнее ему становилось. Выражение прекрасного лица поражало своей жестокостью. Острый меч у бедра – словно шип на хвосте у скорпиона… И эта поза – за миг до атаки – тоже какая-то нечеловеческая. Звериная, змеиная…

У настоящего искусства – своя правда. Оно выявляет сущность.

Даниэль вдруг понял, чем бронзовый Змееборец похож на Гвидо.

Не может быть человек таким жестоким. В человеке всегда есть сострадание. А вот в драконе его нет. Ни сострадания, ни жалости. Сочувствие ему чуждо. Ведь сочувствовать можно только своим. А этому Змееборцу люди – не свои. Он ведь и сам – не человек…

Даниэль, не теряя больше времени, кинулся в дождь в сторону гостиницы, где лежали его вещи и можно было нанять лошадь.